Phải! Và cái cột giường đó là của ông. Chiếc giường là của ông, căn phòng là của ông. Tuyệt vời và hạnh phúc nhất chính là: Thời gian trước mắt là của ông, để ông làm lại cuộc đời!
“Ta sẽ sống với Quá khứ, Hiện tại và Tương lai!” Scrooge lặp đi lặp lại khi lồm cồm bò xuống giường. “Tinh thần của cả ba thời kỳ sẽ cùng hòa nhịp trong ta. Ôi Jacob Marley! Thiên đường và mùa Giáng sinh này đáng được ca ngợi biết bao! Ta nói điều này khi đang quỳ gối, hỡi Jacob già; quỳ gối đây này!”
Ông xao xuyến và rạng rỡ với những ý định tốt đẹp của mình đến mức giọng nói lạc đi, khó lòng điều khiển nổi. Ông đã khóc nức nở trong cuộc vật lộn với những bóng ma, và gương mặt ông vẫn còn ướt đẫm nước mắt.
“Chúng chưa bị xé bỏ,” Scrooge reo lên, ôm lấy một bên rèm giường, “chúng vẫn còn đây, cả những chiếc vòng treo rèm nữa. Chúng ở đây—ta cũng ở đây—những bóng ma của những điều tưởng chừng đã xảy ra, có thể xua tan đi được. Chúng sẽ xảy ra. Ta biết chắc chắn là như vậy!”
Suốt thời gian đó, đôi tay ông bận rộn với mớ quần áo; lộn trái ra ngoài, mặc ngược trên dưới, xé rách, để lạc mất, khiến chúng trở thành nạn nhân của đủ mọi hành động kỳ quặc.
“Ta không biết phải làm gì cả!” Scrooge hét lên, vừa cười vừa khóc cùng một lúc, tự làm mình trông như một bức tượng Laocoön đầy bi hài với những chiếc tất. “Ta nhẹ tựa lông hồng, ta hạnh phúc như một thiên thần, ta vui vẻ như một cậu học trò. Ta choáng váng như kẻ say rượu vậy. Chúc mọi người Giáng sinh an lành! Chúc toàn thế giới một Năm mới hạnh phúc. Hallo! Whoop! Hallo!”
Ông nhảy chân sáo vào phòng khách, rồi đứng đó, thở không ra hơi.
“Kia là cái nồi dùng nấu cháo!” Scrooge hét lên, lại bắt đầu chạy loăng quăng quanh lò sưởi. “Đó là cánh cửa mà Bóng ma của Jacob Marley đã bước vào! Đó là góc phòng nơi Bóng ma Giáng sinh Hiện tại đã ngồi! Đó là cửa sổ nơi ta nhìn thấy những linh hồn lang thang! Mọi thứ đều ổn, tất cả đều là sự thật, chuyện đó đã xảy ra. Ha ha ha!”
Thực sự, đối với một người đã bỏ bẵng việc cười bao nhiêu năm nay, đó quả là một tràng cười lộng lẫy, một tràng cười vang dội nhất. Cha đẻ của một chuỗi dài những tràng cười rạng rỡ!
“Ta không biết hôm nay là ngày mấy!” Scrooge nói. “Ta không biết mình đã ở cùng những linh hồn trong bao lâu. Ta chẳng biết gì cả. Ta như một đứa trẻ sơ sinh vậy. Mà kệ đi. Ta chẳng quan tâm. Thà làm đứa trẻ sơ sinh còn hơn. Hallo! Whoop! Hallo!”
Ông bị ngắt quãng cơn phấn khích bởi tiếng chuông nhà thờ vang lên giòn giã nhất mà ông từng nghe. Chát, choang, búa gõ; đinh, đoong, chuông ngân. Chuông ngân, đoong, đinh; búa gõ, choang, chát! Ôi, vinh quang thay, vinh quang thay!
Chạy ra cửa sổ, ông mở tung và ló đầu ra ngoài. Không còn sương mù; bầu trời trong vắt, tươi sáng, rộn ràng, lạnh lẽo; cái lạnh khiến dòng máu phải nhảy múa; ánh nắng vàng rực rỡ; bầu trời thiên đường; không khí trong lành ngọt ngào; tiếng chuông reo vui. Ôi, vinh quang thay! Vinh quang thay!
“Hôm nay là ngày nào!” Scrooge gọi với xuống dưới cho một cậu bé đang vận đồ ngày Chủ nhật, có lẽ đang lảng vảng quanh đó để nhìn ngó.
“Hả?” cậu bé đáp lại, với tất cả sự kinh ngạc tột độ.
“Hôm nay là ngày nào, nhóc tì?” Scrooge hỏi.
“Hôm nay ạ!” cậu bé đáp. “Thì là ngày Giáng sinh chứ còn gì nữa.”
“Ngày Giáng sinh!” Scrooge tự nhủ. “Mình chưa bỏ lỡ nó. Các linh hồn đã làm tất cả chỉ trong một đêm. Họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Dĩ nhiên là họ làm được rồi. Dĩ nhiên là được. Hallo, nhóc tì!”
“Hallo!” cậu bé đáp lại.
“Cháu có biết cửa hàng gia cầm ở cách đây hai dãy nhà, ngay góc phố không?” Scrooge hỏi.
“Cháu biết chứ ạ,” cậu bé trả lời.
“Một cậu bé thông minh!” Scrooge thốt lên. “Thật là một cậu bé xuất chúng! Cháu có biết họ đã bán con gà tây giải thưởng treo ở đó chưa?—Không phải con gà tây nhỏ đâu: con to ấy?”
“Ý ông là con to bằng cháu ạ?” cậu bé hỏi lại.
“Thật là một cậu bé đáng yêu!” Scrooge xuýt xoa. “Trò chuyện với nó thật là vui. Đúng rồi, nhóc ạ!”
“Nó vẫn còn treo ở đó ạ,” cậu bé đáp.
“Thế à?” Scrooge nói. “Đi mua nó đi.”
“Đùa cháu à!” cậu bé thốt lên.
“Không, không,” Scrooge nói, “ta nghiêm túc đấy. Đi mua nó đi, rồi bảo họ mang đến đây, để ta chỉ chỗ cho họ đem đến. Quay lại cùng với người đó, ta sẽ cho cháu một đồng shilling. Quay lại trong vòng chưa đầy năm phút, ta cho nửa đồng crown!”
Cậu bé chạy biến đi như một mũi tên. Phải là một tay bắn cừ khôi lắm mới có thể bắn nhanh được đến thế.
“Ta sẽ gửi nó đến nhà Bob Cratchit!” Scrooge thì thầm, xoa hai tay vào nhau và cười nắc nẻ. “Nó sẽ không biết ai gửi đâu. Con gà này to gấp đôi Tiny Tim. Joe Miller chưa từng nghĩ ra trò đùa nào hay bằng việc gửi con gà này đến nhà Bob!”
Bàn tay viết địa chỉ của ông không được vững lắm, nhưng dù sao ông cũng viết xong, rồi chạy xuống lầu mở cửa chính, chờ đợi người giao hàng của tiệm gia cầm. Khi đứng đó đợi, cái tay nắm cửa đập vào mắt ông.
“Ta sẽ yêu quý mày mãi mãi!” Scrooge reo lên, vỗ nhẹ vào nó. “Trước giờ ta chẳng mấy khi ngó ngàng tới mày. Trông mặt mày mới chân thật làm sao! Mày là cái tay nắm cửa tuyệt vời nhất!—Gà tây đây rồi! Hallo! Whoop! Khỏe không! Chúc Giáng sinh vui vẻ!”
Đúng là một con gà tây! Con chim đó mà đứng được bằng chân mình thì quả là lạ. Nó sẽ gãy gập chân ngay lập tức, như hai thỏi sáp niêm phong vậy.
“Chà, không thể mang nó đến Camden Town được,” Scrooge nói. “Phải thuê một chiếc xe ngựa thôi.”
Tiếng cười khúc khích khi ông nói câu này, tiếng cười khi ông trả tiền mua gà, tiếng cười khi ông trả tiền xe ngựa, và tiếng cười khi ông hậu tạ cậu bé, tất cả chỉ thua kém mỗi tràng cười khi ông ngồi thở hổn hển trên ghế, cười cho đến tận lúc rơi nước mắt.
Cạo râu không phải là việc dễ dàng, vì tay ông cứ run lên bần bật; mà cạo râu thì cần phải tập trung, ngay cả khi bạn không nhảy múa trong lúc làm. Nhưng nếu chẳng may có lỡ cắt cụt chóp mũi, ông cũng sẽ chỉ dán một miếng băng gạc lên và vẫn thấy mãn nguyện vô cùng.
Ông diện bộ đồ “đẹp nhất” của mình, và cuối cùng cũng bước ra đường. Lúc này mọi người đang đổ ra phố, đúng như những gì ông đã thấy với Bóng ma Giáng sinh Hiện tại; và vừa đi vừa chắp tay sau lưng, Scrooge nhìn mọi người bằng một nụ cười rạng rỡ. Một từ thôi: ông trông dễ mến đến mức không thể cưỡng lại được, khiến ba bốn người vui vẻ chào ông, “Chào buổi sáng, thưa ông! Chúc ông một lễ Giáng sinh an lành!” Và sau này, Scrooge thường nói rằng trong tất cả những âm thanh vui tươi ông từng nghe, thì đó là những âm thanh ngọt ngào nhất lọt vào tai ông.
Ông chưa đi được bao xa thì thấy người quý ông bệ vệ, người đã bước vào văn phòng của ông hôm trước và hỏi, “Scrooge và Marley, tôi tin là vậy?” đang tiến về phía mình. Lòng ông thắt lại khi nghĩ đến việc vị quý ông già này sẽ nhìn mình ra sao khi gặp mặt; nhưng ông biết con đường ngay thẳng trước mắt mình là gì, và ông đã chọn nó.
“Thưa ngài,” Scrooge nói, rảo bước nhanh hơn và nắm lấy cả hai tay vị quý ông già. “Ngài khỏe chứ? Tôi hy vọng là ngài đã thành công ngày hôm qua. Ngài thật tốt bụng. Chúc ngài một lễ Giáng sinh an lành!”
“Ông Scrooge ạ?”
“Phải,” Scrooge nói. “Đó là tên tôi, và tôi e là cái tên này có lẽ không dễ chịu gì với ngài. Cho phép tôi xin lỗi ngài. Và ngài có lòng tốt…”—đến đây Scrooge thì thầm vào tai ông ấy.
“Lạy Chúa tôi!” vị quý ông kêu lên, như thể bị hụt hơi. “Thưa ông Scrooge thân mến, ông nói thật chứ?”
“Nếu được, xin ngài cứ nhận cho,” Scrooge nói. “Không thiếu một xu. Tôi đảm bảo với ngài là đã bao gồm cả rất nhiều khoản nợ cũ trong đó rồi. Ngài làm ơn giúp tôi việc này nhé?”
“Thưa ông,” người kia nói, bắt tay ông. “Tôi không biết phải nói gì trước sự hào phóng...”
“Đừng nói gì cả, xin ngài,” Scrooge đáp. “Hãy đến thăm tôi. Ngài sẽ đến thăm tôi chứ?”
“Tôi sẽ đến!” vị quý ông già reo lên. Và rõ ràng là ông ấy thực sự có ý định đó.
“Cảm ơn ngài,” Scrooge nói. “Tôi vô cùng biết ơn ngài. Tôi cảm ơn ngài năm mươi lần. Chúa phù hộ ngài!”
Ông đi nhà thờ, đi dạo quanh các con phố, nhìn dòng người hối hả ngược xuôi, xoa đầu những đứa trẻ, hỏi han những người ăn xin, nhìn xuống những căn bếp của các ngôi nhà, nhìn lên những ô cửa sổ, và nhận ra rằng mọi thứ đều có thể mang lại niềm vui cho ông. Ông chưa bao giờ mơ rằng một cuộc dạo chơi—hay bất cứ điều gì—lại có thể mang đến cho mình nhiều hạnh phúc đến thế. Đến chiều, ông rẽ hướng về phía nhà cháu trai mình.
Ông đã đi qua cửa nhà tới chục lần trước khi đủ can đảm để bước lên và gõ cửa. Nhưng rồi ông lao tới, và làm thật:
“Chủ nhà có ở nhà không, cháu yêu?” Scrooge hỏi cô hầu gái. Một cô gái tử tế! Rất tử tế.
“Dạ có, thưa ông.”
“Cháu ấy đâu rồi, cháu yêu?” Scrooge hỏi.
“Dạ đang ở trong phòng ăn cùng với bà chủ ạ. Để cháu dẫn ông lên ạ.”
“Cảm ơn cháu. Cháu ấy biết ta mà,” Scrooge nói, tay đã đặt sẵn trên khóa cửa phòng ăn. “Ta sẽ vào đây, cháu yêu.”
Ông xoay nhẹ khóa, rồi lách mặt vào qua khe cửa. Họ đang nhìn vào cái bàn (được bày biện rất thịnh soạn); vì những người chủ nhà trẻ tuổi này lúc nào cũng lo lắng về những việc như thế, và muốn chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn thỏa.
“Fred!” Scrooge gọi.
Lạy Chúa, cô cháu dâu giật bắn mình! Scrooge quên mất chuyện cô ấy đang ngồi trong góc với chiếc ghế kê chân, nếu nhớ ra thì ông đã không đời nào làm thế.
“Trời đất ơi!” Fred kêu lên, “ai thế nhỉ?”
“Là ta. Chú Scrooge của con đây. Chú đến ăn tối. Con có cho chú vào không, Fred?”
Cho vào chứ! May mà chú ấy không bị lắc rụng cả cánh tay. Chỉ năm phút sau là ông đã thấy thoải mái như ở nhà. Cô cháu dâu trông vẫn y như cũ. Topper cũng vậy khi anh ta tới. Cô em gái mũm mĩm cũng vậy. Ai tới cũng vậy. Một bữa tiệc tuyệt vời, những trò chơi tuyệt vời, sự đồng lòng tuyệt vời, hạnh phúc tuy-ệt-vời!
Nhưng sáng hôm sau, ông đến văn phòng từ sớm. Ồ, ông đến đó thật sớm. Nếu ông có thể là người đến đầu tiên và bắt quả tang Bob Cratchit đi làm muộn! Đó là điều ông đã đặt quyết tâm.
Và ông đã làm được; phải, ông đã làm được! Đồng hồ điểm chín giờ. Không thấy Bob. Quá mười lăm phút. Không thấy Bob. Cậu ta đã đến muộn mất mười tám phút rưỡi. Scrooge ngồi đó với cánh cửa mở rộng, để có thể nhìn thấy cậu ta bước vào “Cái Thùng”.
Cậu ta đã cởi mũ trước khi mở cửa; cả chiếc khăn choàng cổ nữa. Cậu ta ngồi vào ghế trong tích tắc; cắm cúi viết như thể đang cố gắng đuổi kịp thời gian chín giờ vậy.
“Hallo!” Scrooge gầm gừ bằng giọng quen thuộc, cố bắt chước y hệt. “Cậu định làm gì khi đến vào giờ này hả?”
“Tôi rất xin lỗi, thưa ông,” Bob nói. “Tôi đã đến muộn.”
“Cậu đến muộn ư?” Scrooge nhắc lại. “Phải. Tôi nghĩ là cậu đến muộn. Lại đây nào, làm ơn.”
“Chỉ một năm một lần thôi ạ, thưa ông,” Bob phân bua, ló đầu ra khỏi “Cái Thùng”. “Sẽ không có lần sau đâu ạ. Hôm qua tôi hơi vui quá chén một chút, thưa ông.”
“Này, để tôi nói cho cậu biết,” Scrooge nói, “tôi sẽ không dung thứ cho kiểu này lâu hơn nữa đâu. Và vì thế,” ông tiếp tục, nhảy khỏi ghế và thúc vào bụng Bob một cú khiến cậu ta loạng choạng lùi lại vào “Cái Thùng”; “và vì thế, tôi chuẩn bị tăng lương cho cậu!”
Bob run bắn người, lùi lại gần cái thước kẻ hơn một chút. Cậu ta chợt nảy ra ý định lấy nó đập Scrooge, giữ chặt ông và gọi người trong sân đến giúp, rồi gọi cả người đến mặc áo bó cho ông.
“Chúc Giáng sinh vui vẻ, Bob!” Scrooge nói, bằng một vẻ chân thành không thể nhầm lẫn, rồi vỗ mạnh vào lưng cậu ta. “Một lễ Giáng sinh vui vẻ hơn, Bob, anh bạn tốt ạ, vui vẻ hơn nhiều so với những gì tôi đã dành cho anh trong bao năm qua! Tôi sẽ tăng lương, cố gắng hỗ trợ gia đình anh đang gặp khó khăn, và chiều nay chúng ta sẽ bàn công việc, bên một bát rượu Giáng sinh nóng hổi nhé, Bob! Nhóm lửa lên, và mua thêm thùng than nữa trước khi cậu chấm thêm một dấu chấm nào trên giấy, Bob Cratchit!”
Scrooge làm còn hơn cả lời mình nói. Ông làm tất cả, và hơn thế nữa; còn với Tiny Tim, đứa trẻ đã không chết, ông trở thành người cha thứ hai. Ông trở thành một người bạn tốt, một người chủ tốt, và một con người tốt nhất mà cái thành phố cổ kính này từng biết đến, hay bất kỳ thị trấn, thành phố nào khác trên thế giới cũ tốt đẹp này. Một số người cười nhạo khi thấy sự thay đổi của ông, nhưng ông mặc kệ họ cười, chẳng mấy bận tâm; vì ông đủ khôn ngoan để biết rằng chẳng có điều gì tốt đẹp xảy ra trên thế gian này mà ban đầu lại không bị thiên hạ cười nhạo cả; và biết rằng những kẻ như thế vốn dĩ đã mù quáng, ông nghĩ tốt hơn là cứ để họ nhăn mặt cười cợt, còn hơn là để họ mắc phải những căn bệnh khó coi hơn. Trái tim ông tự cười: và thế là đủ đối với ông.
Ông không còn gặp gỡ các linh hồn nữa, nhưng kể từ đó về sau, ông sống theo Nguyên tắc Tiết độ Tuyệt đối; và người ta luôn nói về ông rằng, nếu có ai trên đời này biết cách giữ gìn lễ Giáng sinh, thì đó chính là ông. Mong rằng điều đó cũng thực sự đúng với chúng ta, và với tất cả chúng ta! Và như vậy, giống như lời Tiny Tim đã nói: Xin Chúa phù hộ chúng ta, tất cả mọi người!
