Bừng tỉnh giữa một tiếng ngáy rung chuyển cả căn phòng và ngồi bật dậy trên giường để thu xếp lại những suy nghĩ trong đầu, Scrooge chẳng cần ai phải nhắc cũng biết rằng chiếc đồng hồ lại sắp điểm một giờ. Ông cảm thấy mình tỉnh lại đúng vào khoảnh khắc cần thiết, cho một mục đích đặc biệt là tiến hành một cuộc đối thoại với vị sứ giả thứ hai được phái đến gặp ông thông qua sự can thiệp của Jacob Marley.

Nhưng nhận thấy mình trở nên lạnh toát đến khó chịu khi bắt đầu tự hỏi không biết bóng ma lần này sẽ vén tấm rèm nào, ông bèn tự tay vén hết tất cả lên; rồi nằm xuống, dán mắt quan sát khắp bốn phía giường. Vì ông muốn thách thức vị Linh hồn ngay từ giây phút nó xuất hiện, và không hề muốn bị bất ngờ hay trở nên lo lắng.

Những quý ông thuộc kiểu người phóng khoáng, những kẻ luôn tự hào rằng mình sành sỏi đôi chút và thường là bắt kịp thời thế, thường bày tỏ khả năng phiêu lưu rộng lớn của mình bằng cách tuyên bố rằng họ có thể làm được mọi thứ, từ trò chơi đồng xu nhỏ nhặt cho đến tội ngộ sát; giữa hai thái cực đối lập đó, chắc chắn là có một phạm vi rộng lớn và bao quát về các chủ đề. Không dám đánh giá Scrooge một cách bạo dạn như vậy, nhưng tôi không ngại mời bạn tin rằng ông đã sẵn sàng đón nhận một loạt những hiện tượng kỳ lạ, và chẳng có gì, từ một đứa trẻ sơ sinh cho đến con tê giác, có thể khiến ông kinh ngạc nhiều được nữa.

Giờ đây, dù đã chuẩn bị cho hầu hết mọi thứ, nhưng ông lại hoàn toàn không chuẩn bị cho việc... chẳng có gì xảy ra cả; và hệ quả là, khi đồng hồ điểm một giờ mà không có hình thù nào xuất hiện, ông bắt đầu run cầm cập. Năm phút, mười phút, rồi mười lăm phút trôi qua, vẫn không có gì xuất hiện. Trong suốt thời gian đó, ông nằm trên giường, ngay tại tâm điểm của một luồng ánh sáng rực rỡ đã tràn vào khi đồng hồ điểm giờ; và luồng sáng đó, dù chỉ là ánh sáng, còn đáng sợ hơn cả chục con ma, vì ông không tài nào hiểu nổi ý nghĩa của nó, hay nó đang muốn gì; và đôi khi ông còn lo sợ rằng rất có thể ngay lúc này mình đang trở thành một trường hợp tự bốc cháy thú vị mà chẳng hề hay biết. Tuy nhiên, cuối cùng, ông bắt đầu suy nghĩ—như bạn hoặc tôi ban đầu cũng sẽ nghĩ vậy; vì người không ở trong tình huống đó thì luôn biết mình cần phải làm gì, và chắc chắn cũng sẽ làm được điều đó—cuối cùng, tôi nói, ông bắt đầu nghĩ rằng nguồn gốc và bí mật của luồng ánh sáng ma quái này có thể nằm ở căn phòng bên cạnh, nơi mà khi lần theo, ánh sáng dường như tỏa ra từ đó. Ý nghĩ này chiếm trọn tâm trí, ông nhẹ nhàng ngồi dậy và lẹt xẹt đôi dép lê bước ra cửa.

Ngay khi tay Scrooge đặt lên ổ khóa, một giọng nói lạ gọi tên ông và bảo ông bước vào. Ông tuân theo.

Đó chính là căn phòng của ông. Không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng nó đã trải qua một sự biến đổi đáng kinh ngạc. Những bức tường và trần nhà được bao phủ bởi những loại cây xanh tươi tốt, trông chẳng khác nào một khu rừng nhỏ; từ mọi ngóc ngách, những quả mọng sáng bóng lấp lánh. Những chiếc lá giòn của cây nhựa ruồi, tầm gửi và thường xuân phản chiếu ánh sáng, như thể hàng ngàn tấm gương nhỏ đã được rải khắp nơi; và một đống lửa lớn đang cháy rực trong lò sưởi, một cảnh tượng mà cái lò sưởi khô khốc, trơ lì kia chưa từng biết đến trong thời của Scrooge, hay Marley, hay suốt bao mùa đông đã qua. Chất đống trên sàn, tạo thành một kiểu ngai vàng, là gà tây, ngỗng, thịt thú rừng, gia cầm, thịt lợn nấu đông, những tảng thịt lớn, lợn sữa, những vòng xúc xích dài, bánh nhân thịt băm, bánh pudding mận, thùng hàu, hạt dẻ nướng nóng hổi, những quả táo má hồng, cam mọng nước, lê ngọt lịm, những chiếc bánh lễ hội khổng lồ và những bát rượu punch đang sôi sùng sục, tỏa hương thơm ngào ngạt khiến cả căn phòng mờ ảo trong làn hơi nước tuyệt vời. Trên chiếc "ngai" đó, ngồi một Gã khổng lồ vui tính, vẻ ngoài thật huy hoàng; tay cầm một ngọn đuốc rực rỡ, hình dáng không khác mấy so với chiếc sừng sung túc, và giơ cao lên, thật cao, để chiếu sáng cho Scrooge khi ông đang rón rén nhìn vào qua cửa.

“Vào đi!” Gã Linh hồn thốt lên. “Vào đi! Và hãy hiểu rõ ta hơn, anh bạn!”

Scrooge rụt rè bước vào và cúi đầu trước vị Linh hồn này. Ông không còn là gã Scrooge ngoan cố như trước nữa; và mặc dù đôi mắt của vị Linh hồn rất sáng và tử tế, ông không dám nhìn thẳng vào chúng.

“Ta là Linh hồn của Giáng sinh Hiện tại,” vị Linh hồn nói. “Hãy nhìn ta đây!”

Scrooge cung kính làm theo. Vị Linh hồn khoác một chiếc áo choàng màu xanh đơn giản, viền bằng lông trắng. Bộ y phục này buông lơi trên cơ thể khiến khuôn ngực vạm vỡ lộ ra, như thể khinh thường việc phải được che đậy hay giấu giếm bằng bất cứ sự khéo léo nào. Đôi chân, lộ ra dưới những nếp gấp rộng rãi của y phục, cũng để trần; và trên đầu nó không đội gì khác ngoài một vòng lá nhựa ruồi, điểm xuyết những bông tuyết đóng băng lấp lánh. Mái tóc nâu sẫm để dài và xõa tự nhiên; tự do như khuôn mặt vui tươi, đôi mắt lấp lánh, bàn tay rộng mở, giọng nói rộn ràng và phong thái phóng khoáng, điệu bộ vui vẻ của nó. Thắt quanh eo nó là một bao kiếm cổ; nhưng không có thanh kiếm nào trong đó, và vỏ kiếm cổ xưa đã bị gỉ sét ăn mòn.

“Ngươi chưa từng thấy kẻ nào giống như ta trước đây!” vị Linh hồn thốt lên.

“Chưa bao giờ,” Scrooge đáp lại.

“Chưa từng cùng đi dạo với những thành viên trẻ hơn trong gia đình ta; ý ta là (vì ta còn rất trẻ) những người anh lớn của ta được sinh ra trong những năm gần đây này sao?” vị Linh hồn hỏi tiếp.

“Tôi không nghĩ là mình có,” Scrooge nói. “Tôi e là chưa. Ngài có nhiều anh em không, thưa Linh hồn?”

“Hơn một ngàn tám trăm người,” vị Linh hồn nói.

“Một gia đình khổng lồ cần phải chu cấp!” Scrooge lẩm bẩm.

Linh hồn của Giáng sinh Hiện tại đứng dậy.

“Thưa Linh hồn,” Scrooge khúm núm nói, “xin hãy dẫn tôi đi bất cứ nơi nào ngài muốn. Đêm qua tôi đã phải miễn cưỡng ra đi, và tôi đã học được một bài học mà đến giờ vẫn còn thấm thía. Đêm nay, nếu ngài có điều gì dạy bảo, xin hãy để tôi được hưởng lợi từ nó.”

“Hãy chạm vào áo choàng của ta!”

Scrooge làm theo lời dặn và nắm chặt lấy nó.

Nhựa ruồi, tầm gửi, quả mọng đỏ, thường xuân, gà tây, ngỗng, thịt thú rừng, gia cầm, thịt lợn, thịt, lợn sữa, xúc xích, hàu, bánh nướng, bánh pudding, trái cây và rượu punch, tất cả đều biến mất ngay lập tức. Căn phòng, ngọn lửa, ánh sáng rực rỡ, thời khắc ban đêm cũng biến mất, và họ đứng trên đường phố vào sáng Giáng sinh, nơi (vì thời tiết rất khắc nghiệt) mọi người tạo ra một thứ âm nhạc thô ráp, nhưng nhanh nhẹn và không mấy khó chịu, khi cào tuyết khỏi vỉa hè trước cửa nhà họ, và từ trên mái nhà, nơi lũ trẻ sung sướng tột độ khi nhìn tuyết rơi xuống mặt đường bên dưới, vỡ ra thành những cơn bão tuyết nhỏ nhân tạo.

Mặt tiền các ngôi nhà trông đủ đen tối, và những ô cửa sổ còn đen tối hơn, tương phản với lớp tuyết trắng mịn trên mái nhà, và với lớp tuyết bẩn thỉu hơn trên mặt đất; lớp tuyết sau này đã bị bánh xe nặng nề của những chiếc xe kéo và xe tải cày lên thành những luống sâu; những luống tuyết đan chéo nhau hàng trăm lần nơi những con đường lớn giao nhau; và tạo thành những kênh rạch chằng chịt, khó lần theo trong lớp bùn vàng đặc quánh và nước đá. Bầu trời ảm đạm, và những con phố ngắn nhất bị nghẽn bởi một làn sương mù xám xịt, nửa tan nửa đông, mà những hạt nặng hơn rơi xuống như một trận mưa bụi than, như thể tất cả các ống khói ở Vương quốc Anh đã đồng loạt bốc cháy và đang thi nhau cháy hết mình. Không có gì quá vui vẻ trong khí hậu hay thị trấn, nhưng vẫn có một bầu không khí vui tươi lan tỏa mà ngay cả bầu không khí mùa hè trong lành nhất và ánh mặt trời mùa hè rực rỡ nhất cũng khó lòng lan tỏa được.

Bởi lẽ, những người đang xúc tuyết trên mái nhà trông thật vui vẻ và tràn đầy hứng khởi; họ gọi nhau từ trên lan can, và thỉnh thoảng lại ném cho nhau một quả cầu tuyết đùa vui—thứ vũ khí thiện chí hơn nhiều so với những trò đùa bằng lời nói—họ cười hả hê nếu ném trúng và cũng không kém phần hả hê nếu ném trượt. Các cửa hàng bán gia cầm vẫn mở hé một nửa, và các cửa hàng bán trái cây thì rực rỡ trong vẻ huy hoàng của chúng. Có những chiếc giỏ hạt dẻ to tròn, phệ bụng, trông giống như những chiếc áo gilet của các quý ông vui tính, nằm chỏng chơ ở cửa, tràn ra đường với vẻ sung túc đến mức nứt toác. Có những củ hành tây Tây Ban Nha đỏ hồng, mặt nâu, thân to, sáng bóng vì độ mập mạp của chúng như những thầy tu Tây Ban Nha, đang nháy mắt từ trên kệ với vẻ tinh quái đầy khiêu khích về phía những cô gái khi họ đi ngang qua và liếc nhìn e thẹn về phía cành tầm gửi treo lơ lửng. Có những quả lê và táo xếp thành những kim tự tháp nở hoa; có những chùm nho được những chủ cửa hàng tốt bụng treo lủng lẳng trên những chiếc móc nổi bật để người qua đường có thể chảy nước miếng miễn phí; có những đống hạt phỉ, đầy rêu và nâu, gợi nhớ về hương thơm của những buổi dạo chơi xưa cũ trong rừng, và cảm giác dễ chịu khi lội bì bõm dưới lớp lá khô; có những quả táo Norfolk Biffins, thấp và sẫm màu, làm nổi bật màu vàng của những quả cam, chanh, và trong sự săn chắc của những thân hình mọng nước đó, chúng khẩn thiết nài nỉ được mang về nhà trong những chiếc túi giấy và thưởng thức sau bữa tối. Ngay cả những con cá vàng, bạc, được bày giữa những loại trái cây thượng hạng trong một cái bát, mặc dù thuộc giống loài có máu lạnh và đờ đẫn, dường như cũng biết rằng có điều gì đó đang diễn ra; và từng con một, chúng há miệng bơi vòng quanh thế giới nhỏ bé của mình trong sự phấn khích chậm chạp và vô cảm.

Hàng tạp hóa! Ôi, những cửa hàng tạp hóa! Gần như đóng cửa, có lẽ chỉ còn một hoặc hai cánh cửa chớp mở, nhưng qua những khe hở đó, thật là những cái nhìn thoáng qua tuyệt vời! Không chỉ là tiếng cân nhảy trên quầy tạo ra âm thanh vui tai, hay việc cuộn dây và trục quay tách rời nhau một cách nhanh nhẹn, hay những chiếc hộp thiếc được lắc lên lắc xuống như những trò tung hứng, hay thậm chí là mùi hương pha trộn của trà và cà phê thật dễ chịu cho mũi, hay thậm chí là nho khô thì nhiều và hiếm, hạnh nhân thì trắng tinh, những thanh quế thì dài và thẳng, các loại gia vị khác thì ngon tuyệt, những loại trái cây tẩm đường thì đầy những vết đường nung chảy khiến những người đứng xem lạnh nhất cũng cảm thấy choáng váng và sau đó là khó tiêu. Cũng không phải là những quả sung thì ẩm và đầy thịt, hay những quả mận Pháp ửng hồng với vị chua dịu dàng trong những chiếc hộp được trang trí lộng lẫy, hay bất cứ thứ gì cũng ngon để ăn và đều khoác lên mình chiếc áo Giáng sinh; mà là những khách hàng đều quá vội vã và háo hức trong lời hứa đầy hy vọng của ngày lễ, đến nỗi họ va vào nhau ở cửa, đập mạnh những chiếc giỏ mây một cách điên cuồng, bỏ quên hàng hóa trên quầy rồi lại chạy quay lại lấy, và phạm phải hàng trăm sai lầm tương tự trong tâm trạng vui vẻ nhất có thể; trong khi người chủ tiệm tạp hóa và nhân viên của ông ta thì cởi mở và tươi tắn đến mức những trái tim sáng bóng mà họ dùng để cài tạp dề phía sau lưng có lẽ chính là trái tim thật của họ, được đeo ra ngoài cho mọi người kiểm tra, và cho những con quạ Giáng sinh nếu chúng muốn đến mổ.

Nhưng chẳng bao lâu sau, tiếng chuông nhà thờ đã gọi những người lương thiện đến với giáo đường, và họ kéo đến, lũ lượt tuôn ra phố trong những bộ quần áo đẹp nhất và với những khuôn mặt rạng rỡ nhất. Và cùng lúc đó, từ hàng chục con hẻm, lối đi và những ngã rẽ không tên, vô số người dân xuất hiện, mang theo bữa tối của họ đến các lò bánh mì. Cảnh tượng những người vui chơi nghèo khổ này dường như thu hút vị Linh hồn rất nhiều, vì nó đứng cùng Scrooge bên cạnh một cửa lò bánh mì, và khi những người mang đồ đi qua, nó vén nắp nồi lên và rắc hương liệu từ ngọn đuốc của mình lên bữa tối của họ. Và đó là một loại đuốc rất khác thường, vì một hoặc hai lần khi có những lời qua tiếng lại giữa vài người mang bữa tối vì va phải nhau, nó rắc vài giọt nước từ ngọn đuốc xuống họ, và tâm trạng vui vẻ của họ lập tức được phục hồi. Vì họ bảo rằng, thật xấu hổ khi cãi nhau vào ngày Giáng sinh. Và đúng là như vậy thật! Chúa yêu thương nó, đúng là như vậy thật!

Đến lúc chuông ngừng reo, và các lò bánh mì đóng cửa; vậy mà vẫn có một sự phản chiếu dễ chịu của tất cả những bữa tối đó và quá trình nấu nướng của chúng trong mảng hơi ẩm tan chảy phía trên mỗi lò nướng bánh; nơi mặt đường bốc khói như thể những viên đá cũng đang được nấu chín.

“Có hương vị đặc biệt nào trong thứ ngài rắc ra từ ngọn đuốc không?” Scrooge hỏi.

“Có. Đó là hương vị của chính ta.”

“Nó có áp dụng cho bất kỳ loại bữa tối nào vào ngày này không?” Scrooge hỏi.

“Với bất kỳ bữa tối nào được ban tặng một cách tử tế. Đặc biệt là bữa tối của người nghèo.”

“Tại sao lại đặc biệt là bữa tối của người nghèo?” Scrooge hỏi.

“Bởi vì họ cần nó nhất.”

“Thưa Linh hồn,” Scrooge nói, sau một thoáng suy nghĩ, “tôi tự hỏi tại sao ngài, trong số tất cả những sinh linh ở nhiều thế giới quanh ta, lại muốn hạn chế cơ hội tận hưởng niềm vui thuần khiết của những người này.”

“Ta ư!” vị Linh hồn kêu lên.

“Ngài sẽ tước đi phương tiện ăn uống của họ vào ngày thứ bảy, thường là ngày duy nhất họ có thể được gọi là ăn uống tử tế,” Scrooge nói. “Chẳng phải sao?”

“Ta ư!” vị Linh hồn kêu lên.

“Ngài tìm cách đóng cửa những nơi này vào Ngày thứ Bảy?” Scrooge nói. “Và kết quả cũng như nhau cả thôi.”

“Ta tìm cách ư!” vị Linh hồn thốt lên.

“Xin thứ lỗi cho tôi nếu tôi sai. Điều đó đã được thực hiện nhân danh ngài, hoặc ít nhất là nhân danh gia đình của ngài,” Scrooge nói.

“Trên trái đất của ngươi có một số kẻ,” vị Linh hồn đáp, “tự nhận là biết chúng ta, và chúng thực hiện những hành động của sự đam mê, kiêu ngạo, ác ý, thù hận, đố kỵ, cố chấp và ích kỷ nhân danh chúng ta, những kẻ xa lạ với chúng ta và tất cả bà con thân thuộc của chúng ta, như thể chúng chưa từng tồn tại. Hãy nhớ lấy điều đó, và hãy đổ lỗi cho chính chúng, đừng đổ lỗi cho chúng ta.”

Scrooge hứa rằng ông sẽ làm như vậy; và họ tiếp tục đi, vô hình như trước, vào vùng ngoại ô của thị trấn. Một phẩm chất đáng chú ý của con ma (mà Scrooge đã quan sát được tại tiệm bánh) là, mặc dù kích thước khổng lồ của nó, nó có thể thích nghi với bất kỳ không gian nào một cách dễ dàng; và nó đứng dưới một mái nhà thấp với vẻ duyên dáng và giống một sinh vật siêu nhiên, như thể đó là điều có thể xảy ra trong bất kỳ đại sảnh cao lớn nào.

Và có lẽ chính niềm vui mà vị Linh hồn tốt bụng có được khi thể hiện quyền năng này của mình, hoặc cũng có thể là bản tính tử tế, hào phóng, nồng nhiệt của chính nó, và sự cảm thông của nó đối với tất cả những người nghèo khổ, đã dẫn nó đi thẳng đến nhà nhân viên của Scrooge; vì nó đã đến đó, và mang theo Scrooge, người đang nắm lấy áo choàng của nó; và ngay ngưỡng cửa, vị Linh hồn mỉm cười, và dừng lại để ban phước cho ngôi nhà của Bob Cratchit bằng cách rắc ngọn đuốc của mình. Hãy nghĩ đến điều đó xem! Bản thân Bob mỗi tuần chỉ kiếm được mười lăm 'bob'—mười lăm bản sao của cái tên thánh của ông; vậy mà vị Linh hồn của Giáng sinh Hiện tại đã ban phước cho ngôi nhà bốn phòng của ông!

Rồi bà Cratchit, vợ của Cratchit, đứng dậy, ăn mặc khá tồi tàn trong chiếc váy đã được mặc lại hai lần, nhưng đầy kiêu hãnh với những dải ruy băng, vốn rẻ tiền và tạo nên một vẻ ngoài khá bắt mắt với giá sáu xu; và bà bày khăn trải bàn, được hỗ trợ bởi Belinda Cratchit, cô con gái thứ hai, cũng kiêu hãnh với những dải ruy băng; trong khi cậu Peter Cratchit cắm chiếc nĩa vào nồi khoai tây, và việc cố nhét những góc của chiếc cổ áo sơ mi khổng lồ (tài sản riêng của Bob, được trao cho con trai và người thừa kế của ông để tôn vinh ngày lễ) vào miệng, khiến cậu vui sướng khi thấy mình ăn mặc bảnh bao đến vậy, và khao khát được khoe bộ đồ của mình ở những Công viên thời thượng. Và giờ đây, hai đứa con nhỏ nhà Cratchit, một trai một gái, lao vào, hét lên rằng bên ngoài tiệm bánh họ đã ngửi thấy mùi ngỗng, và biết chắc đó là của nhà mình; và đắm chìm trong những suy nghĩ xa hoa về rau thơm và hành tây, những đứa trẻ nhà Cratchit nhảy múa quanh bàn, và tôn vinh cậu Peter Cratchit lên tận mây xanh, trong khi cậu (không hề kiêu ngạo, mặc dù cổ áo gần như làm cậu nghẹt thở) thổi lửa, cho đến khi những củ khoai tây sôi sùng sục, đập mạnh vào nắp nồi đòi được ra ngoài và bóc vỏ.

“Thế cha quý hóa của các con đâu rồi?” bà Cratchit nói. “Và cả anh trai Tiny Tim của các con nữa! Và Martha ngày Giáng sinh năm ngoái đâu có muộn đến nửa tiếng như thế này?”

“Martha đây rồi mẹ ơi!” một cô gái nói, xuất hiện ngay khi cô vừa nói.

“Martha đây rồi mẹ ơi!” hai đứa trẻ nhà Cratchit hét lên. “Hoan hô! Có một con ngỗng tuyệt vời, Martha ơi!”

“Ôi, chúa ban phước cho con, con yêu, sao con về muộn thế!” bà Cratchit nói, hôn cô bé cả chục lần, và cởi khăn choàng cùng mũ cho cô với vẻ nhiệt tình thái quá.

“Tối qua tụi con phải làm nhiều việc để hoàn thành lắm ạ,” cô gái trả lời, “và sáng nay lại phải dọn dẹp nữa, mẹ ạ!”

“Thôi! Đừng bận tâm miễn là con đã về,” bà Cratchit nói. “Ngồi xuống trước lò sưởi đi con yêu, và sưởi ấm đi, Chúa ban phước cho con!”

“Không, không! Cha đang đến kìa,” hai đứa trẻ nhà Cratchit, những đứa có mặt ở khắp mọi nơi cùng một lúc, kêu lên. “Trốn đi Martha, trốn đi!”

Vì vậy, Martha trốn đi, và người cha, Bob bé nhỏ, bước vào, với chiếc khăn choàng dài ít nhất ba mét, chưa tính phần tua rua, treo lủng lẳng trước mặt; và bộ quần áo sờn cũ được vá víu và chải chuốt cẩn thận, để trông hợp với mùa lễ; và Tiny Tim trên vai ông. Than ôi cho Tiny Tim, nó chống một chiếc nạng nhỏ, và chân nó được nâng đỡ bởi một khung sắt!

“Ơ, Martha của chúng ta đâu rồi?” Bob Cratchit kêu lên, nhìn quanh.

“Không về,” bà Cratchit nói.

“Không về sao!” Bob nói, giọng chùng xuống đột ngột; vì ông đã làm "ngựa chiến" cho Tim suốt dọc đường từ nhà thờ về, và đã về đến nhà trong tâm thế hăm hở. “Không về vào ngày Giáng sinh ư!”

Martha không muốn thấy ông thất vọng, dù chỉ là nói đùa; nên cô bước ra sớm khỏi phía sau cánh cửa tủ, và chạy vào vòng tay ông, trong khi hai đứa trẻ nhà Cratchit xô đẩy Tiny Tim và bế nó vào phòng giặt, để nó có thể nghe tiếng bánh pudding hát trong nồi đồng.

“Và thằng bé Tim cư xử thế nào?” bà Cratchit hỏi, khi bà đã trêu chọc Bob về sự cả tin của ông, và Bob đã ôm chặt con gái vào lòng một cách mãn nguyện.

“Ngoan như cục vàng,” Bob nói, “và còn hơn thế nữa. Không hiểu sao nó ngày càng trầm ngâm, ngồi một mình nhiều quá, và suy nghĩ những điều kỳ lạ nhất con từng nghe. Nó bảo con, trên đường về nhà, rằng nó hy vọng mọi người nhìn thấy nó ở nhà thờ, bởi vì nó là một người què, và có thể sẽ rất vui nếu họ nhớ rằng vào ngày Giáng sinh, ai đã khiến những kẻ ăn xin què quặt biết đi, và người mù biết nhìn.”

Giọng Bob run run khi ông kể điều này, và run hơn nữa khi ông nói rằng Tiny Tim đang dần trở nên khỏe mạnh và cứng cáp.

Chiếc nạng nhỏ năng động của nó được nghe thấy tiếng trên sàn, và Tiny Tim quay lại trước khi một lời nào khác được thốt ra, được anh chị hộ tống đến chiếc ghế đẩu trước lò sưởi; và trong khi Bob, xắn tay áo lên—như thể, anh bạn tội nghiệp, tay áo của ông có thể trở nên tồi tàn hơn nữa—pha một hỗn hợp nóng trong bình với rượu gin và chanh, rồi khuấy đều tay và đặt lên bếp cho nó liu riu; cậu Peter và hai đứa trẻ nhà Cratchit tinh nghịch đi lấy con ngỗng, và họ sớm quay lại trong một cuộc rước linh đình.

Một sự hối hả diễn ra đến mức bạn có thể nghĩ rằng một con ngỗng là loài chim hiếm nhất trong tất cả các loài; một hiện tượng có lông vũ, mà đối với nó một con thiên nga đen là chuyện bình thường—và thực sự thì nó cũng gần như vậy trong ngôi nhà đó. Bà Cratchit làm nước sốt (đã chuẩn bị sẵn trong một cái nồi nhỏ) nóng hổi; cậu Peter nghiền khoai tây với sự mạnh mẽ đáng kinh ngạc; cô Belinda làm ngọt nước sốt táo; Martha phủi bụi những chiếc đĩa nóng; Bob đặt Tiny Tim bên cạnh mình ở một góc nhỏ tại bàn; hai đứa trẻ nhà Cratchit sắp xếp ghế cho mọi người, không quên bản thân mình, và đứng canh chừng vị trí của mình, nhét thìa vào miệng, kẻo chúng lại hét lên đòi ngỗng trước khi đến lượt được phục vụ. Cuối cùng, các món ăn được dọn lên, và lời cầu nguyện trước bữa ăn được nói ra. Tiếp theo đó là một sự im lặng nín thở, khi bà Cratchit, nhìn chậm rãi dọc theo con dao cắt thịt, chuẩn bị cắm nó vào ức con ngỗng; nhưng khi bà làm vậy, và khi dòng nước nhồi được mong đợi từ lâu trào ra, một tiếng rì rầm vui sướng nổi lên khắp bàn ăn, và ngay cả Tiny Tim, bị kích thích bởi hai đứa trẻ nhà Cratchit, đã đập cán dao lên bàn và yếu ớt kêu Hoan hô!

Chưa bao giờ có con ngỗng nào như vậy. Bob nói ông không tin là đã từng có con ngỗng nào như thế được nấu. Độ mềm, hương vị, kích thước và giá rẻ của nó là chủ đề của sự ngưỡng mộ chung. Được bổ sung bởi nước sốt táo và khoai tây nghiền, đó là một bữa tối đầy đủ cho cả gia đình; thực vậy, như bà Cratchit nói với vẻ vui sướng tột độ (quan sát một mẩu xương nhỏ trên đĩa), cuối cùng họ đã không ăn hết! Tuy nhiên, ai cũng đã ăn đủ, và đặc biệt là những đứa trẻ nhà Cratchit nhỏ tuổi nhất, đã ngấm rau thơm và hành tây đến tận chân mày! Nhưng giờ đây, những chiếc đĩa được cô Belinda thay thế, bà Cratchit rời khỏi phòng một mình—quá lo lắng nên không thể chịu được sự chứng kiến—để lấy bánh pudding và mang vào.

Giả sử nó không chín kỹ! Giả sử nó bị vỡ khi đổ ra! Giả sử ai đó đã trèo qua tường sân sau và đánh cắp nó, trong khi họ đang vui vẻ với con ngỗng—một giả thuyết khiến hai đứa trẻ nhà Cratchit tái mặt! Tất cả các loại kinh hoàng đều được giả định.

Chào! Rất nhiều hơi nước! Chiếc bánh pudding đã ra khỏi nồi đồng. Một mùi hương giống như ngày giặt giũ! Đó là tấm vải. Một mùi hương giống như một tiệm ăn và một tiệm bánh ngọt cạnh nhau, với một tiệm giặt là kế bên nữa! Đó là chiếc bánh pudding! Trong nửa phút, bà Cratchit bước vào—mặt đỏ bừng nhưng mỉm cười tự hào—với chiếc bánh pudding, giống như một quả đại bác đốm, cứng và chắc, bốc cháy trong nửa phần của nửa phần tư cốc rượu brandy đốt cháy, và trang trí với cành nhựa ruồi Giáng sinh cắm trên đỉnh.

Ôi, một chiếc bánh pudding tuyệt vời! Bob Cratchit nói, và cũng rất bình tĩnh, rằng ông coi đó là thành công lớn nhất mà bà Cratchit đạt được kể từ khi họ kết hôn. Bà Cratchit nói rằng giờ gánh nặng đã trút khỏi tâm trí, bà sẽ thú nhận rằng bà đã có những nghi ngờ về lượng bột mì. Mọi người đều có điều gì đó để nói về nó, nhưng không ai nói hay nghĩ rằng đó là một chiếc bánh pudding nhỏ cho một gia đình lớn. Thật là một sự dị giáo phẳng lì nếu làm như vậy. Bất kỳ người nhà Cratchit nào cũng sẽ đỏ mặt khi ám chỉ một điều như thế.

Cuối cùng, bữa tối đã xong, bàn ăn được dọn sạch, lò sưởi được quét dọn, và lửa được nhóm lại. Hỗn hợp trong bình được nếm thử, và được coi là hoàn hảo, táo và cam được đặt lên bàn, và một xẻng hạt dẻ được ném vào lò lửa. Sau đó, tất cả gia đình Cratchit quây quần quanh lò sưởi, trong cái mà Bob Cratchit gọi là một vòng tròn, nghĩa là một nửa vòng tròn; và bên cạnh khuỷu tay của Bob Cratchit là bộ đồ dùng thủy tinh của gia đình. Hai chiếc cốc thủy tinh, và một chiếc cốc trứng sữa không có tay cầm.

Tuy nhiên, những chiếc cốc này đựng hỗn hợp nóng từ trong bình cũng tốt như những chiếc cốc vàng ròng vậy, và Bob phục vụ nó với vẻ mặt rạng rỡ, trong khi hạt dẻ trên lửa nổ lách tách ồn ào. Rồi Bob đề nghị:

“Một Giáng sinh vui vẻ cho tất cả chúng ta, các con yêu. Chúa ban phước cho chúng ta!”

Lời chúc mà cả gia đình đều lặp lại.

“Chúa ban phước cho tất cả chúng ta!” Tiny Tim nói, người cuối cùng.

Nó ngồi rất sát bên cạnh cha trên chiếc ghế đẩu nhỏ của mình. Bob nắm lấy bàn tay nhỏ bé gầy guộc của nó trong tay mình, như thể ông yêu đứa trẻ, và muốn giữ nó bên cạnh mình, và sợ hãi rằng nó có thể bị cướp mất khỏi ông.

“Thưa Linh hồn,” Scrooge nói, với một sự quan tâm ông chưa từng cảm thấy trước đây, “hãy cho tôi biết liệu Tiny Tim có sống không.”

“Ta thấy một chỗ ngồi trống,” vị Linh hồn trả lời, “trong góc lò sưởi của người nghèo, và một chiếc nạng không có chủ, được bảo quản cẩn thận. Nếu những bóng ma này vẫn không thay đổi bởi Tương lai, đứa trẻ sẽ chết.”

“Không, không,” Scrooge nói. “Ôi, không, Linh hồn tốt bụng! hãy nói rằng nó sẽ được tha thứ.”

“Nếu những bóng ma này vẫn không thay đổi bởi Tương lai, không ai khác trong dòng giống của ta,” vị Linh hồn đáp, “sẽ tìm thấy nó ở đây. Vậy thì sao? Nếu nó sắp chết, thì tốt hơn là nó nên chết đi, và giảm bớt dân số dư thừa.”

Scrooge cúi đầu khi nghe những lời của chính mình được trích dẫn bởi vị Linh hồn, và bị chế ngự bởi sự hối hận và đau buồn.

“Này con người,” vị Linh hồn nói, “nếu ngươi là con người có trái tim, không phải đá tảng, hãy kiềm chế cái giọng điệu độc ác đó cho đến khi ngươi khám phá ra Sự dư thừa là gì, và nó ở đâu. Ngươi sẽ quyết định xem ai được sống, ai phải chết sao? Có thể là, trong mắt Thiên đường, ngươi còn vô giá trị và ít xứng đáng được sống hơn hàng triệu người như đứa con của người đàn ông nghèo khổ này. Ôi Chúa ơi! nghe tiếng Côn trùng trên lá phán xét về sự sống dư thừa giữa những người anh em đói khát của nó trong bụi trần!”

Scrooge cúi mình trước lời khiển trách của vị Linh hồn, và run rẩy nhìn xuống đất. Nhưng ông ngẩng đầu lên nhanh chóng khi nghe thấy tên mình.

“Ông Scrooge!” Bob nói; “Tôi xin nâng ly cho ông Scrooge, Người sáng lập Bữa tiệc!”

“Người sáng lập Bữa tiệc thật sao!” bà Cratchit kêu lên, mặt đỏ bừng. “Ước gì tôi có ông ta ở đây. Tôi sẽ nói cho ông ta biết ý kiến của tôi để ông ta thưởng thức, và tôi hy vọng ông ta sẽ có một khẩu vị tốt cho nó.”

“Em yêu à,” Bob nói, “các con! Ngày Giáng sinh đấy.”

“Đúng là ngày Giáng sinh mới nên làm thế,” bà nói, “ngày mà người ta uống chúc sức khỏe cho một kẻ gớm ghiếc, keo kiệt, cứng nhắc, vô cảm như ông Scrooge. Ông biết ông ấy là người thế nào mà, Robert! Không ai biết rõ hơn anh đâu, anh bạn tội nghiệp!”

“Em yêu,” Bob nhẹ nhàng đáp, “Ngày Giáng sinh mà.”

“Tôi sẽ uống chúc sức khỏe cho ông ta vì anh và vì Ngày lễ này,” bà Cratchit nói, “không phải vì ông ta. Sống lâu trăm tuổi! Chúc một Giáng sinh vui vẻ và một năm mới hạnh phúc! Tôi tin chắc ông ta sẽ rất vui vẻ và rất hạnh phúc!”

Lũ trẻ uống chúc theo bà. Đó là thủ tục đầu tiên mà họ làm không hề có chút chân thành nào. Tiny Tim uống sau cùng, nhưng nó chẳng quan tâm đến nó chút nào. Scrooge là Con quỷ của gia đình. Việc nhắc đến tên ông đã gieo một bóng đen u ám lên bữa tiệc, điều mà phải mất tận năm phút mới tan biến.

Sau khi nó trôi qua, họ vui vẻ gấp mười lần trước đó, chỉ vì sự nhẹ nhõm khi xong xuôi việc nhắc đến Scrooge độc ác. Bob Cratchit kể cho họ nghe về việc ông đã nhắm được một vị trí cho cậu Peter, công việc mà nếu đạt được, sẽ mang lại hẳn năm shilling sáu xu mỗi tuần. Hai đứa trẻ nhà Cratchit cười nắc nẻ trước ý tưởng Peter trở thành một doanh nhân; và bản thân Peter nhìn chăm chú vào ngọn lửa từ giữa những chiếc cổ áo, như thể cậu đang cân nhắc những khoản đầu tư cụ thể nào cậu nên ưu tiên khi cậu nhận được thu nhập đáng kinh ngạc đó. Martha, một người học việc nghèo ở một tiệm làm mũ, sau đó kể cho họ nghe cô phải làm loại công việc gì, và cô làm việc bao nhiêu giờ liền, và cô dự định nằm trên giường vào sáng mai để nghỉ ngơi một giấc thật dài; ngày mai là một ngày nghỉ cô được về nhà. Cũng như việc cô đã nhìn thấy một nữ bá tước và một lãnh chúa vài ngày trước, và vị lãnh chúa đó “cao gần bằng Peter;” khiến Peter kéo cổ áo cao đến mức bạn sẽ không thể nhìn thấy đầu cậu nếu bạn ở đó. Suốt thời gian này, những hạt dẻ và chiếc bình cứ luân chuyển quanh bàn; và chẳng bao lâu sau, họ có một bài hát, về một đứa trẻ bị lạc đi trong tuyết, từ Tiny Tim, người có một giọng hát nhỏ bé não nề, và hát rất hay thật sự.

Không có gì quá nổi bật ở đây cả. Họ không phải là một gia đình xinh đẹp; họ không mặc quần áo đẹp; giày của họ còn lâu mới chống được nước; quần áo của họ thiếu thốn; và Peter có thể đã biết, và rất có khả năng là đã biết, mặt trong của một tiệm cầm đồ. Nhưng, họ hạnh phúc, biết ơn, hài lòng với nhau, và thỏa mãn với thời gian; và khi họ mờ dần, và trông còn hạnh phúc hơn nữa trong những đốm sáng rực rỡ từ ngọn đuốc của vị Linh hồn lúc chia tay, Scrooge đã dán mắt vào họ, và đặc biệt là Tiny Tim, cho đến tận cùng.

Đến lúc này trời đã bắt đầu tối, và tuyết rơi khá dày; và khi Scrooge và vị Linh hồn đi dọc các con phố, sự sáng rực của những ngọn lửa bùng cháy trong nhà bếp, phòng khách, và đủ loại phòng thật tuyệt vời. Ở đây, sự bập bùng của ngọn lửa cho thấy sự chuẩn bị cho một bữa tối ấm cúng, với những chiếc đĩa nóng đang nướng nóng dần trước ngọn lửa, và những tấm rèm đỏ thẫm, sẵn sàng được kéo lại để chắn cái lạnh và bóng tối. Đằng kia, tất cả lũ trẻ trong nhà đang chạy ra ngoài tuyết để đón các chị gái, anh trai, anh em họ, chú, dì đã lập gia đình và là những người đầu tiên chào đón họ. Ở đây, một lần nữa, lại là những bóng người trên rèm cửa sổ của những vị khách đang tập hợp; và đằng kia một nhóm các cô gái xinh đẹp, tất cả đều đội mũ trùm đầu và đi ủng lông, và tất cả đều nói chuyện cùng lúc, nhẹ nhàng bước đến nhà một người hàng xóm gần đó; nơi, khốn cho người đàn ông độc thân nào nhìn thấy họ bước vào—những phù thủy khéo léo, họ thừa biết điều đó—trong một sự rạng rỡ!

Nhưng, nếu bạn đánh giá từ số lượng người trên đường đến các buổi tụ họp thân thiện, bạn có thể đã nghĩ rằng chẳng có ai ở nhà để chào đón họ khi họ đến nơi, thay vì mọi ngôi nhà đều mong đợi khách, và chất đống lửa cao bằng nửa ống khói. Chúc phúc cho điều đó, vị Linh hồn đã hân hoan làm sao! Nó đã để lộ chiều rộng của bộ ngực, và mở lòng bàn tay rộng lớn, và trôi đi, tuôn trào, với một bàn tay hào phóng, niềm vui tươi sáng và vô hại của nó lên mọi thứ trong tầm với! Ngay cả người thắp đèn, người chạy đi trước, điểm xuyết con phố tối tăm bằng những đốm sáng, và người đã ăn mặc để đi chơi đâu đó vào buổi tối, cũng cười lớn khi vị Linh hồn đi qua, mặc dù người thắp đèn nhỏ bé đó chẳng hề biết rằng mình có bạn đồng hành nào ngoài Giáng sinh!

Và giờ đây, không một lời cảnh báo từ vị Linh hồn, họ đứng trên một vùng đầm lầy hoang vu và trơ trọi, nơi những khối đá thô kệch khổng lồ bị vứt bỏ khắp nơi, như thể đó là nơi chôn cất của những gã khổng lồ; và nước tràn lan bất cứ nơi nào nó muốn, hoặc lẽ ra đã làm như vậy, nếu không phải vì lớp băng giá đã giam cầm nó; và không có gì mọc ngoài rêu và cây bụi, cùng cỏ dại thô cứng. Phía tây, mặt trời lặn đã để lại một vệt đỏ rực, chiếu vào sự hoang vắng trong giây lát, như một con mắt gắt gỏng, và cau mày thấp hơn, thấp hơn, thấp hơn nữa, rồi chìm vào bóng tối dày đặc của đêm đen.

“Đây là nơi nào?” Scrooge hỏi.

“Một nơi những người thợ mỏ sinh sống, họ lao động trong lòng đất,” vị Linh hồn trả lời. “Nhưng họ biết ta. Hãy nhìn kìa!”

Một ánh sáng chiếu ra từ cửa sổ của một túp lều, và họ nhanh chóng tiến về phía đó. Xuyên qua bức tường bùn và đá, họ thấy một nhóm người vui vẻ tập trung quanh ngọn lửa đang rực cháy. Một ông già, bà già, với con cái của họ và con của con cái họ, và một thế hệ nữa sau đó, tất cả đều ăn mặc rực rỡ trong trang phục ngày lễ. Ông già, bằng một giọng nói hiếm khi cao hơn tiếng gió hú trên vùng đất hoang cằn cỗi, đang hát cho họ nghe một bài hát Giáng sinh—đó đã là một bài hát rất cũ khi ông còn là một cậu bé—và thỉnh thoảng tất cả họ lại cùng hòa giọng vào điệp khúc. Cứ mỗi khi họ cất tiếng hát, ông già lại trở nên vui tươi và to tiếng; và cứ khi họ dừng lại, sự mạnh mẽ của ông lại chùng xuống.

Vị Linh hồn không dừng lại ở đây, mà bảo Scrooge nắm lấy áo choàng của nó, và đi tiếp phía trên vùng đầm lầy, phóng đi—đâu? Không phải ra biển sao? Ra biển. Trước sự kinh hoàng của Scrooge, nhìn lại phía sau, ông thấy phần đất cuối cùng, một dãy đá đáng sợ, phía sau họ; và đôi tai ông bị điếc bởi tiếng sấm của nước, khi nó cuộn trào, gầm thét, và giận dữ giữa những hang động đáng sợ mà nó đã tạo ra, và hung hăng cố gắng phá hoại mặt đất.

Được xây dựng trên một rạn đá ngầm ảm đạm, cách bờ biển khoảng một dặm, nơi nước biển chà xát và đập vào, suốt cả năm hoang dại, có một ngọn hải đăng cô độc. Những đống tảo biển lớn bám vào chân nó, và những con chim bão—được sinh ra từ gió thì có thể cho là như vậy, như tảo biển từ nước—bay lên hạ xuống quanh nó, giống như những con sóng chúng lướt qua.

Nhưng ngay cả ở đây, hai người đàn ông canh giữ ánh sáng cũng đã đốt một ngọn lửa, tỏa ra một tia sáng qua khe hở trên bức tường đá dày xuống mặt biển đáng sợ. Đan những bàn tay chai sạn của họ trên chiếc bàn gỗ thô mà họ ngồi, họ chúc nhau một Giáng sinh vui vẻ trong cốc rượu grog của mình; và một trong số họ: người lớn tuổi hơn, với khuôn mặt đầy hư tổn và sẹo vì thời tiết khắc nghiệt, như hình chạm trổ ở mũi một con tàu cổ có thể như vậy: bắt đầu một bài hát mạnh mẽ giống như một cơn bão tự thân nó.

Một lần nữa vị Linh hồn lại phóng đi, phía trên mặt biển đen ngòm và cuộn trào—tiếp tục, tiếp tục—cho đến khi, khi đã ở rất xa, như nó nói với Scrooge, khỏi bất kỳ bờ biển nào, họ đáp xuống một con tàu. Họ đứng cạnh người lái tàu ở bánh lái, người quan sát ở mũi tàu, những sĩ quan đang trong ca trực; những hình bóng đen tối, ma quái tại vị trí của họ; nhưng mỗi người trong số họ đều ngân nga một giai điệu Giáng sinh, hoặc có một suy nghĩ Giáng sinh, hoặc thì thầm với bạn đồng hành của mình về một ngày Giáng sinh đã qua nào đó, với những hy vọng hướng về quê nhà thuộc về nó. Và mọi người trên tàu, dù thức hay ngủ, tốt hay xấu, đều đã dành một lời tử tế hơn cho người khác vào ngày đó so với bất kỳ ngày nào trong năm; và đã chia sẻ ở một mức độ nào đó trong lễ hội của nó; và đã nhớ đến những người họ quan tâm ở xa, và biết rằng những người đó cũng rất vui khi nhớ đến họ.

Đó là một sự ngạc nhiên lớn đối với Scrooge, trong khi lắng nghe tiếng rên rỉ của gió, và nghĩ về việc thật trang nghiêm biết bao khi di chuyển xuyên qua bóng tối cô độc trên một vực thẳm chưa biết, nơi mà độ sâu là những bí mật sâu xa như Cái chết: đó là một sự ngạc nhiên lớn đối với Scrooge, trong khi đang bận rộn như vậy, khi nghe thấy một tràng cười sảng khoái. Nó là một sự ngạc nhiên lớn hơn nhiều đối với Scrooge khi nhận ra đó là của cháu trai mình và thấy mình đang ở trong một căn phòng sáng sủa, khô ráo, lấp lánh, với vị Linh hồn đứng mỉm cười bên cạnh, và nhìn vào chính người cháu đó với vẻ tán thành dễ mến!

“Ha, ha!” cháu trai của Scrooge cười. “Ha, ha, ha!”

Nếu bạn tình cờ, bởi một cơ hội không tưởng, biết một người nào đó được ban phước trong tiếng cười hơn cả cháu trai của Scrooge, tất cả những gì tôi có thể nói là, tôi cũng muốn biết người đó. Hãy giới thiệu họ với tôi, và tôi sẽ kết bạn với người đó.

Đó là một sự điều chỉnh công bằng, cân bằng, cao quý của mọi sự vật, rằng trong khi có sự lây nhiễm trong bệnh tật và nỗi buồn, thì không có gì trên thế giới này dễ lây lan một cách không thể cưỡng lại như tiếng cười và sự hài hước. Khi cháu trai của Scrooge cười theo cách này: ôm lấy hai bên sườn, lắc lư đầu, và vặn khuôn mặt mình thành những biểu cảm kỳ quặc nhất: cháu dâu của Scrooge cười sảng khoái không kém anh ta. Và những người bạn tập hợp của họ không hề chậm trễ, cười ồ lên một cách đầy phấn khích.

“Ha, ha! Ha, ha, ha, ha!”

“Ông ấy đã nói rằng Giáng sinh là một trò lừa bịp, tôi thề đấy!” cháu trai của Scrooge kêu lên. “Ông ấy còn tin điều đó nữa chứ!”

“Thật xấu hổ cho ông ta, Fred!” cháu dâu của Scrooge nói một cách phẫn nộ. Chúc phúc cho những người phụ nữ đó; họ không bao giờ làm gì một cách nửa vời. Họ luôn luôn nghiêm túc.

Cô rất xinh đẹp: cực kỳ xinh đẹp. Với một khuôn mặt tuyệt vời, có má lúm đồng tiền, trông đầy ngạc nhiên; một cái miệng nhỏ chín mọng, dường như được tạo ra để được hôn—và không nghi ngờ gì nữa là đúng như vậy; đủ loại nốt ruồi nhỏ xinh trên cằm, hòa quyện vào nhau khi cô cười; và đôi mắt nắng nhất mà bạn từng thấy trên đầu bất kỳ sinh vật nhỏ bé nào. Tóm lại, cô ấy là người mà bạn có thể gọi là khiêu khích, bạn biết đấy; nhưng cũng rất thỏa mãn. Ồ, hoàn toàn thỏa mãn.

“Ông ấy là một lão già hài hước,” cháu trai của Scrooge nói, “đó là sự thật: và không dễ chịu như ông ấy có thể là. Tuy nhiên, những lỗi lầm của ông ấy tự mang lấy hình phạt của chính chúng, và tôi không có gì để nói chống lại ông ấy.”

“Em chắc chắn ông ấy rất giàu, Fred,” cháu dâu của Scrooge gợi ý. “Ít nhất anh luôn nói với em như vậy.”

“Thì sao nào, em yêu!” cháu trai của Scrooge nói. “Sự giàu có của ông ấy chẳng có ích gì cho ông ấy cả. Ông ấy không làm điều tốt gì với nó. Ông ấy không làm cho bản thân thoải mái với nó. Ông ấy không có sự thỏa mãn khi nghĩ rằng—ha, ha, ha!—ông ấy sẽ bao giờ làm lợi cho CHÚNG TA với nó.”

“Em chẳng có kiên nhẫn với ông ta,” cháu dâu của Scrooge nhận xét. Các chị em của cháu dâu Scrooge, và tất cả những quý bà khác, đều bày tỏ quan điểm tương tự.

“Ồ, anh thì có!” cháu trai của Scrooge nói. “Anh thấy tiếc cho ông ấy; anh không thể giận ông ấy nếu anh cố gắng. Ai chịu thiệt thòi vì những ý thích bất chợt của ông ấy! Chính ông ấy, luôn luôn là ông ấy. Ở đây, ông ấy tự nghĩ rằng ông ấy ghét chúng ta, và ông ấy sẽ không đến và ăn tối với chúng ta. Hậu quả là gì? Ông ấy không mất nhiều lắm một bữa tối đâu.”

“Thật sự, em nghĩ ông ấy mất một bữa tối rất ngon,” cháu dâu của Scrooge ngắt lời. Mọi người khác đều nói như vậy, và họ phải được công nhận là những người có thẩm quyền, bởi vì họ vừa mới ăn tối xong; và, với món tráng miệng trên bàn, họ đang tụ tập quanh lò sưởi, dưới ánh đèn.

“Chà! Anh rất vui khi nghe điều đó,” cháu trai của Scrooge nói, “bởi vì anh không có niềm tin lớn vào những bà chủ nhà trẻ tuổi này. Em nói gì, Topper?”

Topper rõ ràng đã để mắt đến một trong những người chị em của cháu dâu Scrooge, vì anh ta trả lời rằng một người đàn ông độc thân là một kẻ bị ruồng bỏ khốn khổ, người không có quyền bày tỏ ý kiến về chủ đề này. Ngay lập tức người chị em của cháu dâu Scrooge—cô nàng mũm mĩm với chiếc khăn ren: không phải cô nàng có hoa hồng—đỏ mặt.

“Tiếp tục đi, Fred,” cháu dâu của Scrooge nói, vỗ tay. “Anh ấy không bao giờ kết thúc những gì anh ấy bắt đầu nói! Anh ấy thật là một kẻ nực cười!”

Cháu trai của Scrooge tận hưởng một tràng cười khác, và vì không thể giữ sự lây lan đó lại; mặc dù người chị mũm mĩm cố gắng hết sức để làm điều đó với giấm thơm; tấm gương của anh ta đã được mọi người nhất trí làm theo.

“Anh chỉ định nói rằng,” cháu trai của Scrooge nói, “hậu quả của việc ông ấy không thích chúng ta, và không vui vẻ với chúng ta, là, theo suy nghĩ của anh, ông ấy mất đi vài khoảnh khắc vui vẻ, điều mà chẳng làm hại gì đến ông ấy. Anh chắc chắn ông ấy mất đi những người bạn đồng hành dễ chịu hơn những gì ông ấy có thể tìm thấy trong suy nghĩ của chính mình, dù là trong văn phòng cũ kỹ đầy nấm mốc, hay những căn phòng bụi bặm của ông ấy. Anh định cho ông ấy cơ hội tương tự mỗi năm, dù ông ấy có thích hay không, vì anh thương hại ông ấy. Ông ấy có thể chửi bới Giáng sinh cho đến khi chết, nhưng ông ấy không thể không nghĩ tốt về nó—anh thách ông ấy đấy—nếu ông ấy thấy anh đến đó, với tâm trạng tốt, năm này qua năm khác, và nói Chú Scrooge, chú khỏe không? Nếu nó chỉ giúp ông ấy có tâm trạng để để lại cho người thư ký tội nghiệp của mình năm mươi bảng Anh, đó cũng là một điều gì đó; và anh nghĩ anh đã làm ông ấy lay chuyển ngày hôm qua rồi.”

Đến lượt họ cười trước ý tưởng anh làm Scrooge lay chuyển. Nhưng vì bản tính hoàn toàn tốt bụng, và không quá bận tâm đến việc họ cười vì điều gì, miễn là họ cười, anh khuyến khích họ trong sự vui vẻ của mình, và chuyền chai rượu một cách phấn khởi.

Sau trà, họ có một chút âm nhạc. Vì họ là một gia đình âm nhạc, và biết họ đang làm gì, khi họ hát một bản Glee hay Catch, tôi có thể đảm bảo với bạn: đặc biệt là Topper, người có thể gầm gừ trong giọng trầm như một tay cừ khôi, và không bao giờ làm phồng những tĩnh mạch lớn trên trán, hay đỏ mặt vì nó. Cháu dâu của Scrooge chơi đàn hạc rất giỏi; và chơi trong số những giai điệu khác một bản nhạc nhỏ đơn giản (chẳng là gì cả: bạn có thể học thổi nó trong hai phút), đã quen thuộc với đứa trẻ đón Scrooge từ trường nội trú, như ông đã được nhắc nhở bởi vị Linh hồn của Giáng sinh Quá khứ. Khi điệu nhạc này vang lên, tất cả những điều mà vị Linh hồn đó đã chỉ cho ông, hiện về trong tâm trí ông; ông trở nên mềm lòng hơn bao giờ hết; và nghĩ rằng nếu ông có thể nghe nó thường xuyên, nhiều năm trước, ông có thể đã nuôi dưỡng những sự tử tế của cuộc sống vì hạnh phúc của chính mình bằng chính đôi tay mình, mà không cần phải dùng đến cái xẻng của người đào huyệt đã chôn cất Jacob Marley.

Nhưng họ không dành cả buổi tối cho âm nhạc. Sau một lúc, họ chơi trò forfeits; vì đôi khi làm trẻ con cũng tốt, và không bao giờ tốt hơn là vào dịp Giáng sinh, khi Người sáng lập vĩ đại của nó cũng là một đứa trẻ. Khoan đã! Đầu tiên có một trò bịt mắt bắt dê. Tất nhiên là có rồi. Và tôi không tin Topper thực sự bị bịt mắt hơn là tôi tin anh ta có mắt trong đôi ủng của mình. Ý kiến của tôi là, đó là một việc đã được sắp đặt giữa anh ta và cháu trai của Scrooge; và vị Linh hồn của Giáng sinh Hiện tại biết điều đó. Cách anh ta đuổi theo cô nàng mũm mĩm trong chiếc khăn ren, là một sự xúc phạm đến sự cả tin của bản chất con người. Đánh đổ đồ dùng lò sưởi, nhào lộn qua những chiếc ghế, đâm sầm vào cây đàn piano, vùi mình giữa những tấm rèm, cô ấy đi đâu, anh ta đi đó! Anh ta luôn biết cô nàng mũm mĩm ở đâu. Anh ta không bắt bất cứ ai khác. Nếu bạn vô tình đâm sầm vào anh ta (như một số người đã làm), một cách cố ý, anh ta sẽ làm động tác giả như cố gắng bắt lấy bạn, điều đó sẽ là một sự xúc phạm đến hiểu biết của bạn, và sẽ lập tức lẻn đi theo hướng của cô nàng mũm mĩm. Cô ấy thường hét lên rằng thật không công bằng; và thực sự là không công bằng. Nhưng khi cuối cùng, anh ta bắt được cô ấy; khi, bất chấp tất cả tiếng sột soạt của lụa, và những cái vỗ cánh nhanh nhẹn của cô ấy qua anh ta, anh ta dồn được cô ấy vào một góc nơi không có lối thoát; thì hành vi của anh ta là đáng ghét nhất. Vì việc anh ta giả vờ không nhận ra cô ấy; việc anh ta giả vờ rằng cần phải chạm vào mũ của cô ấy, và hơn nữa để tự đảm bảo danh tính của cô ấy bằng cách ấn một chiếc nhẫn nhất định trên ngón tay cô ấy, và một sợi dây chuyền nhất định quanh cổ cô ấy; thật là đê tiện, quái dị! Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy đã nói cho anh ta biết ý kiến của cô về điều đó, khi, một người bị bịt mắt khác đang nắm quyền, họ đã rất tâm sự với nhau, phía sau những tấm rèm.

Cháu dâu của Scrooge không nằm trong nhóm bịt mắt bắt dê, nhưng được làm cho thoải mái với một chiếc ghế lớn và một chiếc ghế đôn, trong một góc ấm cúng, nơi vị Linh hồn và Scrooge ở ngay phía sau cô. Nhưng cô tham gia vào trò chơi forfeits, và yêu tình yêu của mình đến mức ngưỡng mộ với tất cả các chữ cái trong bảng chữ cái. Tương tự như vậy ở trò chơi Cái gì, Khi nào và Ở đâu, cô ấy rất tuyệt, và với niềm vui thầm kín của cháu trai Scrooge, đánh bại các chị em của mình hoàn toàn: mặc dù họ cũng là những cô gái sắc sảo, như Topper có thể đã nói với bạn. Có thể có hai mươi người ở đó, trẻ và già, nhưng họ đều chơi, và Scrooge cũng vậy; vì quên hoàn toàn trong sự quan tâm mà ông có đối với những gì đang diễn ra, rằng giọng nói của ông không tạo ra âm thanh trong tai họ, ông đôi khi thốt ra câu trả lời của mình khá lớn, và rất thường đoán khá đúng, nữa; vì chiếc kim sắc nhất, loại Whitechapel tốt nhất, được đảm bảo không bị cắt ở mắt, cũng không sắc hơn Scrooge; cùn như ông đã tự cho mình là vậy.

Vị Linh hồn rất hài lòng khi thấy ông trong tâm trạng này, và nhìn ông với sự ưu ái đến mức ông nài nỉ như một đứa trẻ được phép ở lại cho đến khi những vị khách rời đi. Nhưng vị Linh hồn nói rằng điều này không thể làm được.

“Đây là một trò chơi mới,” Scrooge nói. “Một nửa giờ thôi, Linh hồn, chỉ một thôi!”

Đó là một Trò chơi gọi là Có và Không, nơi cháu trai của Scrooge phải nghĩ về một cái gì đó, và những người còn lại phải tìm ra cái gì; anh ta chỉ trả lời các câu hỏi của họ có hoặc không, tùy trường hợp. Ngọn lửa câu hỏi nhanh chóng mà anh ta phải đối mặt, đã gợi ra từ anh ta rằng anh ta đang nghĩ về một con vật, một con vật sống, một con vật khá khó chịu, một con vật hung dữ, một con vật đôi khi gầm gừ và càu nhàu, và đôi khi biết nói, và sống ở London, và đi lại trên đường phố, và không bị đem ra biểu diễn, và không bị dẫn dắt bởi bất kỳ ai, và không sống trong vườn bách thú, và không bao giờ bị giết ở chợ, và không phải là ngựa, hay lừa, hay bò, hay bò đực, hay hổ, hay chó, hay lợn, hay mèo, hay gấu. Tại mỗi câu hỏi mới được đặt ra cho anh ta, người cháu này bùng nổ trong một tràng cười mới; và cảm thấy buồn cười không thể tả, đến mức anh ta buộc phải đứng dậy khỏi ghế sofa và dậm chân. Cuối cùng cô nàng mũm mĩm, rơi vào trạng thái tương tự, hét lên:

“Chị tìm ra rồi! Chị biết đó là gì rồi, Fred! Chị biết đó là gì!”

“Đó là gì?” Fred kêu lên.

“Đó là chú Scro-o-o-o-oge của anh đấy!”

Mà thực sự đúng là như vậy. Sự ngưỡng mộ là cảm xúc chung, mặc dù một số người phản đối rằng câu trả lời cho “Đó có phải là một con gấu không?” lẽ ra phải là “Có;” vì một câu trả lời phủ định là đủ để đánh lạc hướng suy nghĩ của họ khỏi ông Scrooge, giả sử họ đã bao giờ có xu hướng đó.

“Ông ấy đã mang lại cho chúng ta rất nhiều niềm vui, anh chắc chắn đấy,” Fred nói, “và thật vô ơn nếu không uống chúc sức khỏe ông ấy. Đây là một ly rượu vang nóng sẵn sàng trong tay chúng ta vào lúc này; và anh nói, ‘Chú Scrooge!’”

“Chà! Chú Scrooge!” họ kêu lên.

“Chúc một Giáng sinh vui vẻ và một năm mới hạnh phúc cho lão già, bất kể ông ấy là gì!” cháu trai của Scrooge nói. “Ông ấy sẽ không nhận nó từ anh đâu, nhưng cầu cho ông ấy vẫn có được nó. Chú Scrooge!”

Chú Scrooge đã trở nên vui vẻ và nhẹ lòng một cách không thể nhận ra, đến nỗi ông lẽ ra đã cụng ly với những người khách không hay biết để đáp lại, và cảm ơn họ trong một bài phát biểu không nghe thấy được, nếu vị Linh hồn cho ông thời gian. Nhưng toàn bộ cảnh tượng trôi qua trong hơi thở của từ cuối cùng được thốt ra bởi người cháu của ông; và ông và vị Linh hồn lại tiếp tục hành trình của họ.

Họ đã thấy nhiều, và đi xa, và họ đã ghé thăm nhiều ngôi nhà, nhưng luôn luôn với một kết thúc có hậu. Vị Linh hồn đứng bên cạnh những giường bệnh, và họ trở nên vui vẻ; trên những vùng đất xa lạ, và họ cảm thấy gần gũi như ở nhà; bên cạnh những người đang đấu tranh, và họ trở nên kiên nhẫn trong niềm hy vọng lớn hơn của mình; bên cạnh sự nghèo khó, và nó trở nên giàu có. Trong nhà tế bần, bệnh viện, và nhà tù, trong mọi nơi ẩn náu của nỗi khốn cùng, nơi con người phù phiếm với thẩm quyền ngắn ngủi của mình đã không khóa chặt cửa, và không ngăn cản vị Linh hồn, nó để lại lời ban phước của mình, và dạy Scrooge những giáo huấn của nó.

Đó là một đêm dài, nếu đó chỉ là một đêm; nhưng Scrooge có những nghi ngờ về điều này, bởi vì các kỳ nghỉ Giáng sinh dường như được cô đọng lại trong khoảng thời gian họ trải qua cùng nhau. Cũng thật lạ là, trong khi Scrooge vẫn không thay đổi về hình dáng bên ngoài, vị Linh hồn lại già đi, rõ ràng là già đi. Scrooge đã quan sát sự thay đổi này, nhưng không bao giờ nói về nó, cho đến khi họ rời một bữa tiệc đêm Lễ Hiển linh của trẻ em, khi đó, nhìn vào vị Linh hồn khi họ đứng cùng nhau ở một nơi thoáng đãng, ông nhận thấy tóc của nó đã bạc.

“Tuổi thọ của các linh hồn có ngắn ngủi vậy không?” Scrooge hỏi.

“Cuộc đời của ta trên quả cầu này, rất ngắn ngủi,” vị Linh hồn trả lời. “Nó kết thúc vào đêm nay.”

“Đêm nay!” Scrooge kêu lên.

“Đêm nay vào lúc nửa đêm. Nghe kìa! Thời gian đang đến gần.”

Tiếng chuông báo mười một giờ bốn mươi lăm phút vào khoảnh khắc đó.

“Xin thứ lỗi cho tôi nếu tôi không chính đáng trong những gì tôi hỏi,” Scrooge nói, nhìn chăm chú vào áo choàng của vị Linh hồn, “nhưng tôi thấy một cái gì đó kỳ lạ, và không thuộc về chính ngài, thò ra từ váy của ngài. Đó là một bàn chân hay một cái móng vuốt?”

“Nó có thể là một cái móng vuốt, vì da thịt ở đó có trên nó,” là câu trả lời đau buồn của vị Linh hồn. “Nhìn đây này.”

Từ những nếp gấp của áo choàng, nó mang ra hai đứa trẻ; khốn khổ, thấp hèn, đáng sợ, gớm ghiếc, thảm hại. Chúng quỳ xuống dưới chân nó, và bám vào bên ngoài y phục của nó.

“Ôi, Này con người! nhìn đây này. Nhìn, nhìn, xuống đây này!” vị Linh hồn kêu lên.

Đó là một cậu bé và một cô bé. Vàng vọt, gầy gò, rách rưới, cau có, hung dữ như sói; nhưng cũng quỵ ngã, trong sự khiêm nhường của chúng. Nơi tuổi trẻ duyên dáng lẽ ra phải làm đầy những nét mặt của chúng, và chạm vào chúng với những sắc thái tươi mới nhất, một bàn tay cũ kỹ và héo hon, giống như của tuổi già, đã véo, và vặn chúng, và kéo chúng thành từng mảnh. Nơi các thiên thần lẽ ra có thể ngự trị, thì lũ quỷ lại ẩn nấp, và nhìn chằm chằm đầy đe dọa. Không có sự thay đổi, không có sự suy thoái, không có sự sai lệch nào của nhân loại, ở bất kỳ cấp độ nào, trong tất cả những bí ẩn của sự sáng tạo tuyệt vời, có những con quái vật nào đáng sợ và kinh hoàng đến thế.

Scrooge giật lùi, kinh hãi. Được cho chúng thấy theo cách này, ông cố gắng nói rằng chúng là những đứa trẻ xinh xắn, nhưng những từ ngữ tự nghẹn lại, thay vì trở thành đồng phạm của một lời nói dối có quy mô khổng lồ như vậy.

“Linh hồn! chúng là của ngài sao?” Scrooge không thể nói thêm gì nữa.

“Chúng là của Nhân loại,” vị Linh hồn nói, nhìn xuống chúng. “Và chúng bám vào ta, kêu gọi từ những người cha của chúng. Cậu bé này là Sự ngu dốt. Cô bé này là Sự thiếu thốn. Hãy cảnh giác với cả hai, và tất cả những đứa con của chúng, nhưng nhất là hãy cảnh giác với cậu bé này, vì trên trán cậu ta ta thấy viết rằng đó là Sự diệt vong, trừ khi dòng chữ đó được xóa bỏ. Hãy phủ nhận nó đi!” vị Linh hồn kêu lên, đưa tay về phía thành phố. “Hãy phỉ báng những kẻ nói cho các người biết! Hãy thừa nhận nó vì những mục đích bè phái của các người, và làm cho nó tồi tệ hơn. Và hãy chờ đợi kết cục!”

“Chúng không có nơi ẩn náu hay nguồn lực nào sao?” Scrooge kêu lên.

“Chẳng lẽ không có nhà tù sao?” vị Linh hồn nói, quay lại phía ông lần cuối với những lời của chính ông. “Chẳng lẽ không có trại tế bần sao?”

Chiếc chuông điểm mười hai giờ.

Scrooge nhìn quanh mình để tìm vị Linh hồn, và không thấy nó đâu. Khi tiếng chuông cuối cùng ngừng rung, ông nhớ lại lời tiên đoán của Jacob Marley già, và ngước mắt lên, nhìn thấy một Bóng ma trang nghiêm, khoác áo choàng và trùm đầu, đang đến, giống như một màn sương dọc theo mặt đất, về phía ông.