Mỗi khi gió bắc thổi lên, bất kể ở nơi nào, tôi luôn nhớ đến vùng Bắc Cực xa xôi, xa xôi ấy.

Mặt biển xanh thẳm rộng lớn vô tận, băng trôiập bềnh, trên bầu trời lững lờ những đám mây hồng rực sắc hoa hồng. Cuồng phong gào thét, tuyết bay lả tả, gấu trắng ngẩn ngơ ngồi bên bờ, nghiêng đầu lắng nghe tiếng cá voi dài kêu vẳng lại từ nơi xa... Cảnh tượng trong trẻo lạnh lẽo ấy đã trải qua sự tẩy rửa của năm tháng, nhưng lại ngày càng tươi thắm rõ ràng.

Giữa tôi và thế giới cô độc tiêu điều ấy, dường như vĩnh viễn cách trở muôn trùng sông núi, nhưng lại có vẻ như trong tầm tay với. Chỉ là tôi biết mình không thể quay về được nữa.

Ngoại trừ trong giấc mơ.

Khi gió bắc lướt qua gối, tôi thường mơ thấy giữa bầu trời và biển cả mênh mông, nàng cưỡi trên lưng chú cá voi to lớn màu đen xanh, áo xanh phấp phới, làn da đẹp hơn tuyết, đôi mắt màu tím nhìn tôi bằng ánh mắt nửa cười nửa không, giống hệt như lần đầu gặp mặt hôm đó.

Hôm đó là đầu hè ở Bắc Hải, đêm trắng vừa mới qua đi. Tôi còn cách sáu mươi ba ngày nữa là tròn mười lăm tuổi, mình mẩy đầy thương tích vùi trong đống tuyết, cứ ngỡ mình sắp chết.

Trời xanh như biển, không gió, không mây.

Trên đại dương băng mênh mông sắc xanh tím phía đông, nửa ông mặt trời đỏ rực như đông cứng lại bất động, toàn bộ thế giới dường như ngưng động.

Chỉ có đàn chim ưng tuyết liên tục lượn lờ kêu thét, nối đuôi nhau lao xuống, vỗ cánh, tranh nhau mổ xé cánh trái bê bết máu của tôi. Tôi muốn vung tay xua chúng ra, nhưng lại không thể động đậy.

Lông vũ bay lả tả, tiếng kêu chói tai, một con long ưng sà xuống bên cạnh, bỗng nhiên giương rộng đôi cánh khổng lồ, những con chim ưng tuyết còn lại lần lượt bước lớn lùi ra.

Tôi nheo mắt lại, nhìn thấy ánh nắng chớp lóa, bộ lông dài đen nhánh của nó dựng ngược lên như kiếm giáo, đôi tròng mắt tròn màu xanh biếc lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào mình, trong lòng bỗng chấn động, con chim khổng lồ này sao mà giống ngoại thế nhỉ! Chẳng lẽ... chẳng lẽ chính là linh hồn của ngoại hóa thành long ưng để phù hộ tôi sao?

Thế còn muội muội thì sao? Muội muội chẳng lẽ cũng đã chết rồi ư? Tôi bỗng cảm thấy một trận đau đớn thấu xương thấu tủy, bi thương, phẫn nộ và sợ hãi, chẳng biết từ đâu sinh ra sức mạnh, gầm lên một tiếng, tiện tay tóm lấy cổ một con chim ưng tuyết, loạng choạng đứng dậy từ đống tuyết.

Chim ưng xung quanh hoảng hốt kêu vang bay vút lên tản ra, duy chỉ có con long ưng mắt biếc kia ngạo nghễ bất động.

Ánh nắng chói mắt, trời đất quay cuồng, tôi lảo đảo đứng vững thân hình, ngoạm một miếng vào cổ chim ưng, máu tươi tanh nóng trào vào cổ họng, đột ngột rùng mình một cái.

Chim ưng bị mười ngón tay như gọng kìm của tôi siết chặt lấy, giãy giụa kịch liệt, máu tươi theo cằm tôi từng chút một nhỏ xuống nền tuyết, nở rộ như từng đóa mai đỏ.

Qua một lúc, con chim ưng tuyết đó không giãy giụa nữa, toàn thân tôi dần dần ấm lên, nỗi đau ở vết thương lại theo đó mà ngày càng mãnh liệt hơn.

Long ưng mắt biếc lạnh lùng nhìn chằm chằm tôi, bỗng nhiên thét dài giương cánh, phá không bay đi.

Ngoại! Ngoại! Tôi ngửa cổ cất tiếng hô to, giọng khàn khàn thê tHỏa Hỏa Liệt, giống như dã thú đang tuyệt vọng tru gào. Cuồng phong quất vào vách cổ, rát bỏng như lửa đốt.

Long ưng lượn quanh tôi vài vòng, từ từ bay về hướng tây bắc.

Đúng vậy, ngoại nhất định là muốn dẫn tôi đi tìm muội muội. Tôi không màng nghĩ nhiều, vứt bỏ xác chim ưng, lảo đảo cuồng chạy theo nó.

Long ưng mắt biếc kêu quác quác, bay rất chậm, mỗi khi bay đi mấy dặm, lại lượn lờ giữa không trung chốc lát, giống như cố ý đợi tôi đuổi theo.

Cuồng phong càng lúc càng dữ dội, bọt tuyết, tảng băng ào ào úp mặt đập tới, rách mặt như dao cắt. Toàn thân tôi đau đớn cực độ, gắng sức phi nước đại, mấy lần lảo đảo ngã nhào, rồi lại nghiến răng bò dậy.

Phía sau tôi, hơn mười con chim ưng tuyết vẫn luôn bám theo từ xa, bóng ngả chéo trên nền tuyết phía trước, mập mờ không rõ. Tôi biết chỉ cần mình ngã xuống đất không dậy nổi, thì chắc chắn sẽ trở thành bữa tiệc thịnh soạn cho đám chim ăn xác chết này.

Tiếng gió gào thét, trên chân trời cuồn cuộn những đám mây hồng rực như sóng to gió lớn, cuồn cuộn cuốn qua đỉnh đầu tôi, bầu trời xanh trong khoảnh khắc bị nhấn chìm.

Xung quanh hỗn độn mờ mịt, thỉnh thoảng lóe lên một tia chớp, con long ưng mắt biếc kia ẩn hiện trong sương tuyết.

“Ầm ầm!” Tiếng sấm đinh tai nhức óc, một trận cuồng phong thốc mặt thổi tới, nhấc bổng tôi lên trời, lộn nhèo mấy vòng liền, rơi nặng nề đập xuống nền tuyết, đau đớn công tâm, xương cốt toàn thân dường như gãy nát cả.

Từng mảng lớn hoa tuyết cuồng loạn bay múa, mát rượi ụp lên mặt, đầu ngón tay tôi run rẩy, co khuỷu gập gối, muốn trèo dậy lần nữa, nhưng đã cạn kiệt toàn bộ sức lực.

Tia chớp liên tiếp không ngừng, sấm gầm như trống, toàn bộ mặt đất dường như đều đang lùng bùng rung chuyển. Cuồng phong đẩy cuộn sóng tuyết, ào ào xông tới, hô hấp của tôi nghẹn lại, lộn về bên trái mấy vòng, liền bị vùi sâu vào trong tuyết dày, chẳng thấy gì nữa, chỉ nghe tiếng bão gào thét, hòa lẫn với tiếng sấm cuồn cuộn.

Không biết đã qua bao lâu, mọi thứ dần trở nên tĩnh lặng. Toàn thân tôi tê dại giá lạnh, đến cả cảm giác đau đớn cũng không cảm nhận được nữa, ý thức hỗn độn, cũng không biết rốt cuộc mình đã chết, hay là còn sống.

Trong mơ màng, nghe thấy tiếng “lục cục, lục cục”, dường như có người đang đi về phía này.

Cách đó không xa, tiếng bước chân bỗng nhiên dừng lại. Có người nói: “... Bia ranh giới đã bị tuyết lớn vùi lấp rồi, hèn chi không thấy. Đi tiếp nữa, chính là ‘Cùng trời’, chúng ta mau quay đầu đi đường thôi, bị yêu nữ nhỏ đó phát hiện thì rắc rối to đấy...”

Lại nghe một giọng khàn khàn phẫn nộ nói: “Hổ chiếm một ngọn núi, chim đậu một gốc cây. Yêu nữ nhỏ một mình, dựa vào cái gì mà bá chiếm mấy trăm dặm đất? Mẹ kiếp, ba ngàn dặm phương viên, chỉ có ở đây là nhiều cá, mấy năm nay cục tức chúng ta chịu còn chưa đủ sao? Chi bằng đốt cung Ngư Tràng, giết chết yêu nữ nhỏ đó, cũng coi như trút bỏ mối hận trong lòng cho bách tính các tộc Bắc Hải!”

Người lúc nãy thở dài một tiếng, nói: “Yêu nữ nhỏ thần kinh quỷ bí, thủ đoạn độc ác, chúng ta hợp lại cũng không phải đối thủ của ả. Cho dù đánh lại ả, chẳng lẽ còn đấu lại tấm biển gỗ Thiên tử của ả sao? Tôm tép đụng cá voi, đi không có đường về, thôi tính đi.”

Trong lòng tôi nảy lên một cái, “yêu nữ nhỏ” mà họ nói là ai? “Cùng trời”, “cung Ngư Tràng” lại là nơi nào? Nếu con long ưng đó thực sự là linh hồn của ngoại hóa thành, tại sao lại dẫn tôi đến đây?

Tôi mơ màng hồi tưởng lại những chuyện cũ Bắc Hải mà ngoại từng nói, nhưng lại không nhớ nổi chút manh mối nào. Nhưng chẳng hiểu sao, lại lờ mờ cảm thấy mình sớm đã định sẵn sẽ vướng mắc một số chuyện với tất cả những gì họ nói.

Tiếng người náo động, giống như có mấy chục người đang thấp giọng bàn tán, một giọng nói trầm già nua chậm rãi nói: “Trưởng lão Thạch nói rất phải. Trời đất bao la, lo gì không có chỗ để ở, cá để bắt? Đắc tội với yêu nữ nhỏ đó, sống chết của cá nhân chúng ta là chuyện nhỏ, nếu liên lụy toàn tộc bị vu tội phản nghịch phạm thượng, tội lớn tày trời.”

Giọng khàn khàn “phi” một tiếng, hằn học nói: “Làm loạn thì làm loạn! Lão tử ở Bắc Hải mấy chục năm, tiêu dao tự tại, họ Công Tôn cứ ép lão tử rời hương bỏ xứ, đông dời tây dời, còn phải sống chung với mấy tên quái vật nước Vô Tràng, tộc Nhu Lợi, lão tử thật sự không thèm làm nữa đây!”

Trên nền tuyết lại vang lên một trận tiếng “lục cục, lục cục”, giống như người đó đang sải bước đi về phía này.

Những người đó đồng thanh kinh hô kêu la, lại nghe giọng già nua kia nói: “Trưởng lão Đặng dừng bước! Trận đại chiến hôm trước cậu cũng thấy rồi đấy, Huyền Nữ thần thông quảng đại, lại có thần nhân năm tộc trợ giúp, chẳng phải vẫn bị đại quân của Viêm Đế, Bạch Đế và Long tộc vây công tiêu diệt sạch, toàn quân bị diệt hay sao? Bắc Hải từ đông sang tây, trôi nổi vạn cỗ thi thể, đầu của Huyền Nữ cũng bị chém đứt, đưa tới cung Côn Lôn Loa rồi, chẳng lẽ cậu cũng muốn tộc nhân của mình giống như họ, đến chết cũng không tìm được chỗ chôn thân, chỉ có thể trở thành mồi cho bầy cá ư?”

Trong đầu tôi ù lên một tiếng, nhịp tim chợt ngừng hẳn. Ngoại chết rồi! Ngoại thực sự chết rồi! Mặc dù sớm đã đoán được, nhưng lúc này nghe tin, vẫn cảm thấy một trận đau đớn xé rách tâm can, hô hấp như nghẹn lại, nước mắt trào ra khóe mi, nhưng lại bị ngưng kết thành sương băng trong chớp mắt.

Xung quanh bỗng nhiên trầm tịch xuống.

Qua một lát, giọng khàn khàn nặng nề “hừ” một tiếng, rất tức giận: “Hỗn mang sinh âm dương, âm dương sinh ngũ hành. Năm tộc ở riêng, vốn dĩ là lý lẽ chí cao của trời đất, Luy Nữ dựa vào cái gì mà phá vỡ quy củ mấy ngàn năm? Mẹ kiếp, giết Huyền Nữ thì thế nào? Cùng lắm thì chặt luôn cả đầu của lão tử!” Càng nói càng kích động, tiếng “chẹt” một tiếng, giống như cắm cái gì vào đống tuyết.

Trên chân trái tôi đau nhói lên một trận, vừa hay bị vật nhọn đó đâm xuyên qua, máu tươi tức thì rỉ thấm ra từ lớp tuyết dày.

“Dưới tuyết có người!” Xung quanh chấn động kinh hô, tiếng “rào rào” liên tiếp, tuyết băng dày cộp đè ép phía trên nhanh chóng bị xúc vạt vứt đi. Bóng người dao động, hai chân tôi căng cứng, bay vút lên không trung, đã bị mấy người hợp sức kéo ra.

Trời xanh như rửa, hơn ba mươi đại hàn mặc áo lông gấu vây quanh đứng bốn phía, hoặc tay cầm lao cá, hoặc xách trường giáo, hoặc chéo vai mang cung cong, người nào người nấy sắc mặt cảnh giác, hổ rình mồi nhìn chằm chằm tôi, không nói một lời.

“Người trẻ tuổi, ngươi là tộc nào? Tên gì?” Một lão giả tóc trắng xõa ngang vai chống gậy, chậm rãi bước về phía trước mấy bước, giọng điệu tang thương trầm đục.

Tên ư? Toàn thân tôi co quắp cứng lạnh, trong lòng pha trộn giữa kiêu ngạo, nhục nhã, phẫn nộ, bi thương và thù hận, bốc cháy rực rỡ như ngọn lửa, muốn ưỡn ngực trả lời thật to, ngặt nỗi đôi môi mấp máy nhẹ, nhưng lại không phát ra được chút tiếng động nào.

Tên của tôi, gọi là Cộng Công.

Cộng Công là quốc hiệu của Khang Hồi thời viễn cổ, từ khi vị hung thần thủy tộc này bị Phục Hy giết chết, thì trở thành đại danh hiệu của các đời Thủy thần.

Ngoại đặt cho tôi cái tên này, chính là hy vọng tôi giống như Khang Hồi, dũng mãnh kiên cường, trăm gãy không chùng.

“Nương của con là Thủy thần Băng Di, cha là Miêu Đế Chuyển Di, con còn có một người cậu quý vi là Hoàng Đế. Bọn họ đều chết hết rồi, chết trên tay cẩu tặc Hiên Viên. Sẽ có một ngày, con phải đạp nát ngọn núi tuyết kia, chém đầu thị tộc Công Tôn, cướp lại tất cả những gì thuộc về con!”

Tôi vĩnh viễn không quên năm năm tuổi, ngoại chỉ vào đỉnh núi Côn Lôn nghiến răng nghiến lợi nói ra câu này. Ánh nắng mùa xuân chiếu vào đôi mắt xanh biếc u thẳm của bà, đốt rực như lửa, lạnh giá như băng. Càng không quên khoảnh khắc đó, tôi đứng trong gió xuân, toàn thân run rẩy, hận giận ngập tràn, thầm phát lời thề độc với chính mình.

Từ lúc đó, tôi và muội muội liền cùng ngoại lang thang khắp nơi nam bắc, liên lạc nghĩa sĩ chống lại thị tộc Công Tôn. Nhưng chỉ mới hai ngày trước, tộc nhân và dũng sĩ của quân Thải Vân đều tử trận cả rồi, chết dưới sự tàn sát của đại quân Liệt Hỏa, Thiếu Hạo và Long tộc, chết trong những con sóng đen ngòm giá lạnh của Bắc Hải.

Nắm đấm của tôi siết ngày càng chặt, băng tuyết hòa lẫn tơ máu, từ kẽ tay chảy xuống. Ông trời đui mù này, tại sao không để tôi cùng tộc nhân quang vinh tử trận? Lại để tôi chịu nhục nhã vô ích như con thú bị vây, sống tạm bợ ở đây?

Những người đó bị ánh mắt hung ác của tôi quét qua, dường như đều có chút sợ hãi, có người nói: “Trưởng lão Tân, lưỡi của tiểu tử này đều đông cứng rồi, nhóm một đốm lửa, sưởi ấm cho nó rồi hãy hỏi cũng không muộn...”

“Chậm đã!” Một đại hàn tóc đỏ râu hùm sải bước tiến lên, một tay nắm lấy cán giáo cắm trên đùi hắn: “Tiểu tử này không biết lai lịch thế nào, nấp trong tuyết nghe hết lời của lão tử rồi. Nếu tha đường sống cho nó, đến núi Côn Lôn cáo mật, mẹ kiếp, đừng nói tính mạng của lão tử, tất cả mọi người đều tiêu đời!” Giọng khàn khàn, chính là “trưởng lão Đặng” tính tình nóng nảy đó.

Những người đó đưa mắt nhìn nhau, lại đều nhìn về phía lão giả tóc trắng rủ vai. Trưởng lão Tân nhẹ nhàng dậm gậy, trầm ngâm một lát, lắc đầu thở dài.

Lòng tôi giận dữ như lửa đốt, những người này bất mãn với thị tộc Công Tôn rất nhiều, lại hèn nhát sợ chết như rụt đầu. Nhất là họ Đặng này, mồm mép thì nói không sợ mưu phản, đến khi nước đến chân lại đê tiện hèn mỉm như thế, giết người diệt khẩu để bảo toàn tính mạng. Ngoại nói không sai, những tiện dân này không đáng để mưu đồ đại sự, sớm muộn gì cũng chỉ đành mặc người ta xâu xé!

Đúng lúc này, vị trưởng lão họ Đặng kia hai tay nắm lấy cán giáo, bỗng nhiên hất mạnh lên trên, nhấc bổng tôi lên cao.

Trước mắt tôi tối sầm, đau đớn công tâm, máu tươi theo cán giáo phun tung tóe như mưa. Gió lạnh gào thét, thổi áo của tôi bay phần phật, lộ ra một góc vạt áo thêu mây ngũ sắc.

“Phản tặc! Tiểu tử này là phản tặc Huyền Nữ!” Sắc mặt những người đó đều thay đổi hoàn toàn, trưởng lão Tân thậm chí còn hơi run rẩy lên.

Tôi vừa giận hận vừa khinh bỉ, cười khan khàn, nước mắt trào ra khóe mi. Phản tặc ư? Không sai, lão tử chính là ngoại tôn của Huyền Nữ, tổ tông của phản tặc!

Năm xưa tên Công Tôn Hiên Viên kia thống nhất Đại Hoang xong, mang theo long nữ ẩn lui, để lại chính phi Luy Tổ, phò tá Công Tôn Thanh Dương tuổi còn trẻ. Trong năm năm nay, Luy Nữ hết lần này tới lần khác ban hành pháp lệnh, muốn bãi bỏ chế độ năm tộc, gây ra sự kháng cự cực lớn của các tộc quý hầu.

Ngoại nhân cơ hội này lấy khẩu hiệu duy trì “chế độ năm tộc Thần Đế”, lấy mây ngũ sắc làm cờ, tụ tập lòng dân, kết tập nghĩa quân, đối kháng với Côn Lôn. Mặc dù liên tiếp đại bại, nhưng mỗi lần đều sau núi non trùng điệp lại cuộn mình trở lại.

Hơn một tháng trước, Luy Nữ bỗng nhiễm trọng bệnh, ngay cả Thập Vu Linh Sơn cũng bó tay hết cách, lời đồn đều nói là trúng cổ độc của ngoại. Tính mạng Luy Nữ nguy kịch, Công Tôn Thanh Dương lại quá đỗi trẻ tuổi, hội đồng trưởng lão đành tạm giao thiên hạ cho Bạch Đế và Viêm Đế cùng quản lý.

Các nước Đại Hoang hoang mang lo sợ, đều đang đoán xem Luy Nữ một khi bệnh mất, sẽ do ai tới chưởng quản Côn Lôn. Nhất thời lời đồn nổi lên bốn phía, rầm rộ ngập trời.

Có người nói Thiếu Hạo và Viêm Đế đấu đá lẫn nhau, thiên hạ sắp chia lìa; có người nói Hiên Viên Hoàng Đế tung tích bấp bênh sắp sửa hiện thân; lại có người nói Hiên Viên Hoàng Đế sớm đã mang theo Long phi, ngộ đạo đăng tiên, nay người duy nhất có thể kế thừa đế vị, bình định phân tranh, chỉ có trưởng tử Xương Ý của ngài mà thôi.

Đại Hoang vô chủ, chính là cơ hội ngàn năm có một. Lời đồn càng nhiều, đối với chúng ta càng có lợi. Ngoại dẫn dắt quân Thải Vân tiến sâu vào Bắc Hải, một mặt chiêu mộ bộ cũ, giành lại đại quyền đế nữ thủy tộc, mặt khác nhân cơ hội tìm kiếm hòn đá lật trời chìm vào Bắc Hải, chỉ cần có được thần đá này, đánh bại Liệt Hỏa, Thiếu Hạo, đều nằm trong lòng bàn tay.

Chỉ vỏn vẹn chín ngày, chúng ta đã liên tiếp công hãm mười một tòa thành trì, khí thế như cầu vồng, thiên hạ chấn động. Các chư hầu, quý tộc trong các nước vốn có oán hận với Luy Tổ nghe tin liền có ý chuyển biến, rục rịch, ngay cả tộc Rắn xưa nay trung tâm với Hiên Viên Hoàng Đế, cũng liên tiếp truyền ra tin tức phản nghịch.

Liệt Hỏa, Thiếu Hạo, Ngao Việt Vân một mặt trinh kỵ bốn phía, tìm kiếm vị Hiên Viên Công Tôn bặt vô âm tín đó, một mặt mỗi bên dẫn dắt đại quân, đến Bắc Hải, giao chiến liên tiếp với quân Thải Vân của chúng ta. Kịch chiến mấy ngày đêm, chúng ta thế đơn lực bạc, lại trúng kế của Thiếu Hạo, cuối cùng bị dụ vào vòng vây, thương vong thảm trọng.

Tôi huyết chiến suốt trọn một đêm, cũng không biết đã giết bao nhiêu giặc địch, mình mẩy đầy thương tích, lại bị pháo hỏa của hạm đội Long tộc bắn trúng, ném xuống biển, bất tỉnh nhân sự, bị dòng hải lưu cuốn đến đây.

Hơn ba mươi người này chắc là trưởng lão nước Cái của Bắc Hải. Nghe họ bàn tán lúc nãy, hình như là phụng “lệnh dời nhà” của Luy Nữ, dẫn dắt tộc nhân di dời về phía tây nam, sống chung hỗn cư với bách tính các nước Nhu Lợi, Vô Tràng.

Những người này đi ngang qua bờ biển, chứng kiến trận đại chiến này, sợ tới mức hồn phi phách tán, đi đường vòng tránh xa ra, không ngờ lại đụng phải tôi ở đây. Nhìn thấy mây ngũ sắc thêu trên vạt áo của tôi, nghĩ đến những lời đại nghịch bất đạo ban nãy đều lọt vào tai tôi, khó tránh khỏi lại kinh lại sợ lại giận, hồn phách xuất khiếu.

Xung quanh im phăng phắc, tên họ Đặng kia giơ cao trường giáo, mặt đỏ bừng trừng trừng nhìn tôi, bỗng nhiên cười ha hả nói: “Tiểu tử này đã là loạn đảng, còn cáo cái mẹ gì cái mật! Cho dù nó cáo mật, lão tử cũng có thể cắn định nó phỉ báng. Hè hè, bắt sống loạn đảng, chính là công lao to lớn, chúng ta móc gân tay, gân chân của nó, nộp cho quân Hoàng Đế lãnh thưởng...”

Tôi bị treo lơ lửng giữa không trung, phẫn nộ lấn át nỗi đau, bỗng nhiên phát ra một tiếng gầm thét khàn khàn, hai tay nắm lấy cán giáo, tiếng “rắc” một tiếng bẻ gãy làm hai đoạn, rơi từ giữa không trung xuống đất. Thuận thế nắm lấy đầu thương, đâm ngược lên, một phen lộn nhào lăn đến dưới chân tên họ Đặng đó, đâm nửa đoạn thương sắt thật sâu vào bụng dưới của hắn.

Tên họ Đặng đó thét lên thảm thiết, lảo đảo lùi lại mấy bước, ngửa mặt ngã ngửa. Mọi người ồ lên kinh hỏa, giơ thuẫn băng lùi lại mấy bước.

Tôi khập khiễng bước lên, rút ​​thương sắt ra, ngẩng đầu quét nhìn bốn phía, trong cổ họng phát ra tiếng gầm giận dữ trầm đục. Thuẫn băng xung quanh như gương, phản chiếu khuôn mặt méo mó của tôi, máu tươi bắn tóe lên đó, lấm tấm điểm điểm, tròng mắt tơ máu chằng chịt, chớp cũng không chớp, hung ác dữ tợn không sao tả xiết.

Trưởng lão Tân không kìm được rùng mình một cái, chống gậy lùi về phía sau.

Có người lớn tiếng kêu la: “Tiểu tử này bị thương nặng, chống đỡ không bao lâu nữa, mọi người cùng nhau giết nó, trả thù cho trưởng lão Đặng...”

Cơn giận của tôi dâng trào, gầm thét ném mạnh nửa đoạn thương sắt ra, “vù!” ánh sáng bùng lóe, người nọ nói chưa dứt lời, đã bị đâm xuyên từ ngực, ngã ngửa thẳng cẳng giữa không trung, máu tươi phun xối xả.

Chưa đợi những người đó hoàn hồn, tôi lại lao đầu tông ngã đại hàn bên phải, cướp lấy ba chạc cá trên tay hắn, một mâm đâm phập vào ngực cổ hắn, sống sượng đóng đinh vào nền tuyết. Sau đó cuồng phong tả xung hữu đột, hoặc cướp đao, hoặc múa chạc, máu thịt bay tung tóe, giết người như chém dưa thái rau, trong chớp mắt đã hạ gục bảy người.

Hơn hai mươi người còn lại biến sắc kinh hoàng, hoảng loạn quay đầu chạy trốn. Dường như không ngờ rằng tên trước đó một phút còn lạnh cứng như đá lại đột nhiên trở nên hung mãnh cuồng bạo như dã thú.

Có người la lên: “Dùng tên bắn nó!”

Những người đó như tỉnh mộng, lần lượt giương cung lắp tên, liên châu giận bắn.

Tôi gầm thét vung đao xoay tít, sóng sáng lớp lớp chồng chất, đánh cho tên bắn tới từ bốn phía văng tung tóe bay loạn. Nhưng dẫu sao thương tích đầy mình, xương cốt, kinh mạch chấn đứt nhiều nơi, chân trái lại vừa bị trường giáo đâm thủng, máu chảy như suối, dựa vào thuật lưỡng thương, gượng tụ lại một sợi chân khí, lúc này mới một hơi làm liền một mạch, liên tiếp giết chín người. Quanh co đã lâu, hơi thở hơi kiệt, dần dần liền chống đỡ không nổi.

Tiếng “phập” một cái, vai phải đau nhói, đã bị một mũi tên cắm ngập lông đuôi xuyên qua, thân hình tôi khẽ dao động, sườn trái, chân phải lại liên tiếp trúng hai mũi tên, lảo đảo ngã nhịch xuống đất.

Những người đó đồng thanh reo hò.

Trưởng lão Tân trút được gánh nặng thở phào, vuốt râu dài, lắc đầu thở dài: “Người trẻ tuổi, ngươi đã là loạn đảng, lại giết tộc nhân của ta, lão phu dẫu có lòng khoan dung, cũng không tha cho ngươi được. Người đâu, móc gân tay, gân chân của nó ra, trói lại giao cho quân Hoàng Đế.”

Hai đại hàn tay trái “vù vù” cuộn múa thừng thừng, quấn chặt lấy hai tay tôi, tay phải rút đao nhọn xương cá, sải bước tiến lên. Người bên trái đạp một cước lên mặt bên của tôi, đè chết tôi xuống đất.

Tôi bò rạp trên mặt đất, trong cổ họng phát ra tiếng gầm giận dữ trầm đục, ba chiếc lông tên rung bần bật theo hơi thở của tôi. Mái tóc rối ướt sũng dán trước trán, tôi nhìn thấy mặt băng phản chiếu đế giày của người nọ, giẫm đạp lên gò má tôi, nhìn thấy đôi mắt đỏ như máu của mình, giống như ngọn lửa phun trào.

Tôi bỗng lại nhớ tới lời ngoại nói: Thế giới này vĩnh viễn là cá lớn nuốt cá bé, kẻ mạnh làm vua kẻ thua làm giặc, những tiện dân hùa theo mù quáng đó giống như cỏ lau lắc lư qua lại trong gió, sớm muộn gì cũng chỉ đành bị đốt thành tro, giẫm thành bùn!

Đúng vậy, sẽ có một ngày, sẽ có một ngày, tôi phải bước lên đỉnh núi Côn Lôn, khiến toàn bộ bách tính thiên hạ đều phải phủ phục dưới đáy chân tôi, đời đời kiếp kiếp thần phục!

Nghĩ đến những điều này, hận giận tựa lửa hoang, thiêu đốt khắp toàn thân, những nỗi đau đớn, giá lạnh đó đều không cảm nhận được nữa. Bỗng chốc, tôi dường như lại sinh ra sức mạnh vô cùng, bỗng nhiên túm lấy ống chân của người nọ, gắng sức vặn một cái.

“A!” Người nọ kêu thảm thiết ôm chân ngã nhào, tôi cướp lấy con dao nhọn xương cá trong tay hắn, đâm phập vào huyệt thái dương của hắn, trong chớp mắt đã đóng đinh cái đầu hoảng sợ của hắn vào nền tuyết.

Gần như cùng lúc đó, tôi gầm thét tung người chồm dậy, giật mạnh sợi thừng, lôi xềnh xệch người nọ đến trước mặt, cắn một miếng vào cổ hắn. Hắn kêu thét thê lương, giãy giụa kịch liệt giống như con chim ưng tuyết lúc nãy, máu tươi ấm nóng trào ra như suối phun vào cổ họng tôi.

Những người đó đều sợ ngây người, tôi buông tay, cười ha hả, sảng khoái không sao tả xiết, quay tay rút mũi tên trên người ra, liên tiếp ném văng, tựa chớp cắm vào yết hầu ba người. Trong đó có một mũi lướt sát bên tai trưởng lão Tân vút qua, dọa cho mặt hắn tái mét, lả tả ngã quỵ.

“Giết nó! Mau giết nó!” Những người đó vừa giận vừa sợ, tên bắn tơi bời.

Tôi liên tiếp trúng bảy mũi tên, lảo đảo vơ lấy đao cong trên mặt đất, khí thế như ma điên xông tới trước. Tiếng “vút” một cái, đao quang bay múa, chém đứt lìa cái đầu của một đại hàn ngay vai, máu tươi phun trào ngút trời. Dư thế đao quang chưa dứt, lại lướt qua một đường cung tròn, như lốc xoáy chém đứt ngang lưng đại hàn bên trái.

Những người đó sợ tới mức hồn phi phách tán, hoảng hốt chạy trốn tứ tán.

Tôi cất tiếng gầm thét cuồng loạn, túm lấy cổ trưởng lão Tân, giơ cao lên, muốn chém đứt cái đầu của hắn, đan điền lại bỗng nhiên đau nhói như dao cắt, đầu ngón tay run rẩy, hoàn toàn không còn một chút sức lực nào nữa.

Bầu trời vạn dặm, giống như đại dương sâu thẳm vô biên vô tận, đang xoay vần chóng mặt.

Tôi lảo đảo lùi lại hai bước, mùi tanh ngọt trong cổ họng trào ngược cuồn cuộn, gầm lên một tiếng, vứt trưởng lão Tân ra, hai tay nắm chặt đao cong, dốc cạn toàn bộ sức lực còn lại trên người, gượng chống đỡ trên mặt băng.

Nam nhi nhà họ Kiều chỉ có đầu bị chém đứt, không có đầu gối quỳ xuống. Không thể giết địch cầu sinh, thì phải huyết chiến đến chết!

Tiếng gió thê liệt, bọt tuyết mịt mù, xung quanh một mảnh tĩnh mịch chết chóc.

Tôi không còn sức động đậy, hơn mười người còn lại kinh hãi nhìn tôi, cũng bất động, thở mạnh không dám thở, càng không dám bước lên nửa bước.

“Gia — gia —”

Đúng lúc này, hướng tây bắc truyền đến tiếng chim kêu thê lương chói tai. Ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy một con long ưng mắt biếc lông đen đang lao vùn vụt xuống.

Ngoại! Ngoại! Tôi chấn động trong lòng, không phân biệt được là vui sướng, đau buồn, hay là chua xót. Nước mắt nóng hổi trào ra khóe mi, hai tay bủn rủn, không còn chống đỡ nổi nữa, lảo đảo ngã khuỵu xuống đất.

“Lại là con nghiệt súc này! Mau chạy!” Sắc mặt những người đó đều thay đổi hoàn toàn, không màng giao đấu với tôi nữa, tranh thủ cõng trưởng lão Tân trên lưng, cuồng chạy về hướng nam.

Con long ưng đó cũng không đuổi theo, lượn lờ trên đỉnh đầu tôi một lát, bỗng nhiên thét dài lao vút xuống, dùng móng vuốt túm chặt lấy hai tay tôi, bay vút lên trời.

Cuồng phong ập vào mặt, hất ngược mái tóc rối, áo rách của tôi, bay phần phật.

Trời đất quay cuồng, tôi nhìn thấy bầu trời xanh, nền tuyết, sông băng, biển biếc, núi bạc... trên dưới bốn phía không kịp nhìn ngắm lùi vèo vèo, muốn nhìn cho kỹ, trước mắt đom đóm bay loạn, một trận tối tăm hoa mắt, chẳng thấy gì nữa.

Lại không biết đã qua bao lâu, mơ màng nghe tiếng gió rít gào, hòa lẫn với từng trận tiếng chim kêu, và một tia ca khúc mờ ảo thanh ngọt, lúc đứt lúc nối, có như không.

Tôi chấn động trong lòng, chợt mở trừng mắt.

Ở phía dưới tôi, là đại dương sâu thẳm rộng lớn vô bờ bến, sóng sánh lấp lánh, trôi nổi hàng vạn ngọn núi băng và những khối băng nứt nẻ như ô ruộng, lướt vút lùi lại phía sau như dòng lũ.

Hải âu trắng muốt từng đàn từng lũ, vui mừng kêu vang quay vòng, tựa như những đám mây trắng dán sát mặt biển, hợp tan trong gió lớn, vô cùng hùng vĩ.

Mặt biển xanh thẳm liên tục nở ra những con sóng trắng tựa hoa sen, vô số cá heo, cá rồng phá sóng lao ra, vẽ nên những đường cong giữa không trung, lao thẳng vào lòng biển. Tuần hoàn lặp lại, vĩnh viễn không ngừng nghỉ.

Vạn dặm không trung, gió lạnh thấu xương buốt giá, thổi cho thần trí tôi tỉnh táo hơn rất nhiều. Vết thương đóng băng, máu tươi đã cầm lại được, nhưng toàn thân không chỗ nào là không đau đớn. Trong đan điền càng giống như dao nhọn khoét cắt, mỗi khi hít vào một hơi, liền đau đến mồ hôi đầm đìa.

Trong trận đại chiến với quân Hoàng Đế, tôi mình mẩy đầy thương tích, kỳ kinh bát mạch cũng chấn đứt nhiều nơi. Chưa qua điều dưỡng, lại còn cả gan dùng thuật lưỡng thương, tự hủy kinh mạch, cùng đám trưởng lão nước Cái này liều mạng huyết chiến, cho dù là mình đồng da sắt, thì sớm cũng đã tàn tạ như mục mộc phong chúc, sắp đến ranh giới sinh tử rồi.

Nhưng lúc này trong lòng tôi không chỉ không có chút sợ hãi nào, ngược lại nhẹ nhõm vui sướng không sao tả xiết. Ngẩng đầu nhìn lên, long ưng mắt biếc giương cánh bay cao, móng vuốt khổng lồ siết chặt lấy hai tay tôi như gọng kìm... Giống biết bao cảnh tượng ngoại lần đầu tiên mang theo tôi ngự gió bay lượn cơ chứ!

Ngoại! Ngoại! Nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má, há miệng hô to, nhưng giọng nói vẫn khàn khàn khó nhận ra.

Nếu con long ưng này không phải do linh hồn ngoại hóa thành, tại sao nó lại cứu tôi ra khỏi cái mỏ nhọn của bầy chim? Tại sao phải dẫn tôi chạy về hướng “Cùng trời” mà người khác không dám bước vào? Lại tại sao xua đuổi đám tiện dân hèn hạ kia, mang tôi lên bầu trời cao?

Long ưng mắt biếc kêu quác quác chói tai, giống như đang trả lời một loạt thắc mắc của tôi, giương cánh lao vút xuống dưới.

Trên mặt biển phía trước rất xa, nhô ra một góc đất liền trắng tinh, vách đá hiểm trở sừng sững, dưới ánh nắng lóe lên ánh sáng bạc chói mắt.

Long ưng lao vù vút xuống, cuồng phong ập vào mặt, sóng biếc phun múa, đàn hải âu kinh hỏa kêu rúc tản ra.

Tôi hầu như dán sát mặt biển, cuồng phong bay vút về hướng tây. Tiếng gầm đinh tai nhức óc, băng trôi chòng chànhập bềnh, cá rồng nối đuôi nhau từ bên cạnh tôi nhảy vót lên cao, uyển chuyển lao xuống.

Mảnh đất liền đó càng lúc càng gần, vách bờ cao tới mấy trăm trượng, nguy nga như núi tuyết, kéo dài liên miên, vắt ngang giữa biển xanh trời biếc. Từng khối băng liên tục ầm ầm sụp đổ từ vách đá dốc đứng, cuốn theo sương tuyết cuồn cuộn, lao thẳng xuống biển lớn, dâng trào những con sóng cao ngút trời.

Long ưng thét dài bay vút lên trời, trong chớp mắt đã chở tôi lướt qua vách bờ.

Trên bờ là một vùng nguyên tuyết mịt mùng, từ nam chí bắc, hình thành gọng kìm dài hơn trăm dặm, tựa như kiếm bạc đâm thẳng tới nơi giao nhau giữa trời và biển. Ngay trên vùng tuyết nguyên dài hẹp này, hàng vạn con thanh lộc đang dưới sự vây hãm của bầy sói, lượn quanh đông chuyển, cuồng chạy như thủy triều. Chim ăn xác thịt lượn lờ đầy trời, tiếng kêu chói tai liên hồi.

Nơi này chắc là “Cùng trời” mà người ta gọi. Nhưng nơi đây băng thiên tuyết địa, tấc cỏ không sinh, sao có thể nuôi sống được nhiều thanh lộc như thế? Đã có bầy hươu khổng lồ như vậy, sao lại không nhìn thấy nửa bóng thợ săn nào? Chẳng lẽ là vì “yêu nữ nhỏ” mà đám người kia sợ hãi chăng?

Dù trong lòng tôi đầy rẫy nghi ngờ, nhưng khi đó đã đinh ninh long ưng là do linh hồn ngoại hóa thành, tin rằng nó tuyệt đối sẽ không hại mình, đưa tôi đến đây cũng tất có thâm ý. Cứ việc mặc kệ nó muốn ra sao thì ra thôi.

Nhìn từ xa đầu bên kia của vùng đất băng này, sương nước mịt mờ, mây khói bốc lên ngút ngàn, biến hóa ra những tầng màu sắc rực rỡ ảo mờ. Thoáng nghe thấy tiếng gầm rú ầm ầm từ đằng xa, như tiếng sấm ì đìm không dứt.

Long ưng quắp tôi bay vụt về hướng tây, bay càng lúc càng nhanh, chẳng mấy chốc đã lao vào trong đám mây khói đó.

Gió lớn lạnh thấu xương, mùi thơm nồng đượm xộc vào mũi, dường như còn vương vấn chút hương thơm thoang thoảng của đất bùn và cỏ xanh. Tinh thần tôi chấn động, càng thêm kinh ngạc, không biết vùng cực địa hoang lạnh này lấy đâu ra mùi thơm hoa cỏ?

Lại một lúc sau, tiếng gầm rú càng lúc càng lớn, núi băng lướt lùi, mây khói bay tản, xung quanh bỗng chốc thoáng đãng rộng mở. Tôi không kìm được thốt lên khe khé, suýt không dám tin vào những gì trước mắt.

Không biết từ lúc nào, đồng bằng tuyết mịt mùng phía dưới đã biến thành cánh đồng hoang rộng lớn, cỏ xanh nhấp nhô như sóng, hoa tươi gấm vóc, kéo dài mãi về phía tây hơn hai mươi dặm, nối liền với biển trời.

Hai bên bắc nam của sườn cỏ đều là dãy núi tuyết nguy nga, mây rực vắt ngang. Trên núi non sông băng chồng chất, dọc theo sườn dốc vách đứng, ầm ầm không dứt đẩy đùn trút xả xuống, tựa như muôn ngàn con rắn bạc, uốn lượn uyển chuyển, đổ hội thành từng dòng suối, xuyên qua sườn cỏ, cuồn cuộn lao về phía biển lớn.

Thanh lộc, thỏ tuyết, linh dương trắng... đếm không xuể cùng với rất nhiều trân cầm dị thú không gọi được tên rải rác khắp sườn núi, nhàn nhã thong thả uống nước ăn cỏ, chỉ khi có mãnh thú như hổ sói ưng diếp bất ngờ tập kích, mới cắm chân cắm cổ chạy bay.

Mặt biển phía xa xanh như chàm đậm, không thấy một mảng băng trôi nào, tôn lên hai dãy núi tuyết hai bên, trong trẻo tinh khôi như tranh vẽ. Biển trời một màu, chỉ khi gió lớn thổi tới, mây trắng cuồn cuộn cuộn cuộn cuộn cuộn, mới nhìn ra đâu là đường chân trời.

Hơn một tháng nay, tôi vẫn luôn cùng ngoại chinh chiến kịch chiến trong Bắc Hải mịt mùng, lại nhằm lúc đêm trắng, đập vào mắt, ngoài băng dương tuyết địa ra, thì chỉ có cực quang rực rỡ biến ảo khôn lường, lúc này đột nhiên nhìn thấy kỳ cảnh tráng lệ này, thế mà lại có chút nghẹn thở, tựa như cách mấy đời.

“Ầm!” Phía sau bỗng truyền đến một tiếng hú đinh tai nhức óc, trời đất rung chuyển.

Tôi giật mình, ngoảnh đầu nhìn ra xa, chỉ thấy một cột nước khổng lồ cuồn cuộn phun lên từ trong mây khói, càn quét bầu trời. Bị luồng khí nóng bức do cột nước cuốn cuộn xung kích, vầng mây rực rỡ xung quanh dập dờn lan tỏa như gợn sóng, nhanh chóng ngưng kết thành tầng mây tía đỏ thắm, áp sát sườn cỏ cuộn cuộn lộn nhào.

Tia chớp bay loạn, sấm gầm ầm ầm, mưa to xối xả trút xuống.

Núi băng núi tuyết hai bên bị gió nóng thổi cuốn, vách băng nứt toác, lở tuyết liên tiếp xảy ra. Những dòng sông băng tích tụ cao ngút kia lại càng hệt như thác nước ngân hà trút xả xuống, va đập dâng trào sóng tuyết ngút trời, vô cùng tráng lệ.

Long ưng kêu vang thét dài, quắp tôi bay lượn nương theo gió, lao qua mưa gió mịt mùng, bay về hướng đường bờ biển vẫn gió êm sóng lặng phía xa.

Trận giông bão này đến nhanh, đi cũng nhanh. Qua một lúc, tiếng gầm dần dứt, cột nước vỗ trời phía sau phía trên bỗng nhiên biến mất. Gió lớn lại đột ngột chuyển lạnh, mây khói tản mát, trời quang mưa tạnh, chỉ có băng tuyết trên vách núi vẫn lở trút không dứt.

Chúng tôi bay thấp suốt dọc đường, đến bờ biển, cỏ xanh thưa dần, đá lộn xộn khắp nơi. Rạn đá màu đen nhánh chi chít kéo dài về phía nam, liên tục nối liền với ngọn núi tuyết phía tây nam.

Long ưng giương cánh xoay vòng, bay dọc theo cụm đá ngầm hình vòng cung về phía núi tuyết.

Núi tuyết cao vạn trượng, lớp băng trên vách đá phía nam sớm đã sụp đổ sạch trơn, lộ ra nham thạch đen nhánh sáng lóa, chi chít những hố lõm lồi lõm. Giữa kẽ đá cỏ xanh lung lay, muôn vàn hải âu kêu rít bay lượn, lao sà vào đó, mổ mỏ chải lông, rõ ràng đều là an gia xây tổ ở đây.

Dưới chân núi kỳ đá lởm chởm, lộ ra một cái hang tối cao hai trượng, rộng ba trượng, một nửa phía dưới ngập trong nước biển.

Long ưng mắt biếc lao vù vút xuống, nhẹ nhàng ném tôi rơi xuống giữa đám đá bên hang, rồi lại kêu quác quác chói tai vỗ cánh lao vút lên, bay về hướng biển xanh mênh mông phía tây.

Ngoại! Ngoại!

Tôi vừa kinh vừa hoảng, không biết vì sao nó lại đột nhiên vứt bỏ mình mà đi, thét lên xé cổ, nhưng cổ họng đã hoàn toàn khàn đặc. Nhìn trân trân long ưng càng đi càng xa, biến mất giữa trời và biển, tôi thế mà rưng rưng nước mắt, hoảng hốt hệt như một đứa trẻ.

Sóng biển gầm thét, đập mạnh vào đá ngầm, bắn tóe lên mặt, lên người, mặn chát mà đắng ngắt. Cuồng phong buốt giá, thổi đến mức tôi không thở nổi, đan điền, kinh mạch lại càng đau đớn như lửa đốt dao cắt.

Tôi từ nhỏ đã chịu sự huấn luyện nghiêm khắc của ngoại, bà muốn tôi trở thành một vị vua kiên cường bất khuất, dũng mãnh kiêu hùng. Đổi lại là người khác, trong hai ngày liên tiếp chịu nhiều trọng thương như vậy, phỏng chừng hồn phách sớm đã tan bay phách lạc rồi, tôi có thể gượng chống đến khoảnh khắc này, hoàn toàn dựa vào niềm tin đi theo ngoại, tìm kiếm muội muội thất lạc. Lúc này long ưng đã đi, trụ cột đột nhiên biến mất, toàn bộ nỗi đau trong cơ thể đều bùng nổ gấp bội.

Tôi nửa tựa vào đá ngầm ngồi xuống, cất tiếng hô to hướng về phương hướng long ưng biến mất, nhưng mãi vẫn không thấy nó bay quay lại, trong lòng tuyệt vọng cuồng giận, lần đầu tiên cảm nhận được sự cô độc và sợ hãi lạnh thấu xương.

Lúc này đang lúc thủy triều rút, nước biển lớp lớp cọ rửa, thoắt cái rút xa, ngày càng có nhiều đá ngầm lộ ra mặt biển. Cái hang tối u ám bên cạnh cũng theo đó mà ngày càng lớn hơn, đá nhọn đan xen, tựa như cái miệng khổng lồ của cá voi, chực nuốt chửng người ta.

Tôi bỗng lại nghĩ, long ưng vốn có tính thích giết chóc hay ăn, nếu nó không phải do ngoại biến thành, sớm đã ăn tươi tôi rồi, cần gì phải lặn lội ngàn dặm đưa tôi đến hang đá ven biển này? Chẳng lẽ... chẳng lẽ trong hang này giấu bí mật gì ư? Lòng đập thình thịch, bò rạp trên đá ngầm, tập trung tinh thần nhìn xuống.

Thủy triều rút càng lúc càng nhanh, chẳng mấy chốc, cửa hang đã biến thành cao hơn chục trượng, rộng hơn hai chục trượng.

Trên vách hang bên trái ánh xanh lấp lánh, từ trên xuống dưới khắc ba chữ lớn triện rắn, chữ thứ ba vẫn còn một nửa ngập trong nước biển.

Tôi từng theo ngoại học một số chữ rắn, nhận ra chữ đầu tiên là “cư”, chữ thứ hai cong cong ngoằn ngoèo, khá phức tạp, chốc lát không nhận ra, chữ thứ ba tuy chỉ lộ ra một nửa, nhưng có thể đoán được là chữ “cung” trong “cung điện”.

Đúng rồi, cung Ngư Tràng! Tôi chợt nhớ tới những lời mà đám trưởng lão nước Cái nói lúc nãy, tim đập thình thịch, nén đau tóm lấy mép đá, từng chút từng chút trèo xuống, muốn dò thám cho ra ngọn ngành.

Trên đá ngầm rêu phong khắp nơi, tôi khí hư lực yếu, cực kỳ khó bám chắc. Một trận sóng lớn vỗ tới, tay trượt một cái, tức thì lộn nhào ngã dúi dụi, va đập nặng nề vào tảng đá bên cạnh, lăn xuống biển.

“Bõm!” Sóng cuộn cuộn cuốn tới, đẩy bổng tôi lên cao, trước mắt đom đóm bay loạn, chẳng còn cảm nhận được gì nữa.

Qua một lúc lâu, mới cảm thấy cơn đau xé tim róc cốt, mở mắt ra, xung quanh tối đen như mực, mờ mờ ảo ảo nhìn thấy đá lộn xộn đan xen, u thẳm khôn lường, mới biết đã bị ném vào trong hang. Ngoảnh đầu nhìn lại, thủy triều biển đã rút ra xa mấy chục trượng, lộ ra những bãi đá ngầm và đá nhọn đan xen như răng chó.

Mặc dù không biết trong hang rốt cuộc có những gì, nhưng con long ưng mắt biếc kia đã là ngoại hóa thành, nó cứu tôi đến đây, ắt có đạo lý. Thế là nghiến chặt răng, loạng choạng đứng dậy, vị lấy vách hang, từng bước từng bước đi vào trong.

Hầm ngổng tối tăm ngoằn ngoèo, lồi lõm không bằng phẳng, chỗ nào cũng là đá nhọn đá sắc, với chân khí yếu ớt lúc đó của tôi, chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ chút đường nét, mò mẫm tiến về phía trước.

Đi chân thấp chân cao chừng hai trăm bước, trán, chân đã liên tiếp bị mép đá va đập, đau thấu xương tủy, lòng bàn chân lại càng bị cắt máu chảy đầm đìa.

Phía trước bỗng nổi gió âm cuồn cuộn, cuốn tới một cỗ mùi tanh hôi xộc vào mũi, loáng thoáng còn có thể nghe thấy tiếng khóc tỉ tê của một thiếu nữ, lúc đứt lúc nối.

Trong lòng tôi chấn động, muội muội! Nhất định là muội muội! Kinh ngạc mừng rỡ muốn bùng nổ, không màng nguy hiểm nữa, vừa lảo đảo cắm cổ chạy bước lớn vào trong, vừa thét to khàn cả giọng. Tiếng vọng khàn khàn vang dội ầm ầm, chấn động đến mức chẳng nghe rõ thứ gì nữa.

Lại mò mẫm đi trong bóng tối hơn hai trăm bước, mùi tanh hôi càng lúc càng nồng, ngửi vào muốn nôn mửa, phía trước bỗng nhô lên một đốm lửa xanh u u, tiếp theo là hai đốm, ba đốm, bảy đốm, mấy chục đốm... càng lúc càng nhiều, chiếu rọi lẫn nhau, tựa như đom đóm bay lượn từng đàn trong màn đêm.

Tôi tuy tự phụ gan lớn, trong lòng cũng không khỏi sinh ra mấy tia lạnh lẽo, đang muốn tập trung tinh thần nhìn kỹ, dưới chân vấp phải cái gì đó, mạnh mẽ ngã sấp xuống đất, hai tay theo bản năng chống xuống dưới, một trận tiếng giòn giã “rắc rắc”, dường như đã đè nát bét cái gì đó.

Tiếng “chẹt” một tiếng giòn giẽ, kẽ tay cọ xát ra mấy đốm lửa, tiếp theo “lách tách” liên tiếp nổ tung, mấy chùm lửa xanh ngọc bốc vụt lên.

Tôi giật mình thon thót, suýt nữa thốt lên khe khé.

Chỗ hai tay chống xuống, thế mà lại là một cỗ bộ xương khô, hộp sọ trắng phau vừa vặn đối diện thẳng với tôi, hốc mắt hun hút, hàm răng nứt toác, hệt như đang trợn trừng nhìn tôi cười gằn không tiếng động.

Mấy chùm lửa ấy bùng cháy vút lên cao, hóa ra chính là lân hỏa bùng phát sau khi bộ xương vỡ vụn. Chịu sự kích thích đó, xung quanh huỳnh quang chói lọi, lửa xanh bùng cháy tứ tung, chiếu rọi bên trong hang sáng xanh biếc thảm thiết.

Tôi nín thở nhìn quanh, hít một ngụm khí lạnh.

Hang động cao rộng u thẳm, ngoằn ngoèo không thấy điểm cuối, trên mặt đất ngang dọc toàn là hài cốt tàn tích, hoặc nằm hoặc ngồi, hoặc đứng hoặc nằm sấp, nhìn từ độ dày của xương cốt, toàn là thiếu niên tuổi chừng mười, có mấy cỗ thậm chí chỉ lớn chừng bảy tám tuổi.

Hài cốt chiếc nào chiếc nấy đều khá nguyên vẹn, duy trì tư thế lúc lâm chung. Nếu là bị hung thú mãnh cầm kéo đến đây nuốt ăn, nhiều nhất chỉ sót lại chút ít hộp sọ, xương cột sống, tuyệt đối không thể là cảnh tượng như thế này. Nhưng nếu là bị người ta giết chết, vì sao trên xương cốt lại không nhìn thấy nửa vết nứt rách tổn thương nào?

Tôi vừa kinh nghi vừa hoảng giận, cẩn thận từng li từng tí bò dậy, bẻ lấy xương đùi của cỗ thi hài đó, coi như đuốc lửa giơ cao lên, từng bước từng bước đi vào trong. Nắm đấm phải siết chặt, khoảnh khắc nào cũng không dám thả lỏng.

Vừa đi được mấy bước, lại nghe thấy tiếng khóc tỉ tê của thiếu nữ kia.

Tiếng khóc đó sao mà giống muội muội đến thế! Tim tôi thắt lại, máu nóng toàn bộ trào lên đỉnh đầu, bất chấp tất cả lao vút bước lớn vào trong.

Gió âm gào thét, đuốc xương lân phần phật quẩn quanh. Càng chạy vào trong, hài cốt trên mặt đất càng lúc càng nhiều, bị bàn chân tôi giậm qua, tia lửa “lách tách” bắn tóe, bùng lên muôn ngàn điểm quỷ hỏa, soi rọi cho đường hầm tối tăm xanh biếc thảm thiết, bóng dáng chập chờn, giống như địa phủ u minh.

Phía trước xộc mùi hôi thối, tiếng khóc càng lúc càng gần. Ở góc hang xuất hiện một cỗ thi thể chưa hoàn toàn thối rữa, tiếp theo lại là một cỗ. Loáng thoáng có thể thấy là hai bé trai độ tám chín tuổi, há hốc miệng, trợn tròn hai mắt, toàn thân co quắp căng cứng, vẻ mặt đầy vẻ sợ hãi đau đớn.

Rẽ qua bên trái một khúc cua, tiếng khóc tỉ tê đó bỗng nhiên biến mất, gió âm cũng theo đó mà dừng lại. Mặc cho tôi cất tiếng hô lớn gào thét thế nào, phía trước chết chóc chìm nghỉm, hoàn toàn không có hồi âm.

Lân hỏa nhảy nhót, trên vách đá xanh mét bên trái, rành rành khắc hai họa tiết đầu người mình rắn, một nam một nữ, hai người quấn quýt lấy nhau.

Ngực tôi như bị búa nặng giáng mạnh một đòn, họa tiết này rõ ràng chính là “Cờ Phục Hy Nữ Wa” mà ngoại làm cho hai anh em chúng tôi! Ngoại từng nói, muốn đánh bại Công Tôn Hiên Viên, thì nhất định phải vạch trần lời nói dối “Phục Hy chuyển thế” của hắn, mà cách tốt nhất, không gì bằng nói cho thế nhân biết, duy chỉ có hai anh em chúng tôi mới là Phục Hy, Nữ Wa chuyển thế thật sự.

Bức cờ này đến nay vẫn chưa được công bố, không ai có thể biết. Ngoại khắc nó lên vách đá trong hang này, tự nhiên là muốn dẫn dắt tôi cứu muội muội ra ngoài!

Lại chạy vào trong mấy chục bước, chỉ thấy một thiếu nữ bò rạp dưới đất, mái tóc đen xõa tung, bất động không nhúc nhích. Tim tôi chợt chùng xuống, tay cầm đuốc xương run rẩy kịch liệt, nín thở, chậm rãi bước tiến lên. Liên tục thầm cầu nguyện trong lòng, nhưng lại không biết có nên hy vọng cô bé chính là muội muội hay không.

“Hô!”

Vừa dừng bước, gió tanh bên phải nổi lên bốn phía, trong bóng tối bỗng nhiên lao ra một vật khổng lồ, siết chặt lấy tôi!

Tôi mình mẩy đầy trọng thương, kinh lạc trật đứt, lại thêm cuồng chạy nãy giờ, sớm đã như nỏ mạnh hết đà. Muốn tụ khí giãy giụa, đan điền lại như bị búa nặng giáng mạnh, toàn thân mềm nhũn, mồ hôi hột to bằng hạt đậu túa ra tầm tã.

Con quái vật đó phát ra tiếng hú thét cuồng bạo thê lương, siết ngày càng chặt, bóp nghẹt khiến mặt tôi tím ngắt, thở không ra hơi. Khí tức lạnh lẽo phả vào cổ tôi, thổi dựng ngược cả lông tơ, tiếp theo trên cổ lại lạnh toát, tựa như từng giọt mưa, liên tiếp nhỏ xuống.

Ngực tôi nghẹn ứ, hô hấp càng lúc càng khó khăn, năm ngón tay dần buông lỏng, đuốc xương đùi “bốp” một tiếng rơi xuống đất, ánh lửa dao động kịch liệt, chập chờn chiếu rọi xung quanh.

Con quái vật đó quấn lấy tôi chậm rãi trượt động, cái bóng phản chiếu trên vách đá, ngoằn ngoèo quấn quanh, dài chừng bốn trượng, hình như là một con trăn lớn.

Vảy giáp trắng buốt lạnh lẽo lướt vụt qua từ trước ngực, ánh sáng chói mắt, còn chưa kịp nhìn kỹ, trước mắt hoa lên, gầm thét đinh tai, chỉ thấy răng nanh tua tủa, lưỡi đỏ thò thụt, một cái miệng máu to rộng đã trùm trọn đầu tôi vào trong.

Rất nhiều năm sau, tôi lại mơ thấy cảnh tượng của khoảnh khắc đó.

Vảy giáp lạnh lẽo dán chặt vào da thịt tôi, răng nanh đâm sâu vào cổ, cái lưỡi dài liếm qua những giọt nước bọt ẩm ướt trên mặt tôi... Nỗi sợ hãi từng khiến người ta nghẹt thở đến mức muốn phát nổ ấy, trong giấc mơ lại hóa thành sự ngọt ngào, bi thương, hạnh phúc và vẩn vơ vô biên.

Biết bao hy vọng thời gian có thể vĩnh viễn ngưng đọng lại ở khoảnh khắc đó, đó là khoảnh khắc nàng và tôi gần gũi nhau nhất.

Tôi thậm chí từng nghĩ, nếu như khoảnh khắc đó, nàng thật sự nuốt chửng tôi vào bụng, có phải sẽ tốt hơn tất cả những chuyện xảy ra sau đó không? Tất cả ân oán tình thù, hùng đồ bá nghiệp đều dừng bặt ngay từ lúc bắt đầu, hướng chết mà sinh, hướng sinh mà chết, ít nhất có thể đồng hóa làm một thể với nàng, vĩnh viễn không rời xa.

Nhưng ý nghĩ như thế trong lòng tôi chỉ lóe lên rồi vụt tắt.

Tôi vẫn luôn nhớ câu nói mà ngoại từng nói, con à, con sinh ra chính là để thống trị thế giới này. Phía trên núi là trời, phía trên trời là tinh tú, con muốn đứng trên đỉnh núi Côn Lôn cúi nhìn bách tính, thì phải chịu đựng sự cô độc và giá lạnh.

Khi tôi thực sự hiểu rõ câu nói này, khoảng cách từ lần đầu tiên gặp nàng, đã là bãi bể nương dâu.