Nến cháy quá nửa, sáp trắng men theo thân nến chảy xuống, đọng lại dưới đáy thành một vòng tròn sáp bất quy tắc to bằng ngón tay cái.

Ánh nến tỏa ra không đủ để thắp sáng cả phòng khách, chỉ giới hạn trong phạm vi khoảng ba thước lấy lò than ở giữa phòng làm trung tâm, bốn góc tường chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ hình bóng của đồ đạc, u ám vẫn là tông màu chủ đạo nơi này.

Chỉ là so với đường phố tối tăm tuyết bay tán loạn bên ngoài, nơi đây không nghi ngờ gì chính là một chốn an toàn.

Hai bên vỉ nướng của lò than trong phòng khách, Cố Ngân Hạnh và Chúc Giác ngồi đối diện nhau.

Người trước ngơ ngác nhìn những thanh than củi bên ngoài phủ một lớp tro trắng, bên trong lại lập lòe ánh lửa màu cam đỏ, sắc mặt trầm uất, trong mắt tràn ngập nỗi đau đớn kìm nén.

Đôi môi mấp máy, thuật lại những bí mật bị thời gian che lấp.

Người sau cầm giấy bút trong tay, đệm trên đầu gối không ngừng ghi chép điều gì đó, chốc chốc lại ngẩng đầu hỏi han vài câu.

Tình trạng này đã kéo dài gần nửa tiếng đồng hồ, Chúc Giác cũng đã hiểu đại khái những chuyện mà Cố Ngân Hạnh từng trải qua.

Khởi nguồn của tất cả, vẫn phải ngược dòng về lý do ban đầu hắn đến Thiên Phàm Thành.

Biểu tình nhân quyền!

Nội tình ẩn giấu phía sau hoạt động biểu tình do chính phủ liên bang bất cam lòng ngấm ngầm thúc đẩy từ ba năm trước vượt xa tưởng tượng của Chúc Giác!

E rằng chính phủ liên bang cũng không ngờ rằng hành vi vốn chỉ muốn mượn dư luận để nhắm vào chính quyền Thiên Phàm Thành của họ lại dẫn tới rắc rối lớn đến nhường này.

Tất nhiên, nếu thực sự biết được, ước chừng tầng lớp cấp cao của chính phủ liên bang không những không thấy áy náy, mà trái lại còn cười vang vài tiếng để bày tỏ niềm vui sướng trong lòng.

Ban đầu thông tin Chúc Giác nắm được về cuộc biểu tình nhân quyền không nhiều, nhưng nay có người tự mình trải qua như Cố Ngân Hạnh giải đáp, rất nhiều mối nghi ngờ quanh quẩn trong tâm trí hắn đang dần được hé mở.

Giai đoạn đầu của cuộc biểu tình nhân quyền chẳng có gì đáng nói, khi ấy do chính phủ liên bang thao túng, những gì cần biết Chúc Giác đều đã biết.

Mấu chốt thực sự vẫn là Giáo phái Gai Xương!

Giáo phái Gai Xương khi mới thành lập vốn dĩ không phải là một tôn giáo, mà là một tổ chức tương trợ do dân chúng tầng lớp đáy tự phát liên kết lập nên, tên ban đầu là "Thanh Thảo", mang hàm ý những sinh linh nhỏ bé tràn trề sức sống.

Khi mới lập, tổ chức này có chưa đầy mười lăm người, Cố Ngân Hạnh chính là một trong những thành viên đầu tiên. Nàng không nhắc tới chuyện mình đến Thiên Phàm Thành bằng cách nào, Chúc Giác suy đoán hẳn là sau đại tai biến Nghiệp Thành nàng không còn nơi nào để đi, lại thêm thân phận thần tượng của bản thân, nên đã thông qua vài con đường để tới thành phố có ngành giải trí khá phát triển này.

Trong hoạt động biểu tình nhân quyền, các thành viên "Thanh Thảo" liên tục giúp đỡ người dân khác, rất nhanh đã thu hút được không ít thành viên...

Kẻ yếu luôn có thói quen sưởi ấm cho nhau, đây là ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu Chúc Giác.

Hắn không mở miệng nói ra, bởi lời này ít nhiều mang theo ý châm biếm, lúc này hiển nhiên không phải thời điểm để nói điều đó.

Còn nguyên nhân thúc đẩy "Thanh Thảo" biến thành "Gai Xương" là một đợt lùng bắt nhắm vào phong trào biểu tình nhân quyền của Thiên Phàm Thành.

Thứ bọn tư bản căm ghét nhất xưa nay luôn là những cuộc biểu tình kiểu này, thế nên sau khi nhận ra vài phương thức đơn giản không thể dẹp yên trò hề này, lập tức nghĩ đến việc dọn dẹp một vài "kẻ cầm đầu" trong đoàn biểu tình để cưỡng ép ngăn chặn xu thế phản kháng ngày càng dữ dội.

"Thanh Thảo" khi đó có danh tiếng không nhỏ trong đoàn biểu tình, tự nhiên trở thành một trong những mục tiêu, do vậy không thể tránh khỏi bị chính quyền Thiên Phàm Thành giáng đòn đả kích.

Dân chúng bình thường tất nhiên không thể kháng cự cỗ máy chính quyền.

Chỉ vỏn vẹn hai ba ngày ngắn ngủi, tầng lớp cấp cao trong tổ chức đã bị đội tuần tra gán cho tội danh vô căn cứ rồi tống vào ngục giam, Cố Ngân Hạnh tình cờ cũng nằm trong số đó.

Dưới tiền đề như vậy, "Thanh Thảo" thông qua biểu quyết nội bộ, đưa ra một quyết định xem chừng khá dũng cảm vào lúc đó, nhưng nhìn lại hôm nay thì lại là một tai họa thảm khốc.

Liên kết với các thế lực khác trong phong trào biểu tình nhân quyền để gây sức ép lên chính quyền Thiên Phàm Thành, ép họ phải thả người!

Do cấp cao của tổ chức tương trợ "Thanh Thảo" khi ấy gần như đều ở trong ngục giam, vì vậy sự kiện xoay quanh bọn họ, cuối cùng trở thành bước ngoặt trọng đại của cuộc biểu tình nhân quyền, Cố Ngân Hạnh không hề hay biết quá trình chi tiết diễn ra thế nào.

Mãi đến sau này khi ra tù đi gặng hỏi, nhận được cũng toàn là những lời đáp mập mờ chẳng rõ ràng, chính quyền Thiên Phàm Thành càng không thể mang chuyện này ra nói công khai, thế nên đến cuối cùng cũng đành phải bỏ dở không giải quyết được gì.

"Nếu có thể quay lại lúc đó, tôi tình nguyện già chết trong tù cũng không muốn bọn họ dùng cách này để cứu tôi ra..."

Đôi đũa vô thức chọc vào miếng thịt nướng đã tan đi quá nửa hơi nóng trong đĩa, đó chính là kết luận của Cố Ngân Hạnh về cuộc giải cứu liên minh này.

Sau sự kiện lần đó, các thế lực lớn trong phong trào biểu tình nhân quyền dường như nếm được vị ngọt, những nhóm nhỏ tập hợp trước kia không hề giải tán ngay, mà tiếp tục duy trì liên lạc, cuối cùng hình thành một tổ chức quy mô lớn do dân chúng tầng lớp đáy sáng lập.

"Thanh Thảo" của nhóm Cố Ngân Hạnh đương nhiên trở thành một bộ phận vô cùng quan trọng trong đó.

Kể từ khoảnh khắc này.

Sự phát triển của phong trào biểu tình nhân quyền đã bước tới ngã ba đường.

Rẽ trái là địa ngục, rẽ phải cũng là địa ngục!

Sau khi nhóm người Cố Ngân Hạnh bị chính quyền bắt giữ rồi lại được thả ra, bọn họ không một ngoại lệ đều trở thành nhân vật nổi tiếng trong đoàn biểu tình, một bộ phận không nhỏ dân chúng coi họ là những anh hùng dám đấu tranh với tư bản và giành được thắng lợi, điều này khiến bọn họ vừa nở mày nở mặt, lại vừa trở thành tấm gương sáng nhất.

Thế là trong những ngày tháng tiếp theo, Gai Xương bành trướng với tốc độ cực nhanh, không chỉ thu nạp thêm những người nghèo khác, thậm chí còn bắt đầu thôn tính các thế lực nhỏ khác ở khu dân cư tầng lớp đáy.

Đây là chuyện tốt sao?

Không hẳn.

Bề ngoài số lượng thành viên tổ chức liên tục tăng trưởng, quy mô của tổ chức gần như mỗi ngày một khác.

Thế nhưng người hơi có chút kiến thức đều hiểu rất rõ tổ chức người ngợm hỗn tạp, không hề có tính tổ chức và kỷ luật này sẽ chẳng có bất kỳ tương lai nào.

Lúc này nội bộ tổ chức Gai Xương cũng không hẳn toàn là lũ bất tài vô dụng, trong hàng ngũ cấp cao cũng có người nhận thức được vấn đề khá nghiêm trọng này.

Họ hy vọng có thể thay đổi hiện trạng ấy.

Cho đến một ngày nọ, sự xuất hiện của mấy nhân vật đặc biệt đã mang tới một làn sóng tư tưởng hoàn toàn mới.

"Dennis, Sakai Takuto, Benjamin, anh hãy ghi lại tên của ba người này, chuyện này rất quan trọng!"

"Bọn họ là..."

Nghe thấy những cái tên này, ánh mắt Chúc Giác ngưng lại, dừng động tác trên tay, ngẩng đầu hỏi.

Dennis, cái tên này hắn quen thuộc vô cùng, trước đó trong phòng thí nghiệm tiến vào sau khi chuyển đổi ý thức hắn từng chạm mặt người này, cũng chính gã đã dẫn hắn đi gặp Mi-go!

Chỉ là không biết gã có phải là cùng một người với kẻ trong miệng Cố Ngân Hạnh hay không.

"Không ai biết ba người này từ đâu tới, bọn họ xuất hiện vào lúc hệ thống tổ chức cồng kềnh quá mức, sắp sửa tan rã, tự xưng là tín đồ của Nữ thần Gai Xương, trên thực tế 'Thanh Thảo' sau này đổi tên thành 'Gai Xương' chính là vì tín ngưỡng do bọn họ đưa ra."

"Tôi không biết hiện giờ bọn họ đang ở vị trí nào, nhưng bọn họ chắc chắn là những thành viên quan trọng trong tổ chức Ouroboros đã tạo ra sự hỗn loạn ở khu dân cư tầng lớp đáy lần này, thông tin tôi biết về bọn họ không nhiều... Bọn họ đã hủy hoại tất cả... Nữ thần Gai Xương... Tôi đúng là một kẻ ngu xuẩn, toàn là lời dối trá lừa người!"

Nhắc đến những kẻ này, Cố Ngân Hạnh nửa che mặt, trong lời nói nghiến răng nghiến lợi mang theo sự ảo não và suy sụp, cảm xúc dao động dữ dội khiến trạng thái của nàng trở nên hết sức bất ổn.

Nàng gánh vác kỳ vọng của quá nhiều người, mà phần kỳ vọng này sau khi tín ngưỡng tan vỡ đã biến thành gánh nặng tinh thần sắp sửa đè sụp nàng hoàn toàn.

Cũng chỉ vào lúc này, trạng thái nàng biểu hiện ra mới khiến người ta nhận ra nàng chẳng qua chỉ là một cô gái tuổi đời còn trẻ.

"Hay là cô nghỉ ngơi một lát, lát nữa hãy nói tiếp?"

Chúc Giác nhận thấy cảm xúc của Cố Ngân Hạnh có chút bất ổn, đặt bút xuống, ôn tồn an ủi.

"Không cần lo cho tôi, anh tiếp tục ghi chép đi, sau đây tôi sắp nói tới thông tin quan trọng nhất."

Không nghe theo đề nghị của Chúc Giác, Cố Ngân Hạnh nhíu chặt mày.

Đứng ở lập trường hôm nay, những chuyện trong mắt bản thân khi ấy vô cùng thiêng liêng, hiện tại nhìn lại căn bản đều là cạm bẫy mà bọn chúng đã mưu tính từ lâu!

Tín ngưỡng của nàng, ngay từ đầu đã là công cụ để một số kẻ dùng che đậy những tư tưởng bẩn thỉu đến buồn nôn, điều này khiến nàng không thể chờ đợi thêm mà muốn phản kích!

"Trong tay bọn chúng nắm giữ một kỹ thuật sinh hóa cực kỳ đặc thù, vào lúc đó đã lừa gạt rất nhiều người bao gồm cả tôi, dịch bệnh lần này e rằng cũng có liên quan tới nó... Điện thoại của anh còn pin không?"

"Còn 30%, cô muốn dùng?"

Trong bệnh viện khu dân cư có thiết bị cấp điện, Chúc Giác trước khi ra cửa đã tốn chút tiền nhờ người sạc hộ.

"Bây giờ lấy ra đi, bật chức năng chụp ảnh lên, chĩa vào tay tôi!"

Cánh tay duỗi thẳng dưới ống kính điện thoại của Chúc Giác, bàn tay trắng nõn lúc này đang lờ mờ ánh lên sắc đen quỷ dị, chẳng mấy chốc, liền có một đám khuẩn ty vô định hình màu đen từ dưới da thấm ra lòng bàn tay nàng.

Quả nhiên, Cố Ngân Hạnh đã không còn là người bình thường.

"Đây là cái gì?"

Chúc Giác giơ tay phóng to hình ảnh dưới ống kính, vừa cẩn thận quan sát vừa cất tiếng hỏi.

"Đây là năng lực đặc thù do 'Trái Thần' của Giáo phái Gai Xương phân phát mang lại, nó có thể xâm thực cơ thể người, hấp thu năng lượng bên trong cơ thể họ, cuối cùng sau khi giết chết đối phương sẽ ngưng tụ ra một loại quả có thể cường hóa thân thể... Người ăn loại quả này sẽ có được sức mạnh vượt xa người thường, thế nhưng theo thời gian trôi qua, nó cũng sẽ dần dần thay đổi tinh thần và thể xác của người ăn, người của tổ chức Ouroboros chỉ cần thông qua một vài thủ đoạn là có thể biến bộ phận người này thành quái vật hoàn toàn!"

Cảnh tượng đêm qua vẫn rõ mồn một trước mắt, Cố Ngân Hạnh nhìn khuẩn ty đen trong lòng bàn tay mình, nàng từng xem nó như món quà của thần linh để thay đổi số phận, nào ngờ đâu lại là vuốt quỷ đẩy nàng cùng các bạn bè xuống địa ngục!

"Những điều cô nói quả thực rất giống với triệu chứng của người nhiễm bệnh, bọn họ mấy ngày trước mới chỉ biến đổi biểu hiện bên ngoài cơ thể, phần lớn mọi người vẫn duy trì được chút lý trí, từ hôm kia mới đột nhiên xảy ra biến dị tập thể, là tổ chức Ouroboros giở trò sau lưng?"

Thông tin Cố Ngân Hạnh đưa ra khiến Chúc Giác lập tức liên tưởng tới quá trình biến dị của những người nhiễm bệnh, chỉ hơi suy nghĩ một chút, hắn liền phát hiện ra một vấn đề,

"Theo lời cô nói, người của tổ chức Ouroboros có thể thông qua thủ đoạn nào đó để chuyển hóa người nhiễm bệnh thành quái vật, nhưng xét tình hình hiện tại, vị trí người nhiễm bệnh trải rộng khắp năm khu dân cư tầng lớp đáy, vị trí địa lý giữa các nơi cách nhau cực lớn, thủ đoạn dẫn dụ đột biến của tổ chức Ouroboros lẽ nào có thể bao phủ cả năm khu dân cư?"

"Tôi chỉ có thể nói cho anh những gì tôi biết hiện giờ, còn câu hỏi của anh liên quan đến cơ mật nội bộ Ouroboros, thân phận của tôi chưa đủ để tiếp xúc tới, anh chỉ cần báo những thông tin này cho chính quyền Thiên Phàm Thành là được, để bọn họ đi điều tra!"

Cố Ngân Hạnh không phải thành viên cốt cán bên trong tổ chức Ouroboros, trên thực tế phần lớn nội dung nàng vừa nói cũng chỉ dựa trên trải nghiệm trong quá khứ mà suy đoán ra mà thôi.

"Ừm..."

Trầm ngâm giây lát, Chúc Giác chợt nhận ra một vấn đề còn quan trọng hơn.

Cố Ngân Hạnh vừa nói người ăn cái gọi là "Trái Thần" sẽ đột biến thành quái vật dưới thủ đoạn đặc thù của người trong tổ chức Ouroboros.

Vậy tại sao nàng lại có thể ngồi đây trò chuyện lưu loát với mình?

Băn khoăn về mặt này nhanh chóng biến mất.

Bởi vì Cố Ngân Hạnh đã đưa ra lời giải thích.

Hoa văn màu đen đột nhiên hiện lên trên làn da khắp người cùng với những chi thể bỗng chốc bắt đầu biến dị...

Chúc Giác trợn trừng mắt.

Lời giải thích này, e rằng không thể trực quan hơn được nữa.

"Hắn tới rồi! Anh mau rời khỏi đây đi, đừng quên truyền đạt những gì tôi vừa nói cho chính quyền Thiên Phàm Thành!"

Như phát giác được điều gì, Cố Ngân Hạnh đột ngột đứng bật dậy khỏi ghế, túm lấy cổ áo Chúc Giác quẳng mạnh về hướng cửa lớn.

Hắn là ai?