Thông thường, hội xuân diễn ra vào ngày Mậu thứ năm sau tiết Xuân Phân. Khi ấy, vạn vật sinh sôi, trời ấm hoa nở, chim én quay về, nước mưa dồi dào, là lúc đất trời tràn đầy sinh khí sau một mùa đông ngủ yên.

Dù Đại Tống buôn bán phát triển, thương nhân đông đảo, nhưng triều đình vẫn đặc biệt coi trọng nông nghiệp. Vào dịp này, quan lại được nghỉ để tham gia tế lễ, khuyến khích cày cấy.

Xuân về chim hót, trời đất rộn ràng.

Những ngày như thế, ngay cả các tiên sinh trong học đường cũng hiểu lòng học trò, nên đều cho nghỉ học. Văn Tú viện cũng không ngoại lệ.

Khi hai tỷ muội Dương Mạn Nương đến nơi, trước miếu Thổ Địa đã tụ tập đông đúc.

Trên bãi đất trống, hơn chục lều trại lớn đã được dựng lên. Các trưởng làng, lý trưởng dẫn theo trai tráng trong thôn, khí thế bừng bừng, vừa gõ trống, vừa chăm chút trang trí lều trại của mình. Trên đỉnh lều rắc đầy cánh hoa, cắm những cành liễu non xanh mướt.

Lúc này vẫn còn sớm, nghi lễ chưa bắt đầu, hai tỷ muội dạo quanh một vòng rồi rẽ sang khu chợ.

Ngày hội không chỉ để tế lễ, mà còn là dịp buôn bán sôi động.

Hai bên miếu Thổ Địa đã kín đặc những sạp hàng lớn nhỏ, đủ thứ đồ chơi mới lạ, giá rẻ, thu hút người qua lại nườm nượp.

Có người bán trái cây, bán trứng, bán gà vịt, bán kim chỉ, bán mũ nón trang sức.

Có người đẩy xe bán thịt hầm, thịt khô, thịt rừng; lại có gánh hàng rong bán ngỗng quay, vịt quay, gà quay, đầu thỏ cay, da gà nướng, lòng nướng thơm lừng.

"Ruột dê chiên đây! Vừa chiên vừa bán! Mười hai đồng một phần! Mau thử đi!"

"Da gà trộn mè, miến lạnh, cá chiên! Bánh nhiều lớp! Chân gà cay đây!"

"Nước trái cây mật ong, chua ngọt giải khát, uống vào đẹp da đây!"

Một người bán bánh rán còn đang cãi nhau om sòm với gã đánh xe trâu, trách xe của hắn chắn mất khách.

Người qua lại chen chúc, vai chạm vai, tiếng rao hàng dồn dập không ngớt.

"Đại tỷ, thơm quá! Chúng ta ăn gì đây?"

Dương Phán Nương hít hít mũi, hai mắt sáng lên.

Dương Phán Nương vốn thích nhất mấy món quà vặt ven đường như thế, nhất là lúc đi dạo hội, càng không thể cưỡng lại.

"Mua trước hai xiên da gà chiên giòn lót dạ đi!"

Dương Mạn Nương chỉ về phía quầy nhỏ khói bay nghi ngút phía trước, cười tủm tỉm nói.

Buổi sáng hai người chỉ ăn qua loa một cái bánh bao nhân cá, bụng còn trống rỗng, nên định vừa đi vừa ăn cho đỡ đói.

"Đại nương tử! Mạn Nương! Tam Nương! Phán Nương!"

Đang cầm xiên da gà ăn ngon lành, Dương Mạn Nương bỗng nghe thấy có người gọi mình từ bên cạnh.

Quay đầu lại, liền thấy cách đó không xa, Trương tẩu tử đang vẫy tay về phía hai tỷ muội. Nhà bà ở gần cổng Nam Huân, lúc Dương Mạn Nương mới đến nơi này, từng thuê phòng của bà, còn mua giày da dê do nhi tử bà làm.

"Tẩu tử đến đây làm gì vậy?"

Gặp người quen, Dương Mạn Nương kéo muội muội bước tới, cười hỏi.

Trương tẩu tử cười tươi: "Mùa đông trong nhà ấp được một lứa trứng, nở ra không ít gà con. Mẹ chồng ta nói nuôi nhiều quá tốn thóc, nên ta mang ra đây bán nhân dịp hội. Mạn Nương có muốn mua mấy con về nuôi không?"

Lúc này Dương Mạn Nương mới để ý, khu vực quanh đây toàn là sạp bán vật sống: nào lợn con, gà vịt, thỏ...

Dưới chân Trương tẩu tử đặt một cái rương gỗ lớn, bên trong lót cỏ khô dày. Trên lớp cỏ ấy, hơn hai chục con gà con lông vàng mềm mại đang líu ríu kêu, mổ mổ hạt thóc, trông vô cùng đáng yêu.

Dương Mạn Nương vốn thích mấy con vật nhỏ. Nhà nàng rộng rãi, ngoài Bạch Oản Oản và U Ảnh ra, chỉ có thêm Tôn Đại Thánh trên cây đa, vẫn thấy hơi vắng vẻ. Mua thêm mấy con gà con nuôi cũng không tệ.

Nghĩ vậy, nàng gật đầu: "Được, tẩu tử để lại cho ta sáu con nhé. Lát nữa dạo xong ta quay lại lấy."

Trương tẩu tử được mở hàng ngay từ sớm, nhận tiền xong thì cười rạng rỡ: "Vẫn là Mạn Nương sảng khoái! Yên tâm, ta sẽ chọn cho ngươi mấy con khỏe nhất!"

,