Hôm đó là một ngày mùa thu ảm đạm, Jill Pole đang khóc ở phía sau nhà thể chất.

Nguyên nhân cô khóc là vì bọn họ vẫn luôn bắt nạt cô. Do cuốn sách này không viết về câu chuyện đời sống học đường, nên tôi sẽ cố gắng nói ít nhất có thể về chuyện ở trường của Jill, đó tuyệt đối không phải là một chủ đề vui vẻ gì. Ngôi trường này của cô là một trường "nam nữ học chung", một ngôi trường thu nhận cả nam lẫn sinh, thường được gọi là trường "hỗn hợp nam nữ", có người nói ngôi trường này còn chẳng "hỗn hợp" bằng những gì trong đầu người quản lý trường nghĩ tới. Những người này có một quan niệm, cho rằng nên cho phép nam sinh và nữ sinh thích làm gì thì làm nấy.

Không may là có khoảng mười đến mười lăm nam nữ sinh lớn tuổi lại thích bắt nạt bạn học nhất. Đủ loại chuyện, đủ loại chuyện đáng sợ, nếu xảy ra ở một ngôi trường bình thường thì chưa qua nửa học kỳ đã bị phát hiện và ngăn chặn rồi, thế nhưng ở ngôi trường này lại không làm thế. Hoặc là, cho dù những chuyện này có bị phát hiện ra đi nữa, những kẻ làm ra chuyện đó cũng không bị đuổi học hay nhận kỷ luật. Hiệu trưởng nói bọn họ là những ví dụ tâm lý học thú vị, phái người tìm họ đến, trò chuyện với họ mấy tiếng đồng hồ. Nếu như cậu biết cách nói với hiệu trưởng những lời hợp ý ông ta, kết quả là cậu sẽ lập tức trở thành một đứa trẻ được cưng chiều.

Đó chính là nguyên nhân Jill Pole khóc ở phía sau nhà thể chất và trên con đường nhỏ ẩm ướt giữa các lùm cây vào ngày thu ảm đạm đó. Cô còn chưa khóc xong, thì có một nam sinh hai tay đút túi, vòng qua góc tường nhà thể chất, huýt sáo đi tới suýt nữa thì va phải cô.

"Đi đường cậu không biết nhìn đường à?" Jill Pole nói.

"Được rồi," nam sinh nói, "cậu không cần phải dọa..." Nói đến đây cậu ta mới chú ý tới khuôn mặt cô. "Này, Pole," cậu ta nói, "đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Jill chỉ làm mấy cái mặt quỷ; đó là cái biểu cảm mà khi cậu muốn nói gì đó, nhưng lại cảm thấy nếu nói ra, thì sẽ lại khóc nên mới làm.

"Tôi thấy, theo lệ thường —— lại là bọn họ phải không?" Nam sinh này sắc mặt nghiêm nghị nói, hai tay đút sâu hơn vào trong túi.

Jill gật gật đầu. Cho dù cô có nói ra được đi nữa, cô cũng không cần phải nói gì thêm. Cả hai bọn họ đều hiểu rõ.

"Được rồi, nhìn xem," nam sinh nói, "chúng ta cứ thế này thì chẳng ích gì..."

Ý tốt của cậu ta vốn dĩ không xấu, nhưng cách nói chuyện của cậu ta quả thực giống như người ta đang lên lớp đạo lý vậy. Jill đột nhiên nổi cáu (nếu cậu đang khóc mà bị người ta cắt ngang, tám phần mười cũng sẽ xuất hiện tình huống này).

"Á chà, tránh ra, bớt lo chuyện bao đồng đi," cô nói, "có ai mời cậu đến chõ mõm vào đâu? Cậu đúng là một người tốt thật đấy, thế mà lại mở miệng dạy bảo chúng ta xem nên làm thế nào, phải không? Tớ đoán ý cậu là chúng ta nên dùng toàn bộ thời gian để nịnh bợ bọn họ, giống như cậu vậy, bợ đỡ, nịnh hót bọn họ."

"Ồ, trời ạ!" Nam sinh này vừa nói vừa ngồi xuống sườn cỏ bên cạnh bụi cây, rồi lại vội vàng đứng dậy, bởi vì cỏ đã ướt sũng cả rồi. Không may là tên của cậu ta lại là Eustace Scrubb①, nhưng bản tính cậu ta lại không xấu.

"Pole!" Cậu ta nói, "Cậu nói thế có công bằng không? Học kỳ này tớ có làm chuyện kiểu đó đâu. Chẳng phải tớ đã vì con thỏ mà cãi nhau với Carter sao? Chẳng phải tớ đã giữ bí mật cho Speke sao —— lại còn chịu đựng sự hành hạ nữa chứ! Chẳng phải tớ..."

"Tớ khôn—— không biết, tớ cũng chẳng quan tâm." Jill sụt sùi nói.

① Trong tiếng Anh, Eustace đồng âm với "vô dụng", Scrubb đồng âm với "đê tiện".

Scrubb nhận ra tâm trạng cô không ổn lắm, liền vô cùng tinh ý đưa cho cô một viên kẹo bạc hà. Cậu ta cũng tự mình ăn một viên. Chẳng mấy chốc, đầu óc Jill đã tỉnh táo hơn một chút.

"Xin lỗi nhé, Scrubb," một lát sau cô nói, "tớ không công bằng. Học kỳ này —— cậu đã làm rất nhiều việc."

"Nếu cậu quên được, thì hãy quên chuyện của học kỳ trước đi." Eustace nói, "Lúc đó tớ vẫn là một tên khác. Tớ —— ây dà! Lúc đó tớ là một tên đáng ghét tồi tệ cỡ nào chứ."

"Ừm, nói thật thì, lúc đó cậu thực sự rất tệ." Jill nói. "Vậy cậu thấy tớ đã thay đổi chưa?" Eustace nói.

"Không chỉ tớ," Jill nói, "tất cả mọi người đều nói thế. Bọn họ đã chú ý tới rồi. Eleanor Blakiston ngày hôm qua ở trong phòng thay đồ đã nghe thấy Adela Pennyfeather nhắc đến chuyện này. Cô ấy nói, 'Có kẻ nào đó đang uốn nắn cái tên Scrubb kia kìa. Học kỳ này cậu ta khá là nghe lời đấy. Bước tiếp theo các cậu phải chiếu cố cậu ta đấy.'"

Eustace rùng mình một cái. Mỗi một người trong trường thí nghiệm đều hiểu rõ việc bị bọn họ "chiếu cố" là có ý gì.

Hai đứa trẻ đều trầm mặc trong chốc lát. Những giọt nước trên lá nguyệt quế từng giọt từng giọt rơi xuống.

"Học kỳ trước sao cậu lại khác bây giờ một trời một vực thế?" Một lúc sau Jill hỏi.

"Trong khoảng thời gian đó tớ đã gặp phải rất nhiều chuyện kỳ lạ." Eustace thần bí nói.

"Chuyện loại nào?" Jill hỏi.

Eustace ngậm miệng một lúc lâu. Sau đó cậu ta nói:

"Nghe này, Pole, cậu và tớ đều ghét cái nơi này, ghét bao nhiêu tùy thích, phải không?"

"Tớ biết là bản thân rất ghét." Jill nói.

"Vậy thì tớ thực sự cho rằng bản thân hoàn toàn có thể tin tưởng cậu."

"Cậu thật tốt." Jill nói.

"Đúng vậy, nhưng chuyện này thực sự là bí mật động trời. Pole, tớ nói này, cậu có tin vào chuyện thần quái không? Ý tớ là những chuyện mà người ở đây nghe thấy đều sẽ chế giễu ấy?"

"Tớ vốn chẳng có cơ hội nghe." Jill nói, "Nhưng tớ nghĩ tớ sẽ tin."

"Nếu tớ nói kỳ nghỉ lần trước tớ từng bước ra khỏi thế giới —— bước ra khỏi thế giới này —— cậu có tin không?"

"Tớ không biết ý cậu là gì."

"Thôi được, vậy thì đừng quản thế giới với chả không thế giới nữa. Giả định rằng tớ nói với cậu, tớ đã đến một nơi, động vật ở đó đều biết nói chuyện, ở đó còn có —— ừm —— ma thuật và rồng —— lại còn —— cái này, bất cứ thứ gì cậu gặp trong truyện cổ tích đều có cả." Khi Scrubb nói ra những lời này cảm thấy vô cùng chật vật, mặt cũng đỏ bừng lên.

"Cậu đi đến đó bằng cách nào thế?" Jill nói. Cô cũng cảm thấy vô cùng ngại ngùng.

"Cậu chỉ có một cách duy nhất để đi —— chính là dựa vào ma thuật," Eustace nói gần như đang thì thầm, "Tớ đi cùng hai người anh em họ của tớ. Bọn tớ cứ thế —— vèo một cái là đi mất. Bọn họ từng đến đó trước đây rồi."

Bởi vì bọn họ đang thì thầm, Jill chẳng hiểu sao lại cảm thấy chuyện này dễ tin hơn một chút. Tiếp theo trong lòng cô đột nhiên lại hoài nghi vô cùng, cô nói (vẻ mặt hung hăng, trông thực sự giống như một con hổ cái):

"Nếu tớ phát hiện ra cậu đang đùa giỡn tớ, tớ sẽ không bao giờ thèm nói chuyện với cậu nữa, tuyệt đối, tuyệt đối, tuyệt đối không."

"Tớ không có," Eustace nói, "tớ thề là tớ không đùa giỡn cậu. Tớ lấy —— lấy tất cả mọi thứ ra để thề."

Lúc tôi đi học, người ta sẽ nói "Tôi lấy..."