Giọng nói nhỏ bé của cậu bé đã bị nhấn chìm trong tiếng hò hét và cười cợt của những người xung quanh. Thế nhưng, người cha vẫn nơm nớp sợ hãi nhìn vị tam thiếu gia của nhà chủ thuê, vội vàng lấy tay bịt chặt miệng con trai, cuống cuồng nói: "Chúng ta đi thôi, con trai ngoan! Đó là ngựa nhà người ta, chúng ta không quản nổi đâu... Mau đi thôi, đừng xem nữa!"
Phía bên kia bỗng vang lên một tiếng lải nhải dài, con ngựa già chịu không nổi những trận đòn roi liên tiếp, vô lực tung vó đá loạn. Mặc dù móng của nó đã mềm nhũn không còn chút sức lực, nhưng Điền tam thiếu vì tránh không kịp mà dính một cú lại càng nổi giận đùng đùng: "Đánh chết nó!" Rượu mạnh xộc lên, để thể hiện uy thế trước mặt mọi người, tam thiếu gia nhà Điền cử nhân đằng đằng sát khí vứt roi đi, hung hăng kéo một thanh đòn gánh từ dưới xe ra: "Đã bảo con vật già này không đánh không được, thì cứ nện chết nó!"
Điền tam thiếu càng lúc càng hăng máu, vung đòn gánh liên tiếp giáng mạnh lên đầu ngựa. Con ngựa già đã dùng đến tia sức lực cuối cùng để đứng dậy, giãy giụa lắc lắc đầu, nhưng rất nhanh lại bị đánh cho quỵ xuống.
"Thật là tẻ nhạt." Một chiếc xe ngựa khác đi ngang qua đầu làng bị đám đông hiếu kỳ chặn lại. Trong khoang xe rủ rèm trúc, một giọng nữ bỗng vang lên, một bàn tay trắng nõn buông rèm xuống.
"Ngươi, ngươi sắp đánh chết nó rồi kìa! Ngươi cái đồ..." Giữa tiếng ngựa hí thảm thiết và tiếng cười đùa cợt của đám đông, bỗng vang lên tiếng của một đứa trẻ. Nhờ người cha kịp thời bịt miệng lại, nửa câu sau mới bị chặn lại một cách sống sượng.
Điền tam thiếu say khướt quay đầu lại, đảo mắt nhìn đám người vây xem, hình như cũng lười tốn sức đi tìm kẻ vừa lên tiếng, chỉ dùng gậy gỗ chỉ vào đám đông, hống hách quát: "Đây là ngựa của tao! Ngựa của tao! Tao thích đánh nó đấy! Kẻ nào còn nhiều lời, tao đánh cả lũ chúng mày! Lũ hạ tiện nghèo kiết xác sát không hết này!"
"Đánh chết nó! Đánh chết nó! Sao mày không đánh nữa đi?" Có kẻ khiêu khích, đám đồng bọn trên xe ngựa cười lớn.
Trong mắt Điền tam thiếu lóe lên ánh sáng như dã thú, hắn dùng sức vung đòn gánh, mang theo tiếng gió "vù" một tiếng giáng xuống sống lưng con ngựa già. Con ngựa lông vàng bờm đen không thể chịu đựng thêm được nữa, phát thét lên một tiếng thê thiết, toàn thân mềm nhũn co quắp lại thành một cục.
"Lão Hắc! Lão Hắc!" Cuối cùng cậu bé cũng thét lên, giãy ra khỏi tay cha, chạy bổ về phía con tuấn mã mà mình từng chăm sóc. Một người dân làng đã kịp thời kéo cậu nhóc lỗ mãng này lại.
Cậu giãy giụa, nhìn đám người kia đang tàn nhẫn quất vào sống mũi và đôi mắt của Lão Hắc, và cậu đã bật khóc.
Trong tiếng hí tàn tạ cuối cùng của con ngựa già, tựa như phát cuồng, đứa trẻ mười tuổi gạt tay người dân làng ra, la hét lao tới, nhào vào con ngựa già lông vàng bờm đen, ôm lấy cái trán đẫm máu của nó mà khóc lớn.
Đôi mắt bị máu che lấp của con ngựa già lóe lên một cái, hình như nó đã nhận ra người từng chăm sóc mình ngày trước. Trong mắt nó trào ra những giọt nước mắt lớn, vươn lưỡi khẽ liếm tay đứa trẻ, sau đó thở dốc một hơi đau đớn, cái đầu nặng nề rủ xuống.
Đứa trẻ bỗng khựng lại không động đậy... Cậu chồm dậy, siết chặt hai nắm đấm nhỏ, điên cuồng lao về phía đám ác thiếu đang cười lớn kia.
Khoảnh khắc ấy, người cha đuổi theo cậu nãy giờ cuối cùng đã chộp lấy đứa con gây họa, kéo nó ra khỏi đám đông, đồng thời liên mồm xin lỗi Điền tam thiếu.
"Chúng ta đi thôi! Đi thôi!" Người cha ôm chặt lấy cậu, bảo con trai: "Chúng ta về nhà thôi!"
Đứa trẻ nức nở, bị người cha thô bạo kéo giật ngược đi. Cậu vô lực giãy giụa, dùng mu bàn tay không ngừng lau dòng nước mắt trào ra, ngẩng đầu hỏi: "Cha... tại sao họ lại... lại đánh chết... đánh chết Lão Hắc! Sao cha không đi cứu nó?... Sao cha lại không đi cứu nó chứ!"
"Con ơi, cha bất tài... đành, đành mặc cho lũ súc sinh này hoành hành thôi." Người cha thở dài đáp.
Nhìn đôi mắt thật thà và bất lực của cha, đứa trẻ cảm thấy ngạt thở. Những lời phía sau của cậu biến thành tiếng thét gào vô nghĩa, bùng nổ ra từ sâu thẳm tâm hồn bé nhỏ đang chịu đựng sự đè nén cực độ.
Cậu không muốn Lão Hắc chết! Cậu muốn giết chết đám khốn kiếp đó... Cậu muốn giết chết những kẻ ác ôn làm điều càn quấy đó!
Chính vì con ngựa già này, đứa trẻ mười tuổi ấy, mười năm sau đã trở thành một trong Tứ hộ pháp của Thính Xuyết Lâu: Hoàng Tuyền.
Nhìn theo bóng cha con đi xa, chiếc xe ngựa bị chặn ở đầu làng cũng bắt đầu lăn bánh tiếp. Người phụ nữ trong xe nhìn cảnh này, không kìm được mỉm cười, thò đầu ra tiễn biệt bóng người đã đi xa.
Một thiếu nữ mới mười sáu mười bảy tuổi, khoác chiếc áo lụa tím, trên gương mặt tuyệt mỹ phảng phất nụ cười ngây thơ, thế nhưng trong đôi mắt lại lấp lánh gợn sóng mị hoặc chỉ phụ nữ trưởng thành mới có: "Chà, đúng là một đứa trẻ đáng yêu..."
"Tử Đại, lên đường thôi." Có kẻ bên cạnh giục giã. Nàng vội rụt đầu lại, bà vú già bên cạnh cứ liên tục thở dài: "Trì hoãn thế này, đến Lạc Dương e là trời tối mất thôi."
Thiếu nữ tên Tử Đại ngẩng đầu nhìn ra ngoài xe, không khỏi ngẩn ngơ — mây gió chân trời đang biến đổi khôn lường, còn ráng chiều kia thì đỏ rực như sắp rỉ ra máu.
"Hoàng Tuyền, năm xưa, ngươi từng là một đứa trẻ rất đáng yêu đấy..."
Mãi về sau này, vào một ngày nọ, người phụ nữ vận y phục tím ấy tựa cằm lên vai thiếu niên, thổi luồng hơi ấm áp vào tai cậu, mỉm cười lười biếng và mị hoặc, nhìn thanh đoản kiếm dính máu trong tay cậu.
Còn thiếu niên áo vàng mười tuổi chỉ khẽ cau mày, toàn tâm toàn ý dùng một mảnh lụa trắng lau chùi binh khí trong tay. Ánh mắt cậu rủ xuống, thế nhưng bên dưới hàng mi dài lại là con ngươi giống như loài bò sát, không có tiêu cự, sắc nâu ảm đạm, vô cảm nhìn thẳng vào mọi thứ trước mắt.
"Đứa trẻ đáng yêu ơi, hôm nay lại giết bao nhiêu người rồi?" Thấy cậu không trả lời, người phụ nữ áo tím ngược lại bật cười, xích lại gần, hôn lên khóe môi thiếu niên, ánh mắt tản mạn và ươn ướt.
Hoàng Tuyền không đáp, bỗng đứng phắt dậy, dùng sức vung tay cắm thẳng thanh kiếm xuống mảnh đất bên cạnh, ngập đến tận chuôi —
"Tử Mạch, năm đó... có phải ngươi không? Có phải ngươi đã hiến kế cho Tiêu Ức Tình không?!"
Nhìn gương mặt bỗng chốc âm trầm sắc bén của thiếu niên, Tử Mạch ngược lại bật thành tiếng cười, mang theo biểu cảm như đang chơi đùa nhìn cậu, ánh mắt có chút giễu cợt, nhưng phảng phất vẫn vương vấn một thứ tâm tình u mê:
“Ta nào có bản lĩnh ấy?... Lúc đó ta chẳng qua chỉ nhận ra ngươi, tiện miệng kể lại cảnh tượng nhìn thấy ở đầu làng tám năm trước cho Tiêu công tử nghe thôi... Chà, có thể thu phục ngươi của lúc đó, hoàn toàn là dựa vào thủ đoạn siêu việt của công tử đấy.”
Lúc bấy giờ, cậu chỉ là một nhân vật nhỏ bé không có gì nổi bật dưới trướng "Thiên Lý Hội" ở thành Trường An.
Kể từ buổi hoàng hôn của năm năm trước đó, cậu đã cắn răng rời khỏi nghèo khó, bắt đầu cuộc đời giang hồ phiêu bạt nay đây mai đó. Cuối cùng, học được một số võ nghệ để lập thân sinh tồn. Giữa các môn phái chốn giang hồ, cậu đã chọn Thiên Lý Hội — chỉ vì tôn chỉ của tổ chức ấy là trừ gian diệt bạo, phò chính trừ tà.
Trừ gian diệt bạo... Vô số ngày tháng qua đi, hình ảnh cái chết của con ngựa già vẫn cứ quẩn quanh trong tâm trí cậu, đồng hành cùng cậu từ một đứa trẻ nhà nông trở thành một thiếu niên giang hồ.
Những ngày tháng ở Thiên Lý Hội dẫu nghèo nàn khô khan, nhưng cậu ít nhất vẫn giữ lại được giấc mơ trong lòng; thiếu niên giang hồ mười lăm tuổi này ít nhất vẫn có thể giữ lại chút hy vọng và hơi ấm cho cõi đời này —
Thế nhưng, thứ khiến cậu hoàn toàn rơi xuống con đường không lối về ở Hoàng Tuyền, lại chính là ngày hôm đó...
Thiếu niên mười lăm tuổi bất chấp tất cả vung thanh kiếm trong tay, dựa lưng vào tường điên cuồng chém giết về phía đám người Thính Xuyết Lâu đang bao vây tới.
Máu từ hơn mười vết thương trên toàn thân không ngừng tuôn chảy, rất nhiều lần cậu tưởng chừng mình sẽ ngã gục xuống. Thế nhưng, cắn chặt hàm răng, trong ánh mắt lại là biểu cảm tuyệt vọng bất khuất tựa như dã thú bị dồn vào chân tường —
Bọn chúng... đám ác tẻ muốn tiêu diệt Thiên Lý Hội kia!...
Bỗng nhiên, cậu cảm thấy bản thân mình giống y như con ngựa già dưới sườn dốc năm nào! — Cho dù là giãy giụa hấp hối vô nghĩa đi chăng nữa, thì lúc chết cũng phải thét lên một tiếng thật to!
Cuộc hành quân tiến đánh Thiên Lý Hội lần này đã đi đến hồi kết. Toàn bộ đám người bao gồm cả đà chủ Thiên Lý Hội hoặc bị giết hoặc đầu hàng, thuộc hạ của hắn đã bắt đầu dọn dẹp thi thể và vết máu trên mặt đất. Thế nhưng, cuộc giao chiến vẫn đang tiếp diễn ở một góc khuất này dĩ nhiên đã thu hút sự chú ý của một vị bạch y công tử đang đứng quan sát từ nãy.
"Đứa trẻ ngoan cố..." Nhìn nam kiếm khách thiếu niên bị thuộc hạ dồn vào đường cùng mà vẫn ngoan cố chống trả đến cùng, bạch y công tử khẽ cau mày, vừa ho khẽ trên chiếc ghế dài vừa lẩm bẩm tự nói.
