Gió tháng tư vẫn se lạnh, nhưng đã đượm ý xanh, thổi đến đâu, cỏ non liền mọc lên đến đấy.

Na Phỉ cưỡi ngựa đi đầu, chạy trước tất cả mọi người, váy mã bộ trắng muốt nổi bật, kiêu hãnh tựa như đôi cánh chim bồ câu đang giương rộng. Các tỳ nữ theo sát phía sau, xiêm y rực rỡ, đều là những thiếu nữ đồng trang lứa chưa tròn mười lăm tuổi, còn ồn ào hơn cả những chú chim buổi sớm. Sóc Lặc giục ngựa đuổi theo họ, lại làm cho Tra Nhập Đạt Thập trong bọc vải trước ngực tỉnh giấc, đứa trẻ cất tiếng khóc oe oe, Sóc Lặc đành vụng về chia một tay ra để vỗ về nó.

Đang là mùa cừu cái sinh con, mỗi sáng sớm và chiều tối đều có thể đỡ đẻ được vài trăm con cừu con, đại đội mỗi ngày đi không được mấy dặm đường, ngợ chừng sắp lỡ mất thời cơ chuyển bãi chăn thả mùa xuân cho trâu ngựa. May là trên đường đi phải qua hồ Trăng Khuyết, địa thế nơi đó bằng phẳng che gió, lấy nước cũng thuận tiện, phụ nữ lùa tất cả những con cừu cái chưa sinh nở đến gần hồ, hạ trại ở đó, chuyên tâm đỡ đẻ, để đàn ông và các thiếu niên dẫn đại đội tiếp tục đi về phía trước.

Cho dù đã cùng nhau trải qua một mùa đông giá rét buốt thấu xương trong lẫn ngoài vòng núi, phụ nữ của tả Bồ Đôn và hữu Bồ Đôn vẫn không muốn qua lại nhiều, cùng ở trên bờ hồ, cũng phải cách nhau chừng nửa dặm, mạnh ai nấy hạ trại.

Na Phỉ giảm tốc độ, để con ngựa đỏ của cô thong thả đi xuyên qua trại cừu của bộ lạc tả Bồ Đôn. Trên bãi cỏ lùn thưa thớt, những chiếc nồi lớn nấu nước sôi được dựng lên khắp nơi, hơi nước bốc nghi ngút, những bó cỏ khô chất đống bừa bãi. Đàn ông phần lớn đã đi xa cùng đại đội, trong trại toàn là phụ nữ bận rộn, ngay cả những bé gái năm sáu tuổi cũng bắt đầu học cách dùng vải bông quấn ngón tay, nhẹ nhàng lau sạch chất nhầy trong miệng và mũi của cừu con mới sinh.

Na Phỉ thẹn thùng nhìn ngắm mọi người, những người phụ nữ lớn tuổi đáp lại bằng một cái cúi đầu im lặng, còn các thiếu nữ thì ngẩng đầu lên, táo bạo và đầy ngưỡng mộ ngắm nhìn mái tóc xoăn óng ánh bạc cùng chiếc thắt lưng tua rua bằng bạc cẩn ngọc thạch anh lấp lánh ở eo cô. Họ không có địch ý gì với khả hãn phu nhân trẻ tuổi mới này, nhưng cũng không lấy gì làm kính sợ. Mấy cô bé lạ mặt lén nhìn Sóc Lặc, thì thầm to nhỏ, rồi cười khúc khích chạy tản ra, má Sóc Lặc nóng bừng vì xấu hổ. Cậu biết chiến sĩ mà trước ngực lại địu một đứa trẻ tản mạn thế nào đi nữa cũng không phải là chuyện vẻ vang gì, cho dù đứa trẻ đó là con nuôi của Hãn vương. Cậu không dám tưởng tượng nổi mẹ nuôi Đát Nhân nhìn thấy bộ dạng này của cậu sẽ lộ ra biểu cảm gì.

Đi đến tận cùng doanh trại, chính là bờ hồ. Na Phỉ chợt cúi người từ trên yên ngựa nhìn xuống một đứa trẻ đang ngồi xổm trên bãi cát sỏi.

“Em sao thế?” Cô đưa tay chạm nhẹ lên vai đứa trẻ, dịu dàng hỏi.

Sóc Lặc cũng kìm cương ngựa, nhưng lập tức hoảng hốt lùi lại hai bước.

Đứa trẻ canh giữ bên con cừu cái đang nằm, trong hai tay ôm trọn một bùng thịt máu nhầy nhụa. Chất dịch đỏ tươi đặc quánh và nhau thai bị tách rời ra, để lộ chiếc đầu ướt sũng của con cừu con, bất động.

Đứa trẻ ngẩng mặt lên. Hóa ra đó là một cậu bé, mái tóc bù xù rối tung như cỏ tầm ma, có hơi dài, che khuất phần lớn đôi mắt đen sâu thẳm. Cậu bé nhìn rõ Na Phỉ, đột ngột giật mình né tránh bàn tay cô.

“Đừng chạm vào tôi! Tất cả là tại cô hại chết nó.” “Tôi…” Na Phỉ có chút luống cuống tay chân, tựa như ánh mắt đó có thể đâm bị thương người.

Các tỳ nữ vây quanh lại, có người nhẹ nhàng đá cậu bé một cái: “Hỗn láo, không được vô lễ với tiểu khả hãn phu nhân.” “Tiểu khả hãn phu nhân cái gì, chồng cô ấy đã giết a-bà tôi, cô ấy là kẻ mang lại vận rủi.” Cậu bé đảo mắt nhìn quanh những con tuấn mã cao lớn và những cô gái xiêm y lộng lẫy đang vây lấy mình, trong đôi mắt đen láy lóe lên hung quang, ánh lên một tầng nước mắt mỏng manh.

Sóc Lặc nhảy xuống yên ngựa, một tay vẫn vỗ về Tra Nhập Đạt Thập trước ngực. Là cận vệ của Hãn vương, bảo vệ tiểu khả hãn phu nhân là trách nhiệm của cậu, nhưng cậu thực sự không biết phải làm sao với đứa trẻ này. Tháng sau Na Phỉ mới tròn mười lăm tuổi, cậu bé này còn nhỏ hơn cô vài tuổi, chỉ tầm mười một, mười hai tuổi, chẳng lẽ lại thực sự ra tay nặng nề.

“Nhưng mà, cừu con của em…” Na Phỉ ấp úng, không chịu lùi lại.

“Không cần cô quản!” Cậu bé gầm lên vứt bỏ con cừu con đã chết trong tay, định đẩy Na Phỉ ra.

Sóc Lặc lách mình chắn giữa bọn họ, khoảnh khắc đó cậu lại kinh hãi nhớ ra Tra Nhập Đạt Thập vẫn đang ở trước ngực, sắp sửa hứng trọn cú đẩy mạnh mẽ từ đôi bàn tay vấy máu của cậu bé.

Bàn tay của cậu bé khựng lại trước chóp mũi của Tra Nhập Đạt Thập, có người đã tóm lấy cổ áo phía sau cậu, nhấc bổng cậu lên nhẹ nhàng như bắt một chú chó con.

Người phụ nữ mập mạp cao lớn một tay xách thùng gỗ, tay kia đặt cậu bé xuống mặt đất cách xa Sóc Lặc một chút. Sóc Lặc không kìm được mà rụt cổ lại, đó là mẹ nuôi Đát Nhân của cậu, người mà cậu không muốn gặp nhất vào lúc này.

Đát Nhân trước tiên liếc xéo đầy nghiêm khắc nhìn Sóc Lặc và đứa trẻ trước ngực cậu, rồi mới quay sang chất vấn cậu bé: “A-mã của mày đâu? Sao lại để con trai làm loại việc này?” “...Bà ấy ốm rồi, không dậy nổi, theo chiếc xe mui bạt của Hợp Tát đến Oát Nhĩ Đóa chữa bệnh rồi.” Cậu bé không mấy cam tâm đáp.

“Một mình mày trông nom cả trăm con cừu này á?” “Tôi làm được.” Cậu bé bướng bỉnh trả lời.

“Làm được á? Mày sắp làm chết tươi những con còn sống luôn rồi đấy.” Đát Nhân đặt thùng gỗ xuống, cẩn thận nhìn con cừu con đã chết cứng. Những ngón tay của bà thô ráp nhưng lanh lẹ, nhanh chóng lột hoàn toàn con cừu con ra khỏi bọc nhau thai, lại thò hai ngón tay vào miệng sinh vật nhỏ này,hơi banh cổ họng nó, xách ngược hai chân sau dốc mạnh vài cái. Cừu con kêu “be be” một tiếng như tiếng trẻ con ho, đôi mắt nhấp nháy khép hờ, ngơ ngác mở to ra.

Cậu bé kinh ngạc kêu lên một tiếng, lao tới gần như cướp lấy con cừu nhỏ, mặc cho dơ bẩn, ôm trọn vào ngực nâng niu quan sát tỉ mỉ.

“Mày tên gì, nhóc con?” Đát Nhân cũng ngồi xổm xuống, đến cả dao găm cũng không cần dùng, liền lẹ làng giật đứt một đoạn cuống rốn hơi dài giữa hai chân con cừu nhỏ, thắt nút lại cho đàng hoàng.

Cậu bé cúi gằm mặt, dùng cỏ khô lau khô cho cừu con. Phải một lúc lâu sau, cậu mới nhỏ giọng nói, giống như chỉ định cho cái mũi của mình nghe thấy vậy.

“Tô An Nặc, a-mã gọi tôi là An Nô.” Đát Nhân cười khì khì: “Cái tên kỳ quái gì thế này?” “Cơ mà không phải tên kỳ quái, là do a-mã đặt cho đấy!” Cậu bé khó chịu kéo dài mặt ra, “A-mã tôi là người câm, viết lại là chữ Đông Lục, a-mã cầm tờ giấy đi cầu xin đại hợp tát nhận biết hộ, đại hợp tát đều nói đây là một cái tên hay.” Na Phỉ xắn vạt váy, lặng lẽ nhặt chiếc kéo dưới đất lên, ngồi xổm xuống giúp cừu mẹ cắt bớt phần lông dài ở bụng, để cừu con dễ bú sữa. Các tỳ nữ nhận được ra hiệu của cô, cũng ai nấy bận rộn công việc của mình, giúp đỡ chăm sóc những con cừu cái sắp sinh. An Nô liếc nhìn Na Phỉ một cái, như muốn nói gì đó, lại nhịn xuống, chỉ vờ như không thấy.

Sóc Lặc vừa thở phào nhẹ nhõm, Đát Nhân lại quay phắt ánh mắt về phía cậu. Cậu nơm nớp lo sợ chờ đợi sự quở trách của Đát Nhân, nhưng bà chỉ lắc đầu, thở dài một hơi từ lồng ngực vựa vã, lau đôi bàn tay thô ráp sưng tấy lên tạp dũ, xách thùng gỗ đi múc nước.

Sóc Lặc biết bà muốn nói gì. Bà nuôi lớn Sóc Lặc, không phải để cậu đi trông con cho người khác, hay đi đỡ đẻ cho cừu cái.

Nhưng biết làm sao được, tôi có phải là A Lạp Mục Tư đâu. Sóc Lặc cũng thở dài một tiếng.

“Này, còn biết đánh nhau nữa không?” Trầm mặc hồi lâu, cậu bé tên An Nô đột ngột lên tiếng.

Phải một lúc lâu sau, Sóc Lặc mới phản ứng lại được là cậu ta đang nói chuyện với mình.

“Đánh nhau? Chắc là không đánh nữa đâu chứ.” Sóc Lặc gãi gãi đầu, “Vừa sang xuân, Đoạt Hãn Nhĩ Tát đã phái người đưa Đại Yên Thị Đồ Liên ban đầu của các người trở về bộ lạc Bà Đa Na rồi, ông nội của bà ấy là Bà Đa Na vương. Con gái của Đại Yên Thị đó cũng được đưa về cùng, thiếu mất một sợi lông cũng không có. Sứ giả hộ tống mang theo lụa là, muối và hương liệu, Bà Đa Na vương đều thu nhận hết, còn gửi tặng lại muối và rượu, nhờ sứ giả chuyển lời thăm hỏi.” “Thế thì tốt rồi.” An Nô dùng tay áo lau mồ hôi trên mặt, một mặt nhìn ra xa, gật đầu nghiêm túc như người lớn, “A-mã tôi nói muối biển là món quà hòa thuận, hai người đã từng trao tặng muối biển cho nhau thì không nên tranh chấp.” Sóc Lặc cũng ngước mắt nhìn theo, cỏ xanh trải rộng trăm dặm, sóng nước hồ biếc trong vắt, là mặt nước phẳng lặng rộng mở khoáng đạt.

Mặt trời dần đứng bóng, các thiếu nữ xách váy mã bộ chạy tới chạy lui trên bãi cỏ, giống như một bầy hoa lan vũ điệu nở rộ rực rỡ trong gió. Na Phỉ gọi người tìm đến một trành cám, nấu thành canh với nước, bận rộn cho những con cừu cái sau khi sinh ăn, chiếc váy trắng bị nhựa cỏ và máu cừu làm cho lem luốc lấm chấm.

Những thám tử canh gác ở vành ngoài doanh trại đến giờ đổi ca rồi, cách mặt nước hồ, từ bờ bên kia có thể nhìn thấy bóng dáng họ đang vội vã quay về từ đằng xa, hai nhóm trước sau cách nhau chưa đầy trăm bước.

Nhóm trám tử đầu tiên đã đến gần, phi ngựa phi nước đại dọc theo bờ nước, có vẻ như đang vội vã tìm một chỗ nước nông có thể lội qua. Rất nhanh, những con ngựa cưỡi của họ đã bước qua vùng nước ngập đến đầu gối, lao thẳng về phía doanh trại. Trong lúc phi nước đại tốc độ cao, các thám tử đều cúi rạp người trên yên ngựa, lớn tiếng hò hét. Ngược gió, Sóc Lặc nghe không rõ họ đang hét cái gì, nhưng lại nhìn rõ thứ đang đuổi theo sau lưng họ.

Mưa tên dày đặc như châu chấu bay.

Sóc Lặc bỗng chốc hiểu ra, quay đầu chạy thục mạng, An Nô chạy theo sau cậu. Sóc Lặc tìm thấy Na Phỉ trong đám con gái, nhét Tra Nhập Đạt Thập vào ngực cô, giục cô mau chóng rời đi cùng hộ vệ. Sau đó cậu cởi con ngựa của mình ra, giao roi ngắn và dây cương cho An Nô.

“Cậu cũng đi đi, đi theo tiểu khả hãn phu nhân.” “Mất ngựa rồi, cậu tính sao?” An Nô trừng mắt nhìn cậu.

Sóc Lặc vỗ vỗ chiếc cung săn trên vai: “Tôi có cái này, có thể cản bọn chúng một lát.” “Nhưng lũ cừu của tôi...” “Cậu nói a-mã cậu muốn cậu hay muốn cừu?” Sóc Lặc đẩy An Nô một cái, “Mau đi!” Các thám tử cuối cùng cũng lên bờ, xông vào doanh trại của hai bộ tộc như một cơn bão, lớn tiếng báo động, yêu cầu tất cả mọi người lập tức lên ngựa rời đi. Doanh trại náo loạn cả lên, phụ nữ hoảng hốt thét gọi tên con cái và chị em, có người chui vào lều thu dọn đồ đạc, có người cưỡi lên con ngựa kéo không yên, tông ngã đồng bạn định chạy ra ngoài, nhưng lại làm lật cả nồi nước sôi. Chó chăn gia sủa vang những người lạ mặt bám theo, sủa vang sủa ẳng xông ra ngoài, gần vạn con ngựa hoảng sợ hí vang, khắp nơi đều là tiếng kêu thảm thiết của cừu và người.

Sóc Lặc ngược dòng người chạy về phía bờ hồ, vừa chạy vừa tháo cung săn, lắp tên lên. Lúc này cậu đã nhìn rõ kẻ địch đuổi theo sau các thám tử, lên tới gần trăm tên, mà cậu chỉ có một mình. Lý trí mách bảo Sóc Lặc rằng cậu nên quay về doanh trại, cướp lấy con ngựa từ tay bất cứ ai, cắm cổ chạy thật xa, nhưng cậu cứ đứng trân trân ở đó, không nhúc nhích được.

Cậu lùi một bước, bọn chúng lại đến gần tộc nhân của cậu thêm một bước.

Sóc Lặc giương cung cài tên, tự nhủ tuyệt đối không được run rẩy. Mũi tên vút bay đi, một tên lập tức ngã nhào khỏi lưng ngựa. Kẻ địch cũng phát hiện ra Sóc Lặc, bắn tên về phía cậu, cắm thẳng xuống vùng nước cách chân cậu vài tấc, Sóc Lặc không khỏi co rúm người lại. Nhưng mũi tên thứ hai của cậu không hề bắn chệch, lại một tên địch nữa ngã ngựa.

Tin dữ và sự hoảng loạn giờ đây không cần phải dựa vào tiếng hét của các thám tử để truyền đi nữa, chúng lan nhanh như bệnh dịch, hai khu doanh trại trải dài mấy dặm chìm trong sự hỗn loạn điên cuồng.

Các thám tử lần lượt quay đầu nghênh chiến kẻ địch, trận chiến chặn đánh diễn ra trên vùng nước nông. Có một kỵ sĩ dừng lại bên cạnh Sóc Lặc, chiếc mũ sắt che khuất mặt hắn, nhưng cậu có thể nhận ra giọng nói của A Lạp Mục Tư, hắn đang gầm lên: “Sao mày vẫn chưa đi?” “Đó là người nào?” Sóc Lặc hét lên, trong sự hỗn loạn cậu thậm chí còn không nghe rõ giọng nói của chính mình.

“Người Bà Đa Na, bọn bội bạc, khả hãn của chúng vừa mới nhận muối của chúng ta.” Lông mày rậm của A Lạp Mục Tư giật giật vì phẫn nộ, “Ngựa của chúng tốt, lại còn chia nhau hành động, đây chỉ là một tốp trong số đó. Qua La bây giờ đang dẫn người dây dưa với chúng, nhưng cũng không chặn được tất cả, mày không đi nữa, thì không đi được nữa đâu.” “Sao không phái người đi tìm đại đội cầu viện?” A Lạp Mục Tư quát vào mặt cậu: “Đại đội cách đây ba mươi dặm, cho dù có mọc cánh cũng không kịp!” Sóc Lặc đột ngột biến sắc, tay chân lạnh ngắt như đá.

A Lạp Mục Tư rõ ràng nghĩ đến cùng một chuyện với cậu. Hắn khó khăn nuốt nước bọt, tựa như những lời sắp nói ra khó mà thốt nên lời.

“Sóc Lặc, hay là... mày đi đi.” “Tôi không đi.” Sóc Lặc đáp vừa gấp vừa cứng rắn, giọng nói lại run lẩy bẩy không thể kìm nén được, “Tôi không làm được.” Tiếng hú như bầy sói vang lên bốn phía, lại có năm sáu đội người Bà Đa Na xuất hiện ở chân trời.

“Ở đây chỉ có ngựa kéo và ngựa thồ, người ta cưỡi là chiến mã, nếu không có viện binh, mày có biết sẽ chết bao nhiêu người không?” “Tôi có cung tên, tôi có thể giết giặc, tôi thà chết ở đây!” Sóc Lặc một hơi gào lên.

Một lực lượng nặng trịch nóng rực quất lệch mặt cậu sang một bên, A Lạp Mục Tư giáng cho cậu một cái tát không chút nương tay, làm cho tai cậu ù đi.

“Thằng nhóc khốn kiếp, nghe cho kỹ đây, không tìm được viện binh, mày tự sống sót cũng được. Cho dù mày không mọc cánh bay lên được, tao cũng sẽ bảo a-mã ném mày ra ngoài!” Ngựa của An Nô trúng tên, điên cuồng nhảy chồm lên không ngừng, hoàn toàn không thể kiểm soát nổi, cậu đành phải nhảy xuống mặt đất, tiếp tục chạy thục mạng về phía trước.

Hai chân dù có nhanh đến đâu, cũng không thể sánh bằng tốc độ của ngựa, người Bà Đa Na đều cười lớn vì chuyện này, gần hai mươi tên cười cợt đi theo sau cậu, không ra tay, nhưng cũng không chịu buông tha.

“Nhóc con, mày vội đi đâu thế?” Có kẻ cất giọng kỳ quặc hét lên.

An Nô nghe thấy tiếng gió vút qua từ dây thòng lọng trên không trung phía sau. Cậu biết chắc là không trốn thoát được nữa, nhưng vẫn chạy, cứ như chỉ cần dừng lại là sẽ ngã xuống đất mà chết vậy, thở hồng hộc cắm cổ chạy.

Vạt váy trắng phấp phới lướt qua trước mắt An Nô, là Na Phỉ đã chệch khỏi hướng đi ban đầu, phi ngựa về phía cậu, chìa ra một bàn tay. An Nô không chút nghĩ ngợi tóm lấy bàn tay đó, trèo lên phía sau yên ngựa. Người Bà Đa Na phát ra tiếng hú sói chói tai, tăng tốc đuổi theo.

Na Phỉ quay người nhét Tra Nhập Đạt Thập vào ngực cậu, ra lệnh: “Ôm lấy nó, nhất định phải ôm cho chặt!” Cậu làm theo.

Na Phỉ buông hai tay điều khiển dây cương, gót bốt giậm mạnh vào bụng ngựa, bẻ một cú cua gấp lớn suýt chút nữa mất thăng bằng, suýt làm An Nô văng khỏi lưng ngựa, mới né được một tên kỵ sĩ trẻ tuổi người Bà Đa Na đang vòng ra tạt sườn bên cạnh.

“Đưa dây cương đây cho tôi! Đừng có làm gãy cổ ngựa chứ, cái cô phụ nữ xui xẻo này!” An Nô hét lớn.

“Câm miệng!” Na Phỉ hét lên chói tai, lại vòng thêm một vòng vừa nhanh vừa hiểm, thoát khỏi một nhát dao găm chém tới.

Hộ vệ của Na Phỉ bị tổn thất chỉ còn lại lác đác vài người, lúc này đã đuổi kịp từ vành ngoài, dây dưa lấy những tên người Bà Đa Na đang truy đuổi. Ngựa đỏ sùi bọt mép ở khóe miệng, né tránh trái phải trong vòng vây, nhưng tốc độ vẫn không hề giảm chút nào, ngợ chừng sắp đưa bọn họ xông ra khỏi vùng hiểm địa.

Tiếng gió nổi lên đột ngột, An Nô theo bản năng cúi đầu. Dây thòng lọng từ không trung rơi xuống, trong khoảnh khắc siết lấy cổ Na Phỉ, cô chỉ kịp thét lên một tiếng kinh hãi, liền bị kéo ngã xuống, rơi vào bụi cỏ linh lăng. An Nô không vớt nổi sợi dây cương đang bay lượn, dứt khoát ôm chặt lấy cổ ngựa, đấm đá loạn xạ, ép con ngựa đỏ quay đầu, chạy ngược lại tìm Na Phỉ.

Thiếu nữ tóc bạc giật mình đứng dậy, rút con dao găm trong ống bốt ra, chỉ cần cắt đứt chiếc vòng siết trên cổ là lập tức có thể thoát thân.

“Mau lên!” Cậu cúi gập người xuống, một tay ôm chặt đứa trẻ trước ngực, một tay vươn về phía Na Phỉ.

Khoảnh khắc đó, An Nô nhìn rõ biểu cảm của Na Phỉ. Cô đang trân trân nhìn ra sau lưng cậu, đôi mắt màu tím hoa cà sâu thẳm rực rỡ lộ ra sự sợ hãi.

An Nô biết sau lưng mình nhất định cũng có kẻ địch, nhưng cậu không màng đến nữa, tên người Bà Đa Na vung thòng lọng đã thoát khỏi vòng vây của các hộ vệ Na Phỉ, nếu bỏ lỡ cơ hội này, Na Phỉ nhất định sẽ rơi vào tay giặc.

“Mau lên!” Cậu giục.

Thiếu nữ lao về phía An Nô, nhưng lại không nắm lấy tay cậu, ngược lại không chút do dự đâm thẳng con dao găm vào hông con ngựa đỏ. Tuấn mã đau đớn hí lên, lao vọt mạnh về phía trước, khiến nhát dao găm chí mạng chém xuống hướng An Nô chém vào hư không. Con dao găm của Na Phỉ tuột khỏi tay, bay vút lên bầu trời.

“Ôm lấy nó, nhất định phải ôm cho chặt!” Cô thét.

“Côn điên rồi à!” An Nô tuyệt vọng muốn kiểm soát lại con vật cưỡi dưới háng, nhưng hoàn toàn không có cách nào.

Vòng thòng lọng đột ngột căng cứng, Na Phỉ lại một lần nữa bị kéo ngã nhào. Con dao găm là vũ khí cuối cùng của cô, nhưng nó đã rơi vào biển cỏ cách đó vài trượng, mất tích tăm hơi.

Con ngựa đỏ chở theo An Nô và Tra Nhập Đạt Thập cất vó phóng điên cuồng, rời xa đám đông đang giao chiến, An Nô vẫn cố hết sức quay đầu nhìn lại. Bóng người đã không còn phân biệt rõ nữa, thế nhưng đôi mắt sâu thẳm tựa như loài hươu ấy dường như vẫn đang dõi theo cậu.

Phía trước không còn đường đi nữa, hồ Trăng Khuyết phẳng lặng trải dài, xanh ngắt như một vũng băng u lạnh. Đát Nhân không chút do dự thúc ngựa mạnh hơn, con ngựa hoa xám cất vó phi thẳng xuống nước, lao thẳng về phía sâu thẳm. Mưa tên nối đuôi nhau kéo đến, ào ạt trút xuống người.

“Nằm xuống!” Đát Nhân dùng một tay ấn đầu Sóc Lặc xuống, ấn thẳng mặt cậu vào một búi bờm ngựa.

Sóc Lặc giãy giụa ngẩng đầu nhìn lên, bọt nước do móng ngựa đá tung làm mờ mắt cậu, thấp thoáng chỉ thấy vô số mũi tên xé gió lướt qua vai Đát Nhân, mang theo tiếng rít sắc bén cắm phập xuống mặt hồ. Cậu biết A Lạp Mục Tư đang cố gắng chặn đứng đám người Bà Đa Na đang truy đuổi bọn họ, nếu hắn vẫn bình an vô sự, tuyệt đối sẽ không để kẻ địch đến gần đến mức độ này.

Đát Nhân buông lỏng dây cương, đôi bàn tay thô ráp vẫn bóp chặt lấy xương gáy và sống lưng Sóc Lặc, không cho cậu ngẩng đầu lên, chân giậm mạnh bàn đạp, thúc ngựa phi nước đại băng qua làn nước. Dù đáy hồ có bằng phẳng đến đâu, chỉ chốc lát sau nước hồ cũng đã ngập đến đùi, sóng nước dập dờn, đẩy cho người ta ngồi trên yên không vững, bồng bềnh không gốc rễ. Đát Nhân hô lên một tiếng rồi đứng phắt dậy khỏi bàn đạp, tiện tay xách bổng Sóc Lặc lên, thì thầm bên tai cậu như đang cầu nguyện: “Đi đi.” Sóc Lặc chưa kịp hoàn hồn, đầu vai và thắt lưng đã cùng lúc chịu một cú đẩy thô bạo cực lớn từ Đát Nhân, toàn thân bị hất văng phắt ra ngoài.

Khoảnh khắc ấy, cậu cảm giác mình nhẹ tựa lông hồng, lơ lửng giữa không trung.

Mình có thể bay sao? Không ai trả lời cậu, thế gian tĩnh mịch không tiếng động, gió lặng sóng ngừng.

Mỗi lần nhân lúc đêm khuya vắng người xuống sông tắm, cậu luôn trốn trong nước, cố hết sức quặt tay ra sau lưng, dò dẫm hai chỗ xương lồi nhẵn nhụi dưới da đó. A Lạp Mục Tư nói, đó chính là đôi cánh. Làm sao có thể là cánh được chứ? Không có lông vũ, không dùng được sức lực, giống như một đôi răng nanh nhỏ xíu đâm từ xương bả vai chìa ra, còn nhỏ hơn cả một chiếc móng tay.

Sai rồi, sai hết rồi. Người cha ruột chưa từng gặp mặt có lẽ chỉ là một người đàn ông Hộc Khô tóc vàng, cậu không phải là con của người có cánh, cũng không thể nào bay lên được... Cậu chỉ là một tên ngốc gầy gò yếu ớt, ngoài sự vụng về và hai chiếc xương dị hình ra, chẳng có nhiều hơn tộc nhân thứ gì cả.

Cách vài thước dưới thân là mặt nước nhấp nhô, tựa như một tấm gương đang vỡ vụn. Mũi tên vút qua má, đâm thủng khuôn mặt tái nhợt trong hình phản chiếu.

Sợ hãi cuồn cuộn kéo đến, quấn chặt lấy Sóc Lặc, cơ thể đột ngột nặng trĩu, chìm thẳng xuống dưới. Nhìn thấy làn nước ập tới trước mặt, cậu vừa định quay đầu kêu cứu Đát Nhân, thì đã rơi tõm xuống hồ.

Nước hồ chỉ sâu hơn một ngàn người, rong rêu đung đưa, giống như vô số đôi tay mềm mại dịu dàng, bao bọc lấy Sóc Lặc. Cậu muốn hô hấp, sương mù bùn dưới đáy hồ lại tràn vào miệng, toàn là vị tanh đắng giá lạnh. Nước bịt kín tai cậu, trong sự tĩnh lặng chỉ nghe thấy nhịp tim của chính mình.

Sóc Lặc cuộn tròn thành một cục trong nước, trong miệng trào ra từng chuỗi bọt khí. Cậu nghĩ mình sắp chết rồi. Trái tim đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực như chiếc búa tạ, cơ thể dần không còn là của chính mình nữa, bị dòng nước đẩy đi trôi nổi lên trên.

Cách qua mặt nước động dao, cậu nhìn thấy Đát Nhân.

Bà vẫn đứng trên bàn đạp, hai tay buông thõng, đôi mắt trâu màu hạt dẻ ướt sũng đã mất đi thần thái. Một mũi tên bằng thép tinh luyện xuyên thấu từ lồng ngực mập mạp của bà ra, lóe lên ánh sáng đỏ tươi ướt át.

Bà ấy... chết rồi sao? Nếu cậu không bay lên được, Đát Nhân sẽ chết, A Lạp Mục Tư cũng sẽ chết. Vậy cậu lấy mặt mũi nào đi gặp Khắc Nhĩ Sách? Vợ và đứa con trai tự hào đều đã chết, nửa đời sau của Khắc Nhĩ Sách sẽ chỉ còn lại một đứa con nuôi đến cừu cũng chăn không xong.

Không, không sao cả, cậu sẽ không gặp lại Khắc Nhĩ Sách nữa, nếu không bay lên được, cậu cũng sẽ chết. Khi tộc nhân và Tô Tô nhìn cậu, sẽ chỉ nhìn thấy cái xác sưng phồng của một tên hèn nhát.

Người Bà Đa Na đuổi sát tới, mưa tên trút xuống như trút nước, đều găm hết lên người Đát Nhân, bà run rẩy một cách kỳ lạ, thân hình to lớn cuối cùng cũng ngã nhõng nhẽo lao thẳng về phía trước chìm vào trong nước, một chân vẫn vướng trong bàn đạp ngựa.

Đát Nhân là người phụ nữ duy nhất trên đời từng véo tai cậu, đá mông cậu, cũng là người phụ nữ duy nhất trên đời từng khâu áo mùa đông cho cậu dưới ánh đèn dầu leo lắt, vừa già, vừa hung dữ, vừa xấu, vừa mập, lúc nào cũng coi Sóc Lặc là một kẻ vô tích sự. Chỉ có lần này, bà đặt hy vọng vào Sóc Lặc, nhưng cậu lại làm bà thất vọng rồi.

Sóc Lặc không muốn như vậy.

Ngoài A Lạp Mục Tư ra, cậu chưa từng có người anh em nào khác. Ngoài Đát Nhân và Khắc Nhĩ Sách ra, cậu cũng chưa từng có cha mẹ nào khác. Đây là việc đầu tiên, cũng là việc cuối cùng cậu có thể làm cho họ.

Tôi muốn bay. Xin đấng tối cao phù hộ, xin muôn vì sao trên trời phù hộ... Tôi muốn bay mà.

Máu toàn thân Sóc Lặc bùng cháy, dồn dập đổ về ngực, tựa như muốn thiêu đốt thủng cả trước ngực lẫn sau lưng.

Cậu chưa từng có tư cách đọc lời thề chiến trận, thế nhưng lại nhớ rõ ràng đến thế, thốt ra từng chữ từng câu từ tận đáy lòng không chút do dự.

“Để ca ngợi ý chí và vinh quang của Ngài, ta sẽ đổ máu đến khi mạch máu khô cạn, chiến đấu đến khi không bao giờ gượng dậy nữa...” Dòng máu đang sôi trào ngưng tụ lại thành hình trong lồng ngực, phập phồng, co thắt, đập mạnh mẽ. Sóc Lặc không chịu nổi sự thiêu đốt đó, uốn cong cơ thể, chìm trở lại xuống nước, chỉ có thể vô thanh gào thét.

“...Nắm chặt kiếm đến khi cổ tay hóa xương, rong ruổi đến tận chân trời... chân trời cùng cực...” Hơi thở cuối cùng trong phổi tiêu tan ở khóe môi.

Luồng nhiệt từ trong cơ thể cậu kiên trì và chậm rãi trồi ra, căng phồng lớp da phía sau lưng đến mức căng cứng, ở chính giữa khối nhiệt rực ấy, giống như có trái tim thứ hai đang nhảy nhót chộn rộn, rút cạn cơ thể Sóc Lặc. Toàn bộ sức mạnh đều dồn lên lớp da mỏng manh ở sau lưng, ngày càng nặng nề, ngày càng mãnh liệt, vo thành một nắm đấm, điên cuồng đấm vào lớp vỏ bọc, giống như tên tù nhân bị giam cầm đang đập phá ngục tù. Nước lạnh cay xè tràn vào mũi miệng, trước mắt tối sầm, Sóc Lặc nghe thấy xương sống và xương sườn của mình kêu răng rắc, cơ thể như muốn nổ tung. Cậu biết mình sắp chết rồi.

Cho dù phải chết... cũng phải bay lên rồi hãy chết.

Nắm đấm nóng rực ấy đâm thủng da thịt, xuyên thấu xương bả vai, bỗng chốc dang rộng mười đầu ngón tay.

Không khí se lạnh ùa đến bất ngờ, ánh nắng rực rỡ chưa từng thấy trút thẳng xuống mặt.

Thiếu niên vọt khỏi mặt nước, lao thẳng lên chín tầng mây, đôi cánh rộng lớn bung nở rợp trời sau lưng, tựa như cánh buồm hoàn toàn mới, nghênh gió căng phồng trong khoảnh khắc.

Không ai dạy Sóc Lặc cách bay lượn cả, nhưng đôi cánh này cứ như thể chưa từng rời xa cậu suốt mười bảy năm qua. Chúng giống như một phần thuộc về cơ thể yếu ớt của cậu, thế nhưng lại vô cùng mạnh mẽ và xa lạ.

Đó hoàn toàn không phải là đôi cánh đầy đặn da thịt giống như chim muông, mà trông giống như hai ngọn lửa màu xanh lam phun trào từ sống lưng, biến hóa khôn lường dưới ánh nắng mặt trời. Chúng vỗ vào bầu không khí, gió sớm chải qua đôi cánh, muôn vàn đốm sáng lấp lánh theo đó trôi đi, kéo theo dải cầu vồng chói lọi.

Đôi cánh này rốt cuộc có thể gánh vác được bao lâu, cậu không biết, cậu chỉ có thể dốc hết sức lực bay về phía đông. Người Bà Đa Na không thể tiếp tục truy đuổi đến giữa hồ, đành phải bất lực lẽo đẽo bám theo dọc theo hai bờ hồ hình trăng lưỡi liềm.

Nhìn xa đến tận cùng hồ nước, chỉ có sương mù ban mai xanh xám bao quanh, đàn mòng biển tựa như mây trắng bồng bềnh, thảm cỏ nhung xanh ngút ngàn của tháng ba trải dài vô tận, tầm mắt đưa đi, không thấy bóng dáng một người một ngựa nào.

Sóc Lặc lo lắng vỗ cánh, để gió nâng cơ thể lên, đưa cậu bay càng lúc càng cao. Tiếng ồn ào bụi trần bị cách ly, bóng người nhỏ dần, mũi tên rơi ngược trở lại dưới chân cậu, nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của đại đội. Cậu nhìn thấy cái bóng của mình trên mặt hồ, nhỏ bé tựa hạt cải. Sóc Lặc đời này chưa từng nhìn xuống mặt đất từ nơi cao đến thế, nếu ngã xuống, kết quả chẳng ngoài tan xương nát thịt, vậy mà trong lòng cậu lại không hề có chút sợ hãi nào, giống như một đứa trẻ bị cha ném lên bầu trời trong lúc nô đùa.

Thị lực của cậu vốn luôn sắc bén, nhưng mãi đến lúc này cậu mới lần đầu tiên biết mình có thể nhìn xa đến nhường nào. Tựa như có một con dao sắc bén rạch ra từ khóe mắt phải, kéo dài tuốt ra sau đầu, lại vòng qua rạch toạc khóe mắt trái, trong chớp mắt tầm nhìn trở nên vô tận thoáng đạt, vươn thẳng đến tận ranh giới giữa trời và đất. Cậu có thể nhìn thấy thỏ rừng và chuột hoang đang chạy trốn trong sâu thẳm bụi cỏ, từng chiếc lông vũ của mòng biển chim chóc xung quanh đang phấp phới đón gió, từng tia nắng chiếu sáng những hạt bụi li ti đang chuyển động trong không khí.

Một cơn gió xuôi thổi vụt tới từ phía sau, cậu dang rộng đôi cánh, nhân đà chúi người lao xuống, rời khỏi hồ Trăng Khuyết, dọc theo sông Mật hướng về phía bắc, tìm kiếm những toán thám tử trinh sát đi lạc ngoài đại đội, vẫn không thu hoạch được gì, họ đã bị bỏ lại quá xa rồi. Sóc Lặc mạnh mẽ vỗ đôi cánh, bay về hướng ngã ba sông Mật và sông Tiêu, cậu nhớ ở phía bắc ngã ba sông có một bãi cỏ rất tốt, có lẽ Nhiễm Hải và Tô Tô bọn họ vẫn ở đó săn nai.

Tổ tiên Viêm Long của con, Thiên Mã mẹ của con, xin các người hãy phù hộ cho con có thể bay đến đó...

Sóc Lặc cầu nguyện, nhưng lại không thể ngăn cản tình thế đang chuyển biến xấu đi. Từng chút một, đôi cánh đó bắt đầu tan rã từ phần rìa, vô số mảnh vụn ánh sáng trôi đi theo gió, tựa như những vì sao buổi sớm biến mất trong ánh nắng.

Cậu nghĩ mình đúng là một tên ngốc. Cậu không phải là con cháu của Viêm Long và Thiên Mã, sao họ lại phải lắng nghe lời cầu nguyện của cậu chứ? Có lẽ còn có một số vị thần xa lạ nào đó có thể bảo vệ cậu, nhưng cậu chẳng quen vị thần nào cả. Cậu chỉ có chính mình, và đôi cánh đang dần tan biến trong gió này.

Đau đớn và mồ hôi mệt mỏi đã ướt đẫm cả tấm lưng, chảy ngược qua lông mày thẳng xuống mắt, mỗi một nhịp vỗ cánh dường như đều muốn kéo trái tim ra khỏi lồng ngực, nhưng cậu không thể dừng lại.

Bãi cỏ xuất hiện ở bờ bên kia ngã ba sông, trong đám cỏ ba lá nhấp nhô xa xa dường như có người đang phi ngựa, nhưng chớp mắt lại biến mất, Sóc Lặc lần đầu tiên hoài nghi đôi mắt của chính mình đã lừa gạt cậu. Cậu đã lệch khỏi hướng tiến lên của đại đội quá xa, thời gian và thể lực đều không cho phép quay đầu lại nữa, chỉ có thể đặt cược vào trước mắt.

Đôi cánh dần không thể chống đỡ nổi trọng lượng của cậu nữa, Sóc Lặc không tài nào kiểm soát được mà nhanh chóng rơi xuống, cậu vẫn đang dốc hết sức lực, để bản thân có thể đến gần cái bóng mờ ảo kia hơn một chút, lại gần hơn một chút nữa, nhưng biển cỏ đã điên cuồng xoay tròn, lao sầm vào cậu một cách nhanh chóng.

Có khoảnh khắc nào đó, cậu cứ tưởng ngọn gió nâng đôi cánh bỗng nhiên biến mất. Sau đó cậu mới hiểu ra, thứ biến mất không phải là gió, mà là đôi cánh của cậu.

Cơ thể rơi từ trên không trung xuống, nện mạnh xuống mặt đất lạnh lẽo cứng rắn, ép ra một ngụm không khí. Lồng ngực đau nhói, Sóc Lặc biết mình không thể trèo dậy nổi, cũng không hét lên được nữa. Cậu gắng gượng dịch một bàn tay ra trước mặt, nắm chặt một nắm cọng cỏ, kéo lê thân thể, trườn lên một bước hướng về phía cái bóng người trong tưởng tượng. Lưỡi cỏ non sắc bén rạch rách lòng bàn tay, cậu dùng bàn tay lành lặn còn lại nắm lấy, tự kéo lê mình trườn thêm một bước. Sỏi đá cào ra cơn đau sắc nhọn trên bụng cậu, nhưng cậu vẫn cứ thế bò trườn về phía trước từng tấc từng tấc một.

Mặt đất rung chuyển, có thứ gì đó đang đến rất gần cậu, giống như tiếng trống đang giồn dập đánh lên.

Con ngựa hoa xám lao vụt ra từ trong đám cỏ, có người nhảy xuống yên ngựa, đỡ vai Sóc Lặc dậy, mái tóc đỏ rực rỡ như ngọn lửa đang đung đưa trước mắt.

“Tô Tô.” Sóc Lặc nhận ra khuôn mặt đó, thốt lên tên cô như đang nói mơ từ đôi môi rách nát.

Sóc Lặc giãy giụa nhìn về phía trước, bọt nước do móng ngựa đá văng làm mờ mắt cậu, chỉ láng thoáng nhìn thấy vô số mũi tên sượt qua vai Đát Nhân, mang theo tiếng rít gió đâm thẳng xuống mặt hồ. Cậu biết A Lạp Mục Tư đang tìm cách ngăn chặn kẻ địch Bô Đa Na đang truy sát họ, nếu ông vẫn bình an, tuyệt đối sẽ không để kẻ địch đến gần đến mức này.

Đát Nhân buông lơi dây cương, đôi bàn tay thô ráp vẫn siết chặt lấy gáy và lưng Sóc Lặc, không cho cậu ngẩng đầu, mũi giày thúc mạnh vào hông ngựa, quất ngựa đạp nước cuồng chạy. Đáy hồ dẫu bằng phẳng, nhưng chỉ chốc lát nước hồ đã ngập tới đùi, sóng nước dập dờn, đẩy người ngồi trên yên ngựa không vững vàng, phù phiếm không gốc rễ. Đát Nhân kêu lên một tiếng rồi đứng phắt dậy trên bàn đạp, tiện tay nhấc bổng Sóc Lặc lên, thì thầm bên tai cậu như đang cầu nguyện: "Đi đi." Sóc Lặc chưa kịp hoàn hồn, đầu vai và sau lưng đã đồng thời chịu một lực man rợ khổng lồ từ Đát Nhân đẩy tới, cả người bị hất văng mạnh mẽ ra ngoài.

Khoảnh khắc ấy, cậu cảm thấy mình nhẹ tựa lông hồng, lơ lửng giữa không trung.

Mình bay được sao? Không một ai trả lời cậu, thế giới tĩnh mịch không tiếng động, gió lặng sóng ngừng.

Mỗi lần nhân lúc đêm khuya vắng người xuống sông tắm rửa, cậu vẫn luôn giấu mình trong nước, cố gắng quặt tay ra sau lưng, dò dồ hai chỗ xương cốt nhẵn nhụi nhô lên dưới lớp da. A Lạp Mục Tư nói, đó chính là đôi cánh. Sao thế có thể là đôi cánh được chứ? Không có lông vũ, chẳng có sức lực, tựa như một đôi nanh nhỏ nhọn hoắt đâm từ bả vai nhô ra, còn nhỏ hơn cả một chiếc móng tay.

Sai rồi, hoàn toàn sai hết rồi. Người cha ruột chưa từng gặp mặt có lẽ chỉ là một người đàn ông Hộc Khố tóc vàng, cậu không phải con của người có cánh, cũng chẳng thể nào bay nổi... Cậu chỉ là một tên ngốc gầy yếu, ngoài sự vụng về và hai chiếc xương dị hình ra, chẳng có gì hơn người tộc nhân.

Dưới thân cách vài thước chính là mặt nước dập dờn, tựa như một tấm gương đang vỡ vụn. Mũi tên dài vù vù sượt qua má, đâm thủng khuôn mặt tái nhợt trong hình bóng phản chiếu.

Sợ hãi ập tới, quấn chặt lấy Sóc Lặc, thân thể chợt trở nên nặng trịch, chìm thẳng xuống dưới. Thấy sóng nước ập thẳng vào mặt, cậu vừa định quay đầu kêu cứu Đát Nhân, thì đã rơiỏm xuống biển hồ.

Nước hồ chỉ sâu hơn một người, rong rêu đung đưa, tựa như vô số bàn tay mềm mại dịu dàng bao bọc lấy Sóc Lặc. Cậu muốn hô hấp, nhưng lớp bùn sệt từ đáy hồ trồi lên lại tràn vào miệng, toàn vị tanh đắng lạnh ngắt. Nước bịt kín tai cậu, trong sự tĩnh lặng chỉ nghe thấy tiếng tim đập của chính mình.

Sóc Lặc cuộn tròn trong nước, trong miệng trào ra từng chuỗi bọt khí. Cậu nghĩ mình sắp chết rồi. Tim liên tục đập thình thịch vào lồng ngực giống như búa tạ, cơ thể dần không còn là của chính mình nữa, bị dòng nước đẩy trôi nổi lên trên.

Xuyên qua mặt nước dao động, cậu nhìn thấy Đát Nhân.

Bà vẫn đứng trên bàn đạp, hai tay buông thõng, đôi mắt bò màu hạt dẻ ướt át đã mất đi thần thái. Một mũi tên bằng thép tinh luyện đâm xuyên qua ngực bà, lóe lên ánh sáng đỏ sậm ướt át.

Bà ấy... chết rồi sao? Nếu cậu không bay lên được, Đát Nhân sẽ chết, và A Lạp Mục Tư cũng sẽ chết. Vậy cậu phải đi gặp Khắc Nhĩ Tác thế nào đây? Vợ và đứa con trai từng là niềm tự hào đều đã chết, nửa đời sau của Khắc Nhĩ Tác sẽ chỉ còn lại một đứa con nuôi đến cừu cũng chăn không xong.

Không, không sao đâu, cậu sẽ không gặp lại Khắc Nhĩ Tác nữa, nếu không bay lên được, cậu cũng sẽ chết. Khi tộc nhân và Tô Tô nhìn cậu, sẽ chỉ nhìn thấy cái thây sưng phồng của một kẻ hèn nhát.

Người Bô Đa Na đã đuổi sát tới, mưa tên trút xuống, đều găm hết lên người Đát Nhân, bà run lẩy bẩy một cách kỳ lạ, thân hình đồ sộ cuối cùng cũng ngã úp thẳng xuống nước, một chân vẫn vướng trên bàn đạp ngựa.

Đát Nhân là người phụ nữ duy nhất trên đời từng giật tai, từng đá vào mông cậu, cũng là người phụ nữ duy nhất từng vá áo mùa đông cho cậu trong ánh đèn dầu leo lét, vừa già, vừa dữ, vừa xấu, vừa béo, luôn coi Sóc Lặc là một kẻ phế vật. Chỉ có lần này, bà đặt hy vọng vào Sóc Lặc, nhưng cậu lại khiến bà thất vọng.

Sóc Lặc không muốn như vậy.

Ngoài A Lạp Mục Tư ra, cậu chưa từng có người anh em nào khác. Ngoại trừ Đát Nhân và Khắc Nhĩ Tác, cậu cũng chưa từng có cha mẹ nào khác. Đây là việc đầu tiên, cũng là việc cuối cùng cậu có thể làm cho họ.

Tôi muốn bay. Xin thần linh che chở, xin các vì sao trên cao... Tôi muốn bay mà.

Máu toàn thân Sóc Lặc bùng cháy, dồn dập đổ về lồng ngực, tựa như muốn thiêu thủng cả trước ngực lẫn sau lưng.

Cậu chưa từng có tư cách đọc chiến thệ, vậy mà lại nhớ rõ mồn một, thốt ra từng chữ từng câu từ tận đáy lòng không chút do dự.

"Để ca ngợi ý chí và vinh quang của ngài, ta nguyện đổ máu đến khi mạch máu cạn khô, chiến đấu đến khi vĩnh viễn không đứng dậy nổi..." Dòng máu sôi trào tụ lại thành hình trong ngực, phập phồng, co rút, đập rần rật cuồn cuộn. Sóc Lặc không chịu nổi cái nóng rát ấy, cong người lại, chìm ngược xuống nước, chỉ biết câm lặng hô vang.

"...Nắm chặt kiếm đến khi cổ tay trơ xương, tung hoành đến tận vòm trời... tận cùng vòm trời..." Hơi thở cuối cùng trong phổi tiêu tan bên khóe miệng.

Luồng nhiệt từ trong cơ thể cậu kiên trì chậm chạp đội lên, căng phồng lớp da phía sau lưng, ở ngay chính giữa điểm nóng bỏng ấy, tựa như có trái tim thứ hai đang rộn ràng đập, rút cạn cơ thể Sóc Lặc. Tất cả sức lực đều dồn lên lớp da mỏng manh ở sau lưng, càng lúc càng nặng nề, càng lúc càng mãnh liệt, vo thành một nắm đấm, điên cuồng đập phá thể xác, giống như tù nhân bị giam cầm đang đập phá ngục tù. Nước lạnh cay xè tràn vào mũi miệng, trước mắt tối sầm, Sóc Lặc nghe thấy xương sống và xương sườn của mình kêu rắc rắc, cơ thể như muốn nổ tung. Cậu biết mình sắp chết rồi.

Dù có chết... cũng phải bay lên rồi hãy chết.

Nắm đấm nóng rực ấy đâm thủng da thịt, xuyên qua bả vai, đột ngột xòe rộng mười ngón tay.

Không khí mát lạnh bất chợt ùa tới, ánh nắng mặt trời rực rỡ chưa từng thấy hắt thẳng vào mặt.

Thiếu niên lao vút khỏi mặt nước, bay thẳng lên mây xanh, đôi cánh rộng lớn phấp phới bung nở sau lưng, tựa như cánh buồm mới tinh, trong chớp mắt căng phồng đón gió.

Không có ai dạy Sóc Lặc cách bay lượn cả, nhưng đôi cánh này cứ như thể mười bảy năm qua chưa từng rời xa cậu. Chúng tựa như một phần thuộc về cơ thể gầy yếu của cậu, nhưng lại vừa mạnh mẽ vừa xa lạ.

Đó hoàn toàn không phải là đôi cánh đầy đặn thịt xương giống như loài chim, mà giống như hai ngọn lửa xanh rực phun ra từ sống lưng, biến ảo khôn lường dưới ánh mặt trời. Chúng vỗ vào không khí, gió sớm lướt qua lông vũ, muôn vàn đốm sáng lấp lánh theo đó tuôn trào, kéo theo dải cầu vồng chói lọi.

Đôi cánh này rốt cuộc có thể chống đỡ được bao lâu, cậu không hề hay biết, chỉ có thể dốc hết toàn lực bay về hướng đông. Người Bô Đa Na không thể đuổi theo ra giữa hồ nữa, đành phải bất lực bám theo dọc theo hai bờ biển hồ hình trăng lưỡi liềm.

Nhìn từ xa tới tận cùng biển hồ, chỉ có sương sớm xanh xám bao quanh, đàn mòng biển tựa như những đám mây trắng muốt, thảm cỏ nhung xanh ngút ngàn của tháng ba trải dài vô tận, tầm mắt đưa tới, chẳng bóng người bóng ngựa nào.

Sóc Lặc lo lắng vỗ cánh, để gió nâng cơ thể lên, đưa cậu bay càng lúc càng cao. Tiếng ồn ào trần thế bị cách trở, bóng người dần nhỏ lại, những mũi tên quay đầu rơi xuống dưới chân cậu, thế nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của đại quân. Cậu nhìn thấy cái bóng của chính mình trên mặt hồ, nhỏ bé tựa hạt cải. Đời này Sóc Lặc chưa từng nhìn xuống mặt đất từ độ cao lớn nhường này, nếu ngã xuống, kết quả chắc chắn là tan xương nát thịt, vậy mà trong lòng cậu lại chẳng hề có chút sợ hãi nào, tựa như một đứa trẻ bị cha ném lên không trung trong lúc nô đùa.

Thị lực của cậu vốn luôn tinh anh, nhưng đến khoảnh khắc này cậu mới lần đầu tiên biết mình có thể nhìn xa đến thế. Tựa như có một con dao bén rạch từ khóe mắt phải, kéo dài tận ra sau ót, rồi vòng qua rạch toạc cả khóe mắt trái, trong chớp mắt tầm nhìn trở nên phóng khoáng vô hạn, vươn thẳng tới tận đường chân trời. Cậu có thể nhìn rõ thỏ rừng và chuột hoang đang chạy trốn trong sâu thẳm đám cỏ, từng chiếc lông vũ của đàn mòng biển bên cạnh đang phấp phới đón gió, từng tia nắng soi rọi những hạt bụi li ti đang trôi nổi trong không trung.

Một cơn gió thuận từ sau lưng thổi tới ào ạt, cậu dang rộng đôi cánh, nhân đà cắm đầu lao xuống, rời khỏi biển hồ Trăng Non, dọc theo sông Mật hướng về phía bắc, tìm kiếm toán thám báo tụt lại phía sau đại quân, nhưng vẫn chẳng thu hoạch được gì, họ đã bị bỏ lại quá xa rồi. Sóc Lặc đập mạnh đôi cánh, bay về phía ngã ba sông Mật và sông Tiêu, cậu nhớ ở phía bắc ngã ba sông có một bãi cỏ rất đẹp, có lẽ Sư Hải và Tô Tô bọn họ vẫn ở đó săn hoẵng.

Viêm Long tổ phụ, Thiên Mã tổ mẫu, xin hãy phù hộ cho con có thể bay đến đó...

Sóc Lặc cầu nguyện, nhưng không thể ngăn cản tình hình đang dần xấu đi. Từng chút một, đôi cánh ấy bắt đầu tan rã từ phần rìa, vô số mảnh vụn ánh sáng theo gió bay xa, tựa như sao mai biến mất trong ánh nắng.

Cậu nghĩ mình đúng là một tên ngốc. Cậu không phải con cháu của Viêm Long và Thiên Mã, cớ sao họ phải lắng nghe lời cầu nguyện của cậu? Có lẽ còn vài vị thần xa lạ nào đó có thể bảo vệ cậu, nhưng cậu chẳng quen vị thần nào cả. Cậu chỉ có chính mình, và đôi cánh đang dần tan biến trong gió này.

Mồ hôi hòa lẫn đau đớn và mệt mỏi ướt đẫm cả tấm lưng, chảy ngược qua chân mày thẳng vào mắt, mỗi nhịp vỗ cánh đều tựa như muốn lôi tuột trái tim ra khỏi lồng ngực, nhưng cậu không thể dừng lại.

Bãi cỏ xuất hiện ở bờ bên kia ngã ba sông, giữa đám cỏ ké đang nhấp nhô đằng xa dường như có người đang cưỡi ngựa phi nước đại, nhưng chớp mắt lại biến mất, lần đầu tiên Sóc Lặc nghi ngờ đôi mắt đã lừa gạt chính mình. Cậu đã lệch khỏi hướng tiến quân của đại quân quá xa, thời gian và thể lực đều không cho phép quay đầu lại nữa, đành phải đặt cược vào trước mắt.

Đôi cánh dần không thể chống đỡ nổi trọng lượng của cậu nữa, Sóc Lặc không tài nào kiểm soát nổi mà tụt tốc độ rơi xuống, cậu vẫn đang dốc hết sức lực, để bản thân có thể đến gần cái bóng mập mờ kia hơn, gần hơn chút nữa, nhưng biển cỏ đã điên cuồng xoay tròn, ập thẳng tới vồ lấy cậu.

Có khoảnh khắc, cậu tưởng rằng ngọn gió nâng đôi cánh bỗng nhiên biến mất. Sau đó cậu mới hiểu ra, thứ biến mất không phải là gió, mà là đôi cánh của cậu.

Cơ thể rơi từ trên không xuống, nện mạnh xuống mặt đất cứng ngắc, ép bật ra một ngụm khí. Lồng ngực đau nhói, Sóc Lặc biết mình không đứng dậy nổi, cũng chẳng thể cất lời kêu lên. Cậu rướn một cánh tay kéo về phía trước, tóm chặt lấy một nắm cỏ, lết thân mình bò về hướng bóng người trong tưởng tượng thêm một bước. Phiến lá cỏ non sắc bén cứa rách lòng bàn tay, cậu dùng bàn tay lành lặn còn lại nắm lấy, lê lết cơ thể bò thêm một bước nữa. Sỏi đá cứa rách bụng cậu đau buốt nhói, nhưng cậu vẫn kiên trì bò trườn từng tấc một.

Mặt đất rung chuyển, có thứ gì đó đang áp sát cậu với tốc độ cực nhanh, tựa như tiếng trống đang dồn dập gõ.

Ngựa hoa xám từ trong đám cỏ lao vút ra, có người nhảy xuống lưng ngựa, đỡ lấy bả vai Sóc Lặc, mái tóc đỏ rực rỡ tựa ngọn lửa lay động trước mắt.

"Tô Tô." Sóc Lặc nhận ra khuôn mặt ấy, thốt lên tên nàng như đang nói mộng từ đôi môi nứt nẻ.