[TIÊU HĐ]: Chương 1

Trời lạnh xuống không chút báo trước, bãi cỏ xanh biếc hóa thành vàng úa chỉ sau một đêm, tựa như bị lửa hoang lướt qua.

Đội ngũ di cư rẽ qua bãi cỏ, chậm chạp tiến về phía trước.

Thật khó để tìm thấy cảnh tượng nào hỗn loạn hơn thế này. Toàn bộ Oát Nhĩ Đóa đã nhổ trại, tháo rời thành vô số xe ngựa và kỵ binh, bắt đầu di chuyển, những người du mục gần đó cũng dần gia nhập, hàng ngũ mỗi ngày một phình to, nhưng tốc độ di chuyển lại càng ngày càng chậm. Hàng trăm nghìn gia súc chen chúc trong bụi trậm mịt mù, phần lớn là cừu lông dài béo ì chậm chạp, suốt dọc đường vừa ăn uống, đại tiểu tiện vừa va vấp vào nhau, hoàn toàn phớt lờ những chú chó chăn gia súc chạy qua chạy lại hai bên, nhe nanh gầm gừ thấp giọng. Trợt ngựa và xe lều giống như những tảng băng trôi lác đác trên mặt nước, bị cuốn vào trong một bầu không khí hầm hập ngậy mùi hôi của cừu, không thể kìm chế mà nhúc nhích tiến lên.

Nơi đội ngũ đi qua hỗn độn không nỡ nhìn, những vết bánh xe sâu hoắm, tro tàn, phân trâu cừu, tàn dư thức ăn, mũ rách, đủ loại vật vứt đi tạo thành một cột mốc đường đáng tin cậy, uốn lượn hướng về phía tây nam. Bên cạnh con đường lớn rộng tới vài dặm mới được nghiền nát, cỏ tri phong chưa bị giẫm đạp vẫn sừng sững, những chiếc lá khô chĩa thẳng lên trời, tựa như một rừng dao.

Nhiễm Hải hối thúc con thú cưỡi của mình từ cuối đội ngũ vượt lên trước. Hai ngày trước khi xuất phát, Sóc Lặc đã dắt con ngựa này đến trước lều của nàng, nói với nàng đây là món quà của Đoạt Hãn. Na Phỉ cũng nhận được quà, là chiếc đai lưng tua rua nạm đá mặt trăng và thạch lựu thạch xanh, quý giá hơn ngựa rất nhiều. Lúc đó Nhiễm Hải dùng giọng điệu lạnh nhạt bảo Sóc Lặc chuyển lời cảm ơn, vừa thấy Sóc Lặc đi xa, nàng lập tức dắt ngựa ra bờ sông, tự tay tắm rửa chải chuốt cho nó. Con ngựa cái màu trắng xinh đẹp không kém gì con nàng từng đánh mất ở khúc uông sông Nhũ Hà, nhưng tính cách lại ôn thuần hơn nhiều, nàng đã tốn rất nhiều sức mới miễn cưỡng che giấu được việc mình thích nó đến nhường nào.

Đát Nhân lại đang lớn tiếng quát mắng con trai của Khố Nhĩ Bái Ân, thằng nhóc đó lại trèo lên lưng cừu khua gậy múa máy, mưu đồ phát động xung phong nhắm vào Bố Đồ - con chó chăn gia súc nhà cô ta. Sóc Lặc đã trở thành thị vệ của Đoạt Hãn, A Lạp Mục Tư nhận lệnh cùng những thanh niên tráng kiện khác cảnh giới và tuần thú ở vòng ngoài đội ngũ, hai người con trai của Đát Nhân đều không ở bên cạnh giúp đỡ, tính khí cô ta ngày càng cáu kỉnh.

Có ai đó ở giữa bầy cừu cất tiếng huýt sáo lanh lảnh với Nhiễm Hải, là một cô gái ăn mặc giả nam, đứng cao trên bàn đạp ngựa, mái tóc bay phấp phới sau lưng như một thác nước lửa. Đó là Thái Lạp Tô Tô, con gái của dũng sĩ Cát Cách, cùng tuổi với Na Phỉ, mọi người đều gọi cô là Tô Tô. Hồi nhỏ A Lạp Mục Tư thường nói, Tô Tô sẽ giống như cha cô ấy, trước khi kết hôn đã trở thành đầu hói, Thái Lạp Tô Tô đáp lại lời đó bằng những tràng cười lớn và những cú đâm thương, cho đến khi A Lạp Mục Tư mười bốn tuổi bắt đầu trổ mã cao lên, cô vẫn là người thắng nhiều thua ít.

Nhiễm Hải giảm tốc độ, song hành cùng Thái Lạp Tô Tô qua bầy cừu đông đúc.

"Ông già không cho tôi tham gia đám cưới của cậu." Cô gái tóc đỏ hét lớn.

"Tại sao?" Nhiễm Hải hét ngược lại.

"Ông ấy nói không ai trông cừu, cỏ cho cừu cũng chưa phơi xong." Thái Lạp Tô Tô vung roi da, lùa mấy con cừu đi lạc đường quay lại. "Ông ấy còn nói trong đám cưới có quá nhiều ca hành giả, toàn là lũ lăng nhăng không ra gì, chỉ muốn chui xuống dưới váy của các cô gái... nhưng mà tôi có mặc váy đâu." Mẹ của Thái Lạp Tô Tô mất sớm, Cát Cách coi cô con gái độc nhất này quý hơn tròng mắt, mấy tiểu tử đến cầu thân không có đứa nào là không chịu đủ khổ sở rồi tay không ra về. Nhiễm Hải không nhịn được bật cười. Cát Cách đang lùa năm sáu chiếc xe bò ở phía trước bầy cừu, trên xe chất đầy cỏ khô, phía trên trải bạt dầu để chống mưa tuyết, lại dùng dây thừng buộc thật chặt, thắt nút bên dưới sàn xe để ép cho thật chặt.

Nhiễm Hải không khỏi kinh ngạc: "Phơi nhiều thế này cơ à? Đủ ăn cho đến mùa hè năm sau ấy chứ." Tô Tô bĩu môi: "Ông già bảo phơi đấy, để phòng vất vả. Không phải người ta vẫn nói đám gia hoả phương nam muốn cướp bãi đông đá Bạch Thạch của chúng ta sao, nếu thực sự để bọn chúng chiếm trước, mùa đông năm nay chỉ còn biết trông cậy vào số cỏ khô này thôi." Đám gia hoả phương nam... Cảm giác chua xót lạnh lẽo dâng lên trong lòng Nhiễm Hải. Nàng hiểu rõ, Tô Tô không chỉ người Hoa tộc ở phía nam Quan Hoàng Tuyền xa xôi hơn, mà là người Tả Bồ Đôn ở sát ranh giới phía nam Hữu Bồ Đôn bộ, thần dân của Đoạt Lạc.

Mùa xuân và mùa thu ở thảo nguyên rất ngắn ngủi, chi bằng nói đây là sự luân phiên giữa nửa năm mùa đông và nửa năm mùa hè, thay vì bốn mùa luân phiên. Mỗi khi mùa hè kết thúc, người du mục lại di cư từ đồng cỏ núi cao mát mẻ xuống chỗ thấp, quay về đồng cỏ xuân thu nghỉ ngơi ngắn ngủi, sau đó đổ xô đến bãi đông ấm áp tránh gió để qua mùa đông. Giả sử chậm trễ một chút, trận mưa giá lạnh đầu tiên đổ xuống nửa đường, sẽ giết chết phần lớn bầy cừu, tiếp đó tuyết đầu mùa kéo theo, chẳng mấy chốc trâu ngựa sẽ ngã chết la liệt giữa vùng hoang dã không che chắn.

Cho dù có đến bãi đông sớm, cũng chưa chắc đã có thể yên giấc. Tháng mười hai năm ngoái, bão tuyết đã vùi lấp một bãi đông của Tả Bồ Đôn bộ, người chết mấy nghìn, tổn thương gia súc gần mười vạn, từ đó bọn họ liền biểu lộ sự hứng thú kỳ lạ đối với bãi đông Bạch Thạch. Bãi đông Bạch Thạch nằm ở phía tây nam lãnh địa Hữu Bồ Đôn bộ, thượng nguồn sông Tiêu, là bãi đông tốt nhất và lớn nhất toàn bộ Hãn Bắc, đủ sức dung nạp bất kỳ bộ nào trong bốn bộ Hộc Khố đến đây qua mùa đông. Những người du mục tuần tra đồng cỏ thường phát hiện tung tích thám tử Tả Bồ Đôn ở gần đó, lần nào cũng đuổi những kẻ lén lút ấy đi xa hai ba mươi dặm.

Thế nhưng, hiện nay đã gần tháng mười, Tả Bồ Đôn bộ cũng chưa từng xuất binh tiến chiếm bãi đông Bạch Thạch. Có lẽ bọn chúng không đến nữa... Nhiễm Hải ôm tâm lý may mắn nghĩ ngợi, một dự cảm u ám khác lại ngoan cường thì thầm bên tai nàng — có lẽ bọn chúng đang trên đường tới, mang theo tất cả tiền cược của mình, dốc toàn lực kéo đến.

Nàng không muốn nhìn thấy đôi mắt xanh ấy trên chiến trường. Mọi ảo tưởng ôm ấp về hắn sớm đã tan vỡ, nhưng điều này không có nghĩa là nàng có thể bình tĩnh cắt đứt cổ họng hắn.

Nàng trầm mặc quá lâu, Tô Tô khó hiểu gọi: "Nhiễm Hải?" Nhiễm Hải siết chặt dây cương, chỉ thốt ra nửa câu: "Nếu bọn chúng đến..." Tô Tô không hề nhận ra sự bất an của cô ấy. Cô gái tóc đỏ lơ đễnh vuốt ve cây thương cột ở mạn yên: "Nếu bọn chúng đến, tôi sẽ bảo bọn chúng cút về nơi chúng đã đến, cậu cứ yên tâm." Nhiễm Hải chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười cay đắng.

Nàng rời khỏi bầy gia súc nhà Tô Tô, tiếp tục quất ngựa tiến lên, liên tục phát hiện ra những gương mặt quen thuộc trong đội ngũ dài như con rắn. Qua La một mắt đang gà gật trên lưng ngựa, trợ lý trẻ tuổi Địch Chu của đại háp tát đang ngồi trên càng xe, ôm chiếc bát gỗ nhặt nhạnh hạt giống hoa huyết long, Ba Khố đang tuyệt vọng muốn tách hai con cừu đực đang ghen tuông tranh giành nhau ra, xạ thủ mắt vàng Lôi Đoạc Tu Cách vẫn bị các cô gái vây quanh tầng tầng lớp lớp như mọi khi. Những người nàng không quen biết lại nhiều hơn rất nhiều. Đại hãn có thể gọi tên phần lớn bọn họ, hoặc ít nhất nhớ rõ bọn họ xuất thân từ gia tộc nào. Ngài vẫn thường nói với Mễ Hạ, hãn vương không quen biết thần dân của mình thì chẳng khác nào con ngựa mù không biết đường đi. Thế nhưng đây chỉ là Oát Nhĩ Đóa và các gia tộc gần đó, toàn bộ Hữu Bồ Đôn bộ sau khi hội tụ tại núi Nhạn Lặc Tử, đội ngũ sẽ mở rộng gấp mười lần hiện tại, đến lúc đó, cho dù là đại hãn cũng lực bất tòng tâm.

Theo quy củ, trên đường di dời đến đồng cỏ mới, nữ chủ nhân của mỗi hộ gia đình đều phải đánh chiếc xe lều tươm tẤm nhất, đi ở đầu đội ngũ, đàn ông của họ cưỡi ngựa song hành bên cạnh. Phía sau xe của nữ chủ nhân là xe bò chở tạp vật, lương thảo và lều trại, con cái và những cô gái chưa chồng trông coi bầy gia súc, đi ở cuối đội. Nhiễm Hải và Na Phỉ giờ đã là người có chồng, không nên tùy ý cưỡi ngựa lên đường như trước đây nữa. Thế nhưng xe lều của hai chị em trước sau nối liền nhau, khiến Nhiễm Hải cảm thấy không tự nhiên. Kể từ đêm tân hôn, Na Phỉ có chút né tránh nàng, Đoạt Hãn hễ đến gần một chút, Na Phỉ lại trốn mất tăm mất tích, không phải nhớ ra vật gì để quên ở nơi khác thì cũng vội vàng đi cho con ngựa tía ăn. Nhiễm Hải lờ mờ hiểu được sự khó chịu của cô ấy, nhưng lại không thể mở lời giải thích.

Nàng vòng qua xe lều của Na Phỉ. Người em gái cúi đầu cười đùa với thị nữ, dường như không hề phát hiện ra sự tồn tại của nàng, Đoạt Hãn đáng lẽ phải đi cùng bên xe cũng không thấy bóng dáng. Nhiễm Hải vì thế mà thở phào nhẹ nhõm.

Nàng thúc con ngựa cái màu trắng chạy nhanh hơn một chút, xuyên thẳng qua bầy ngựa của các thị vệ, tiến đến phía trước cùng của đội ngũ.

Xe lều da bò trắng của đại án thị lốc xốc tiến bước phía sau đại hãn, ba con ngựa kéo xe đều là tráng niên khoảng mười tuổi, một màu bờm đỏ móng tuyết. Mễ Hạ ló đầu ra từ rèm xe, ra vẻ ông cụ non nhíu mày giáo huấn nàng: "Sao chị không ngồi xe? Phụ nữ phải ngồi xe chứ." Nhiễm Hải cười tủm tỉm liếc cậu em trai: "Sao em không cưỡi ngựa? Đàn ông phải cưỡi ngựa chứ." Cậu bé bốn tuổi đỏ bừng mặt. Nó đã nghe đầy bụng những anh hùng truyện về vương Ba Lam và Già Hoa, nhưng vẫn chưa làm lễ thành người, vóc dáng thậm chí còn chưa cao đến mức có thể trèo lên lưng ngựa. Mễ Hạ lè lưỡi với nàng, hậm hực rụt đầu vào trong xe.

Ngạch Nhĩ Tế nghe tiếng quay đầu lại, Nhiễm Hải lập tức thu lại nụ cười trên mặt.

"Ta không nhớ mình sinh ra một thằng con trai có ngực." Ngạch Nhĩ Tế nhíu mày, "Là người có gia đình rồi, mà vẫn không có quy củ như vậy." Nhiễm Hải ngược lại thúc ngựa tiến lên, đuổi theo bên cạnh ông. "Phụ hãn, bọn chúng thực sự sẽ đến chứ?" "Con nói xem?" Ngạch Nhĩ Tế nhìn nàng một cái.

Nhiễm Hải do dự hồi lâu, mới nói: "Chúng ta năm nay xuất phát sớm, bọn chúng không bắt kịp đâu, có lẽ sẽ tự biết khó mà lui." "Theo ta thấy, không phải xuất phát sớm, mà là đi quá muộn. Chúng ta hướng về phía tây nam, bọn chúng từ phía đông nam tới, cuối cùng hướng đến cùng một địa điểm với chúng ta, nhưng chưa chắc đã chậm hơn chúng ta đâu." Ngạch Nhĩ Tế thong thả nói.

"Nhưng mà..." Ngạch Nhĩ Tế lắc đầu: "Con gái à, ta biết, con nhất định phải tận mắt nhìn thấy mới chịu tin." Nhiễm Hải bị nói trúng tâm tư, dứt khoát cũng không che giấu nữa. "Con nghĩ, hai ngày nay Tra Nhĩ Đạt Thập cứ ở lại chỗ mẹ đi... Con đi hướng nam xem thế nào." "Một mình thì không được. Con phải mang theo hai người trợ thủ, đi tìm du tiễu phương nam, hành động cùng bọn họ." Cha mệt mỏi xua xua tay, "Đi đi đi đi."Đêm hôm đó, Nhiễm Hải và Thái Lạp Tô Tô dừng lại hạ trại ở một chỗ.

Nơi đóng quân là một góc khuất gió của ngọn đồi nhỏ, gần sông Thiết, đã cách phía nam đại đội tám chín mươi dặm. Đêm thu tĩnh mịch, đi suốt dọc đường bình yên vô sự, ngay cả toán tuần thú phái ra trước đó cũng không gặp, Nhiễm Hải suýt nghi ngờ bọn họ đi nhầm hướng.

Nàng dắt hai con ngựa ra bờ sông uống nước cho no, xách về một vò nước nhỏ. Tô Tô đã nhóm lửa xong xuôi, hai con thỏ rừng đã lột da xiên trên cành gai cát, nướng trên lửa, thơm nức mũi.

Nàng nhíu mày, đặt vò nước bên chân Tô Tô: "Lẽ ra không nên nhóm lửa."

"Tôi lạnh mà." Cô gái tóc đỏ cuộn tròn người trong chiếc áo choàng da hươu, chỉ thò ra một bàn tay để quay thịt thỏ. "Không có lửa, ban đêm sói tới thì phải làm sao. Cậu không sợ sói, chứ tôi thì sợ." Ký ức bị bầy sói vây quanh khiến Nhiễm Hải rùng mình một cái. "Con người còn nguy hiểm hơn sói. Đừng nói là dẫn dụ người Tả Bồ Đôn tới, chỉ cần đến vài tên mã tặc, hai chúng ta coi như xong đời." Cô gái đưa cho nàng một con thỏ nhỏ giọt mỡ, cười khúc khích: "Có gì đâu, thủ hạ của chồng cậu còn có một tên thủ lĩnh mã tặc hung hãn nhất cơ mà." Mặt Nhiễm Hải trầm xuống: "Hắn không phải chồng tôi." "Hai người chẳng phải rất ăn ý sao? Nghe nói hắn chưa từng bước vào lều của Na Phỉ lần nào, ngược lại hay sang chỗ cậu đấy chứ." Tô Tô nghiêng đầu nhìn nàng, dáng vẻ như một chú chim cút tò mò, "Sao thế, cãi nhau à?" Nhiễm Hải né tránh ánh mắt của bạn, lẩm bẩm thấp giọng: "Có gì đâu."Nửa tháng nay, nàng và vị phu nhân tân hôn dường như đã đạt đến một sự ăn ý kỳ lạ nào đó. Đoạt Hãn thỉnh thoảng ghé thăm lều của nàng, và ở lại qua đêm. Những lúc như thế, Nhiễm Hải lại sai thị nữ đưa Tra Nhĩ Đạt Thập sang giao cho mẹ chăm sóc. Mẹ rất hài lòng về điều này.

Trong những đêm hai người ở chung một phòng, Đoạt Hãn chỉ quấn áo choàng ngủ trên tấm thảm da sói bên bếp lửa, đây là một bí mật.

Đoạt Hãn vẫn đang tưởng niệm người tình đã chết của mình, đây là một bí mật.

Không có dòng máu của Đoạt Hãn, phụ hãn không thể dao động quyền thừa kế của Đoạt Lạc; không có binh mã của phụ hãn, Đoạt Hãn không thể đoạt lại vị trí hãn vương. Cuộc hôn nhân này chỉ là sự chuẩn bị trước khi chiến tranh nổ ra, không khác gì nuôi dưỡng chiến rèn đúc đao kiếm. Điểm này phụ hãn hiểu rõ trong lòng, nhưng đối với người em gái ngây thơ, Nhiễm Hải hy vọng đây mãi mãi là một bí mật.

Nàng phát chán với những bí mật này rồi.

"Ngày mai chúng ta còn đi về phía nam nữa chứ?" Tô Tô mút mát phần mỡ trên ngón tay.

Nhiễm Hải gật đầu: "Nếu người Tả Bồ Đôn thực sự muốn đến Bạch Thạch, nhất định sẽ dọc theo sông Mật đi về phía bắc một đoạn, sau đó rẽ về phía tây ở cửa sông Thiết. Đêm mai chúng ta có thể đến cửa sông, chỉ cần đợi ở đó là được." Tô Tô trợn tròn đôi mắt màu cam đỏ: "Chờ kiểu gì? Lỡ như ngày mốt người Tả Bồ Đôn mới tới, ngày kia mới tới, cứ không tới thì phải làm sao? Đại đội sáng mốt đã nhổ trại từ Nhạn Lặc Tử, trưa mai mà không quay về thì không kịp nữa rồi. Ông già nói rồi, lần nhổ trại này là không đợi ai cả, kẻ rớt lại phải tự nghĩ cách đến Bạch Thạch, không đến được Bạch Thạch, chết cóng ngoài hoang dã cũng không ai quản đâu." "Chuyển trại có thể đi nhanh đến thế sao? Lắm gia súc đồ đạc thế cơ mà, nhiều lắm là năm mươi dặm một ngày thôi. Ngựa của chúng ta tốt, cho dù bọn chúng đi trước ba ngày, chúng ta một ngày là đuổi kịp, sợ gì chứ." Nhiễm Hải dùng răng cắn một miếng thịt đùi thỏ.

Cô gái tóc đỏ đột nhiên dùng bàn tay dính mỡ nắm lấy tay áo Nhiễm Hải: "Có người."

Trên thảo nguyên phía nam, vài đốm lửa bập bùng trôi nổi, đang di chuyển nhanh về phía các nàng.

"Là du tiễu sao?" Tô Tô phỏng đoán.

"Du tiễu không nên công khai nhóm lửa thế này... Cũng không thể là người Tả Bồ Đôn được, chỗ này cách ranh giới Tả Bồ Đôn bộ còn hơn hai mươi dặm cơ mà."

"Đi không?" Tô Tô có vẻ không muốn bỏ chiếc đùi thỏ béo ngậy.

Nhiễm Hải đứng dậy lấy dao cong từ mạn yên xuống, dùng khăn che kỹ: "Chạy cũng không chạy xa được, nhắm vào chúng ta kìa, xem đống lửa tốt cậu nhóm đây này. Cứ ăn tiếp đi." "Ừ." Tô Tô dùng mỡ thừa trên ngón tay bôi lên miệng vỏ đao, thử xem rút đao có trơn tru không, sau đó tiếp tục kiên trì liếm ngón tay.

Người tới là bốn người đàn ông ăn mặc như người du mục, cưỡi ngựa đến gần đống lửa, nhưng không có ý định xuống ngựa.

Người đàn ông dẫn đầu hơn bốn mươi tuổi, trên mặt có vết đỏ ửng không thể phai mờ do nghiện rượu lâu năm, ba người còn lại đều còn trẻ, có mái tóc màu cát và đôi mắt vàng nhạt gần như không màu giống hệt hắn, trông giống như một nhà. Nhiễm Hải chắc chắn mình chưa từng nhìn thấy họ trong Oát Nhĩ Đóa.

"Chỉ có hai đứa chúng mày thôi à? Không có đàn ông á?" Người đàn ông đánh giá các nàng.

"Bọn cháu sáng nay ra ngoài bắt thỏ, đuổi theo xa quá, lạc mất người nhà rồi." Tô Tô vừa nhai thỏ vừa nói.

Tên thanh niên lớn tuổi nhất trong số mấy tên trai trẻ vẫn chằm chằm nhìn Nhiễm Hải, không hề che giấu sự hứng thú với nàng. Hắn ta nói: "Tao hình như chưa thấy tụi mày bao giờ."

"Bọn cháu mùa hè ở vịnh Thất Diệp." Nhiễm Hải nói. Đồng cỏ vịnh Thất Diệp hoang vu nhiều cát, nằm ở thượng nguồn sông Thiết xa xôi nơi giao ranh giới hai bộ Tả Hữu Bồ Đôn, nếu vận may tốt, bất kể người tới là của bộ nào, câu trả lời này cũng có thể lừa qua được.

"Thế à?" Tên đó cúi người xuống, "Vậy tụi mày là em gái và em họ của Già Hạ à?"

Nhiễm Hải đánh giá gương mặt trẻ tuổi đầy tàn nhang kia, nhanh chóng suy nghĩ nên ứng phó thế nào. Già Hạ có lẽ là người Tả Bồ Đôn, có lẽ là người Hữu Bồ Đôn, có lẽ là phụ nữ, có lẽ là người chết, có lẽ vịnh Thất Diệp hoàn toàn không có người như vậy, có lẽ tên này chính là Già Hạ... Phải làm sao đây? Bọn chúng có bốn người, đều ở trên lưng ngựa, đao giắt trong tầm với, các nàng không thoát được đâu. Nhiễm Hải hy vọng kẻ đó không nghe thấy tiếng tim đập hoảng sợ và điên cuồng của nàng.

Đánh cược thôi, chỉ còn cách đánh cược.

Nàng mỉm cười: "Anh quen Già Hạ á?"

"Đâu chỉ quen, hôm kia nó còn cùng tao luyện bắn cung cơ mà." Tên đó cũng cười, thực ra hắn ta trông không hề đáng ghét chút nào, "Đi thôi, tao đưa tụi mày về trại."

"Bọn cháu có quen biết gì anh đâu." Tô Tô tranh nói trước.

“Tao là Mậu Ô con trai của An Ngõa Nhã. Đây là cha tao, còn có em trai ta Thất An và Thản Sâm.” Tên thanh niên nghiêng đầu ra hiệu, người đàn ông và những đứa con trai còn lại kiêu ngạo gật đầu trên lưng ngựa, “Bọn tao đang tuần đêm.”

Nhiễm Hải giật một nhúm cỏ, lau tay. “Bọn cháu cách doanh trại bao xa rồi?”

“Doanh trại ở ngay hướng đông nam, chưa tới nửa khắc cưỡi ngựa.” Mậu Ô nhảy xuống lưng ngựa, nhanh tay lẹ mắt giúp các nàng dập tắt lửa trại.

Lòng Nhiễm Hải thắt lại, doanh trại của Hữu Bồ Đôn bộ ở phía bắc, người Hữu Bồ Đôn ở phía đông Nhạn Lặc Tử đều đã tụ tập ở đó rồi, hướng đông nam không nên còn doanh trại mới phải.

Nàng cuộn tấm chăn lại, tên thanh niên nhìn thấy con dao cong lộ ra bên dưới, cười méo miệng. “Con gái mang đại đao, cẩn thận tự vấp ngã đấy nhé.”

“Cẩn thận cái chân của anh ấy.” Nhiễm Hải lách người tránh vị rượu sữa cừu ẩm ướt trong hơi thở của Mậu Ô, dùng khớp khửu tay tì vào ngực hắn, ngăn hắn lại gần hơn.

Tô Tô đã thu dọn xong xuôi, lật mình lên ngựa, lượn một vòng nhanh nhẹn quanh bọn chúng, cười tủm tỉm nói: “Đi thôi.”

Bọn họ dọc theo sông Mật cưỡi ngựa chạy về phía nam. Nhiễm Hải thỉnh thoảng nhìn Tô Tô, cô gái vô cùng thảnh thơi, ngân nga một khúc tiểu điệu kể về việc người Lạc sông ngã vào vạc rượu say chết thế nào, dường như hoàn toàn không hiểu rắc rối hiện tại lớn đến mức nào.

Nếu lũ này là người Hữu Bồ Đôn, đáng lẽ phải nhận ra gương mặt của Nhiễm Hải. Thế nhưng, hiện tại bọn chúng vẫn ở trên lãnh địa của Hữu Bồ Đôn bộ, người Tả Bồ Đôn hoàn toàn không nên xuất hiện ở đây, trừ phi... Bọn chúng chính là muốn đi đến bãi đông Bạch Thạch.

Nhiễm Hải trầm mặc suy tư trên lưng ngựa. Nếu thực sự là người Tả Bồ Đôn, muốn làm rõ doanh trại của bọn chúng nằm ở đâu, đi theo một chuyến là cách tiện lợi nhất, nhưng cũng đồng nghĩa với việc mang theo thịt tươi đẫm máu lao vào bầy sói. Cái tên gọi là anh trai Già Hạ kia một khi nhìn thấy các nàng, sẽ nhận ra các nàng là hai kẻ mạo danh. Các nàng buộc phải thoát thân trước thời điểm đó.

Sáu con ngựa tiến bước thong thả trước sau bên bờ sông, Nhiễm Hải thầm cân nhắc từng người trong số bốn người đàn ông đi cùng trong lòng.

An Ngõa Nhã vóc dáng gầy nhỏ, dọc đường không ngừng nhấp rượu mạnh, tròng trắng mắt đầy tơ máu nồng nặc vẻ say xỉn, nếu là cưỡi ngựa xung phong đối đầu, ngọn thương của Tô Tô đủ để hất hắn ngã ngựa, thế nhưng cận chiến và xung phong đâm đột kích là hai chuyện khác nhau. Ba người con trai của người đàn ông có độ tuổi khác nhau, nhưng dung mạo lại giống như những hạt đậu bọc trong cùng một cái vỏ. Thất An là nhỏ nhất, chắc chỉ mới mười ba mười bốn tuổi, Thản Sâm cao hơn nó một chút, vai rộng, miễn cưỡng có thể đối phó, còn Mậu Ô... Ánh mắt Mậu Ô chạm vào Nhiễm Hải, liền dính chặt lấy, nàng vội vàng cúi đầu, nhưng vẫn cảm thấy ánh mắt khó chịu đó đang lướt qua lướt lại trên người mình. Tên thanh niên hiểu lầm ý nghĩa của cái cúi đầu này, thúc ngựa áp sát, vươn tay chộp lấy cổ tay nàng. Nhiễm Hải từ nhỏ chưa từng chịu nhục nhã thế này, ngẩng đầu định quát mắng, nhưng lại nghẹn bẹn thở.

Bầu trời ban đêm không còn là màu xanh thép u ám, mà là một nửa vòm trời đỏ như máu vẩn đục. Mây trôi sà thấp lao đi, khói bếp xám vàng nghiêng ngả theo gió, như hàng nghìn hàng vạn cột bụi nối liền vào tận mây xanh.

Nàng hất tay Mậu Ô ra, thúc ngựa đuổi lên trước.

Sông Thiết từ phương đông chảy đến đây, địa thế thảo nguyên dần lõm xuống, tạo thành một gờ đất thoai thoải rộng lớn, độ chênh lệch hơn mười trượng, nước sông liền cuộn trào theo cái gờ giống như bậc thang này. Lúc này ngọn thác thấp nước này được ánh lửa rọi thành một màu đỏ rực như vàng, dưới ngọn thác, lều trại lớn nhỏ hai bên bờ nhiều vô số kể, như những cây nấm mọc sau mưa, mỗi cái trải dài lan rộng ra tới bảy tám dặm, giống như một thị trấn rộng lớn không có tường vây xuất hiện từ hư không.

Đây là đội ngũ chuyển trại lớn nhất mà Nhiễm Hải từng thấy trong đời, khoảng cách còn rất xa, đã có thể nghe thấy tiếng ồn ào náo động. Trong ký ức, năm ngoái khi mười lăm vạn bộ chúng của Hữu Bồ Đôn bộ hội tụ tại Nhạn Lặc Tử, quy mô cũng kém hơn chừng này một chút. Đầu người lúc nhúc giữa các lều trại, bầy cừu phủ kín thảo nguyên như bông cũ màu vàng, ở thượng nguồn cao nhất là một chiếc lều nỉ trắng tinh, trên đỉnh lều bay phấp phới những dải cờ dài vàng tím, rực rỡ chói mắt.

Nàng đột ngột kìm cương.

Là vương lều của kẻ đó... vương lều của Tả Bồ Đôn bộ. Từ đây đi tây bắc, ngoại trừ Bạch Thạch ra, không còn nơi nào có thể khiến bọn họ đến kịp trước tuyết đầu mùa.

Những người này cùng Hữu Bồ Đôn bộ lao về cùng một địa điểm, nhưng bãi đông Bạch Thạch tuyệt đối không thể dung nạp dân số và gia súc của cả hai bộ cùng qua mùa đông. Bất kể là bộ nào, giờ đây đều không còn chút đường lùi nào nữa, một khi thay đổi lộ trình, sẽ gặp phải mưa giá và tuyết đầu mùa giữa đường, tiếp nối theo sau chính là cái chết.

Tô Tô đuổi theo kịp, Nhiễm Hải nhìn thấy nỗi sợ hãi giống hệt mình trong mắt cô ấy.

Chỉ cần tiến thêm một khoảnh khắc nữa, các nàng sẽ rơi vào đường cùng, An Ngõa Nhã cha con chỉ cần hô lên một tiếng, là có thể gọi tới mấy chục vệ sĩ tuần tra.

"Chạy mau." Tô Tô nói nhỏ, "Tôi đi đằng trước, cậu theo sát tôi nhé."

Cô gái tóc đỏ bất chợt kìm cương quay đầu ngựa, rút cây thương ở mạn yên ra, đá ngựa thật mạnh, gầm thét lao về phía Thất An và Thản Sâm đang ngẩn người, Nhiễm Hải bám sát theo sau.

Thất An né tránh kịp thời trước khi ngọn thương của Tô Tô quét ngang qua, Thản Sâm quá cao, để tránh mũi thương nên ngã khỏi yên ngựa, phát ra tiếng kêu đau đớn. Từ khoảng trống bị mở ra, hai kỵ mã phóng vút đi, An Ngõa Nhã xuất hiện ở phía trước bên phải vung đao gạt chặn, bị roi da của Nhiễm Hải quất văng ra.

Nhưng Mậu Ô thúc ngựa đuổi theo, cúi người vớt lấy thanh đao rơi của Thản Sâm, kèm theo tiếng gầm giận dữ man rợ ném mạnh về phía các nàng. Nhiễm Hải cúi người né tránh, lưỡi đao xoay tít đâm sầm vào chân phải nàng, suýt nữa thì lột đi một mảng da thịt lớn bằng bàn tay. Nàng cắn chặt môi, bám chặt lấy cổ ngựa để giữ thăng bằng, lớp vải đẫm đầy máu tươi lập tức bị gió đêm thổi thấu, lạnh lẽo áp sát vào da thịt.

Thất An - đứa trẻ nhất trong ba anh hùng phóng ngựa lao về phía Nhiễm Hải, Tô Tô quay người đâm thương về phía nó, thiếu niên lại né tránh đòn tấn công một cách linh hoạt, vẫn dùng một đao từ bên sườn đánh thẳng tới. Nhiễm Hải không kịp rút đao, may mà con ngựa cái màu trắng vô cùng có linh tính, uốn lượn vòng tránh đòn tấn công.

Máu từ vết thương cứ thế tuôn xối xả vào ống ủng, tay chân dần lạnh ngắt, Nhiễm Hải biết mình chống đỡ không lâu nữa, chỉ kéo chân Tô Tô mà thôi. Nếu nàng rơi vào tay người Tả Bồ Đôn, sẽ không phải lo tính mạng, dù sao cha của con trai nàng chính là hãn vương của Tả Bồ Đôn bộ. Nhưng nàng vẫn cắn răng quất ngựa, cố gắng giữ vững dây cương, chạy trốn về phương bắc. Nực cười làm sao, một năm trước, nàng sẵn sàng trả bất kỳ giá nào để gặp mặt hắn một lần, nhưng giờ đây nàng chỉ muốn trốn chạy thật xa đôi mắt xanh lạnh lùng như loài sói ấy, không muốn nhớ lại chúng từng chứa đựng ý cười và nói dối nàng như thế nào nữa.

Mậu Ô lại đuổi sát phía sau, Nhiễm Hải vẫn cúi người trên yên, vung đao chém bị thương cổ con thú cưỡi của hắn. Con ngựa xám ngửa cổ hí dài, hất văng kỵ thủ xuống, thanh đao cong trong tay Nhiễm Hải bị móng ngựa đá văng lên cao, xoay vòng rơi xuống đất. Tô Tô lập tức quay ngựa trở lại, ngọn thương mang theo tiếng gió sắc bén lướt qua vai Nhiễm Hải, đâm trúng ngực phải của An Ngõa Nhã.

Thản Sâm đang thúc ngựa chạy cuồng về hướng doanh trại, Tô Tô bị Thất An quấn chặt lấy, Nhiễm Hải cũng không thể ngăn cản, đành nén đau sờ vào cung tên sau yên, đặt tên lên dây, cố gắng kéo căng cây cung.

Ổn định một chút, ổn định hơn nữa, tuyệt đối không thể để hắn đến đại doanh gọi viện binh... Nhất định phải bắn trúng. Hai tay nàng run lẩy bẩy, trước mắt từng đợt tối sầm.

Cơ thể đột ngột lơ lửng, trời đất đảo điên, má vỗ mạnh xuống đất, trong miệng ngập tràn vị bùn đất ẩm ướt và máu tươi. Nhiễm Hải khó nhọc chống đỡ trọng lượng của mình, từ từ lật người lại, Mậu Ô đang từ trên cao nhìn xuống nàng. Chính Mậu Ô đã kéo nàng ngã xuống ngựa, văng xuống đất.

Nhiễm Hải mò mẫm bên hông tìm dao găm, nhưng không thấy đâu. Nàng đảo mắt, thấy dao găm rơi ở bụi cỏ cách đó không xa, bèn lê lết vết thương rách thịt ở chân, cố hết sức vươn tay với lấy, cuối cùng cũng chạm tới, nắm chặt lấy nó. Lưỡi dao bằng thép đen, trên sợi dây da bò quấn chuôi dao tỏa ra một lọn tóc dài màu vàng kim. Là tóc của Đoạt Hãn.

"Vậy hãy cầu mong mái tóc của tôi mang lại cho em vận may nhé..." Buổi sáng ngày tân hôn, Đoạt Hãn đã nói vậy.

Vận may cái con khỉ gì. Nhiễm Hải nhổ bã máu trong miệng ra.

Mậu Ô tiến lại gần nàng, một tay cầm roi ngắn đánh ngựa, một tay cầm dao cong. Thanh đao cong dựng đứng trước mặt nàng, sáng loáng, so với con dao găm nhỏ nhắn trong tay nàng, nó rộng như một bức tường.

Nhiễm Hải chợt hiểu ra, có lẽ chưa kịp bị áp giải đến trước mặt Đoạt Lạc, nàng đã chết dưới tay kẻ xa lạ trước rồi. Dưới đế ủng đọng đầy máu, dưới chân trơn trượt, Nhiễm Hải dùng khuỷu tay chống xuống đất, lảo đảo đứng dậy, Mậu Ô vươn tay bóp cằm nàng, há miệng định nói gì đó.

Tiếng réo kỳ lạ vang lên trong gió, nhưng còn nhanh hơn cả gió, rung chuyển xé rách không khí, xuyên thẳng tới bên tai.

Cổ Mậu Ô phát ra tiếng kêu giòn giã, cái đầu đột ngột ngoặt sang trái một cách buồn cười, kéo theo cơ thể từ từ ngã quỵ. Nhiễm Hải chớp đôi mắt mờ mịt, nhìn thấy trên huyệt thái dương chi chít vết đốm của hắn cắm thêm một chiếc lông đuôi tên.

Hết mũi tên này đến mũi tên khác, tên rải rác rơi xuống, cắm bừa bãi trên mặt đất và xác người ngựa, dường như hoàn toàn không có mục đích gì, cũng chẳng phân biệt địch ta. Nhiễm Hải bò bằng cả tay lẫn chân, trốn ra sau xác con ngựa xám. Xạ thủ bắn tên không hề suôn sẻ, giống như một kẻ nói lắp đang vội vàng muốn nói chuyện, nhưng lưỡi lại cứ xoắn vào nhau. Nàng không còn sự lựa chọn nào khác, chỉ có thể nhắm chặt mắt, đếm thầm những tiếng réo sắc bén đó. Mười bảy mũi tên sau, mọi thứ trở lại tĩnh lặng.

Tĩnh lặng đến mức đáng sợ.

Không có tiếng người, không có tiếng móng ngựa, chỉ có bãi cỏ hoang vu rì rào trong gió.

Nhiễm Hải mở to mắt đánh giá xung quanh. Khắp nơi đều là những mũi tên bắn hụt, cắm lộn xộn trên mặt đất và xác người ngựa, một mũi tên bắn trúng Mậu Ô, ba mũi tên cắm vào sau lưng Thất An, Tô Tô ngửa mặt ngã xuống dưới người Thất An, bất động không tiếng động.

"Tô Tô... Tô Tô." Nhiễm Hải mặc kệ đau đớn, cố hết sức chống người lê về phía cô gái tóc đỏ.

Soạt. Bụi cỏ nào đó bị vạch ra. Động tác của Nhiễm Hải đột ngột ngưng trệ. Không phải ảo giác.

Không nghe thấy tiếng bước chân, nhưng lại nghe thấy tiếng cỏ hoang rạp xuống dọc đường, sột soạt, giống như loài rắn khô bò sát mặt đất, ngày càng đến gần. Đột nhiên có tiếng lách tách vang lên, một mảng lớn rễ cỏ khô to khỏe bị gãy, người tới giống như ngã xuống, rồi lại vừa nguyền rủa vừa bò dậy.

Nhiễm Hải nhận ra giọng nói đó.

Nhất định là nhầm rồi. Sao lại là cái tên nhát gan này chứ? Hắn ta còn chẳng cưỡi ngựa giỏi cơ mà.

Nhưng giọng nói đó bắt đầu gọi tên bọn họ, ngày càng rõ ràng.

Sóc Lặc lảo đảo xuất hiện trước mặt Nhiễm Hải, tay cầm một cây cung cũ, vừa định mở lại lộ ra vẻ kinh hãi, trợn trừng nhìn ra sau lưng Nhiễm Hải. Nhiễm Hải cảnh giác siết chặt dao găm quay đầu lại, nhìn thấy vai Thất An nhô lên, cái xác lật người lăn đi với một tư thế kỳ lạ, Tô Tô theo đó ngồi dậy, thở hổn hển vì hoảng sợ, đưa tay xoa vết thương sâu mới có trên má phải.

Nhiễm Hải thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nói dồn dập với Sóc Lặc: "Đi mau, vừa rồi có một tên chạy thoát, rất nhanh sẽ gọi viện binh tới đấy. Ngựa của cậu đâu?"

Sóc Lặc hoảng loạn lắc đầu, hồi lâu sau hô hấp mới bình ổn lại, chỉ về hướng đông nói: "Tên chạy trốn, tôi giết rồi. Ngựa sợ quá, chạy, chạy mất rồi."

Lúc này Nhiễm Hải mới phát hiện tà áo sau lưng của thiếu niên tóc vàng đang rỉ máu, không kìm được nhíu mày: "Xoay người lại."

Vết thương do đao chém dữ tợn gần như vắt ngang qua eo gầy của cậu ta, bím tóc màu vàng rủ xuống đùi dính nửa đoạn máu, kết cứng lại giống như một sợi cỏ thô màu nâu đỏ.

"Cậu giết hắn ta? Vừa rồi là cậu bắn tên à?" Nhiễm Hải khó mà tin nổi. Tên nhóc này đã giết Thản Sâm chạy đi báo tin, lại còn bắn trúng thái dương Mậu Ô trong đêm tối đen như mực?

Sóc Lặc lúng túng gật đầu: "Tôi vừa nãy đang chuẩn bị quay về báo tin, đối mặt đụng độ với tên đó..."

"Cậu không đi theo Đoạt Hãn à?"

Sóc Lặc lúng túng chuyển ánh mắt sang một bên: "Đoạt Hãn nhĩ sát dẫn theo Nặc Trát Tất Nhĩ ra ngoài rồi... Hắn bảo tôi ở lại nghe sự điều phối của đội du tiễu."

"Là cậu bắn tên á?" Tô Tô trừng mắt nhìn cậu ta hồi lâu, hốc mắt bỗng chốc đỏ hoe, "Là cậu bắn tên thật à?"

"...Ạ." Sóc Lặc co rúm đáp lại, nhưng lại bị Tô Tô nhảy chồm lên dùng chuôi đao giáng mạnh một cái vào bụng.

"Tại cậu cả đấy!"

Thiếu niên đau đến mức cong người thở hổn hển, lại kéo theo vết thương sau lưng, đôi mắt màu xanh biếc ngấn đầy nước mắt, "Sao, sao lại thế hả cậu..."

Tô Tô chỉ vào vết máu trên mặt, giọng điệu mang theo tiếng khóc nức nở: "Bị cậu làm hỏng mặt rồi! Sau này không lấy được chồng nữa đâu!"

Nhiễm Hải muốn cười, nhưng lại không cười nổi. Chân đau dữ dội, đứng không vững, trời như tối sầm lại một cách nhanh chóng, thế giới trước mắt chìm dần từng tấc vào vực thẳm trống rỗng.

Thế nhưng, trời vốn dĩ đã tối đen rồi mà, nàng nghĩ.

Nàng tỉnh lại trong cơn xóc nảy nhẹ, ngẩn người một hồi lâu, mới nhận ra thứ đang đung đưa trước mắt chẳng qua chỉ là một chiếc xe lều da bò khung tre.

Khắp người đều đau, nhưng vẫn có thể chịu đựng được, vết thương trên chân đã được băng bó bằng những dải vải sạch, đã bôi thuốc mỡ.

Ánh nắng vàng nhạt dịu ấm xuyên qua rèm xe, mơn man trên mặt, tiếng người du mục quát mắng bầy cừu được gió thổi đưa tới từng hồi. Là hoàng hôn hay bình minh thế nhỉ? Nhiễm Hải muốn trở mình, vén rèm nhìn ra bên ngoài, nhưng lại không thể động đậy. Ngạc nhiên cúi đầu, hóa ra là Mễ Hạ đang ôm chặt lấy cánh tay nàng trong giấc ngủ, tựa như ôm món đồ chơi yêu quý, khuôn mặt bụ bẫm nép vào bên eo nàng.

Nhiễm Hải cong ngón tay búng nhẹ lên chóp mũi em trai, nhìn cậu nhóc khó chịu phát ra tiếng lầm bầm, vặn vẹo cơ thể, nàng không kìm được bật cười khúc khích.

Tiếng cười này dường như đánh động điều gì đó, có một bóng người đột ngột từ góc xe lao đến trước mặt nàng, không nói hai lời nhào tới. Quá nhanh, Nhiễm Hải không nhìn rõ mặt người đó, nhưng lại quen thuộc với thứ hương thơm quen thuộc từ nhỏ ấy, sữa cừu và mật ong, pha lẫn một chút hương hoa hòe thơm ngát.

"Thôi nào, đừng khóc nữa, tôi không sao đâu." Nhiễm Hải nói nhỏ.

Na Phỉ vẫn ôm chặt lấy cổ Nhiễm Hải không buông, mặc kệ Mễ Hạ bị kẹp ở giữa, cứ thế sụt sùi khóc.

Nhiễm Hải nhấc cánh tay tự do lên, vuốt ve mái tóc bạc của em gái: "Tô Tô và Sóc Lặc vẫn ổn chứ?"

Na Phỉ vùi mặt vào hõm cổ Nhiễm Hải gật đầu, nước mắt quệt ướt đẫm cả một cổ nàng: "Tô Tô cầm dầu hỏa, nói là muốn bôi rửa vết thương sau lưng cho Sóc Lặc, suýt nữa thì lột sạch quần áo của người ta, bị A Lạp Mục Tư và Đát Nhân đuổi cổ ra khỏi lều đấy." Nói xong, chính cô ấy cũng phì cười.

Mễ Hạ cuối cùng cũng bị đánh thức, dùng sức chui ra từ giữa hai người bọn họ, dụi đôi mắt ngái ngủ là hét: "Chị! Chị đi đánh trận mà không dẫn em theo! Lần sau không cho phép thế này nữa đâu!"

Na Phỉ nhíu mày nhẹ véo tai nó: "Em thích đánh trận thế cơ à?"

"Đại anh hùng nào mà chẳng thích đánh trận. Vương Ba Lam thích đánh, hoàng đế Đông Lục thích đánh, phụ hãn và anh Đoạt Hãn cũng thích." Cậu bé bốn tuổi ưỡn ngực nói với vẻ đắc ý. "Đến bao giờ mới được đánh trận tiếp đây?" Nó túm lấy tay Nhiễm Hải, lắc lấy lắc để.

Nhiễm Hải ngẩn người, rất lâu không mở lời, chỉ vươn tay làm rối tung mái tóc bạc của em trai.

Cuối cùng, nàng thì thầm như tiếng thở dài: "Đừng vội... Sắp rồi."

Nhuộm Hải gật đầu: "Nếu người Tả Bồ Đôn thực sự muốn đi Bạch Thạch, nhất định sẽ đi dọc theo sông Mật về phía bắc một đoạn, sau đó rẽ hướng tây tại cửa sông Thiết. Đêm mai chúng ta có thể đến kịp cửa sông, chỉ cần đợi ở đó là được."

Tô Tô trợn tròn đôi mắt màu cam đỏ: "Đợi thế nào? Lỡ người Tả Bồ Đôn ngày mốt mới tới, ngày kia mới tới, mãi không tới thì phải làm sao? Đại đội mai mốt xuất phát từ Nhạn Thác Tử, nếu trưa mai không đi ngược về, thì sẽ không kịp nữa đâu. Ông lão đã nói, lần xuất phát này là không đợi bất cứ ai, người tụt lại phía sau phải tự nghĩ cách đến Bạch Thạch, không tới được Bạch Thạch, bị cóng chết ở ngoài cũng không ai quản."

"Chuyển trại có thể đi nhanh đến thế sao? Nhiều gia súc đồ đạc như vậy, nhiều lắm là năm mươi dặm một ngày thôi. Ngựa của chúng ta tốt, cho dù bọn họ đi trước ba ngày, chúng ta một ngày cũng đuổi kịp, sợ gì chứ." Nhuộm Hải dùng răng cắn đứt một miếng thịt đùi thỏ.

Cô bé tóc đỏ bỗng dùng bàn tay dính mỡ tóm lấy tay áo Nhuộm Hải: "Có người." Trên thảo nguyên phía nam, vài đốm lửa chập chờn trôi nổi, đang di chuyển nhanh về phía bọn họ.

"Là tuần tiễu sao?" Tô Tô đoán.

"Tuần tiễu không nên công khai đốt lửa như thế... cũng không thể là người Tả Bồ Đôn, chỗ này cách địa giới bộ lạc Tả Bồ Đôn còn hơn hai mươi dặm cơ mà."

"Đi hay ở?" Tô Tô trông có vẻ không có ý định vứt bỏ con thỏ rừng béo bở.

"Chạy cũng không chạy được xa đâu, là nhắm vào chúng ta đấy, nhìn cái đống lửa tốt mà cậu nhóm đi này." Nhuộm Hải đứng dậy lấy dao cong từ bên yên ngựa xuống, dùng khăn che kỹ lại: "Cậu cứ ăn tiếp đi."

"Ừ." Tô Tô dùng lớp dầu thừa trên ngón tay bôi lên miệng vỏ đao, thử xem rút đao có trơn tru không, sau đó tiếp tục kiên trì liếm ngón tay.

Người đến là bốn người đàn ông ăn mặc kiểu mục dân, thúc ngựa đến gần trước đống lửa, nhưng không có ý định xuống ngựa.

Người đàn ông dẫn đầu hơn bốn mươi tuổi, trên mặt có vết ửng đỏ không thể phai mờ do nghiện rượu lâu năm, ba người còn lại đều hãy còn trẻ, có mái tóc màu cát và tròng mắt màu vàng nhạt gần như trong suốt y hệt hắn, trông giống một nhà. Nhuộm Hải chắc chắn mình chưa từng gặp họ trong Oát Nhĩ Đóa.

"Chỉ có hai đứa tụi mày thôi à? Không có đàn ông cơ à?" Người đàn ông dò xét hai người bọn họ.

"Bọn cháu sáng nay ra ngoài bắt thỏ, đuổi theo quá xa, nên lạc gia đình rồi." Tô Tô vừa nhai thỏ vừa nói.

Trong số mấy thanh niên, người lớn tuổi nhất vẫn luôn chằm chằm nhìn Nhuộm Hải, không hề che giấu sự hứng thú với cô. Hắn nói: "Tao hình như chưa từng thấy tụi mày."

"Bọn cháu mùa hè ở vịnh Thất Diệp Thụ." Nhuộm Hải nói. Đồng cỏ vịnh Thất Diệp Thụ hoang mạc nhiều cát, nằm tận thượng nguồn sông Thiết ở ranh giới hai bộ lạc Tả Hữu Bồ Đôn, nếu vận may đủ tốt, bất kể người đến thuộc bộ lạc nào, câu trả lời này cũng có thể lừa cho qua chuyện.

"Vậy sao?" Kẻ đó cúi người xuống: "Thế tụi mày là em gái và em họ của Già Hạ à?"

Nhuộm Hải đánh giá khuôn mặt trẻ tuổi đầy tàn nhang kia, nhanh chóng suy nghĩ cách đối phó. Già Hạ có lẽ là người Tả Bồ Đôn, có lẽ là người Hữu Bồ Đôn, có lẽ là một người phụ nữ, có lẽ là một kẻ đã chết, có lẽ ở vịnh Thất Diệp Thụ hoàn toàn không có con người này, có lẽ chính gã này là Già Hạ... Phải làm sao đây? Bọn họ có bốn người, đều ở trên ngựa, dao găm trong tầm với, bọn họ không trốn thoát được. Nhuộm Hải hy vọng kẻ đó không nghe thấy tiếng tim đập hoảng sợ và điên cuồng của mình.

Đánh cược đi, chỉ còn cách đánh cược thôi.

Cô mỉm cười: "Anh quen Già Hạ á?"

"Đâu chỉ quen, hôm trước nó còn cùng tao luyện bắn cung cơ mà." Kẻ đó cũng cười, trông hắn thực ra không đáng ghét cho lắm: "Đi thôi, đưa tụi mày về doanh địa."

"Bọn cháu có quen anh đâu." Tô Tô cướp lời trước.

Mậu Ô là con trai của An Ngõa Nhã đây. Đây là cha tao, còn có em trai tao Thất An và Thản Sâm." Thanh niên nghiêng đầu ra hiệu, người đàn ông và những người con trai còn lại của hắn ngạo mạn gật đầu trên lưng ngựa: "Bọn tao đang tuần đêm."

Nhuộm Hải bứt một nắm cỏ, lau tay. "Bọn cháu cách doanh địa bao xa rồi?"

"Doanh địa ở ngay hướng đông nam, chưa tới nửa khắc rưỡi cưỡi ngựa." Mậu Ô nhảy xuống lưng ngựa, nhanh tay lẹ mắt giúp họ dập tắt đống lửa trại.

Lòng Nhuộm Hải thắt lại, doanh địa của bộ lạc Hữu Bồ Đôn nằm ở phía bắc, người Hữu Bồ Đôn ở phía đông Nhạn Thác Tử đều đã tập trung ở đó, hướng đông nam lẽ ra không nên có doanh địa mới phải.

Cô cuộn tấm khăn lại, người thanh niên nhìn thấy thanh dao cong lộ ra bên dưới, cười lệch miệng. "Cô bé mang đại đao, cẩn thận kẻo tự vấp ngã đấy nhé."

"Cẩn thận dưới chân anh thì hơn." Nhuộm Hải nghiêng người tránh làn hơi thở nồng nặc mùi sữa cừu của Mậu Ô, khớp khuỷu tay tì chặt vào ngực hắn, ngăn hắn lại gần thêm nữa.

Tô Tô đã sớm thu dọn xong xuôi, phóng lên lưng ngựa, lượn một vòng nhanh nhẹn quanh bọn họ, cười tủm tỉm nói: "Đi thôi."

Bọn họ cưỡi ngựa đi về phía nam dọc theo sông Mật. Nhuộm Hải thỉnh thoảng lại nhìn Tô Tô, cô bé vô cùng thảnh thơi, ngân nga một khúc dân ca nhỏ kể về việc Hà Lạc sa chân vào vạc rượu chết đuối ra sao, dường như hoàn toàn không hiểu rắc rối trước mắt lớn nhường nào.

Nếu lũ người này là người Hữu Bồ Đôn, đáng lẽ phải nhận ra diện mạo của Nhuộm Hải. Thế nhưng, hiện tại bọn họ vẫn ở trên lãnh địa của bộ lạc Hữu Bồ Đôn, người Tả Bồ Đôn hoàn toàn không nên xuất hiện ở đây, trừ phi... bọn họ chính là đang muốn đi đến bãi đông Bạch Thạch.

Nhuộm Hải trầm ngâm lặng lẽ trên lưng ngựa. Nếu thực sự là người Tả Bồ Đôn, muốn làm rõ doanh trại của bọn họ nằm ở đâu, đi theo một chuyến là cách tiện lợi nhất, nhưng cũng đồng nghĩa với việc mang thịt tươi đẫm máu xông vào bầy sói. Cái kẻ gọi là anh trai Già Hạ kia một khi nhìn thấy họ, sẽ nhận ra họ là hai kẻ mạo danh. Bọn họ buộc phải chuồn trước thời điểm đó.

Sáu con ngựa thong thả bước đi trước sau trên bờ sông, Nhuộm Hải thầm cân nhắc từng người trong số bốn người đàn ông đi cùng.

An Ngõa Nhã vóc dáng gầy nhỏ, dọc đường liên tục nhấp rượu mạnh, lòng trắng đầy tia máu đậm đặc vẻ say sưa, nếu là xung phong giáp mặt trên lưng ngựa, cây thương dài của Tô Tô đủ sức hất văng lão xuống ngựa, thế nhưng cận chiến và xung phong đột thứ là hai chuyện khác nhau. Ba người con trai của người đàn ông có độ tuổi khác nhau, nhưng diện mạo lại giống như những hạt đậu búng ra từ cùng một cái vỏ. Thất An là nhỏ nhất, chắc chỉ mới mười ba mười bốn tuổi, Thản Sâm cao hơn nó một chút, vai rộng, miễn cưỡng có thể đối phó, còn Mậu Ô... Ánh mắt Mậu Ô chạm phải Nhuộm Hải liền dính chặt lấy, cô vội vàng cúi đầu, nhưng vẫn cảm thấy ánh mắt khó chịu đó lướt qua lướt lại khắp người mình. Người thanh niên hiểu lầm ý của cái cúi đầu này, thúc ngựa áp sát lại, đưa tay muốn túm cổ tay cô. Từ nhỏ Nhuộm Hải chưa từng chịu sự suồng sã thế này, ngẩng đầu định mắng mắng, nhưng lại không kìm được mà nghẹn thở.

Bầu trời đêm không còn là màu xanh thép ảm đạm, mà là một nửa vòm trời đỏ như máu vẩn đục. Mây trôi là đà sà thấp càn quét, khói bếp vàng xám nghiêng nghiêng theo gió, giống như hàng ngàn hàng ngàn cột bụi nối liền vào tận mây xanh.

Cô hất tay Mậu Ô ra, thúc ngựa chạy vọt lên trước.

Sông Thiết chảy từ phương đông đến đây, địa thế thảo nguyên dần trũng xuống, tạo thành một gờ đất thoai thoải rộng lớn, độ chênh lệch hơn mười thước, dòng nước cứ thế tràn qua cái gờ giống như bậc thang này. Ngọn thác thấp lúc này bị ánh lửa soi rọi đỏ rực như vàng, dưới ngọn thác, lều trại lớn nhỏ hai bên bờ nhiều không đếm suýt, như nấm mọc sau mưa, mỗi cái trải dài lan rộng ra bảy tám dặm bên ngoài, giống như một thị trấn rộng lớn không có tường bao xuất hiện từ hư không.

Đây là đội ngũ chuyển trại lớn nhất mà Nhuộm Hải từng thấy trong đời, cách còn rất xa, đã có thể nghe thấy tiếng ồn ào náo động. Trong ký ức, năm xưa mười lăm vạn bộ chúng bộ lạc Hữu Bồ Đôn hội họp ở Nhạn Thác Tử, quy mô cũng kém hơn thế này một chút. Đầu người lúc nhúc giữa các lều trại, đàn cừu phủ kín thảm cỏ như bông cũ ngả vàng, ở tận thượng nguồn là một đại lều nỉ trắng như tuyết, đỉnh lều phấp phới trường vinh màu tím vàng, rực rỡ chói mắt.

Cô phắt kìm cương ngựa.

Đó là vương lều của kẻ đó... vương lều của bộ lạc Tả Bồ Đôn. Từ đây đi về tây bắc, ngoại trừ Bạch Thạch, không còn nơi nào khác có thể khiến họ kịp đến bãi đông trước trận tuyết đầu mùa.

Những người này và bộ lạc Hữu Bồ Đôn cùng lao về một nơi, thế nhưng bãi đông Bạch Thạch tuyệt đối không thể dung chứa dân số và gia súc của cả hai bộ lạc cùng qua đông. Bất kể là bộ lạc nào, giờ đây đều không còn chút đường lui nào nữa, một khi thay đổi lộ trình, sẽ gặp phải mưa đông và tuyết đầu mùa giữa đường, tiếp theo đó chính là cái chết.

Tô Tô đuổi theo kịp, Nhuộm Hải nhìn thấy sự hoảng sợ giống hệt mình trong mắt cô ấy.

Chỉ cần tiến thêm một khoảnh khắc nữa, bọn họ sẽ rơi vào đường cùng, cha con An Ngõa Nhã chỉ cần hô lên một tiếng, là có thể gọi đến mấy chục tên vệ sĩ tuần tra.

"Chạy mau." Tô Tô thấp giọng nói: "Tớ đi trước, cậu bám sát tớ."

Cô bé tóc đỏ bỗng giật cương quay đầu ngựa, rút cây thương dài bên yên ngựa, đá mạnh vào ngựa, phóng như bay về phía Thất An và Thản Sâm đang ngẩn người, Nhuộm Hải theo sát phía sau.

Thất An né kịp trước khi ngọn giáo của Tô Tô quét ngang qua, Thản Sâm quá cao, để né mũi giáo nên ngã nhăn răng khỏi yên ngựa, kêu lên đau đớn. Từ khoảng trống được mở ra, hai kỵ mã phóng vút đi, An Ngõa Nhã xuất hiện ở phía trước bên phải vung mã đao chặn lại, bị roi dài của Nhuộm Hải quất văng ra. Nhưng Mậu Ô thúc ngựa đuổi theo, cúi người vớt lấy thanh mã đao rơi xuống của Thản Sâm, ném mạnh về phía họ kèm theo tiếng gầm giận dữ dã man. Nhuộm Hải cúi người né tránh, lưỡi đao xoay tít đập vào chân phải cô, suýt nữa tiện đứt một mảng da thịt to bằng bàn tay. Cô cắn chặt môi dưới, ôm chặt cổ ngựa để giữ thăng bằng, lớp vải thấm đẫm máu nóng lập tức bị gió đêm thổi thấu, lạnh lẽo dán chặt vào da thịt.

Thất An, đứa nhỏ nhất trong ba anh em, phi ngựa lao về phía Nhuộm Hải, Tô Tô quay người đâm mũi giáo về phía nó, thiếu niên lại né tránh đòn tấn công một cách linh hoạt, vẫn dùng một đao từ bên sườn đánh úp trực diện. Nhuộm Hải rút đao không kịp, may là con ngựa cái màu trắng như hiểu lòng người, lượn người né tránh đòn tấn công như rắn bò.

Máu từ vết thương cứ thế tuôn xối xả vào ống ủng, tay chân dần lạnh ngắt, Nhuộm Hải biết mình chống đỡ không được bao lâu, chỉ kéo chân Tô Tô mà thôi. Nếu cô rơi vào tay người Tả Bồ Đôn, tính mạng sẽ không gặp nguy hiểm gì, dẫu sao cha của con trai cô chính là Hãn vương của bộ lạc Tả Bồ Đôn. Nhưng cô vẫn cắn răng thúc ngựa, cố gắng kìm chặt dây cương, chạy trốn về hướng bắc. Thật nực cười, một năm trước, cô sẵn sàng đánh đổi bất cứ giá nào để gặp mặt hắn một lần, nhưng giờ đây cô chỉ muốn trốn thật xa khỏi đôi tròng mắt xanh lạnh lùng như sói ấy, không muốn nhớ lại cách chúng mang theo ý cười mà nói dối cô thêm lần nào nữa.

Mậu Ô lại đuổi sát nút, Nhuộm Hải vẫn cúi người trên yên ngựa, vung đao chém trúng cổ con ngựa cưỡi của hắn. Con ngựa xám ngửa cổ hí dài, lật nhào kỵ thủ xuống, thanh dao cong trong tay Nhuộm Hải bị móng ngựa hất văng lên cao, lộn vòng rơi xuống đất. Tô Tô lập tức quay đầu ngựa trở lại, ngọn giáo dài mang theo tiếng rít sắc bén lướt qua vai Nhuộm Hải, đâm trúng ngực phải An Ngõa Nhã.

Thản Sâm đang điên cuồng thúc ngựa chạy về hướng doanh bàn, Tô Tô bị Thất An dây dưa không buông, Nhuộm Hải cũng không thể ngăn cản, đành chịu đau sờ vào cung tên sau yên ngựa, cài mũi tên lên dây, cố gắng giương cung thật căng.

Ổn định một chút, ổn định hơn nữa, tuyệt đối không thể để hắn đến đại doanh cầu viện... Nhất định phải bắn trúng. Hai tay cô run bắn lên, trước mắt từng trận tối sầm.

Cơ thể đột ngột lơ lửng, trời đất đảo lộn, gò má đập mạnh xuống đất, trong miệng tràn ngập mùi đất ẩm và máu tanh. Nhuộm Hải chật vật chống đỡ trọng lượng của chính mình, chậm rãi lật người ngửa lên, Mậu Ô đang từ phía trên nhìn xuống cô. Chính Mậu Ô đã kéo cô xuống ngựa, văng xuống đất.

Nhuộm Hải sờ soạng bên hông tìm dao găm, nhưng không thấy đâu. Cô đảo mắt, thấy dao găm rơi ở bụi cỏ cách đó không xa, bèn lết cái chân bị thương rách tơi tả, cố hết sức với tay ra vươn lấy, cuối cùng cũng chạm tới, nắm chặt lấy nó. Lưỡi dao bằng thép đen, trong dây quấn da bò thuộc ở chuôi đao tỏa ra một lọn tóc dài màu vàng đen. Đó là tóc của Đoạt Hãn.

Vậy hãy cầu nguyện mái tóc của tôi mang lại may mắn cho anh đi... Sáng hôm tân hôn, Đoạt Hãn đã nói thế.

Cái vận may của anh ấy chứ. Nhuộm Hải nhổ cục máu bầm trong miệng ra.

Mậu Ô tiến lại gần cô, một tay cầm roi ngắn cưỡi ngựa, một tay cầm dao cong. Thanh dao cong dựng đứng trước mặt cô, sáng loáng, rộng tựa như một bức tường so với con dao găm nhỏ nhắn trong tay cô.

Nhuộm Hải chợt hiểu ra, có lẽ chưa kịp chờ đến lúc bị áp giải đến trước mặt Đoạt Lạc, cô đã chết dưới tay người lạ trước rồi. Lũ máu đọng lại dưới đế giày, chân trượt đi, Nhuộm Hải dùng khuỷu tay chống xuống đất, lảo đảo đứng dậy, Mậu Ô vươn tay tóm lấy cằm cô, mở miệng định nói gì đó.

Tiếng rít kỳ lạ vang lên trong gió, nhưng còn nhanh hơn cả gió, rung chuyển xé toạc không khí, xuyên thẳng đến tận bên tai.

Cổ Mậu Ô phát ra tiếng kêu giòn giã, cái đầu đột ngột ngoặt sang trái một cách buồn cười, kéo theo cơ thể chậm rãi ngã quỵ xuống. Nhuộm Hải chớp đôi mắt mờ mịt, nhìn thấy trên thái dương đầy tàn nhang bên phải của hắn xuất hiện thêm một đoạn lông đuôi tên.

Hết mũi tên này đến mũi tên khác, những mũi tên lác đác rời rạc, rơi xuống một cách bừa bãi, dường như hoàn toàn không có mục đích gì, cũng không phân biệt địch ta. Nhuộm Hải dùng cả tay lẫn chân, bò nấp ra sau xác con ngựa xám. Kẻ bắn cung bắn không mượt mà lắm, giống như một kẻ lắp bắp đang vội muốn nói chuyện, nhưng cái lưỡi lúc nào cũng bị thắt lại. Cô không còn lựa chọn nào khác, đành nhắm nghiền hai mắt, thầm đếm những tiếng rít sắc bén đó. Sau mười bảy mũi tên, mọi thứ trở nên tĩnh lặng.

Tĩnh lặng đến mức đáng sợ.

Không có tiếng người, không có tiếng móng ngựa, chỉ có thảo nguyên khoáng đạt vi vu thổi.

Nhuộm Hải mở mắt đánh giá xung quanh. Khắp nơi đều là những mũi tên bắn trượt, cắm lộn xộn trên mặt đất và trên xác người lẫn ngựa, một mũi bắn trúng Mậu Ô, ba mũi cắm vào lưng Thất An, Tô Tô ngửa mặt ngã dưới người Thất An, không một tiếng động.

"Tô Tô... Tô Tô." Nhuộm Hải mặc kệ cơn đau, gượng dậy dùng hết sức lết về phía cô bé tóc đỏ.

Soạt. Bụi cỏ nào đó bị rẽ ra. Động tác của Nhuộm Hải chợt ngưng trệ. Không phải ảo giác.

Không nghe thấy tiếng bước chân, nhưng lại nghe thấy tiếng cỏ hoang rạp xuống suốt dọc đường, sột soạt, tựa như loài rắn khô bò sát mặt đất, ngày càng ép sát. Bỗng nhiên có tiếng lách tách vang lên, một mảng lớn rễ cỏ khô thô ráp bị bẻ gãy, người tới giống như ngã xuống, rồi lại nguyền rủa trèo dậy.

Nhuộm Hải nhận ra giọng nói đó.

Chắc chắn là nhầm rồi. Sao lại là tên nhát gan này chứ? Hắn còn chẳng cưỡi ngựa giỏi nổi cơ mà.

Nhưng giọng nói đó bắt đầu gọi tên bọn họ, ngày càng rõ ràng.

Sóc Lặc lảo đảo xuất hiện trước mặt Nhuộm Hải, trên tay cầm một cây cung cũ, vừa định mở lại lộ ra vẻ mặt kinh hãi, trợn trừng nhìn chằm chằm ra sau lưng Nhuộm Hải. Nhuộm Hải cảnh giác nắm chặt dao găm quay đầu lại, thấy vai Thất An nhô lên, cái xác lật người lăn đi với một tư thế kỳ lạ, Tô Tô thuận thế ngồi dậy, thở hổn hển vì hoảng hồn, sờ vết thương sâu mới có trên má phải.

Nhuộm Hải thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nói gấp với Sóc Lặc: "Đi mau, vừa rồi có một kẻ chạy thoát, rất nhanh sẽ gọi viện binh tới đấy. Ngựa của cậu đâu?"

Sóc Lặc hoảng loạn lắc đầu, hồi lâu sau khi hô hấp đã bình ổn, mới chỉ tay về hướng đông nói: "Tên chạy thoát đó, tao giết rồi. Ngựa sợ quá, chạy, chạy mất rồi."

Lúc này Nhuộm Hải mới phát hiện vạt áo sau của thiếu niên tóc vàng đang rỉ máu, không kìm được mà nhíu mày: "Xoay người lại."

Vết đao dữ tợn gần như vắt ngang phần eo thon gầy của cậu ta, bím tóc màu vàng rủ xuống đùi nhuốm một nửa màu máu, bết lại cứng đờ như một sợi dây thô màu đỏ gạch.

"Cậu giết hắn á? Mới nãy là cậu bắn tên à?" Nhuộm Hải khó mà tin nổi. Tên nhóc này đã giết Thản Sâm đi báo tin, lại còn bắn một tên trúng thái dương Mậu Ô trong màn đêm tối thui ư?

Sóc Lặc lúng túng gật đầu: "Lúc nãy tao đang chuẩn bị quay về báo tin, thì đụng độ tên đó..."

"Chẳng phải cậu đi theo Đoạt Hãn sao?"

Sóc Lặc ngượng ngùng dời ánh mắt sang chỗ khác: "Đoạt Hãn nhĩ tát dẫn theo Nặc Trát Tất Nhĩ ra ngoài rồi... Hắn bảo tao ở lại nghe đội tuần tiễu điều phối."

"Cậu bắn đấy à?" Tô Tô chằm chằm nhìn cậu ta một hồi lâu, hốc mắt bỗng đỏ hoe: "Cậu bắn đấy à?"

"...Ừ." Sóc Lặc co rúm đáp lại, nhưng lại bị Tô Tô lao tới dùng chuôi đao giáng một cú thật mạnh vào bụng.

"Tại cậu tất cả đấy!" Thiếu niên đau đến mức gập người thở hổn hển, nhưng lại động đến vết thương sau lưng, đôi mắt màu xanh lục ngấn đầy nước mắt: "S-Sao thế hả cậu..."

Tô Tô chỉ vào vết máu trên mặt, giọng điệu mang theo tiếng nức nở: "Bị cậu làm hỏng mặt rồi! Không gả đi được nữa đâu!"

Nhuộm Hải muốn cười, nhưng lại không cười nổi. Chân đau dữ dội, đứng không vững, trời đất dường như tối sầm lại với tốc độ cực nhanh, thế giới chìm dần vào vực thẳm trống rỗng trước mắt từng chút một.

Thế nhưng, trời vốn dĩ đã tối đen rồi mà, cô nghĩ.

Cô tỉnh lại trong sự xóc nảy nhẹ nhàng, ngẩn người một lúc lâu, mới nhận ra thứ đang tròng trành trước mắt chẳng qua chỉ là một chiếc mui xe bằng da bò khung tre.

Toàn thân đều đau, nhưng vẫn có thể chịu đựng được, vết thương trên chân đã được băng bó lại bằng vải sạch, có bôi thuốc mỡ.

Ánh nắng vàng nhạt dịu dàng xuyên qua rèm xe, mơn man trên mặt, tiếng mục nhân quát thán đàn cừu được gió đưa đẩy từng hồi vọng lại. Là hoàng hôn hay tờ mờ sáng nhỉ?

Nhuộm Hải muốn trở người, vén rèm xem bên ngoài thế nào, nhưng lại không thể động đậy. Ngạc nhiên cúi đầu xuống, là Mễ Hạ trong giấc ngủ say đang ôm chặt lấy tay cô, như đang ôm món đồ chơi yêu quý, khuôn mặt bụ bẫm nép sát vào bên eo cô.

Nhuộm Hải khum ngón tay búng nhẹ lên chóp mũi đứa em trai, nhìn thấy tiểu gia hỏa bực bội phát ra tiếng lầm bầm, vặn vẹo cơ thể, cô không nhịn được mà bật cười khúc khích.

Tiếng cười này dường như làm kinh động đến thứ gì đó, có một bóng người đột ngột lao từ góc xe đến trước mặt cô, không nói không rằng nhào tới. Quá nhanh, Nhuộm Hải không nhìn thấy mặt người đó, nhưng lại nhận ra mùi hương quen thuộc từ nhỏ, sữa cừu và mật ong, hòa lẫn chút thoang thoảng của hoa hòe.

Nhuộm Hải khẽ nói: "Thôi nào, đừng khóc nữa, tao không sao."

Na Phỉ vẫn ôm chặt lấy cổ Nhuộm Hải không buông, mặc cho Mễ Hạ bị kẹp ở giữa, cứ thế nức nở.

"Tô Tô và Sóc Lặc vẫn ổn chứ?" Nhuộm Hải giơ cánh tay tự do còn lại lên, vuốt ve mái tóc bạc của em gái.

Na Phỉ vùi đầu vào hõm cổ Nhuộm Hải gật đầu, nước mắt quẹt đầy cổ cô: "Tô Tô lấy dầu hỏa, nói là muốn rửa vết thương sau lưng cho Sóc Lặc, suýt nữa lột cả áo người ta ra, bị A Lạp Mục Tư và Đát Nhân đuổi thẳng cổ ra khỏi lều đấy."

Vừa nói, bản thân con bé cũng phì cười.

Mễ Hạ cuối cùng cũng bị đánh thức, dùng sức chui ra từ giữa hai người bọn họ, vừa dụi đôi mắt ngái ngủ vừa là hét: "Chị ơi, chị đi đánh trận mà không dẫn em theo! Lần sau không cho phép thế nữa đâu!"

Na Phỉ nhíu mày véo tai cậu nhóc một cái: "Em thích đánh trận thế cơ à?"

"Đại anh hùng nào mà chẳng thích đánh trận. Ba Lam vương thích đánh, hoàng đế Đông Lục thích đánh, phụ hãn và Đoạt Hãn ca ca cũng thích." Cậu bé bốn tuổi ngực ưỡn phía trước ra vẻ đắc ý.

"Đến bao giờ mới được đánh trận tiếp theo đây?" Cậu bé nắm lấy tay Nhuộm Hải, lắc mạnh.

Nhuộm Hải sững sờ, rất lâu không tiếng động, chỉ vươn tay làm rối tung mái tóc bạc của em trai.

"Đừng vội... sắp rồi." Cuối cùng, cô thì thầm như tiếng thở dài.