Thẻ câm ngồi xổm bên bờ sông cọ rửa cái nồi, cát trắng ma sát đồng thau, phát ra tiếng kêu khô khốc và ê ẩm.

Đứa con trai đứng sau lưng nói: "A-ba, vậy con đi đây." Thẻ câm quay đầu lại nhìn nó. Con trai thật cao, còn cao hơn cả mẹ nó, rốt cuộc là giống ai cơ chứ. Mười một tuổi, coi như đã là người lớn, đứng câu nệ trong bộ áo da mới tinh, thẳng thớm, bên vai trái và hai bên sườn buộc bộ giáp da cũ kỹ lồi lõm, là thứ đổi bằng hai con cừu.

Con trai bước lại gần hơn một chút, nét mặt ngượng ngùng y như con cừu non, mái tóc cũng luôn bù xù như thể bị cừu gặm qua. Thẻ câm xoa sạch cát ướt trên tay, dùng ngón tay chải lại tóc cho con.

Bên hông cậu bé chỉ giắt một con dao ngắn mộc mạc sắc bén, không có chiếc đao cong ba thước mà những mục dân trưởng thành quen dùng. Thẻ câm nhíu mày, chọc chọc vào đoạn khuyết buộc dây da trên thắt lưng, con trai hiểu ý ngài, mỉm cười.

“Phát Đặc Ốc Mộc nói, đợi con vào đội du thấu, bọn họ sẽ nghĩ cách kiếm cho con một con dao.” Thẻ câm lẩm bẩm không tiếng động trong miệng, hai tay vòng ra sau thắt lưng, vụng về tháo một con dao từ trong lớp áo bông dày ra, đưa đến trước mặt con trai. Cậu bé đưa tay ra chộp lấy, thẻ câm dùng vỏ dao đánh vào lòng bàn tay con trai, một tiếng "bốp" vang dảng.

Con trai ngẩn ngơ rụt tay về, nhìn cha dùng hai tay nâng đao kính cẩn dâng lên, ra hiệu cho nó dùng động tác tương tự để nhận lấy. Cậu bé làm theo. Con dao không phải đao cong, cầm lên nặng trịch, đường nét xuôi dòng thẳng tắp, chỉ ở mũi dao có một nét uốn cong hiểm ác, tựa như nanh vuốt của loài dã thú.

Cậu bé rút dao ra ngắm nghía. Thứ này tuổi đời chắc chắn còn lớn hơn cả nó, từng bị gỉ sét, rồi lại được mài nhẳng đi, lốm đốm xấu xí.

“Đây là dao á?” Con trai có hơi thất vọng.

Thẻ câm biết con trai đang nghĩ gì. Hắn cũng từng trải qua độ tuổi này, khi đó chỉ thích những thứ mới mẻ sáng loáng trắng tinh, không cần biết có thuận tay hay không, trước tiên cứ phải có khí thế đã. Hắn thở dài, cẩn thận buộc con dao lên thắt lưng con trai, vỗ vỗ vai con, bảo nó đi đi. Cậu bé nhảy qua đống cỏ chạy vụt đi như bay.

Đại đội di chuyển bãi chăn thả ngày mai đã tới nơi, vậy mà con trai đến một ngày cũng không đợi nổi, vội vã muốn đi hội quân với đội du thấu. Ngày tháng đánh trận sau này còn nhiều lắm, nhiều đến mức có thể khiến mày muốn tự vẫn... Lúc này thì có gì mà phải vội. Những nếp nhăn chồng chất bên khóe môi thẻ câm khẽ kéo ra, hiện lên một nụ cười khổ.

Hắn xoay người ngồi xổm xuống, tiếp tục cọ rửa cái nồi kia. Sông Thiết Hà lững lờ trôi dưới chân, sóng nước xé rách từng chiếc bóng phản chiếu thành từng mảnh, nhấp nhô dập dờn. Thẻ câm ngẩn ngơ nhìn mặt nước một lúc. Mới bốn mươi hai tuổi, tóc đã bạc trắng hơn nửa, trên làn da màu đồng thau hằn sâu những rãnh sâu, ánh mắt đục ngầu, trông như người năm sáu mươi tuổi vậy.

Con trai lại điên điên khùng khùng chạy ngược trở lại, trong tay quơ quơ thứ gì đó.

“A-ba nhìn này!” Là một con dao mới. Vỏ gỗ du thô ráp chưa sơn, dải da quấn trên chuôi vẫn còn vàng tươi, chưa từng nhiễm một chút mồ hôi tay. Lưỡi dao "cheng" một tiếng tuốt khỏi vỏ, lưỡi hơi mỏng, nhưng vô cùng sắc bén, dưới ánh mặt trời một tia sáng tuyết mới mẻ chói mắt.

“Đội du thấu vừa mua ba trăm con dao mới, Phát Đặc Ốc Mộc đã cướp hộ con một thanh đấy!” Cậu bé chém hai nhát vào không khí, tiếng gió vù vù. Nó luống cuống tay chân tháo con dao cũ bên hông xuống, vứt vào bụi cỏ bên cạnh thẻ câm, “Cái này trả cho bố.” Thẻ câm há hốc miệng, một lúc lâu sau lại khép lại. Hắn đã câm từ bao nhiêu năm nay rồi.

Con trai hoàn toàn không để ý đến thần sắc của hắn, tiếc không nỡ cất dao vào vỏ, cứ cầm nguyên tư thế như vậy, khua tới khua lui đi xa dần.

Trong nước phản chiếu khuôn mặt tròn đỏ bừng của vợ, hắn ngẩng đầu lên, thấy nàng ngồi xổm bên cạnh, đặt một chồng bát đĩa thiếc, đồng bẩn thỉu cũ kỹ xuống, lại thu dọn những cái hắn đã cọ rửa sạch sẽ, đội lên đầu, lúc đi còn lườm hắn một cái rồi mỉm cười. Khi nàng còn làm thiếu nữ, khuôn mặt đã đỏ bừng như thế.

Bầy cừu đang gặm cỏ ở bờ đối diện, không tính là nhiều, bốn trăm con cừu, mỗi năm ba người cắt vải may quần áo, tiền dư vẫn đủ đổi trang bị ngựa, mua một túi muối lớn. Nếu mùa xuân năm sau cừu con sinh nhiều, ngỏ ý có thể đính ước cho con trai một mối hôn sự.

Hắn tính toán trong lòng, cắm cúi dùng sức cọ rửa cái nồi một lúc.

Trên bãi cỏ phía sau có tiếng bước chân, thẻ câm dừng tay lại, nheo mắt nhìn mặt nước phản chiếu hai bóng người sau lưng mình.

Mặt trời đang đứng bóng, nước sông lấp lánh ánh sóng, đôi mắt của thẻ câm trước kia từng bị gió cát thổi hỏng, để lại căn bệnh gốc, đến một sợi lông mi cũng không mọc nổi, mí mắt trên và dưới lúc nào cũng ướ sũng, cứ đối mặt với mặt trời và gió lớn là lại chảy nước mắt, nhìn không rõ. Hắn đành phải quay đầu lại nhìn.

Người thì hắn nhận ra, chỉ là nhiều năm không gặp, đã cao hơn, bờ vai rộng hơn, còn dẫn theo một tên tiểu đồng bề ngoài xấu xí.

Người nọ phẩy phẩy tay, tên tiểu đồng dắt ngựa đi ra. Hắn ngồi xổm xuống bên cạnh Tô Minh, ngắm nghía một hồi lâu, cất tiếng nói, nói bằng ngôn ngữ Đông Lục: “Sao ngươi vẫn còn sống?” Thẻ câm hì hì cười, nghe như gió bắc thổi qua hang đá trống rỗng.

Phương Trạc Anh cũng cười. Tất nhiên, bây giờ mọi người lại gọi hắn là Đoạt Hãn. “Ta nhớ là ngươi đã chết rồi. Ở sa mạc phía tây ốc đảo Cư Tư.” Hắn nói.

Thẻ câm bỗng nhiên cất tiếng nói, không lớn hơn tiếng thì thầm là mấy, là âm thanh khô khốc được mài giũa từng chữ từng chữ từ trong cổ họng ra: “Tạp, chủng, mệnh, cứng.” “Lúc ngươi xuất phát từ ốc đảo, đã phát hiện ra chúng ta đi theo ngươi rồi, phải không?” Thẻ câm vẫn lắc đầu, ngón tay trỏ khẽ gõ lên trán mình, cốc cốc hai tiếng.

Thuộc hạ cũ của hắn cũng cười: “Hóa ra là thế, trách sao mọi người đều nói đại tướng quân Tô Minh mưu trí. Ngươi vốn chẳng hề phát giác ra chúng ta, ngươi chỉ là đoán chắc chúng ta nhất định sẽ ra tay ở đoạn đường đó.” Đại tướng quân. Chuyện của kiếp nào rồi chứ? Thẻ câm đưa tay vào nước rửa, lau khô trên vạt áo. Bàn tay hắn từ nhỏ đã xấu xí, các đốt ngón tay thô to, cong vẹo, chỉ là có sức lực. Làm nô bộc trong phủ của chính sinh phụ suốt mười bốn năm, lại làm binh lính mười bảy năm, vị trí lên tới đại tướng quân, từng thống lĩnh Vũ Lâm quân, cuối cùng được ban chức Binh bộ Thượng thư. Mười một năm sau đó nữa, hắn lại chẳng là gì cả, đến cả cái tên cũng không có, chỉ là một kẻ câm.

Mùa xuân năm Thiên Hưởng thứ tư, thánh ý của hoàng đế ban xuống, sai hắn đi sứ lĩnh vực tộc Khoa Phụ ở Thương Châu, Tô Minh biết đây là muốn mạng của hắn. Sau khi bình định phản loạn khôi phục giang sơn, năm vị đại tướng quân lập công trạng huy hoàng lần lượt qua đời, tài mưu lược tính toán của Quách Tri Hành, mưu lược dụng binh của A Ma Lam, độc lý cơ giấu của Cúc Thất Thất, tài chiến đấu dũng mãnh của Phương Giám Minh, sự quỷ dị nhạy bén của Cố Đại Thành, tất cả đều vô ích, hắn ngược lại không ngờ mình lại là người sống đến người cuối cùng. Sau khi Cúc Thất Thất chết, Tô Minh liền thay thế hạ nhân gia bộc bên cạnh, người lo liệu tạp vụ bên người đều là thân binh được tuyển chọn kỹ càng. Dù là vậy, e rằng đại bộ phận hành động của hắn vẫn nằm trong sự nắm bắt của người khác. Chỉ là, “người khác” đó sẽ là ai chứ? Đế Húc chìm đắm trong tửu sắc suối ngày, gần như điên cuồng, Tô Minh không tin hắn lại có thủ đoạn chu đáo bình tĩnh đến thế. Hắn từng hoài nghi là Phương Giám Minh, nhưng Phương Giám Minh chết còn sớm hơn cả Cố Đại Thành, sau đó bàn tay khổng lồ vô hình bên cạnh Tô Minh cũng không hề nới lỏng.

Khi rời khỏi Thiên Khải, Tô Minh thông qua các thương hội quen biết truyền qua nhiều tầng lớp, đặt mua từng đợt từ Thương Châu một trăm năm mươi thỏi vàng hoa hồng, hai trăm tấm chăn nhung tuyết phù ấm áp nhẹ nhàng, tám mươi lăm hộp tinh thạch hoa hồng dung nham, một trăm thùng tiêu lân vừa thấy ánh sáng là bốc cháy, tiền hàng hầu như tiêu sạch toàn bộ gia sản của hắn, nhưng rất đáng giá.

Đại mạc hoang hãn, bất kể là hành thương hay đi sứ, nhất định sẽ đi theo tuyến đường ngắn nhất giữa hai ốc đảo gần nhau, để mưu cầu an toàn. Theo thời gian Tô Minh chỉ định, mấy đoàn thương đội xuất phát theo từng đợt từ Thương Châu đi về phía đông, đi đến phủ thành Sương Hoàn phía nam Hãn Châu, con đường đi chính là con đường Tô Minh đi sứ, chỉ là phương hướng hoàn toàn ngược lại, sẽ gặp nhau giữa chừng với đội ngũ sứ tiết.

Đoạt Hãn bình tĩnh nói: “Những thương đội đó khiến ta đau đầu hết sức, nhân thủ theo dõi hầu như không phái xuể, chỉ sợ có lần nào xe ngựa giao hội, đại tướng quân Tô Minh lặng lẽ không tiếng động trộn lẫn vào thương đội đi về phía đông, rồi quay đầu trở về Sương Hoàn, để lại chúng ta ngốc nghếch chờ đợi giữa đường. May mà hôm đó ‘Thiết Câu’ không phát nạn.” Tô Minh chấn động toàn thân.

Hàng hóa trân quý số lượng lớn mà hắn thu mua vận chuyển đến Sương Hoàn sau đó, người nhận hàng theo hẹn không phải là hắn, mà lại là chưởng quỹ của một tiệm cầm đồ. Chưởng quỹ là một người Tây Lục tươi cười rạng rỡ, tay trái đứt lìa cổ tay, chân trái cũng không được linh hoạt cho lắm, nếu không có người chỉ dẫn, sẽ không ai tin hắn từng là một sát thủ. Cúc Thất Thất dưỡng thai ở nhà nghỉ ngơi, Tô Minh đến thăm nàng, thấy bên bậc thềm cửa hông phủ đệ có một cô bé mười ba mươi bốn tuổi, đang dùng cao móng tay henna nhuộm móng cho thị nữ bên cạnh Cúc Thất Thất. Cô bé dường như phát hiện ra sự chú ý của hắn, cười tươi rạng rỡ, trên khuôn mặt ngăm đen làm nổi bật hai hàng răng trắng như tuyết, là một người Tây Lục. Mấy ngày sau, Cúc Thất Thất khó sinh mà chết khi sinh con. Bây giờ nghĩ lại, đó cũng nên là một sát thủ. Những người Tây Lục đó không có tên, không có lai lịch, mỗi người bọn họ đều gọi là Thiết Câu.

Thiết Câu nhận việc vốn có quy tắc, người thu tiền và người hành sự phần lớn không phải là cùng một người. Nếu muốn bọn họ đi ám sát, từ đầu đến chí cuối chủ thuê cũng sẽ không biết dung mạo của người hành sự ra sao; nếu muốn bọn họ hộ tống, thì chỉ vào khoảnh khắc nguy cấp nhất, Thiết Câu mới cởi bỏ ngụy trang, hiện thân trước mặt mọi người. Tô Minh dốc hết gia tài, lấy những món hàng trân quý đó làm thù lao, đặt một tên Thiết Câu có kỹ năng tuyệt đỉnh nhất, bảo vệ sự an toàn trên đường đi về từ Sương Hoàn đến Thương Châu của hắn. Cuối cùng rơi vào cảnh tuyệt vọng, hắn vẫn đang chờ đợi, gió cát thổi mịt mù khắp trời đất, cát cuồn cuộn dâng lên như thủy triều, muốn nhấn chìm mũi miệng. Hắn bò ra khỏi ổ cát lún, trong một ngày hai đêm, một khắc cũng không dám dừng lại, vậy mà vẫn bị nuốt chửng. Cát mài mất giọng nói của hắn, mài hỏng mi mắt, nhưng Thiết Câu rốt cuộc vẫn không đến.

“Thiết Câu... từng đến chứ?” Tô Minh nghe thấy giọng nói của mình vô cùng gian nan, như hai miếng sắt gỉ đang nghiến két két.

“Thiết Câu của vị đó đã hòa vào đội ngũ đi sứ Thương Châu trong thành Sương Hoàn, dọc đường tuân thủ nghiêm ngặt bổn phận, chưa từng rời nửa bước.” Đoạt Hãn nhìn hắn, trong ánh mắt mang theo vài phần thương hại.

Tô Minh cảm thấy từng sợi gân trên người mình đều căng cứng, giống như dây cung giương đầy, bàn tay vô thức siết chặt lại, “…Vậy tại sao…” “Thiết Câu có năm không động. Nhận mệnh hành hung, bán chính là mạng sống của bản thân, cho nên dù chỉ là một chút tiền đồng cũng không được thu ít đi, không thể mua thiếu, không thể nợ. Không thể đảo ngược vận nước, cho nên gặp vương hầu không động. Không thể nghịch lại thần chỉ, cho nên gặp người tu hành không động. Không thể cướp đi cơm áo của người ta, cho nên thấy người đồng nghiệp hành sự cùng nhau thì không động. Ngoài ra, không gì là không làm được. Năm điều này nếu có vi phạm, tịch thu thù lao, chém một tay một chân.” Tên nhóc họ Phương đang mỉm cười.

Tô Minh ghét nhất nụ cười này của hắn, y hệt như Phương Giám Minh, chỉ thiếu vết sẹo bên khóe miệng.

“Ngươi đã phạm vào điều thứ năm.” Đoạt Hãn nói.

“Ta không thuê sát thủ khác.” Giọng của kẻ câm càng thêm khàn đặc.

“Ta thuê. Ta đã mời cho ngài hai tên Thiên La trẻ tuổi rẻ nhất, lúc ngài từ Thiên Khải bước ra, bọn họ đã là người của ngài rồi. Trong mắt người bình thường, hai kẻ đó chẳng qua chỉ là một hạt cát không thể phân biệt giữa đám đông, nhưng trong mắt Thiết Câu, lại chói mắt hơn cả tia chớp trong đêm. Thiên La đến trước, chỉ cần bọn họ còn sống, Thiết Câu liền không thể ra tay.” Tên khốn đó vẫn đang cười... Tô Minh hận không thể xé nụ cười đó khỏi mặt hắn.

“Thiết Câu của ngươi là một sát thủ phi thường. Sau khi Thiên La yểm trợ ngươi rút lui, hắn vẫn ẩn nấp ở bên cạnh, cho đến khi xác nhận hai tên Thiên La lần lượt tử trận, hắn mới xông vào hoang mạc đang cuốn gió cát để tìm ngươi. Đó hoàn toàn không phải là nơi người sống nên đến. Ba mươi mốt người chúng ta đuổi theo vào trong, cuối cùng sống sót đi ra chỉ có tám người. Tám người này rút lui về ốc đảo Đô Mục Lan, ở đó đợi thêm một ngày một trận bão mới dừng lại. Thiết Câu đó chết ở bên trong, không thể đi ra, hai mươi ba người chết của chúng ta cũng không tìm được một cỗ thi thể nào. Toàn bộ mặt đất sa mạc đều bị cuồng phong cày qua, diện mạo hoàn toàn thay đổi, hôm trước còn là một cây dương thẳng tắp, hôm sau chỉ còn lại một chóp cây trên đỉnh cồn cát.” Giọng điệu Đoạt Hãn bình thản.

Đúng vậy... một trận gió cát lớn biết bao. Ban ngày âm u, ban đêm tối đen như mực, cát sỏi giống như mưa rào bay ngược đâm thẳng vào lỗ mũi, rất nhanh không thể hô hấp, hắn há miệng thở dốc, trong miệng lập tức nhét đầy cát. Sâu trong đại mạc dòng cát sục sôi, đám cỏ bồng khô khốc và bụi gai bị nhổ bật rễ vứt ra, nhảy nhót đi ngang qua bên cạnh, ổ cát lún dưới chân lại tựa như một cái miệng khổng lồ, tham lam hút người vào trong. Cồn cát khắp nơi cuồn cuộn như sóng biển, thuận theo gió cuồn cuộn tiến về phía trước, nghiền qua đỉnh đầu, khiến hắn mất đi tri thức trong sự ngạt thở.

Sau khi bão tan đi, người đào hắn ra là một con linh cẩu gầy gò. Lúc hắn tỉnh lại đang đối mặt với một cái miệng lởm chởm răng nanh, đang bận liếm láp đầu mặt hắn, chuẩn bị hạ miệng thưởng thức, nước dãi tanh tưởi chảy dọc theo khóe mắt vào trong tóc. Hắn đột ngột há miệng cắn vào cổ họng linh cẩu, mặc cho con vật đó liều mạng cào cấu trên mặt mình. Linh cẩu đói bao lâu, hắn cũng đói bấy lâu, hai anh em đói meo như nhau, yếu ớt vô lực, máu tươi mang theo cát giữa bộ lông dã thú tràn vào ruột dạ dày, Tô Minh dần dần có chút sức lực, hai hàm răng cắn chặt hơn. Một lúc sau, linh cẩu không động đậy nữa, mùi máu tanh lại thu hút ba con đồng loại của nó, nếu không phải lão Hoắc Tu kịp thời xuất hiện, đánh chết một con đuổi hai con đi, thì hắn đã chết chắc rồi.

Lão Hoắc Tu coi hắn như một kẻ câm đưa về nhà, bảo hắn chăn cừu. Tô Minh ghét những cục lông bẩn thỉu ngu ngốc đó, nhưng cái lạnh của đầu xuân lạnh thấu xương, ngay cả phân cừu cũng bị nước tuyết ngâm ẩm, không thể nhóm lửa, hắn chỉ có thể trốn vào giữa bầy cừu, cùng chúng run rẩy sưởi ấm. Đứa con gái mặt tròn của Hoắc Tu đôi khi đến đưa rượu đưa muối cho hắn, lão già nếu cảm thấy con gái ở bên ngoài quá lâu, ngày hôm sau sẽ cưỡi một con ngựa gầy trơ xương tìm đến Tô Minh, cho hắn một trận roi ra trò. Hoắc Tu không biết chữ, nhưng lại có một thứ sự tinh ranh tự nhiên, biết rằng tên câm nhặt về này sợ gặp người lạ, cũng không muốn rời khỏi bãi cỏ hoang vu hẻo lánh này, lão muốn giở thói uy phong thế nào cũng được. Lão già lại keo kiệt như thế, chó nhà lão chạy có thể nhìn thấy xương động dưới bộ lông, tay áo con gái nhà lão ngắn sắp đến khuỷu tay, rượu lão uống chua như giấm.

Mùa đông năm đó, bọn họ cùng mấy hộ mục dân khác hợp tác tìm một bãi chăn đông nhỏ, Tô Minh mỗi buổi sáng dẫn ngựa ra ngoài, để chúng phá vỡ lớp tuyết, ăn lớp cỏ đầu tiên, rồi lại dẫn bầy cừu ra ngoài, để những kẻ ngốc không biết phá tuyết này ăn lớp cỏ thứ hai. Sau khi tuyết dày đến đầu gối, Hoắc Tu mới cho hắn một con ngựa đực giống già tính tình nóng nảy. Có một ngày Tô Minh mang bầy cừu cách nhà mười mấy dặm đường, gặp Hoắc Tu từ bên ngoài săn nai mùa đông về. Lão già say mèm vẫy tay gọi hắn, hắn không hiểu rõ vì sao đi theo, bị dẫn đến bên cạnh một vũng nước nhỏ chưa đóng băng. Hoắc Tu ra hiệu cho hắn nhìn vào trong, sau đó đá một cước vào mông hắn, khiến hắn ngã nhào vào vũng nước, nhìn hắn giãy giụa, ha hả cười lớn.

Nước đó không sâu, nhưng cực kỳ lạnh, giống như một con dao nhanh đến mức khó tin, lột đi toàn bộ da dẻ trên người hắn, đau buốt rát. Hoắc Tu không muốn giết hắn, chỉ là lấy tên câm ra đùa giỡn. Lão thậm chí không dám đối xử với chó chăn cừu của mình như vậy, những động vật đó luôn không được ăn no sẽ xé nát miếng thịt già giữa hai đùi lão.

Tô Minh run lẩy bẩy bò lên bờ, chiếc áo bào da cừu vốn đã thủng lỗ chỗ dính nhầy nhụa trên người, Hoắc Tu vẫn đang cười, cười đến mức nước mắt trào ra. Tô Minh kéo lão xuống khỏi lưng ngựa, túm lấy cổ áo ấn xuống làn nước lạnh ngắt. Lão già ban đầu còn giãy giụa, đập ra bọt nước rất cao, sau đó dần dần cũng không động đậy nữa.

Tô Minh tháo tấm đệm trên lưng ngựa xuống, quấn lên người ướt sũng của mình, sau đó thả ngựa và chó của Hoắc Tu ra. Ngựa nhận ra đường, chạy nhanh như bay, những con chó đó sủa hắn mấy tiếng, nhưng không chớp lấy, ngược lại vòng quanh thi thể lão già, như thể muốn liếm lão tỉnh lại. Tô Minh sau đó mới phát hiện ra bọn chúng đang gặm cái cổ gầy guộc của Hoắc Tu, tốn không ít công sức, dùng roi và giày xua đuổi chúng ra. Chó chịu khổ, tủi thân kẹp đuôi trốn đi, biến mất trong tuyết.

Tô Minh nhóm một đống lửa nhỏ tại chỗ, nướng cả người lẫn quần áo, ngồi đợi người bạn cũ của mình đến. Những đôi mắt sáng ngời như hổ phách mãi đến đêm mới xuất hiện, chúng nhát gan lảng vảng ngoài phạm vi ánh lửa, kêu lên khe khẽ.

Tô Minh đứng dậy, ném thi thể lão già ra ngoài, đập xuống tuyết, bầy linh cẩu hoảng hốt tản ra, chốc lát lại tụ tập trở lại. Vết thương do chó chăn cừu xé rách trên người Hoắc Tu tỏa ra sức quyến rũ ngọt ngào, không cần hô gọi, bầy linh cẩu bắt đầu vui vẻ thưởng thức món thịt nửa đông cứng, tiếng liếm láp ẩm ướt và tiếng tranh giành đánh nhau không dứt bên tai. Bọn chúng ăn gần hết Hoắc Tu, còn muốn kéo phần còn lại đi, lúc này Tô Minh chộp lấy củi đang cháy trong đống lửa đâm mạnh về phía chúng, đối chọi một lúc lâu, bọn chúng ấm ức lùi lại. Tô Minh nhanh chóng buộc thi thể rách nát sau yên ngựa, giơ đuốc đuổi về suốt đêm.

Chó và ngựa sớm đã về nhà trước bọn họ, mang về tin tức xấu không lời, nhưng hàng xóm không ai muốn ra ngoài trong đêm tuyết để tìm một lão góa vợ cáu kỉnh keo kiệt lại lành ít dữ nhiều, chỉ có con gái mặt tròn của Hoắc Tu một mình khóc ở nhà. Sau khi nhìn thấy thi thể, cô gái khóc càng thảm thiết hơn. Trước khi trời sáng, bọn họ đào một hang tuyết phía sau lều trại, chôn cất cỗ thi thể gần như không thể nối liền lại. Vết răng của linh cẩu ai cũng nhận ra, mà hắn chỉ là một kẻ câm thật thà bị người ta bắt nạt, không ai nghi ngờ cả.

Hắn ôm lấy bả vai cô gái kéo cô vào trong lều trại, để tránh cô quỳ trên tuyết chết cóng, sau đó rót một bát rượu chua của lão già, đun sôi trên bếp lửa, ép cô uống hết, để chặn lại tiếng khóc của cô, bản thân cũng uống hai ngụm.

Cô gái co ro trên giường, vẫn không ngừng nức nở thấp giọng, Tô Minh cảm thấy phiền phức đến cực điểm, dứt khoát chui vào chăn của cô. Nói ra cũng lạ, trong những năm tháng hắn công thành danh toại, dù là doanh kỹ ti tiện nhất, hay vũ cơ vũ tộc dung mạo cao quý, tất cả đều mang lại cho hắn ký ức vui vẻ, hắn đến cả mặt của các nàng cũng không nhớ nổi. Nhưng hắn vẫn nhớ rõ buổi tối chôn cất Hoắc Tu ấy, nhiệt độ nóng bỏng như lửa quanh người vợ. Ký ức đó cho đến nay vẫn như vết sẹo bỏng lưu lại trên da dẻ, khiến hắn cảm thấy mình vẫn còn sống. Nàng rắn chắc, tròn trịa, trong miệng có hương vị thanh mát của thanh thảo và vị chua của rượu, vô cùng xấu hổ. Sau đêm đó, lại qua hơn nửa tháng, nàng mới lần đầu tiên lộ nụ cười trước mặt hắn. Tháng tám năm sau, con trai của hai người chào đời.

Cuộc sống dường như cứ trôi qua như thế, một năm hai năm, tám năm mười năm. Tướng quân Tô Minh đắc chí khi trẻ tuổi đã biến mất trên thế gian, chỉ cần lộ ra một tia sắc bén, trong vòng mấy ngày sẽ có đại quân truy sát tới nơi, mà kẻ câm lại có thể sống một cách an ổn, nhìn con trai vắt sữa cừu, nhặt nấm.

Năm Thiên Hưởng thứ bảy, hắn từng mạo hiểm trà trộn vào Hoàng Tuyền Quan, đến Sương Hoàn tìm tiệm cầm đồ năm xưa, nhưng không thu được gì. Nếu không phải đôi mắt sưng tug sợ ánh sáng lúc nào cũng nhắc nhở hắn, hắn có lẽ đã quên mất bản thân rốt cuộc là ai, cũng sẽ quên mất tình cảnh ngày có gió cát.

“Hắn vẫn còn sống.” Sau một khoảng lặng dài, Tô Minh đột ngột nói.

“Ai? Thiết Câu?” Biết còn cố hỏi. Tô Minh giơ ngón tay lên, vẽ một đường cong hướng lên trên bên khóe môi mình: “Phương Giám Minh.” Lần mai phục hắn đó đều dùng vải đen che mặt, dùng thủ hiệu và tiếng huýt sáo để truyền lệnh, đến một chữ cũng không mở miệng nói. Nhưng hắn tất nhiên nhận ra tên nhóc này... chính tay hắn truyền thụ từng chiêu từng thức dùng dao cho tên nhóc này. Đoạt Hãn vẫn đang cười.

“Phương Giám Minh chết rồi, ngươi quên rồi sao? Là ngươi bảo người tìm ta từ trường luyện nghệ Vũ Lâm quân đến, ngươi nói…” Tô Minh thiếu kiên nhẫn vung tay ngắt lời, hắn ghét phải nhớ đến chuyện năm xưa: “Đúng, lúc đó hắn đã được chôn cất một năm, sớm nên thối rữa thành một vũng bùn rồi. Nhưng ta quen hắn hơn mười năm, mắt của ta sẽ không gạt ta, hắn vẫn còn sống. Con dao của hắn đang kề trên cổ họng ta, hơi thở của hắn là hơi thở ấm áp, đôi mắt của hắn là đôi mắt của người sống. Tại sao hắn phải giả chết?” “Tại sao ngươi lại nhét hạt lê lô vào đệm yên ngựa của Quách Tri Hành, tại sao lại mua chuộc tử tù vu cáo A Ma Lam chứ?” Đoạt Hãn lại mỉm cười.

Tô Minh há hốc miệng.

Năm Thiên Hưởng thứ hai, quan chấp bút bên cạnh Đế Húc đã để lộ tin tức cho hắn, nói gần đây lương thực quân đội chảy ồ ạt vào dân gian, Thượng thư kiểm túc Quách Tri Hành đang âm thầm kiểm tra kho Vũ Lâm quân, đã xác thực mấy chục binh sĩ thủ vệ tham gia biển thủ của công, đợi con số tổng số lương thực dự trữ ra, e là còn muốn huyên náo chuyện Tô Minh quản lý quân đội không nghiêm. Tô Minh trong lòng hiểu rõ, buôn lậu lương thực quân đội tuy không phải do hắn chủ sử, cuối cùng hắn cũng khó lòng chối cãi, huống chi hai năm nay trong tay hắn nắm giữ quyền lực đề bạt quan viên Vũ Lâm quân, nhận không ít lợi ích, gia sản không chịu nổi sự tra xét tính toán từng li từng tí của đám quan viên kiểm túc đó. Hắn không hề nói đỡ riêng với Quách Tri Hành, hắn quá rõ Quách Tri Hành là người như thế nào. Trong loạn tám năm, Quách Tri Hành từng bị vây khốn trong thành cô độc nửa tháng, một người tộc đệ của họ Quách làm quan trong triều đại giả, tự mình khiêng năm vạn kim châu đến dưới thành khuyên hàng, bị hắn hạ lệnh bắn chết bằng loạn tiễn. Muốn làm cho một kẻ vô tình mà thanh liêm như vậy ngậm miệng, con đường duy nhất chính là khiến hắn chết. Sau khi Quách Tri Hành chết, vụ án lâu ngày không giải quyết, trong lòng hắn hoảng sợ, lôi A Ma Lam ra làm vật thế thân.

Nghĩ đến đây, Tô Minh đột ngột siết chặt đầy nắm tay cát vàng. Mẹ kiếp, trúng kế rồi. Hoàng đế chỉ đẩy nhẹ một ngón tay nhỏ ở sau lưng, bản thân hắn lại lộn một vòng lớn, vô hình trung thay hoàng đế xóa đi hai mối họa ngầm trước.

Vị đắng từng đợt trào ngược lên cổ họng, một lát sau hắn mới hỏi: “Làm sao ngươi biết ta vẫn còn sống?” Ý cười trên mặt tên nhóc lúc này dần trở nên lạnh nhạt: “Nửa năm trước, Đoạt Lạc từ Đông Lục trở về, liền đến chỗ ngươi này. Người của chúng ta có theo dõi hắn.” “Ta chẳng qua chỉ đánh cờ với hắn.” Giọng của Tô Minh khàn đặc khó nghe.

“Nghe nói các ngươi đánh cờ sáu bảy năm rồi, hắn mấy lần muốn mời ngươi đến Oát Nhĩ Đóa làm tiên sinh, ngươi đều từ chối.” Tô Minh đổi một nắm cát khác, tiếp tục cọ cái nồi của mình kêu kèn kẹt: “Vậy ngươi quay về làm gì nữa.” “Lại ở lại Đông Lục tiếp nữa, ta ngay cả tính mạng cũng không giữ nổi. Xúc vương đã biết ta là ai. Hắn biết ta là ngoại sanh của soán vương, con trai của Hồng Dược đế cơ và man tộc hãn vương.” Tô Minh lạnh lùng cười nhạt, không trả lời.

“Đây là Đoạt Lạc nói cho hắn biết. Huynh đệ cùng cha cùng mẹ đã phản bội ta.” Đoạt Hãn nhìn hắn, ánh mắt sắc bén, “Là ngươi dẫn cõi cho Đoạt Lạc gặp Xưởng vương. Là ngươi bảo Đoạt Lạc mua chuộc mã tặc đến giết ta.” “Ta chỉ đánh cờ với huynh trưởng ngươi.” Tô Minh kiên định.

“Hắn trước kia là một người quang minh lỗi lạc, lòng dạ rộng lớn. Là những thứ ngươi dạy hắn, đã làm bẩn trái tim hắn.” Môi Đoạt Hãn mím thành một đường thẳng sắc mỏng, khóe môi không kìm được run rẩy.

“Trái tim của ngươi thì trong sạch sao? Đông Lục không dung chứa ngươi, vẫn còn Ninh Châu Thương Châu có thể đi, còn Tây Lục, tại sao cứ phải quay về Hãn Bắc chứ? Tại sao cứ phải đầu gia Ngạch Nhĩ Tế? Ai cũng muốn làm hãn vương... ngươi dám nói ngươi không muốn?” Đã lâu không nói nhiều lời như vậy, cổ họng Tô Minh giống như bị đổ vào một vỗ cát nóng bỏng. Hắn chịu đựng một đợt ho bất ngờ, sắc bén truy vấn, “Phương Giám Minh lại dạy ngươi cái gì? Dạy ngươi giống như hắn, vì một tên hoàng đế điên, biến bản thân thành kẻ điên sao?” Khuôn mặt xinh đẹp của tên nhóc thoáng chốc trắng bệch như giấy, đôi mắt ô kim rực lửa chói lọi. Hắn rút bội đao ra, mũi đao kề sát ngực trước của Tô Minh, “Đừng nói nhảm, rút đao của ngươi ra đi.” Con dao thẳng cũ vẫn còn ở trên mặt đất, Tô Minh vứt chiếc nồi đồng đi để nhặt lên. Mười mấy năm không hề dọn dẹp nó, lưỡi dao rộng ảm đạm không ánh sáng, vết rỉ sét sau khi mài nhẳng để lại những mảng màu pha tạp giống như vệt dầu, nhưng vẫn sắc bén như trước. Con dao này tuổi còn già hơn con trai hắn, cũng già hơn hắn, nói không chừng còn già hơn cả cha hắn. Tô Minh bỗng nhiên hối hận vì năm xưa lúc đâm thủng bụng cha đã không hỏi lai lịch của nó, cũng hối hận vì những năm này chưa từng dạy con trai cách dùng nó.

“Lại là nghiệt chủng đối đầu với tạp chủng, à?” Hắn cười, sự thô ráp nứt nẻ trên mặt càng sâu hơn, ước lượng con dao, hai tay dang ra thế đứng bá đạo, Đoạt Hãn lùi lại một bước rút dao ra, đồng thời ra tay.

Đối mặt với nhau, bước chân vòng ra một vòng tròn hoàn mỹ, mọi cử động hô ứng từ xa, giống như bóng trong gương của nhau. Đoạt Hãn vẫn luôn là một đồ đệ tốt, điểm bước, đóng mở, sự mềm mại, lực độ, thậm chí cả tiết tấu hô hấp, đều nhận được chân truyền của hắn. Bọn họ đều đang ôm hoàn thủ thế, kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc đối phương lộ ra sơ hở, nhân cơ hội một đòn phá cục.

Hắn nghĩ, cho dù là chính hắn khi trẻ tuổi, cũng sẽ không làm tốt hơn tên nhóc này. Nực cười thật đấy... đắc ý môn đồ duy nhất trong đời này, lại dùng phương thức hắn dạy để đối chọi với hắn.

Tiếng kêu rên mơ hồ không rõ của người phụ nữ khiến Tô Minh mất tập trung trong khoảnh khắc.

Tùy tùng có diện mạo xấu xí của Đoạt Hãn lại xuất hiện, hắn bịt miệng vợ Tô Minh, mưu đồ kéo nàng đi về phía trước, người phụ nữ lại kịch liệt giãy giụa, vừa đá vừa đánh, mang lại không ít phiền phức cho hắn ta, cho đến khi hắn ta rút đao cong ra, chặn ngang cổ họng người phụ nữ. Khuôn mặt tròn của nàng đầy vết nước mắt sáng lấp lánh, bị lạnh đến mức càng đỏ hơn, giống như một quả hồng chín thấu trong suốt.

Đoạt Hãn lại không hề tận dụng thời cơ tuyệt vời này. “Nặc Trát Tất Nhĩ, đừng làm tổn thương nàng.” Hắn đổi sang tiếng man tộc nói.

Tùy tùng nhún nhún vai, đẩy người phụ nữ ra, thu đao vào vỏ. Người phụ nữ muốn lao về phía Tô Minh, lại bị tùy tùng kéo lại.

“Đi!” Tô Minh khàn giọng ra lệnh bằng tiếng man tộc, “Mau đi!” Người phụ nữ bỗng nhiên không giãy giụa nữa, chỉ trừng mắt nhìn hắn, trừng mắt nhìn chằm chằm, như thể hắn là một con quỷ. Điều này không thể trách nàng, mười mấy năm rồi, trước mặt nàng hắn chỉ là một kẻ câm, ngay cả tiếng nói mớ cũng chưa từng nói lấy một câu.

“Đi mau! Cưỡi ngựa lên, đừng quay lại nữa!” Môi dưới Tô Minh hơi run rẩy. Đại đội di chuyển bãi chăn thả của tả Bồ Đôn bộ chỉ cách một ngày đường, tìm thấy đại đội là có thể bảo đảm an toàn vô sự, nếu đi nhanh hơn một chút, có lẽ còn có thể bắt kịp con trai.

Người phụ nữ như bừng tỉnh từ trong mộng, quay đầu chạy thẳng ra ngoài, tùy tùng lại bước lớn đuổi theo, nhẹ nhàng quăng người phụ nữ lên vai, vác lên vai rồi đi. Tô Minh đỏ ngầu cả mắt, bước chân muốn đuổi theo, Đoạt Hãn lóe người chặn ngang đường đi, dùng mũi đao khẽ đánh vào thân đao của hắn, tiếng vang lảnh lót khiến người ta lạnh gấu quần.

“Nàng không thể đi, nàng sẽ mang hành tung của ta đến chỗ Đoạt Lạc. Ta bảo đảm tuyệt đối không làm tổn thương nàng, năm sau vừa sang xuân sẽ để nàng đi.” Tô Minh quay đầu nhìn hắn, một hồi lâu, cuối cùng xì cười một tiếng: “Ngươi biết chắc mình sẽ sống được đến mùa xuân năm sau sao?” Đoạt Hãn lại không cười. “Đằng nào cũng sống lâu hơn ngươi.” Hắn dùng sức ra đao, tiếng leng keng đánh vào gốc lưỡi đao của Tô Minh, kình đạo chuẩn xác, khiến tay Tô Minh lệch sang một bên.

Già rồi sao. Sống lưng Tô Minh dựng lên một loạt lông tơ lạnh lẽo. Một chuỗi tấn công của Đoạt Hãn rắn chắc mượt mà, ép hắn lùi lại, bước vào làn nước sông lạnh ngắt, cái nồi lăn lóc ra xa. Nước thật lạnh, chân tay ngâm trong đó giống như bị lột da, khiến hắn nhớ tới vũng nước mà lão Hoắc Tu chết đuối.

Ánh đao như gió bão quét qua, khiến người ta thở không ra hơi, đổi lại là trước đây, Tô Minh nhất định sẽ khen ngợi vài câu. Nhưng hiện tại hắn đã không còn sức lực nhàn rỗi đó nữa.

Sườn trái lạnh ngát, rồi lại ấm lên, tên nhóc rút đao ra, lưỡi đao tràn ngập máu tươi sền sệt. Tô Minh áp tay lên vết thương, máu vẫn từ kẽ năm ngón tay thấm ra, giống như một dòng suối ấm áp. Hắn biết khoảnh khắc này sẽ đến, nhưng lại không ngờ nó lại nhanh đến thế.

Hắn bước về phía trước một bước, lảo đảo ngã xuống. Mũi đao đâm từ sau lưng vào cơ thể, một nhát, lại một nhát.

Tô Minh ngẩng đầu lên, thở hồng hộc, máu dần trào lên cổ họng, nghẹn lấy hơi thở. Ai đã lấy đi con dao của hắn, bên tai có người đang nói chuyện, nghe không rõ nữa. Máu lan rộng trên mặt nước, tầm nhìn một mảnh đỏ ngầu.

Đó là màu đỏ tươi của lồng đèn.

Năm Thiên Hưởng đầu tiên, Đế Húc dời đô thành từ Sương Hoàn về Thiên Khải, Tô Minh tùy giá vào thành.

Lầu xanh mà phụ thân Tô Tĩnh rất thích vậy mà vẫn còn đó, ngọn cờ rực rỡ tung bay, chiếc lồng đèn kiểu cung đình treo ngoài cửa đỏ rực như có độc. Ca cơ mà phụ thân mê mẩn cũng vẫn còn, bằng tuổi hắn, hai mươi bảy. Nhớ năm đó nàng vốn là người chỉ bán nghệ, muốn có được sự ân sủng, duy nhất chỉ có chuộc thân cho nàng, mà cái giá đó đơn giản là đủ để mua nửa thành Thiên Khải. Ngày hôm đó Tô Minh điểm danh nàng, hỏi giá, tú bà lại tuyệt đối không chịu nhận tiền của hắn. Tô Minh hắn là một trong sáu tướng của Đế Húc bên cạnh, địa vị tột đỉnh, quyền thế ngút trời, truyền thuyết nhanh chóng ban hổ phù đại doanh chủ soái, nếu phân chia doanh kinh kỳ, chẳng phải sẽ nắm trọn lầu xanh của bọn chúng trong lòng bàn tay hay sao.

Thành Thiên Khải trải qua tám năm loạn thế, quân gia các đường đến rồi đi nhiều lần, ca cơ đương nhiên không còn giữ được thân phận trong trắng, tiếng ca vẫn tuyệt diệu vô song. Đêm hôm đó, Tô Minh dùng hai tay ôm lấy vòng eo thon thả quyến rũ của nàng, cúi đầu ngắm nghía dung mạo của nàng. Mồ hạt đậu trên mặt hắn rơi xuống, lọt vào đôi mắt xanh biếc to của ca cơ, nàng lại không dám chớp mắt một cái, nàng sợ hắn.

Tô Minh vùi đầu vào bả vai trắng trẻo gầy gò của nàng, cười trầm đục. Ca cơ không biết hắn đang cười cái gì, không nhịn được run lẩy bẩy.

Phụ thân bán đi tất cả thê thiếp và con riêng, bù đắp toàn bộ gia tài, vẫn không mua nổi một đêm xuân tiêu, không mua nổi một nụ cười rạng rỡ của mỹ nhân. Nếu không phải mẫu thân đã chết, Tô Minh trốn chạy, e rằng cũng nằm trong số bị bán đi. Người phụ nữ thay đổi cuộc đời Tô Minh này, lúc này lại đang run rẩy dưới thân hắn, không mảnh vải che thân. Cái ôm lạnh lẽo như vậy, lại khiến hắn cảm thấy sung sướng chưa từng có.

Cổ họng Tô Minh trào ra một chuỗi tiếng cười dính máu, nước sông lạnh giá đầu đông Bắc Lục ôm lấy hắn, nâng cơ thể nổi lên, hắn dần không còn cảm nhận được trọng lượng của thể xác nữa. Hắn úp mặt xuống, chết đuối trong vũng máu của chính mình.

Năm mùa đông ấy, họ cùng vài hộ chăn dân khác hùn nhau tìm một bãi chăn đông nhỏ. Sáng nào Tô Minh cũng dắt ngựa ra ngoài, để chúng phá lớp tuyết dày ăn lớp cỏ đầu tiên, rồi mới lừa đàn cừu ra để đám ngu ngốc không biết phá tuyết này ăn lớp cỏ thứ hai. Sau khi tuyết ngập quá đầu gối, Hoắc Tu mới giao cho hắn một con ngựa đực giống già tính tình cáu kỉnh. Có một hôm, Tô Minh dẫn đàn cừu đi xa nhà mười mấy dặm, tình cờ gặp Hoắc Tu từ bên ngoài săn hoẵng đông về. Lão già say mèm vẫy tay gọi hắn, hắn không hiểu chuyện gì cũng đi theo, bị dẫn đến bên một vũng nước nhỏ chưa đóng băng. Hoắc Tu ra hiệu cho hắn nhìn vào trong, rồi tung một cước vào mông hắn, đẩy hắn ngã nhào xuống vũng nước, đứng nhìn hắn vùng vẫy mà cười lớn.

Làn nước ấy không sâu, nhưng lạnh thấu xương, tựa như một con dao sắc bén đến khó tin, lột sạch toàn bộ da thịt trên người hắn, đau buốt rát rạt. Hoắc Tu không muốn giết hắn, chỉ là lấy gã câm ra làm trò tiêu khiển. Hắn thậm chí không dám đối xử với bầy chó chăn gia súc của mình như vậy, những con vật lúc nào cũng đói khát ấy sẽ xé toạc miếng thịt già giữa hai chân lão.

Tô Minh run lẩy bẩy bò lên bờ, chiếc áo choàng da cừu vốn đã rách lỗ chỗ dính chặt lên người tả tơi. Hoắc Tu vẫn đang cười, cười đến mức nước mắt giàn giụa. Tô Minh kéo hắn ngã ngựa, túm lấy gáy áo ấn đầu lão vào làn nước lạnh ngắt. Lão già lúc đầu còn giãy giụa, văng nước tung tóe, nhưng dần dần cũng bất động.

Tô Minh tháo tấm thảm lót trên lưng ngựa ra, quấn lên tấm thân ướt sũng của mình, rồi thả con ngựa và bầy chó của Hoắc Tu đi. Ngựa nhớ đường, cắm cổ chạy vụt đi. Đám chó sủa hắn vài tiếng nhưng không lao tới, ngược lại cứ quẩn quanh xác lão già như muốn liếm cho lão tỉnh lại. Lốc chốc sau Tô Minh mới phát hiện ra chúng đang gặm cái cổ gầy giơ xương của Hoắc Tu, hắn phải tốn bao sức lực mới dùng roi và ủng xua chúng đi. Đám chó chịu đòn đau, tủi thân cụp đuôi chuồn mất, biến hút vào màn tuyết.

Tô Minh nhóm một đống lửa nhỏ tại chỗ, hơ khô cả người lẫn quần áo, ngồi đợi vị "bằng hữu" cũ của mình tới. Đôi mắt sáng quắc như hổ phách ấy mãi đến đêm mới xuất hiện, chúng nhút nhát vờn quanh ngoài tầm với của ánh lửa, cất tiếng hú trầm đục.

Tô Minh đứng dậy, ném xác lão già ra xa, rơi bịch xuống nền tuyết. Bầy linh cẩu giật mình tản ra, rồi chốc lát lại tụ lại quanh đó. Vết thương do chó chăn gia súc xé toạc trên người Hoắc Tu tỏa ra thứ hương vị ngọt ngào đầy cám dỗ, chẳng cần mời gọi, linh cẩu bắt đầu vui vẻ thưởng thức bữa tiệc thịt nửa đông cứng. Tiếng liếm láp ẩm ướt cùng tiếng tranh giành cắn xé vang lên không dứt. Chúng ăn gần hết Hoắc Tu, lại còn muốn lôi phần còn lại đi. Lúc này, Tô Minh vớ lấy cành cây đang cháy trong đống lửa lao tới đâm xối xả về phía chúng. Sau một hồi giằng co, chúng đành hậm hực thối lui. Tô Minh nhanh tay buộc cái xác tơi tả vào yên ngựa, vác đuốc phi nước đại chạy suốt đêm.

Chó và ngựa đã về nhà trước họ từ lâu, mang theo tin dữ không lời. Nhưng trong đêm tuyết rơi chẳng ai muốn ra ngoài tìm kiếm một gã đàn ông góa vợ vừa keo kiệt vừa cáu kỉnh, lành ít dữ nhiều. Chỉ có đứa con gái mặt tròn của Hoắc Hoè ở nhà một mình khóc lóc. Nhìn thấy thì thể, con bé càng khóc thảm thiết hơn. Trước khi trời sáng, họ đào một cái hang tuyết phía sau lều trại, chôn cất cái xác đã chẳng thể vẹn toàn. Vết răng linh cẩu thì ai mà chẳng nhận ra, còn hắn chỉ là một gã câm hiền lành mặc người bắt nạt, chẳng ai mảy may nghi ngờ.

Hắn ôm lấy đôi vai con bé kéo vào trong lều để tránh việc nó quỳ miết ngoài tuyết mà chết cóng, rồi múc một bát rượu chua của lão già, đun sôi trên bếp lửa, ép cô uống để dứt tiếng khóc nỉ non, bản thân hắn cũng ngửa cổ nốc hai ngắp.

Con bé cuộn tròn trên giường, vẫn ôm mặt sụt sùi không ngớt. Tô Minh thấy phiền muộn khôn nguôi, dứt khoát chui thẳng vào chăn của nó. Lạ lùng thay, trong những năm tháng công thành danh toại ấy, cho dù là kỹ nữ lầu xanh hèn mọn nhất, hay vũ cơ tộc Vũ có dung mạo cao quý nhường nào, tất cả đều từng mang lại cho hắn những ký ức ngọt ngào, ấy thế mà hắn chẳng thể nhớ nổi mặt mũi bọn họ ra sao. Vậy mà hắn vẫn nhớ như in đêm chôn cất Hoắc Tu ấy, thân nhiệt nóng rực như lửa của người vợ trẻ. Ký ức ấy đến tận bây giờ vẫn tựa như vết sẹo bỏng hằn in trên da thịt, nhắc nhở hắn rằng bản thân vẫn đang sống. Nàng khỏe mạnh, đầy đặn, trong miệng thoang thoảng hương cỏ non thanh mát cùng vị chua của rượu, lại ngượng ngùng đến lạ lùng. Qua đêm đó phải hơn nửa tháng, nàng mới lần đầu tiên nở nụ cười trước mặt hắn. Tháng tám năm sau, đứa con trai của hai người chào đời.

Cuộc sống cứ thế trôi đi, một năm hai năm, rồi tám năm mươi năm. Vị tướng quân từng một thời đắc ý khi niên thiếu là Tô Minh đã biến mất khỏi thế gian này. Chỉ cần để lộ ra chút tài năng sắc bén, dăm ba bữa là sẽ có đại quân truy sát tới nơi. Ngược lại, gã câm ấy lại có thể sống yên bình, nhìn con trai vắt sữa cừu, hái nấm.

Năm Thiên Hưởng thứ bảy, hắn từng mạo hiểm đột nhập ải Hoàng Tuyền, đến Sương Hoàn tìm tiệm cầm đồ năm xưa, nhưng cuối cùng chẳng thu được gì. Nếu không có đôi mắt sưng húp và sợ ánh sáng vẫn luôn nhắc nhở, có lẽ hắn đã quên mất bản thân mình thực sự là ai, cũng quên luôn cảnh tượng ngày bão cát ấy.

[TIỀN ĐỀ: "Hắn vẫn còn sống."] Sau một khoảng im lặng kéo dài, Tô Minh đột ngột lên tiếng.

"Ai? Hạt Câu?" (Biết rồi còn hỏi). Tô Minh giơ ngón tay, vẽ một đường cong hướng lên ở khóe môi: "Phương Giản Minh." Đám người mai phục hắn hôm đó đều che mặt bằng vải đen, dùng ký hiệu và tiếng huýt sáo để truyền lệnh, đến một chữ cũng không hé răng. Nhưng dĩ nhiên hắn thừa nhận được tên tiểu tử thối này... chính là hắn đã tự tay truyền dạy từng chiêu thức sử dụng đao cho y. Đoạt Hãn vẫn đang cười.

"Phương Giản Minh đã chết rồi, ngươi quên rồi sao? Chính ngươi là người nói cho ta biết. Ngươi sai người gọi ta từ trường huấn luyện cấm quân Vũ Lâm đến, ngươi nói..." Tô Minh thiếu kiên nhẫn vung tay cắt ngang, hắn căm ghét việc phải nhớ lại chuyện xưa: "Phải, lúc đó y đã chôn cất được một năm, sớm nên thối rữa thành một vũng bùn rồi. Nhưng ta đã quen biết y hơn mười năm, đôi mắt của ta sẽ không lừa ta, y vẫn còn sống. Đao của y đang kề ngay yết hầu ta, hơi thở của y là hơi thở ấm áp, đôi mắt của y là đôi mắt của người sống. Tại sao y lại phải giả chết?" "Còn ngươi, tại sao lại nhét hạt tật lê vào lót yên ngựa của Quách Trih Hành, tại sao lại mua chuộc tử tù để vu oan cho A Ma Lam?" Đoạt Hãn lại mỉm cười.

Tô Minh há hốc miệng.

Năm Thiên Hưởng thứ hai, quan chấp bút bên cạnh đế Húc đã hé lộ với hắn rằng dạo gần đây lương thực quân đội tuồn ồ ạt ra ngoài dân gian, Thượng thư bộ Thanh tra Quách Chi Hành đang âm thầm kiểm tra kho quân lương Vũ Lâm, đã xác minh có hàng chục binh sĩ thủ kho tham gia biển thủ công quỹ. Chờ đến khi tổng kết số lượng lương thực tồn kho, e rằng sẽ còn hạch tội Tô Minh vì quản lý quân đội không nghiêm. Tô Minh thừa hiểu trong lòng, việc buôn lậu lương thảo tuy không do hắn chủ mưu, nhưng cuối cùng hắn cũng khó lòng chối bỏ trách nhiệm. Huống hồ hai năm nay hắn nắm quyền cất nhắc quan chức Vũ Lâm, vớt vát không ít lợi lộc, gia tài chẳng thể chịu nổi sự soi mói từng li từng tí của đám quan chức kiểm tra ấy. Hắn không hề tư thấu cầu xin Quách Chi Hành, hắn quá rõ con người lão Quách ra sao. Trong loạn 8 năm, Quách Chi Hành từng bị vây hãm trong cô thành nửa tháng, một người em họ của họ Quách làm quan triều ngụy, đích thân mang năm vạn lượng vàng đến dưới thành khuyên hàng, liền bị hắn ra lệnh bắn tên như mưa cho chết tươi. Muốn bắt một kẻ vô tình và thanh liêm như thế ngậm miệng, cách duy nhất chính là bắt lão chết. Sau khi Quách Chi Hành chết, vụ án mãi không được giải quyết, hắn hoảng sợ trong lòng, bèn lôi A Ma Lam ra làm kẻ chịu thế thân.

Nghĩ đến đây, Tô Minh siết chặt nắm đầy cát vàng. Mẹ kiếp, trúng kế rồi. Hoàng đế chỉ khẽ đẩy nhẹ một ngón tay sau lưng, vậy mà hắn lại tự lộn một vòng cực lớn, vô hình trung dọn sạch trước hai mối họa ngầm cho hoàng đế.

Vị đắng chát nghẹn ứ dâng ngược lên cổ họng, hồi lâu sau hắn mới cất tiếng hỏi: "Lúc nãy ngươi làm sao biết ta vẫn còn sống?" Nụ cười trên khuôn mặt tên tiểu tử thối lúc này dần trở nên lạnh nhạt: "Nửa năm trước, Đoạt Lạc từ Đông Lục trở về, đã đến chỗ ngươi. Người của chúng ta vẫn luôn theo dõi hắn." "Ta chỉ đánh cờ với hắn thôi." Giọng Tô Minh khàn đặc khó nghe.

"Nghe nói hai người chơi cờ sáu bảy năm rồi, hắn mấy lần mời ngươi đến Oát Nhĩ Đóa làm tiên sinh, ngươi đều từ chối." Tô Minh đổi nắm cát khác, tiếp tục chà xát chiếc nồi sột soạt: "Thế sao ngươi còn quay về làm gì." "Cứ ở lại Đông Lục tiếp, e rằng đến tính mạng ta cũng chẳng giữ nổi. Húc vương đã biết ta là ai. Ngươi biết ta là con trai của ngoại thích Tiếm vương, là con của Hồng Dược đế cơ và hãn vương man tộc." Tô Minh lạnh lùng cười, không đáp lời.

"Chính là Đoạt Lạc đã nói cho hắn biết. Cùng cha cùng mẹ với ta đã phản bội ta." Đoạt Hãn nhìn hắn, ánh mắt sắc bén, "Chính ngươi đã dẫn mối Đoạt Lạc gặp Xướng vương. Chính ngươi xúi giục Đoạt Lạc mua chuộc mã tặc đến giết ta." "Ta chỉ chơi cờ với anh trai ngươi thôi." Tô Minh khăng khăng.

"Hắn trước kia là một người quang minh lỗi lạc, lòng dạ rộng lượng. Chính những gì ngươi dạy hắn đã làm vấy bẩn tâm can hắn." Môi Đoạt Hãn mím chặt thành một đường thẳng mỏng lạnh lẽo, khóe môi không kìm được run rẩy.

"Tâm can ngươi thì sạch sẽ lắm chắc? Đông Lục không dung tha cho ngươi, vẫn còn Ninh Châu Sương Châu để đi, còn Tây Châu, cớ sao cứ khăng khăng quay về Hãn Bắc? Cớ sao cứ nhất thiết phải đầu quân cho Ngạch Nhĩ Tế? Ai mà chẳng muốn làm hãn vương... Ngươi dám nói ngươi không muốn?" Đã lâu lắm rồi không nói nhiều lời đến thế, cổ họng Tô Minh như bị ai nhét vào một nắm cát nóng bỏng. Hắn chống chọi qua cơn ho sặc sụa đột ngột ập tới, gằn giọng chất vấn, "Phương Giản Minh đã dạy ngươi cái gì nữa? Dạy ngươi cũng giống như hắn, vì một vị hoàng đế điên rồ mà biến bản thân thành kẻ điên sao?" Khuôn mặt tuấn tú của tên tiểu tử thối bợt bạt như tờ giấy chỉ trong chớp mắt, đôi mắt đen láy rực sáng tựa than hồng. Y rút thanh bội đao bên hông, mũi đao kề sát ngực Tô Minh: "Đừng nói nhảm nữa, rút đao của ngươi ra đi." Thanh trịch đao cũ vẫn nằm dưới đất, Tô Minh vứt chiếc nồi đồng sang một bên để nhặt lên. Hơn chục năm chẳng mảy mai mài giũa, phần lưỡi đao rộng lớn xỉn màu tối thui, những vết rỉ sét sau khi mài phẳng để lại những mảng màu tạp nham tựa vân dầu, nhưng vẫn sắc bén như xưa. Thanh đao này còn nhiều tuổi hơn con trai hắn, cũng già hơn cả hắn, nói không chừng còn nhiều tuổi hơn cả cha hắn. Tô Minh bỗng nhiên thấy hối hận vì năm xưa trước khi đâm thủng bụng cha đã không hỏi rõ nguồn gốc của nó, cũng hối hận vì những năm qua chưa từng dạy con trai cách sử dụng nó.

"Lại là đứa con hoang đấu với tên tạp chủng, hả?" Hắn cười lớn, những vết nứt nẻ thô ráp trên mặt càng hằn sâu hơn. Hắn ước lượng trọng lượng thanh đao, hai tay giương ra tư thế ngạo mạn. Đoạt Hãn lùi lại một bước thu thế mũi đao, đồng thời thủ thế.

Đối mặt nhau, những bước chân di chuyển vẽ thành một vòng tròn vẹn toàn, từng cử động hô ứng từ xa, tựa như cái bóng trong gương của đối phương. Đoạt Hãn vẫn luôn là một học trò xuất sắc, nhịp bước, sự đóng mở, độ dẻo dai, lực đạo, thậm chí cả nhịp điệu hơi thở, đều lĩnh hội hoàn toàn chân truyền của hắn. Cả hai đều ôm ấp phòng thủ, kiên nhẫn chờ đợi khoảnh khắc đối phương lộ ra sơ hở để nhân cơ hội chớp lấy thời cơ lật ngược tình thế.

Hắn thầm nghĩ, cho dù là chính hắn khi còn trẻ, cũng chẳng thể làm tốt hơn tên tiểu tử thối này. Nực cười làm sao... đắc ý môn sinh duy nhất trong đời lại dùng chính cách thức do hắn truyền dạy để đối đầu với hắn.

Tiếng rên rỉ ngắt quãng không rõ của người phụ nữ khiến Tô Minh phút chốc phân tâm.

Tên tùy tùng có khuôn mặt xấu xí của Đoạt Hãn lại xuất hiện, hắn ta bịt miệng vợ Tô Minh, định kéo nàng đi về phía trước. Người phụ nữ lại phản kháng dữ dội, vừa đá vừa đấm, gây cho hắn ta không ít rắc rối, cho đến khi hắn ta rút loan đao ra, chặn ngang cổ họng người phụ nữ. Khuôn mặt tròn trĩnh của nàng nhòe nhoẹt nước mắt lấp lánh, bị lạnh làm cho đỏ bừng, trông hệt như một quả hồng chín mọng trong suốt.

Đoạt Hãn lại không hề chớp lấy thời cơ tuyệt vời này. "Nặc Trát Tất Nhĩ, đừng làm tổn thương nàng." Y đổi sang tiếng man tộc nói.

Tên tùy tùng nhún vai, đẩy người phụ nữ ra, giập đao vào vỏ. Người phụ nữ định lao bổ về phía Tô Minh, lại bị tên tùy tùng túm lấy.

"Đi!" Tô Minh khản giọng ra lệnh bằng tiếng man tộc, "Mau đi đi!" Vợ hắn bỗng nhiên không giừng giụa nữa, chỉ trợn tròn mắt nhìn hắn, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm, cứ như thể hắn là một con quỷ vậy. Không thể trách nàng được, hơn chục năm nay, trước mặt nàng hắn chẳng khác nào một gã câm, đến cả tiếng nói mớ cũng chưa từng thốt ra dù chỉ một nửa.

"Đi mau! Lên ngựa, đừng quay lại nữa!" Môi dưới Tô Minh hơi run rẩy. Đại quân chuyển trại của tả Bồ Đôn bộ chỉ cách đó một ngày đường, tìm thấy đại quân là có thể bình yên vô sự. Nếu đi nhanh hơn một chút, có lẽ vẫn có thể bắt kịp con trai.

Người phụ nữ như tỉnh mộng, quay đầu chạy thục mạng. Tên tùy tùng lại rảo bước đuổi theo, nhẹ nhàng vác xốc người phụ nữ lên vai, vác đi thẳng. Tô Minh đỏ ngầu đôi mắt, bước chân định đuổi theo, Đoạt Hãn lướt người chặn ngang đường đi, dùng mũi đao khẽ gõ vào thân đao của hắn, tiếng va chạm lanh lảnh nghe rợn tóc gáy.

"Nàng không thể đi, nàng sẽ mang hành tung của ta đi báo cho Đoạt Lạc. Ta đảm bảo tuyệt đối không làm tổn thương nàng, đầu xuân năm sau sẽ để nàng đi." Tô Minh đảo mắt nhìn y, hồi lâu sau, cuối cùng bật cười nhạt: "Ngươi biết chắc mình sống được đến đầu xuân năm sau à?" Đoạt Hãn lại không hề cười. "Dù sao cũng sống lâu hơn ngươi." Y tung đao mạnh mẽ, tiếng leng keng giáng thẳng vào đốc đao của Tô Minh, lực đạo chuẩn xác khiến cổ tay Tô Minh lệch sang một bên.

Già rồi sao. Sống lưng Tô Minh dựng lên một hàng da gà. Một loạt đòn tấn công của Đoạt Hãn vững chãi và trôi chảy, ép hắn lùi lại, bước vào làn nước sông lạnh ngắt, chiếc nồi lăn lóc vang lên những tiếng lộc cộc đi xa. Nước lạnh quá, đôi chân ngâm trong đó như thể bị lột sạch da, khiến hắn nhớ tới vũng nước mà lão Hoắc Tu từng chết đuối.

Ánh đao như gió chớp mưa sa, khiến người ta thở không ra hơi. Nếu là trước kia, nhất định Tô Minh sẽ khen ngợi vài câu. Nhưng hiện tại hắn đã chẳng còn chút sức lực nhàn rỗi ấy nữa.

Sườn trái lạnh ngắt, rồi lại nóng bừng. Tên tiểu tử thối rút đao ra, lưỡi đao đầm đìa máu tươi đặc sệt. Tô Minh áp tay lên vết thương, máu vẫn rỉ ra từ kẽ năm ngón tay, tựa như một dòng suối ấm áp. Hắn biết khoảnh khắc này thế nào cũng đến, chỉ là không ngờ nó lại nhanh đến thế.

Hắn bước lên một bước, lảo đảo ngã xuống. Mũi đao từ sau lưng đâm thủng cơ thể, hết nhát này đến nhát khác.

Tô Minh ngẩng đầu lên, thở hồng hộc, máu dần trào lên cổ họng, chặn nghẹn hơi thở. Ai đó đã lấy đi thanh đao của hắn, bên tai có người đang nói gì đó, nghe không rõ nữa. Máu loang lổ trải rộng trên mặt nước, tầm nhìn một màu đỏ thẫm.

Đó là màu đỏ thẫm của những chiếc lồng đèn.

Năm Thiên Hưởng đầu tiên, đế Húc dời đô từ Sương Hoàn về Thiên Khải, Tô Minh theo giá nhập thành.

Lầu xanh mà cha Tô Tĩnh Cố từng đi hóa ra vẫn còn đó, lầu xanh treo cờ hoa rợp trời, chiếc lồng đèn kiểu cung đình treo trước cửa đỏ rực như có độc. Nữ ca kỹ mà người cha mê mẩn cũng vẫn còn đó, bằng tuổi hắn, hai mươi bảy. Nhớ năm xưa nàng vốn chỉ bán nghệ, muốn có được sự sủng ái chỉ có cách chuộc thân cho nàng, mà số tiền đó đủ để mua nửa thành Thiên Khải. Hôm đó Tô Minh điểm tên nàng, hỏi giá, tú bà quyết không chịu nhận tiền của hắn. Tô Minh hắn là một trong Lục Dực tướng bên cạnh đế Húc, vị trí đứng đầu bách quan, quyền lực ngút trời, giang hồ đồn đại chẳng mấy chốc sẽ được ban hổ phù đại doanh chủ soái. Nếu được phân công quản lý cấm quân kinh kỳ, chẳng phải sẽ nắm trọn lầu xanh của bọn chúng trong lòng bàn tay sao.

Thành Thiên Khải trải qua tám năm loạn thế, bao đợt quân gia đến rồi đi, nữ ca kỹ dĩ nhiên không còn giữ được thân phận trinh nữ, nhưng tiếng hát vẫn hay tuyệt trù. Đêm hôm đó, Tô Minh dùng cả hai tay ôm lấy vòng eo thon thả quyến rũ của nàng, cúi đầu ngắm nhìn dung mạo nàng. Những giọt mồ hôi to bằng hạt đậu trên mặt hắn rơi xuống, lọt vào đôi mắt bích thanh to tròn của nàng, vậy mà nàng không dám chớp mắt lấy một cái, nàng sợ hắn.

Tô Minh vùi đầu vào bờ vai trắng ngần gầy gò của nàng, cười trầm đục. Nữ ca kỹ không biết hắn đang cười cái gì, không nhịn được mà run lẩy bẩy.

Người cha đã bán sạch tất cả các thiếp thất và con tư sinh, dốc cạn toàn bộ gia sản, vẫn không mua nổi một đêm xuân tiêu, không mua nổi một nụ cười rạng rỡ của người đẹp. Nếu không phải mẫu thân đã qua đời, Tô Minh bỏ trốn, e rằng cũng nằm trong số bị đem bán. Người phụ nữ thay đổi cả cuộc đời Tô Minh này, giờ đây lại đang run rẩy dưới thân hắn, không một mảnh vải che thân. Cái ôm lạnh lẽo nhường ấy, lại khiến hắn cảm thấy ngây ngất chưa từng có.

Cổ họng Tô Minh trào ra một chuỗi tiếng cười lẫn máu tươi. Làn nước sông lạnh buốt đầu mùa đông ở Bắc Lục ôm lấy hắn, nâng cơ thể trôi nổi, hắn dần không còn cảm nhận được trọng lượng của thể xác nữa. Hắn úp mặt xuống, chết đuối trong vũng máu của chính mình.