Tạ Tiểu Vũ trợn tròn đôi mắt, hung hợng trừng khuôn mặt của Bố Ca. Bố Ca không biết vì sao cô lại trừng mắt, liền dùng ánh mắt tương tự, hung hợng trừng lại. Tạ Tiểu Vũ nhanh chóng thọc tay vào ba lô, cố sức móc ra một chiếc khăn tay lụa là che lên mũi: "A xì!" Chiếc khăn tay trắng nõn bị cô thổi bay phần phật trong gió.

Bố Ca lùi lại nhanh như chớp, "tít" một tiếng nhảy ra xa tung tóe: "Xin giữ khoảng cách!"

"Có kẻ mắng tôi." Tạ Tiểu Vũ dùng đôi mắt cảnh giác đảo quanh quan sát một lượt thật kỹ, "Mỗi khi có kẻ mắng tôi là tôi lại hắt xì."

Bố Ca chỉ vào một quán ăn ở phía trước: "Chúng ta ăn chút gì trước đã."

Tạ Tiểu Vũ nhìn dòng người đông đúc phía trước rồi lắc đầu: "Đông quá."

Đang nói chuyện, một dòng người cuồn cuộn lướt qua bên cạnh, Tạ Tiểu Vũ bị va lạng người đi nửa bước. Cô đứng vững gót chân, quay đầu trừng mắt phẫn nộ với kẻ đụng vào vai mình. Người nọ vội quay đầu lại xin lỗi: "Xin lỗi nhé." Sau đó hắn quay người định đi, nhưng lại thấy từ góc phố xông ra hai đứa trẻ ôm đầu bẻ cổ đè ngã hắn xuống đất, "bịch" một tiếng ép chặt xuống. Người nọ vừa định giãy giụa, một đứa bé đã vặn lấy cổ tay hắn giơ lên không trung. Trên bàn tay đó đang cầm túi tiền của Tạ Tiểu Vũ.

Tạ Tiểu Vũ há hốc miệng kêu lên: "Kẻ trộm!"

Hai đứa trẻ buông tên trộm ra rồi nhảymổm lên, vung tròn đấm đá túi bụi. Nhìn cái dáng lom khom vểnh lưng của hai đứa là biết bọn chúng rất thạo đánh nhau trên đường phố. Tiếng tiểu thương hai bên đường gào thét giúp vui cho chúng: "Đánh nó! Đánh nó!"

Bố Ca và Tạ Tiểu Vũ hơi ngẩn ngơ, nhìn nhau nói không nên lời. Thân hình tên trộm rất gầy, có vẻ không chịu đòn giỏi lắm, chỉ dính vài cước là đã dùng hai tay che mặt gào khóc thảm thiết cầu xin tha thứ. Tạ Tiểu Vũ thấy có chút không nỡ: "Này, thôi đi."

Hai đứa trẻ bồi thêm mấy cước: "Liệt Vân Thành mà cũng là chỗ mày dám ăn trộm à? Lại để tao thấy lần nữa, đánh chết mày!"

Sau đó, chúng hiên ngang ưỡn ngực bước đến trước mặt Tạ Tiểu Vũ, trả lại túi tiền cho cô: "Đếm thử xem có thiếu gì không?"

Tạ Tiểu Vũ đầy hứng thú hỏi đứa bé cao hơn một chút: "Nhỏ thế này mà đã làm bộ khoái rồi á?"

Khuôn mặt đứa bé đỏ bừng, nói không nên lời. Đứa nhỏ tuổi hơn lườm một cái: "Bọn tao là Địa Sảnh. Bộ khoái thì oai cái nỗi gì."

"Địa Sảnh là gì?"

Đứa trẻ gãi đầu gãi tai không nói được câu nào: "Dù sao đến Liệt Vân Thành du lịch các người cứ yên tâm, có bọn tao bảo kê thì tuyệt đối không xảy ra chuyện gì đâu."

Nói được nửa câu thì nó cắm cổ chạy đi, đứa trẻ còn lại lủi thủi đuổi theo sau. Hai đứa chạy ra nửa con phố, đứa lớn tuổi hơn chợt ngoắt đầu lại: "Trông cô đẹp thật đấy."

Nói chưa dứt lời, mặt nó đã đỏ lựng như màu mào gà, quay phắt đầu chạy trốn càng nhanh hơn.

Tạ Tiểu Vũ lập tức toe tét cười: "Trẻ con Liệt Vân Thành lễ phép thật đấy."

Bố Ca gật đầu đồng tình: "Hình như còn hơi bị chột mắt."

Tạ Tiểu Vũ đang đắc ý nên chẳng thèm chấp hắn, khẽ ngâm nga một khúc hát vui tươi bước vào cửa hàng quần áo bên cạnh.

Bố Ca đi theo sau lưng cô hỏi: "Cậu không đói à?"

"Theo quan sát của tôi, phụ nữ một khi bị người khác khen đẹp thì sẽ mất đi vị giác." Giọng của yêu quái vang lên, "Hồi còn rất trẻ, rất trẻ, tôi từng gặp một vị phu nhân vì hay được khen ngợi mà không thể ăn uống gì, cuối cùng lại ngã bệnh. Tôi từng hỏi một vị triết gia, ông ấy bảo đó là do niềm vui. Câu trả lời đó khiến tôi vô cùng hoang mang, thỏ khi vui ăn rất khỏe, chim cũng vậy. Thế thì, con người lúc vui vì sao lại mất đi cảm giác thèm ăn nhỉ?"

"Lúc tôi vui tôi ăn khỏe lắm." Bố Ca bĩu môi ra vẻ ra trò uy quyền, "Phụ nữ không phải vì vui mà mất đi vị giác, mà là vì muốn duy trì sự xinh đẹp nên mới không ăn đấy thôi. Thật ra cô ta còn đói hơn tôi, buổi trưa tôi ăn ba cái bánh, cô ta chỉ ăn có một cái."

Tạ Tiểu Vũ quay lại kéo phẳng mặt ra ném cho hắn một ánh mắt "anh thì làm được gì tôi", rồi lại tiếp tục cúi đầu chọn quần áo. Bố Ca ước chừng một chốc một lát cô không ra được đâu, bèn đứng lại trò chuyện với tiểu nhị: "Địa Sảnh là gì vậy?"

Tiểu nhị cười: "Việc buôn bán ở Liệt Vân Thành hoàn toàn dựa vào khách qua lại, mấy năm trước vấn đề an ninh này đúng là đại họa lớn. Cứ đến một người là mất trộm một người, thế là chẳng ai thèm đến nữa. Quân đội thì không thích quản lý trị an, Thành chủ lại mặc kệ, mọi người đành phải gom tiền lại thôi."

"Dân phòng á?"

Chủ quán cười bất đắc dĩ sau quầy: "Hồi đó mà làm dân phòng thì tốt quá. Lại thiếu kinh nghiệm, cứ tưởng nuôi đám trộm này thì chúng sẽ thôi không ăn cắp nữa. Trộm ấy mà, chỉ có thể bắt chứ không thể nuôi. Nuôi rồi thì cái miệng ngày càng lớn. May mà hai năm nay Đệ Kha làm một lôi đài, đám ác nhân này mới có chỗ để xả bớt đi. Mấy năm trước mấy tên đại đạo cứ cậy dũng giấu hăng, cái đại lộ này hở ra là múa đao khua thương tranh giành địa bàn. Loạn lắm." Nói đoạn ông ta thở dài một hơi, "Vẫn là thời đại Áo Đỏ là tốt nhất, tuy mọi người chẳng kiếm được mấy đồng tiền nhưng xã hội lại yên bình. Tính cách của người Vũ tộc đúng là không kiên cường bằng Khoa Vụ tộc, làm lãnh tụ không xong đâu."

"Không thể nói thế được." Tiểu nhị là người thẳng tính, bèn lên tiếng phản bác, "Người Vũ tộc ở lôi đài thứ ba hôm nay đánh ác liệt lắm đấy. Đã thắng liên tiếp bốn trận rồi, biết đâu lại giữ được lôi đài ấy chứ."

"Hừ, Liệt Vân Thành lúc này chính là ngọa hổ tàng long, cao thủ cả nước đều đến rồi mà còn có kẻ giữ được lôi đài á? Đừng có mơ mộng hão huyền nữa." Chủ quán trừng mắt hung ác lườm tiểu nhị, "Cậu lại đem tiền đi cá độ rồi hả? Làm cái mộng xuân gì thế."

"Tôi mơ mộng á? Tôi thấy người Vũ tộc kia là nữ đấy chứ." Vừa nói hắn vừa chỉ tay về phía Tạ Tiểu Vũ, "Trông còn đẹp hơn cả cô ta, làm gì có người đàn ông nào như thế? Nhìn kiểu gì cũng giống hệt người năm ngoái giành giải quán quân cuộc thi xích đu ấy."

Tiểu nhị nhìn quanh bốn phía, ra điều bí mật hạ thấp giọng xuống: "Nghe đồn đó là Minh Nguyệt Tế tự của Thương Mang Sơn, đến chỗ chúng ta để tu hành đấy. Minh Nguyệt Tế tự! Ghê gớm lắm đấy."

Chủ quán thấy hắn nói năng có hình có sắc ra vẻ chắc nịch như vậy, đành không dám phản bác nữa. Lông mày Tạ Tiểu Vũ dựng cả lên: "Lôi đài thứ ba ở đâu?"

Tiểu nhị biết mình lỡ lời, cúi gằm mặt không dám đáp. Chủ quán cười gượng gạo: "Người ngoài không được đến đó đâu."

Tạ Tiểu Vũ vớ lấy một đống quần áo trước mặt: "Tôi mua hết!"

Chủ quán lấy tay lau mồ hôi trên trán, quay sang nịnh nọt tiểu nhị: "Đại Khải, cậu quen rộng, dẫn họ đi xem thử thế nào?"

Tiểu nhị thấy chủ quán kiếm được món hời thì lầm bầm ghen tị. Chủ quán lấy từ trong tráp ra hai đồng bạc đưa cho hắn: "Giúp tao đặt cược giữ lôi đài, thắng thì chia đôi."

Thấy tiền bạc, tiểu nhị phấn khích hẳn lên: "Bảo đảm thắng!"

"Hắn hình như muốn lừa của cậu rất nhiều tiền đấy." Bố Ca áp miệng vào sau gáy Tiểu Vũ khẽ nhắc nhở.

"Mở lôi đài là việc lớn của Liệt Vân Thành. Một ngày đánh thắng liên tiếp sáu lôi đài, chính là giữ lôi đài. Bất cứ lúc nào, chỉ cần cậu cá cược giữ lôi đài, Địa Sảnh đều trả thưởng tỷ lệ một ăn một trăm. Từ xuân phân đến lợp thu, từ mùng bốn đến mùng tám hàng tháng, năm ngày đánh liên tiếp hai mươi tám lôi đài, chính là chấn lôi đài. Tỷ lệ một ăn một nghìn đấy."

Tiểu nhị vác trên vai chiếc sọt liễu cao thước tấc, bên trong đựng đầy quần áo của Tạ Tiểu Vũ, miệng vẫn không ngừng huyên thuyên: "Lôi đài bắt đầu từ mùa xuân cho đến khi kết thúc cuộc săn mùa thu. Mùa xuân sông Tuấn tan băng, gạo, lụa, gỗ mới được vận chuyển từ thượng nguồn đến. Các thương gia không ngớt chân vận chuyển hàng hóa đến vùng đất băng giá, thành phố xa nhất của người Khoa Vụ tộc là Tùy Lăng, đi về ít nhất cũng phải mất hai tháng đấy. Nhưng các người cũng biết đấy, hàng hóa không chở đi xa thì chẳng ai cần. Từ Thanh Vụ Gia qua biển Cam Hải đến đây, ba ngày là tới, ai thèm dùng thương nhân nữa? Người Khoa Vụ tộc ở các thành phố phía nam vùng đất băng giá hàng năm đều vượt biển đến đổi hàng. Cả nhà bày một chiếc thuyền, vừa chèo vừa hát, cứ như đi dã ngoại vậy. Các người đến muộn nên không thấy đấy thôi, cảnh tượng đó thật sự là cuồn cuộn vạn hào quang. Sáng tinh sương ngày xuân phân, đúng giờ, lúc sao Mai mọc, nằm trong chăn là có thể nghe thấy họ hát. Lũ trẻ vừa nghe thấy họ hát là trèo ngay khỏi giường, vồ lấy chiếc áo rồi chạy ra ngoài. Trời vừa hửng sáng, người lớn có thể không đi theo sao? Tất cả mọi người trong Liệt Vân Thành này đều chạy lên Vọng Hương Nhai để xem."

Tiểu nhị dùng cổ và một cánh tay kẹp chặt cái sọt, rảnh tay còn lại chỉ về phía tây: "Gặp hôm trời không mây, mặt biển được mặt trăng và mặt tối chiếu ra hai vầng sáng, phiến bên phải màu trắng bạc, từng cụm bọt sóng nhìn thấy rõ mồn một, ánh lân tinh li ti rung rẩy lất phất, đẹp lắm. Phiến bên kia màu xám nhạt, mờ ảo, chỉ cảm thấy đại dương đang chuyển động, bảo là nhìn không rõ chứ vẫn có thể nhìn thấy hình dáng nhấp nhô đen ngòm của những con sóng khổng lồ, đáng sợ lắm. Lúc này, 'vù~~~~~~', một cơn gió thổi tới. Trong tiếng gió ấy, tiếng hát của người Khoa Vụ tộc nghe rõ mồn một, giọng ca tang thương luồn từ trong tai vào tận đáy lòng, lượn một vòng ở tim rồi vươn lên, như có ai bấu víu bóp nghẹt kéo giật lên trên. Tang thương, đúng là quá đỗi tang thương; lạnh lẽo, vùng đất băng giá lạnh bao nhiêu, tiếng hát ấy lại lạnh lẽo bấy nhiêu."

Vác sọt hơi mỏi, tiểu nhị đổi vai rồi tiếp tục nói: "Lúc này, mặt trời sắp mọc rồi. Ngẩng cổ lên nhìn trời, bắt đầu từ phía đông, giống như bị bà chủ tiệm nhuộm đổ vào một gáo bột trắng, 'ào ào' bắt đầu nhạt dần, từ xanh thẳm chuyển thành xám nhạt. Đợi khi bột trắng tràn đến đỉnh đầu, biển cũng bắt đầu đổi màu. Biển đổi màu nhanh lắm, 'vèo' một cái, tất cả đều hóa xám, chỉ còn chuỗi sóng ngay dưới Vọng Hương Nhai là tung bọt trắng xóa. Trăng sáng trăng tối đều nhìn không rõ nữa, giống như hai cái bánh hành, trắng phau dán trên bầu trời xám xịt. Sau đó, mặt trời liền nhảy vót ra từ chỏm núi Lũng Cou Sơn. Nhảy ra, chỉ vùn vụt một cái thôi, ánh ban mai đỏ rực đã nhuộm thắm cả một khoảng thảo nguyên phía đông rồi. Sau đó các người xem kìa, ánh sáng vàng óng ánh ấy xuôi theo chiếc cột cờ lớn của Liệt Vân Thành 'vù' một tiếng nhào xuống chiếu rọi sáng bừng cả tòa thành. Lại dịch sang phía tây, chính là đá Huyền Vũ của Vọng Hương Nhai, tất cả những khối tinh thể nhỏ trên những mảng đá nhô ra đều 'lách tách' lóe sáng theo mặt trời, chiếu lên người lũ trẻ lốm đốm những đốm sáng, bọn trẻ liền nhảy nhót, hò hét trong thứ ánh sáng vụn vặt ấy. Ánh nắng mặt trời đâu có dừng lại, chiếu sáng người dân trên vách đá, cũng chiếu sáng luôn vùng biển bên bờ. Ai cũng bảo kỹ thuật hàng hải của người Khoa Vụ tộc cao cường, các người không phục á?"

Tiểu nhị giơ một ngón tay chĩa vào mũi Tạ Tiểu Vũ, hai tròng mắt đen láy của Tạ Tiểu Vũ trợn to như quả chuông, cứ gật đầu "vâng vâng" liên hồi.

"Ngay khoảnh khắc ánh nắng rọi xuống mặt biển, 'ầm'! Hàng vạn chiếc thuyền nhỏ chớm xuất hiện từ đường chân trời. Hùng vĩ quá! Thuyền bè san sát vô tận liên tục đổ xô về đây theo con sóng, có ghe, có thuyền buồm đơn, có độc mộc châu. Cha mẹ ơi, chứng kiến cảnh tượng đó rồi các người mới hiểu vì sao năm xưa người Khoa Vụ tộc lại chiếm được cái thành này. Bọn họ vừa chèo vừa hát, giọng lại còn lớn, 'hà hự hò hự' đen kịt cả một vùng nhìn không thấy bờ. Chúng ta nhìn thì thấy hùng vĩ, chứ quân thủ thành ngày xưa mà thấy, chắc chắn là cắm cổ chạy! Một thuyền là một nhà, người lớn vợ con đủ cả, vừa lên bờ là chuyển lông thú ra ngoài. Lông thú tích trữ suốt một mùa đông, loại thượng hạng đấy! Chúng ta liền đem gạo, bột mì, lụa là, gỗ lặt vặt, nồi niêu xoong chảo ra để đổi. Nghe bảo hồi đầu họ còn đòi đồ cũ của chúng ta cơ, nhưng từ khi chiếm được Liệt Vân Thành này rồi, họ không thèm lừa chúng ta nữa. Bắt buộc phải là đồ mới toanh. Chúng ta cũng đâu thể lừa bịp người ta được phải không? Đều là những thứ tốt dành dụm qua năm mới, đồ càng tốt thì đổi được lông thú càng xịn. Bao nhiêu năm rồi chứ? Người ta sành sỏi lắm đấy. Ban đầu vẫn có mấy thương nhân đến đổi hàng với người Khoa Vụ tộc, nhưng thương nhân thì sao thiết thực bằng bách tính chúng ta được chứ? Sau đó người Khoa Vụ tộc mặc thây họ luôn. Tối hôm đó, chính là ngày khai mạc lôi đài đầu tiên trong năm của Liệt Vân Thành!"

Tiểu nhị thè lưỡi liếm đôi môi khô khốc, đảo mắt nhìn quanh bốn phía. Bố Ca đoán hắn nói đã mỏi rồi, bèn tháo chiếc sừng ở thắt lưng vặn nắp đưa cho hắn.

Tiểu nhị đứng lại uống ngụm nước rồi trả lại chiếc sừng, dùng tay áo quẹt ngang miệng tiếp tục nói: "Khai lôi đài, không phải chuyện đùa đâu nhé. Các người thấy đồng bạc chủ quán cho chưa? Một đồng đặt xuống, một trăm đồng lấy về. Một trăm đồng bạc? Tiền công ba năm đấy chứ chẳng chơi!"

Bố Ca hình như nhớ ra điều gì, nhíu chặt mày hỏi: "Một năm cậu chỉ kiếm được chừng ba mươi mấy đồng bạc thôi á?"

"Ba mươi sáu! Một tháng ba đồng." Trên mặt tiểu nhị tràn ngập vẻ tự hào, "Làm nghề may vá ở Liệt Vân Thành này, ai mà không biết Triệu Tam tôi có cây kéo nhanh nhất, đường kim mũi chỉ tỉ mỉ nhất chứ?"

Bố Ca lục trong ba lô lấy chiếc áo choàng mua ở lâu đài người khổng lồ ra cho hắn xem: "Anh xem cái này, đáng giá không ít tiền nhỉ?"

"Đương nhiên." Triệu Tam vươn tay sờ sờ lớp vải, "Đây là lông nhung Hoắc Nam, lớp lót là tơ tằm đen Đà Sơn, nhìn đường thêu là biết thủ nghệ tinh xảo của Hoắc Sơn rồi. Đi khắp Liệt Vân Thành, cũng chẳng dưới một đồng bạc đâu. Thấy các người là người phương xa, thế nào cũng phải chém ba, năm đồng."

“Ồ.” Bố Ca cất chiếc áo choàng đi không hỏi nữa.

Tiểu Vũ thấy sắc mặt hắn không được đẹp lắm, bèn ân cần hỏi: "Bị chém đau lắm hả? Cẩm nang du lịch không dặn là không được mua sắm ở điểm du lịch à?"

"Cứ tưởng mình hời cơ chứ." Bố Ca dùng tay bóp cằm mình, miễn cưỡng xốc lại tinh thần, "Nào nào, kể tiếp chuyện mở lôi đài đi."

Nhắc đến lôi đài là hứng thú của Triệu Tam lại trỗi dậy, hắn giơ tay chỉ thẳng về phía trước: "Khai lôi đài, bắt đầu từ chỗ này!"

Tiểu Vũ ngẩng đầu nhìn theo hướng ngón tay hắn, một sườn đồi thoai thoải kéo dài về phía bắc chừng ba, năm dặm, chìm nghỉm trong những bụi cây xanh ngắt. Tận cùng của cụm cây bụi là một quả núi đá không cao lắm, trên những vách đá khổng lồ không mọc nổi một ngọn cỏ, khe rãnh đan xen, lốm đốm chói mắt giữa bầu trời xanh cây biếc.

Tiểu Vũ nhíu mày: "Đá gì mà xấu thế."

Bố Ca gượng xốc lại tinh thần nặn ra nụ cười: "Miền biển lắm bão tố, bão mang theo từng tấn từng tấn nước biển đập xuống, ác liệt như đục khoác. Đá sát bờ biển có thủy triều cọ rửa, trông tròn vo không chướng mắt. Còn những tảng đá lớn nói gần chẳng ra gần, nói xa chẳng ra xa như thế này sẽ để lại những vết hằn như dao chém rìu băm."

"Sành sỏi! Nhìn là biết anh từng sống ở miền biển rồi." Triệu Tam đảo tròng mắt giơ ngón cái lên, "Vì sao chỗ này gọi là Cam Hải? Chính là vì bão nhiều. Gió quật lên một cái thì núi đá cỏ cây, lừa ngựa trâu dê gì chứ? Cuốn đi sạch sành sanh. Đây là biển đấy, biển lớn đấy!"

Cánh tay hắn vung vẩy kịch liệt, cái sọt trên vai chao đảo hai nhịp rồi lại vững vàng trở lại: "Không gió ba thước sóng, có gió sóng ngập trời. Nước biển 'ào' một cái bị thổi thốc lên trời, cuốn bay cả cát trên bãi biển rồi lại 'bộp' một tiếng đập xuống, cả cát lẫn nước cùng rơi. Cứ cuộn trào lên xuống như thế, nước biển không còn màu xanh ngọc bích nữa, mà hóa thành màu vàng, thế nên mới gọi là Cam Hải.

Các thôn xóm lớn nhỏ, thị trấn lớn nhỏ ở vùng lân cận, chỗ nào mà chẳng phải mời thuật sĩ đến xây pháp đài để trấn phong hải? Riêng cái Liệt Vân Thành chúng ta đây, Thành chủ Áo Đỏ dựng lên một cây cột cờ xé rách mây đen, cơn bão này liền không bao giờ bén mảng tới nữa."

Nói đến đây hắn gãi gãi đầu: "Ơ. Năm Thành chủ Áo Đỏ chết từng có một trận bão, nhấn chìm cả tòa thành luôn. Nhưng mà, chỉ có lần đó thôi nhé. Ông tôi bảo đó là vì Thành chủ là ngôi sao trên trời, sao chết thì đương nhiên trời đất rung chuyển, dâng nước lớn mưa to mới được chứ."

"Trận bão đó không liên quan gì đến mây cả."

Giọng nói trầm đục vang lên giữa không trung, Triệu Tam giật mình bắn mình, tay hắn run lên, cái sọt từ trên vai trượt phắt xuống.

Bố Ca vội vàng đưa tay đỡ lấy: "Tôi bảo là trận bão đó không liên quan gì đến mây cả." Hắn chỉ vào Tạ Tiểu Vũ, "Đều tại mụ phù thủy này gây họa."

Đồng thời, hắn cảnh cáo Mê trong đầu: Không được nói chuyện trước mặt người thường, cô sẽ bị coi là yêu quái đấy!

Tạ Tiểu Vũ trừng trừng đôi mắt: "Liên quan gì đến tôi?"

"Tôi không thể làm yêu quái nữa chắc?" Yêu quái hỏi.

Xuất hiện một con yêu quái trong Liệt Vân Thành là chuyện cực kỳ đáng sợ đấy. Bố Ca nghiêm túc cảnh cáo nó, "Cơn bão không có mây đương nhiên là ma pháp rồi, tôi tận mắt nhìn thấy một ca giả mượn năng lượng của Lệ Mễ Na để xua tan bão giông cơ mà."

"Không phải ma pháp." Yêu quái thản nhiên đáp lại hắn, "Trong Cam Hải có một tảng đá lớn trôi nổi trong nước, nghe nói được hình thành vào lúc khai thiên lập địa khi tinh thần và đại địa tách rời. Bên trong tảng đá lớn đó bất thình lình sinh ra một sức mạnh tinh thần khổng lồ, đã tạo ra thảm họa lần đó."

Bố Ca dừng bước ngẫm nghĩ hồi lâu: "Đá trôi nổi trong nước á? Nuôi dưỡng ra sức mạnh tinh thần khổng lồ? Nói nhảm nhí, làm gì có chuyện đó chứ?"

"Ếch ngồi đáy giếng." Tạ Tiểu Vũ lườm hắn một cái, lục trong bọc ra một chiếc sừng bạch ngọc nhỏ xíu tinh xảo. Chiếc sừng ngọc chỉ lớn bằng ngón cái, trông tròn trịa nhẵn nhụi, còn tỏa ra một tầng vầng hào quang mờ ảo.

"Đây là điêu khắc từ thiên thạch đấy. Mà cách để phân biệt ngọc thạch với thiên thạch chính là..." Cô nhìn Bố Ca bằng ánh mắt đầy kiên nhẫn và tính gợi mở.

Bố Ca trợn tròn mắt đáp trả cô: "Bỏ xuống nước xem nó có nổi lên được không chứ gì. Cô tưởng tôi ngốc lắm chắc, đến chuyện này mà cũng không biết?"

"Đúng vậy!" Tạ Tiểu Vũ hài lòng gật đầu, "Thiên thạch chính là hòn đá nuôi dưỡng sức mạnh tinh tú. Sách sử ghi chép lại phương thức tu hành của phái Bồi Tức chính là thông qua thiên thạch để hấp thụ sức mạnh tinh thần tản mác trên mặt đất, sau đó hút vào trong cơ thể mình nhằm cường hóa sức mạnh tinh thần của bản thân. Thế nên, thiên thạch hoàn toàn có thể nuôi dưỡng năng lượng tinh thần."

"Lừa tôi." Bố Ca phản bác, "Tôi nghe người ta bảo năng lượng tinh thần mà thiên thạch nuôi dưỡng nhỏ hơn sinh vật rất nhiều, cho nên sinh vật biết di chuyển còn đá thì không. Thay vì hấp thụ năng lượng từ thiên thạch, chi bằng ăn thịt một con thỏ còn hời hơn. Cô từng thấy ai dùng cách ăn thỏ để cường hóa sức mạnh tinh thần của bản thân chưa? Hơn nữa, dung lượng tinh thần của pháp sĩ đại đa số đều là bẩm sinh, tốc độ bồi dưỡng hậu thiên rất chậm. Nghe nói dù con người có thọ ba năm trăm tuổi, sức mạnh tinh thần có thể hấp thụ cũng chẳng địch nổi dung lượng bẩm sinh của bản thân. Mà cho dù là pháp sĩ có linh tính nhất, ma pháp tung ra đơn thuần dựa vào năng lượng của bản thân cũng ít đến đáng thương."

Hắn dùng ngón cái bấm vào bụng ngón trỏ khum lại so lên đôi mắt to của Tạ Tiểu Vũ: "Chỉ bé tẻo tèo teo thế này thôi."

Tạ Tiểu Vũ lè nửa cái lưỡi ra trêu hắn: "Thế nên phái Bồi Tức mới tuyệt chủng rồi chứ bộ."

"Thế cô còn nói nhảm cái gì?"

"Tôi bảo là có khả năng đó mà."

"Cắt." Bố Ca thèm chấp cô nữa, nhét cái sọt vào ngực Triệu Tam: "Dẫn đường đi, dẫn đường đi."

Con đường nhỏ ngoằn ngoèo rẽ qua khu cây bụi kéo dài đến chân núi đá, con đường gập ghềnh bị đám đông qua lại giày xéo tung lên lớp bụi mù màu vàng, dẫu có hơi nước biển thấm đẫm vẫn bốc lên mịt mù lơ lửng trong không không khí. Lác đác giữa các cửa hàng hai bên đường là những phế tích đứt đoạn từ thời thượng cổ, những trụ đá khổng lồ cắm xiên vẹo vào lòng đất, những bức tượng đầu thú thô ráp nhìn không ra ngũ quan.

Thứ duy nhất còn nhìn ra hình thù, là một con động vật bốn chân mập mạp, chân ngắn mình ngắn, trông giống ngựa mà không phải ngựa; trên người buộc những chiếc đôn đá kỳ lạ, vuông vắn phẳng lì, giống yên ngựa mà không phải yên ngựa.

Tạ Tiểu Vũ chỉ vào bức tượng đá hét lên: "Oa! Đồ Câu!"

"Cậu chắc chứ?" Bố Ca áp sát lại hỏi.

"Nghe nói chỉ vùng phía nam Thương Mang Sơn mới có thôi mà."

"Tôi từng thấy bản đồ Khai Thiên trong phòng sách của sư phụ." Tạ Tiểu Vũ đáp lại hắn vô cùng chắc nịch, "Lạc Tổ cưỡi nó đấy chứ."

"Sư phụ cậu chẳng phải Diệu Minh đại tế tự sao? Bà ấy treo bản đồ của Hà Lạc trong phòng làm gì?"

Lông mày Tạ Tiểu Vũ lập tức dựng ngược cả lên: "Sư phụ tôi chính là người Hà Lạc chứ sao. Ếch ngồi đáy giếng, đi du phương cái nỗi gì chứ?"

Bố Ca há hốc mồm gãi gãi đầu: "Oa! Tôi nghe nói cậu sắp kế thừa danh hiệu Diệu Minh đại tế tự, còn tưởng sư phụ cậu nhất định là con người cơ đấy. Sao bà ấy không truyền lại cho người Hà Lạc? Danh hiệu đó quý giá lắm mà."

Tạ Tiểu Vũ bĩu môi, liếc hắn một cái bằng tròng trắng đầy khinh miệt: "Danh hiệu đại tế tự đâu phải muốn truyền cho ai là truyền đâu. Có người đến dùng mặt trời ma pháp đánh bại ngươi, cướp đi Chước Thiên Kính, thì người đó là đại tế tự. Tôi chỉ là có triển vọng lắm thôi."

“Ừm ừm, làm người khiêm tốn một chút được không hả? Hèn chi thuật sĩ đi đến đâu cũng không được hoan nghênh bằng chúng ta du phương. Tụi tôi làm du phương đều là những người lương thiện, được người ta kính trọng, còn đại tế tự hoàn toàn chính là mụ phù thủy bạo lực. Sau này đúng là phải cẩn thận với mấy người nhiều hơn mới được.”

Các cửa hàng phần lớn là quán ăn vặt bờ tây, cá, ba ba, tôm, cua đều được bỏ vào chiếc vạc đất lớn cao nửa người bắc lên bếp nấu luộc trắng. Thực khách ngồi trên hai ba chiếc ghế dài dùng tay bốc cá tôm nhét vào miệng, người thì cau mày khổ sở, kẻ thì hứng khởi bừng bừng, nhưng đều phờ phạc mất tập trung, ăn mà chẳng nếm ra mùi vị thơm dở thế nào.

Tạ Tiểu Vũ dùng tay xoa xoa bụng: "Tôi đói rồi."

"Cuối cùng cậu cũng đói rồi à." Bố Ca thở phào một hơi dài, "Tôi chờ mỏi cả cổ rồi đây."

"Anh chờ tôi làm gì?" Tiểu Vũ trợn tròn mắt nhìn hắn.

"Buổi sáng là tôi mời cậu, buổi trưa là tôi mời cậu. Bây giờ trời sắp tối rồi, thế nào cậu cũng phải mời tôi một bữa chứ?" Bố Ca nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Tạ Tiểu Vũ, cực kỳ thành khẩn giãi bày lý do của mình.

Tạ Tiểu Vũ "tít" một tiếng nhảy dựng lên dùng ngón tay chọc chọc trán hắn: "Anh nghèo điên rồi hả?! Dùng hai cái bánh hành mà đòi đổi lấy đại tiệc hải sản á?!"

"Hừ!" Bố Ca đâm ra khó chịu, "Đây cũng gọi là đại tiệc hải sản á? Một nồi nước lã nấu lui nấu tới, hoàn toàn chỉ là hầm nhừ. Hải sản coi trọng nhất là lửa, là khẩu vị, ăn là ăn sự u tĩnh, nhã nhặn. Mở cái miệng rộng ngoác ra nhai ngấu nghiến thế này, chỉ có đám người nội địa như các người mới làm nổi thôi."

Triệu Tam quay đầu lại: "Đồ ăn đều rẻ cả, nhưng toàn là đặc cống của địa cung, phải cầm Diệp Bằng đến mới bán cơ."

"Nghe thấy chưa, đây là miền biển, rẻ lắm." Bố Ca bĩu môi với Tiểu Vũ, quay sang hỏi Triệu Tam, "Đêm Bình là thứ gì thế? Người ở đây tại sao lại dùng thứ đồ bẩn thỉu đó để đổi cơm ăn chứ?"

Tạ Tiểu Vũ phẫn nộ trừng mắt nhìn hắn: "Diệp Bằng là bài bạc chứ không phải bô đái! Sao mà thô tục thế hả?"

"Nhìn là biết đến từ Đông Hải rồi, đừng để ý đến hắn." Triệu Tam mang vẻ mặt thấy lạ thành quen tiếp tục nói, "Từ cửa khẩu đi vào, dọc đường mở chín cái đài lớn. Nhung đỏ, nỉ xanh, biển hiệu dát vàng đề tên lôi chủ thách đấu. Nhắm trúng ai thì đặt cược người đó. Đi với tôi coi như các người đến đúng chỗ rồi, tôi nói cho mà hay, hôm nay chắc chắn giữ lôi đài. Tụi mình cứ nhắm thẳng nách trái của Tiếu Lễ Gia mà đâm đầu vào, chỗ đó mới linh thiêng làm sao, đặt kiểu gì thuận kiểu đó. Các người nghĩ mà xem, Địa Cung mở lôi đài từ trước tới nay, chỉ có ba người từng giữ lôi đài thôi, Tiếu Lễ Gia có thể không vui được ư? Người Vũ tộc Minh Nguyệt Tế tự hôm nay chắc chắn là Tiếu Lễ Gia hiển linh rồi, trăm phần trăm trúng. Tỷ lệ một ăn một trăm đấy!"

Bố Ca nghe đến mức phấn khích, thè lưỡi liếm liếm môi: "Tiếu Lễ Gia là ai thế?"

"Tiếu Lễ Gia là phúc tinh của Liệt Vân Thành, mỗi lần khai mạc lôi đài cậu cứ đứng dưới nách trái của lão nhân gia ông ấy, đặt cược ai là người đó thắng. Nói thật cho các người biết, đặt Khâu Bạch Hổ tôi thắng liền ba năm đấy. Năm nay không cướp được chỗ nên hắn mới thua." Nói tới đây hắn khựng lại một nhịp, vô cùng chân thành bảo Bố Ca, "Đáng lẽ chỉ ngày khai mạc lôi đài mới linh ứng thôi, nhưng tôi có linh cảm, hôm nay chắc chắn được, cậu cứ tin tôi đi."

Bố Ca hơi động lòng, tháo túi tiền ra kiểm tra tiền. Tiểu Vũ thấy vẻ mặt nghiêm túc của hắn liền không nhịn được phì cười: "Du phương có kinh nghiệm bảy năm sao mà lúc nào cũng bị lừa thế nhỉ, anh không đang khoác lác đấy chứ?"

"Đã cá cược thì chấp nhận thua cuộc, thắng tiền thì đút túi. Sao lại gọi là bị lừa chứ?" Bố Ca lườm cô một cái đáp, "Cái kiểu kiếm tiền một ăn một trăm thế này, ai mà không ham chứ?"

Nói đoạn hắn móc ra một đồng tiền vàng hơ hơ dưới ánh mặt trời: "Thắng được mẻ này, tôi khỏi phải làm việc cả năm luôn. Ăn ngon mặc đẹp, thích gì được nấy."

"Hừ, con bạc nào mà chẳng nghĩ thế."

"Cái này gọi là nắm bắt cơ hội trước mắt." Bố Ca hừ mũi từ trong lồng ngực, "Thắng thì giàu sụ. Thua thì tiếp tục bán nghệ dạo. Cậu là tiểu thư đài cát nhung lụa quen rồi, thích gì được nấy. Còn tôi là một kẻ cô độc, một kẻ cô độc rợi trọi. Một không nhà cửa hai không đất đai, có gì mà phải sợ chứ?"

"Anh có cá cược đến cái quần lót cuối cùng thì có!"

"Cậu mới cá cược đến cái quần lót cuối cùng ấy!" Bố Ca đâm ra bực bội, "Đồ bại hoại lộ hàng, đại sắc nữ."

Tạ Tiểu Vũ lém lỉnhè lưỡi trêu hắn: "Tức chết anh, tức chết anh."

Triệu Tam dừng chân trước một bàn cược, tay giữ chặt chiếc sọt trên vai, ưỡn ngực ném phắt hai đồng bạc xuống: "Mua người Vũ tộc Minh Nguyệt Tế tự giữ lôi đài!"

Bố Ca cũng ném đồng tiền vàng theo.

Người xóc đĩa liếc xéo Triệu Tam một cái bằng nửa con mắt: "Mày*** phát cái mộng xuân gì thế? Đâu ra chuyện Tế tự lên đài tỷ thí bao giờ? Lôi đài thứ ba thắng liền bốn trận, là một thằng nhóc Vũ tộc đấy."

Nói xong hắn "vù" một tiếng hốt sạch tiền trên bàn, ném ra hai tấm thẻ gỗ màu đỏ và một tấm màu vàng: "Đặt cược lôi đài thứ ba đi, chúc các ngươi may mắn."

Triệu Tam đưa tấm thẻ màu vàng cho Bố Ca: "Nhanh lên, đi cướp lấy nách trái của Tiếu Lễ Gia đi!"

"Được!" Bố Ca bám theo tiểu nhị chạy ngược lên trên.

Đây là một con đường núi được đục đẽo dọc theo kẽ nứt của vách đá, những bậc thang dài hẹp bị gió sương năm tháng mài mòn góc cạnh, gập ghềnh nhấp nhô leo ngược lên cao, thỉnh thoảng dẫm nát lớp đất đá xốp giòn là người ta lại trượt chân một cú.

Tạ Tiểu Vũ dùng tay bấu víu vách đá thô ráp ngẩng đầu nhìn lên trên, những vách đá dựng đứng thoạt nhìn từ dưới lên có vẻ hơi dữ dằn.

Bầu trời xanh ngắt bị vách đá màu vàng cắt ngang thành một dải hẹp, hai cụm mây nhạt phất phơ điểm xuyết ở phía trên vừa cao vừa xa.

Quẹo qua một khúc cua, hai bên đường núi điêu khắc tượng Phi Thiên Hà Lạc truyền thống. Giữa không trung, hai con chim khổng lồ áp sát vách đá dang rộng đôi cánh dài, lông vũ trên cánh chĩa mạnh sang hai bên. Một chiếc móng nhọn hoắt của con chim lớn chìa hẳn ra ngoài, móng còn lại bị người Hà Lạc râu rậm nắm chặt trong tay. Thân hình người Hà Lạc uyển chuyển buông lỏng, đôi mắt ngửa lên nhìn trời ánh lên sự khát khao vô tận. Mu bàn chân họ khẽ cong rời khỏi mặt đất, một nửa hy vọng bay lượn vút lên không trung; nửa còn lại khảm sâu vào trong đá tảng.

Tạ Tiểu Vũ vươn tay khẽ vỗ nhẹ lên vai người Hà Lạc: "Tôi luôn cảm thấy, chúng ta là một thế hệ thiếu hụt sự ảo tưởng."

"Đồ phụ nữ." Bố Ca sải bước dài chạy về phía trước, "Có tiền thì ai chẳng tạc được tượng? Tiền, mới là cội nguồn của sự sáng tạo."