Vào lúc chập tối, phía bắc Lam Sơn nổi lên những đám mây mưa màu mực. Cùng với tầng mây đen cuồn cuộn cuộn cuộn vươn thẳng lên đỉnh trời, bầu trời đầu xuân trong trẻo nhanh chóng ảm đạm đi, một lớp mây xám tro u ám bao trùm lấy Lam Sơn và Bạch Thủy Thành ở phía nam Lam Sơn, u ám đến mức khiến lòng người run rẩy.

Tiếng gõ cửa dồn dập truyền đến từ ngoài cửa sài, giữa tiếng ngựa hí và chó sủa lẫn lộn tiếng bước chân của không biết bao nhiêu người, một ngôi nhà tranh hoang dã bình thường dưới chân Lam Sơn bỗng bị đánh thức, những đốm lửa li ti lọt qua khe cửa sài, trông giống như rất nhiều ngọn đuốc đang lắc lư ở bên ngoài.

- Đến đây, đến đây, - một lão già mặc áo bào thưa cũ kỹ vừa đáp lời vừa chạy lom khom tới, mở cửa sài ra.

Áo lót màu xanh, áo giáp bông màu xanh, người trung niên gõ cửa tinh tráng gầy gò, bên hông đeo một chiếc cung sừng màu xanh sẫm. Hắn bước ép tới một bước, ánh mắt sắc bén đảo qua mặt lão già, rồi lạnh lùng quét nhìn sân viện một cái. Sân viện nhỏ mà giản dị, chính giữa có một cái giếng nước, dưới mái hiên cỏ đan vài thứ ma lanh và dây gai đã bện xong, củi gỗ được xếp gọn gàng dưới mái hiên tranh phía nam, dưới hiên nhà treo một chuỗi ngô già từ năm ngoái. Gió lạnh vù vù thổi, trận mưa như trút nước đã tích tụ trong mây đen từ lâu.

- Tiên sinh, chúng tôi đi săn, mượn Quý địa để tránh mưa một chút được không? - Người trung niên nói năng vẫn rất lịch sự, nhưng giọng điệu lại lạnh lùng.

- Được chứ, được chứ ạ, quý khách mời vào, - lão già run lẩy bẩy nhìn đám gia nhân hung hãn dẫn chim ưng dắt chó ở bên ngoài, vội vàng tránh người nhường đường.

Người trung niên lại lùi sang một bên, cung kính cúi người xuống, lúc này mới lộ ra vị chủ nhân đứng sau lưng hắn, một bộ áo giáp bông màu trắng không vấy một hạt bụi, đang ngẩng đầu nhìn những đám mây chạy cuồn cuộn trên bầu trời. Một lát sau, hắn mới quay sang lão già gật đầu, mỉm cười: - Làm phiền lão tiên sinh rồi, chút quà mọn này xem như tạ lễ chúng tôi đến làm phiền. - Gia nhân đằng sau chủ nhân vội vàng bước lên, cởi túi da bên hông, tháo dây buộc đưa toàn bộ lên. Lão già vươn tay ra đón, chỉ cảm thấy lòng bàn tay nặng trĩu, hàng trăm đồng kim thù lanh canh rơi xuống đất, soi rọi mắt người sáng lên. Kim thù của Đại Tiếp, ba phần vàng năm phần bạc, phần còn lại mới là thiếc, giá trị vô cùng cao. Một đồng kim thù trên thị trường có thể đổi được một con heo thịt, hoặc một thạch gạo lứt, đủ cho chi phí sinh hoạt nửa tháng của một gia đình trung lưu. Cách ra tay như vậy, không thể không khiến người ta kinh ngạc.

- Sao lại bất cẩn thế? - Chủ nhân thản nhiên hỏi.

Gia nhân toàn thân run lên, vội vàng cúi người xuống, tay chân lanh lẹ nhặt từng đồng kim thù lên, niêm phong lại vào trong túi da, đưa trả lại tay lão già, lặng lẽ lui xuống. Lão già cầm món tiền kếch xù này trong tay, nhất thời chưa hoàn hồn lại, ngẩn ngơ đứng đó, nhìn những hào khách đi săn ngoài cửa.

- Chỉ là chút thành ý thôi, - chủ nhân mỉm cười.

Tuổi hắn đã không còn nhỏ, khuôn mặt đầy gió sương, vóc dáng cũng không cao lớn, thế nhưng trong cử chỉ lại có một thứ khí phách uy nghiêm uy phong lẫm liệt, đám gia nhân lực lưỡng dắt chó theo chim ưng đứng đằng sau nín thở gom thần, đều trông như thấp hơn hắn một cái đầu.

Chủ nhân chậm rãi bước vào, lúc hắn vén vạt áo lên, ngọc bội trong suốt như băng ở thắt lưng lay động, ánh sáng rực rỡ. Tổng quản trung niên và đám gia nhân cầm cung đao nối đuôi nhau bước vào theo hắn, trước tiên là mười võ sĩ mặc áo giáp mang đao theo hầu bảo vệ, tiếp đến là hai mươi gia nhân áo đỏ cầm cung tên, rồi đến hai mươi ưng nô vác chim ưng lông mực trên vai, hai mươi khuyển nô dắt chó ngao hung dữ, đi sát ngay sau đó lại là hai mươi sư nô, cứ mỗi hai người dắt một con sư tử đầu che mặt sắt, sư tử kiêu ngạo bất kham, móng vuốt cào bới trên mặt đất, gầm gừ thấp giọng, sư nô dùng roi da có gai nhỏ thỉnh thoảng quất phạt, mới khiến chúng không dám làm càn. Đi theo cuối cùng là năm mươi tiểu tư, trên lưng những con lừa lớn dắt theo chiến lợi phẩm, từ thỏ rừng, gà lôi cho đến hoẵng vàng, cuối cùng lại là một con gấu đen thui nằm trên xe nhỏ, ba mũi tên lông chim cắm song song trên bộ lông trắng hình trăng lưỡi liềm trước ngực nó.

Sân viện nhỏ chốc lát đã bị đội ngũ đi săn chen chúc chật ních, tiếng chó ngao rên rỉ, tiếng sư tử gầm gừ hòa vào một chỗ. Lão già kính sợ nhìn đội ngũ đi săn của vị hào khách này, cẩn thận hỏi: - Dám hỏi tôn tính đại danh của tiên sinh?

- Ta họ Tiết, - chủ nhân thản nhiên đáp, - Tiết Bắc Khách ở Bạch Thủy, làm một số việc buôn bán trong thành.

- Tiết tiên sinh! - Lão già trợn tròn mắt, túi kim thù trong tay "bốp" một tiếng rơi xuống đất.

- Mụ già, mụ già, - lão già bỗng gọi lớn về phía trong nhà, - Ra tiếp khách mau, ra tiếp khách mau, Tiết Bắc Khách Tiết tiên sinh ở Bạch Thủy Thành đến nhà chúng ta rồi.

Tiết Bắc Khách mỉm cười nhẹ, không lấy làm lạ, nghe thấy tên hắn, mười người thì có tới tám chín người đều sẽ như vậy.

Tiết Bắc Khách vốn không phải người Uyển Châu. Hắn phát tài từ thảo nguyên Dạ Bắc, là phú hào một cõi xưng hùng ở Lan Châu, trang trại dưới tên không dưới vạn khoảnh, ngựa phi nước đại, một ngày một đêm cũng chưa chắc đã chạy từ đầu này sang đến đầu kia được. Tiết Vương tuần thú phương bắc, lên núi cao ngắm nhìn đồng cỏ của hắn, màu xanh vô tận nhìn không thấy bờ, những đàn cừu trắng tựa như những đám mây lớn, mỗi một đám đều không dưới vạn con. Tiết Vương kinh ngạc xong cũng nói một câu đùa, bảo rằng nếu những con cừu này đều là chiến mã, Thiên Khải Thành cũng không phải của họ Cơ chúng ta nữa, mà phải đổi thành thiên hạ của nhà họ Tiết.

Mặc dù xuôi nam ngược bắc trên con đường thương mại phía bắc Đông Lục đi đến đâu bách chiến bách thắng, nhưng một tâm nguyện của Tiết Bắc Khách lại chính là danh tiếng của thương khách Uyển Châu. Cho dù thương nhân nơi khác có giàu có thế nào đi nữa, Uyển Châu vẫn là vạn thương quốc trong lòng mọi người, thương nhân Uyển Châu mới là thủ lĩnh trong số các thương nhân. Tiết Bắc Khách bất bình chuyện này đã lâu, thế là năm năm mươi bảy tuổi, hắn giao lại sản nghiệp cho con trưởng quản lý, dẫn theo bảy trăm thân tùy tùng, cấu thành một đội ngũ cuồn cuộn xuôi thẳng Uyển Châu, đến được Bạch Thủy Thành.

Ngày Tiết Bắc Khách đến nơi, liền phát thiếp mời, mời tất cả thương hộ Bạch Thủy buổi tối đến dự tiệc. Địa điểm là dinh thự lớn của hắn ở Khánh Huy Phường phía đông thành. Thương hộ Bạch Thủy đã nghe danh Tiết Bắc Khách từ lâu, nhưng lại không rõ lắm về tài lực của vị đại hào khách phương bắc này. Bọn họ không dám chậm trễ, chuẩn bị quà cáp, kết đoàn đi đến Khánh Huy Phường, lại phát hiện dinh thự lớn mà Tiết Bắc Khách nhắc tới hóa ra chỉ là một bãi đất trống, cỏ dại um tùm, không có một thứ gì. Thương hộ Uyển Châu cảm thấy bị đùa giỡn vô cùng tức giận, đang chuẩn bị cùng nhau viết thư mắng mỏ thì Tiết Bắc Khách mang theo tùy tùng mỉm cười đi tới. Không đợi thương hộ Uyển Châu lên tiếng, tùy tùng của Tiết Bắc Khách mang theo gỗ và ván ép lao thẳng tới bãi đất trống, mỗi người đều tay chân không ngừng làm việc, đánh móng, dựng cột lớn, gác xà nhà, tựa như làm phép, một tòa nhà lớn dần dần thành hình trong mắt mọi người.

Bên cạnh sớm đã có tùy tùng của Tiết Bắc Khách dâng trà lên, qua hai chén trà, một căn đại sáp được chạm trổ tinh xảo đã sừng sững mọc lên, Tiết Bắc Khách áo nhẹ đai rộng, mang theo ý cười mời khách vào tiệc.

Bước vào căn đại sáp đó, các thương hộ càng thêm chấn động trước sự huy hoàng bên trong, phong cách kiến trúc và trang trí hội tụ phong cách của Vũ tộc, loài người và Hà Lạc làm một thể, theo suy nghĩ của người thường, một năm cũng chưa chắc đã xây xong. Tiết Bắc Khách bày tiệc là tiệc môi cá chép gù lạc đà truyền từ ngự yến hoàng thất triều Ân, sự tinh xảo của món ăn thức uống, vẻ kiều diễm của các thiếu nữ chuốc rượu, đều khiến những thương hộ kiến thức rộng rãi tưởng lầm mình đang ở trong cõi ảo mộng. Tiệc được nửa chừng, Tiết Bắc Khách lệnh cho tùy tùng bưng ra những rương phỉ thúy làm quà mừng, tặng cho tất cả thương hộ có mặt ở đó. Mọi người đều biết phỉ thúy sản xuất ở Lan Châu có chất lượng tốt hơn hẳn thủy thương ngọc và sơn huyền ngọc của Uyển Châu, khi cầm được những viên phỉ thúy có giá trị liên thành này, ai nấy đều kích động run lẩy bẩy, không kìm chế được bản thân.

Tiết Bắc Khách phát phỉ thúy xong, mới cười nói tất cả phỉ thúy hắn mang theo trong vòng một ngày đã tặng hết sạch, chỉ chừa lại một viên. Những thương hộ đã bị khí phách hào sảng của hắn khuất phục bèn hỏi tại sao chỉ giữ lại một viên, Tiết Bắc Khách chỉ mỉm cười giơ ngón út ra, để lộ chiếc nhẫn phỉ thúy trên đó. Viên phỉ thúy trên chiếc nhẫn đó vô cùng bình thường không có gì nổi bật, khiến các thương hộ có mặt câm lặng, lúc này một lão chưởng quỹ tiệm cầm đồ bỗng run rẩy đứng dậy, cúi xin được xem qua chiếc nhẫn đó. Tiết Bắc Khách mỉm cười đưa nhẫn cho ông ta, lão chưởng quỹ ngắm nghía một hồi lâu, bỗng kinh hô lên: - Là long huyết phỉ thúy, trên đời này thực sự có loại phỉ thúy này sao! - Bốn chữ long huyết phỉ thúy khiến các thương hộ Uyên Dương hiểu biết rộng rãi biến sắc, long huyết phỉ thúy là cực phẩm trong các loại phỉ thúy. Không phải bắt nguồn từ chất ngọc của nó, mà là loại phỉ thúy này là nguyên liệu trân quý để các đại sư đạo mật chế tạo pháp giới khí. Tương truyền sau khi rồng khổng lồ cổ đại chết đi, máu của chúng trải qua vạn năm mới hóa thành loại phỉ thúy này, mà loại phỉ thúy này tựa như một món đồ hồn ấn sinh trời, mang theo trí tuệ và sức mạnh của Long tộc. Giá trị của nó lại càng không thể đo lường.

Đêm hôm đó, những thương khách đó lúc trở về nhà, ai nấy đều ngẩn ngơ thất thần, tự nhận mình là ếch ngồi đáy giếng. Chỉ nhờ cử động này, Tiết Bắc Khách liền nổi danh chấn động Uyển Châu.

Vợ của lão già từ trong nhà đáp lời đi ra, đó là một phụ nữ lớn tuổi da ngăm đen, giữa mày mang theo một vết sẹo, cười với Tiết Bắc Khách, nụ cười gần như xấu xí.

- Quý khách đến rồi, nhà tranh không có gì để đãi cả, - người phụ nữ nói, - Ta đi xuống bếp nấu nướng vài món ngay đây, mời quý khách uống rượu giải mỏi.

- Được, - Tiết Bắc Khách hài lòng gật đầu.

Lão già cung kính mời Tiết Bắc Khách vào nhà tranh. Nhà tranh sạch sẽ đơn giản, trên tường trát bột bã màu trắng, treo vài bức tranh chữ không rõ tên, chính giữa có một chiếc bàn nhỏ. Tùy tùng của Tiết Bắc Khách yên lặng chờ ở bên ngoài, lão già khép cửa sài lại, mời Tiết Bắc Khách ngồi ghế trên. Người phụ nữ mặt đen mang vết sẹo bưng ra một bộ đồ gốm thô mới tinh, rót rượu gạo cho Tiết Bắc Khách và lão già, còn bản thân thì bận rộn ở gian bếp bên cạnh.

Tiết Bắc Khách nhấp một ngụm rượu gạo, ngẫm lại cũng có phong vị hoang dã, hắn mỉm cười gật đầu, bắt đầu trò chuyện với lão già. Nằm ngoài dự đoán của hắn, vị lão già gặp được ở chốn núi rừng hoang vắng này lại vô cùng uyên bác, nhắc đến những chuyện thú vị và giai thoại ở nơi xa, những bí lục cung đình triều đại trước, ngắn gọn thú vị, dư vị kéo dài. Thỉnh thoảng, lão già còn gõ bát đĩa, hát một khúc mục ca phương bắc, khúc cổ điều của Vũ tộc Ninh Châu, khiến người ta xuất thần. Mà thái độ của lão già đối với hắn vẫn luôn khiêm tốn có lễ, cũng khiến tâm trạng tồi tệ do gặp mưa lớn của Tiết Bắc Khách tiêu tan sạch.

Một lát sau, vợ lão già dọn lên vài món ăn nhẹ, lần lượt là nấm cải xanh, rau dền xào chay, mướp hầm trắng và canh gà tơ, vô cùng thanh mát, Tiết Bắc Khách ăn hai đũa, thần sắc càng thêm vui vẻ, đối với cặp vợ chồng già chốn núi rừng cũng có thêm vài phần hứng thú.

- Lão tiên sinh ở đây lâu lắm rồi phải không? - Tiết Bắc Khách hỏi.

- Thời trẻ cũng kinh doanh buôn bán giống như Tiết tiên sinh, chính là ở Bạch Thủy Thành, sau đó đến đây ở, chắc cũng gần hai mươi năm rồi nhỉ?

- Tiên sinh cũng từng buôn bán? - Tiết Bắc Khách cười cười.

- Kinh doanh nhỏ mọn, mưu sinh không dễ, - lão già nói đến đây, bỗng để lộ vẻ mặt cẩn thận từng chút một, đứng dậy từ bên bàn, vái dài hướng về phía Tiết Bắc Khách, - Hôm nay tình cờ gặp Tiết tiên sinh, tại hạ có một thỉnh cầu nho nhỏ, không biết Tiết tiên sinh có thể đồng ý hay không?

- Ồ? - Tiết Bắc Khách cười cười, - Lão tiên sinh có thỉnh cầu gì?

- Tại hạ có mấy người bạn, cũng là thương khách ở Bạch Thủy, sản nghiệp tổ truyền gia bảo, cửa hàng không lớn, việc kinh doanh cũng rất không dễ dàng. Gần đây cửa hàng đều bị Tiết tiên sinh mua đi cả, mặc dù Tiết tiên sinh cũng ra giá cả công bằng, nhưng ngày tháng lâu dài, suy cho cùng vẫn phải dựa vào cửa hàng để sinh sống. Tại hạ mặt dày, muốn xin Tiết tiên sinh bán lại cửa hàng cho họ theo giá gốc, không biết có được không?

Tiết Bắc Khách nghe đến đây, mày trắng nhíu lại, lộ ra vẻ không vui.

Từ sau khi hắn một trận uy hiếp chấn động thương hộ Bạch Thủy tại bữa tiệc, liền bắt đầu dùng số vốn hùng hậu của mình thu mua một lượng lớn cửa hàng trong Bạch Thủy Thành. Ý định khi hắn xuôi nam chính là một phát độc quyền thương nghiệp của Bạch Thủy, cho nên không muốn để một thương hộ nhỏ nào thoát khỏi sự kiểm soát của mình, nếu có người không muốn bán sản nghiệp, hắn liền dùng tiền tài uy hiếp, lại thuê lưu manh quấy rối, ép đối phương không thể không cúi đầu tuân theo. Chợ búa Bạch Thủy nhất thời lòng người hoang mang, các thương gia lớn nhỏ không ai là không run rẩy sợ hãi, chỉ sợ không giữ được sản nghiệp của mình. Có người thậm chí đồn đại Tiết Bắc Khách có ý đồ bất thần, mưu đồ kiểm soát thương nghiệp Uyển Châu, dùng để chống lại Tiết Vương. Các thương hội lớn khác ở mười trấn Uyển Châu không rõ thực lực của Tiết Bắc Khách, cũng không dám hành động mạo hiểm, chỉ phái tới mấy thanh khách nổi tiếng đến cửa, muốn xin Tiết Bắc Khách tha cho những thương hộ nhỏ lẻ tẻ, nhưng đều bị Tiết Bắc Khách nghiêm từ từ chối.

- Chuyện này lão tiên sinh không cần nhắc lại nữa, đã là thương nhân,...

- Ta cũng biết Tiết tiên sinh là đại thương gia, - lão già dài dã than thở, - Thế nhưng Tiết tiên sinh cũng phải chiếu cố những thương gia nhỏ đó kinh doanh không dễ dàng, một gian cửa hàng, sự truyền thừa mấy đời thậm chí mười mấy đời, đều là tâm huyết của người đi trước, xin Tiết tiên sinh hãy chừa cho họ một con đường sống đi.

Cơn giận của Tiết Bắc Khách càng thêm bốc cao, nâng ly uống trà, trầm mặc không nói.

- Lão hủ lấy cái thân vô dụng này, lại xin Tiết tiên sinh một lần nữa!

Tiết Bắc Khách cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, bỗng vung mày một cái, vứt chén gốm thô trong tay xuống, vén tay áo lên lộ ra chiếc nhẫn long huyết phỉ thúy và đầy những vết sẹo cũ trên cánh tay: - Lúc ta còn trẻ chẳng qua chỉ là một đứa trẻ chăn ngựa, gió mưa đi về, cũng từng trải qua muôn vàn gian khổ, cho đến bây giờ những vết sẹo này vẫn không thể lành hẳn. Mà bây giờ ta chỉ dựa vào chiếc nhẫn này là có thể mua được một nửa Bạch Thủy, ta vắt hết tâm huyết, mới có được thành tựu như ngày hôm nay, với thực lực và địa vị của ta, hà tất phải quan tâm đến những kẻ sống đời tầm thường vô vị đó? Bọn họ sao có thể hiểu được chí hướng và hoài bão của ta?

Chén gốm thô rơi xuống đất vỡ nát tung tóe. Tùy tùng của Tiết Bắc Khách rút đao xông vào nhà tranh, trừng mắt nhìn lão già đầy sát khí. Tiết Bắc Khách xua xua tay, đứng dậy chuẩn bị rời đi.

Lão già lặng lẽ nhìn chiếc chén trà vỡ nát dưới đất, dài dã thở dài, vái dài hướng về phía Tiết Bắc Khách: - Quý khách có thể cho phép tại hạ kể một câu chuyện để tạ tội hay không?

Tiết Bắc Khách có hơi ngạc nhiên, hắn nhìn lão già, bỗng cảm thấy trên người lão già có một thứ khí chất, lặng lẽ thay đổi, trở nên xa xôi và hư ảo, khiến người ta không khỏi phải ngước nhìn. Hắn bất giác xua lui thủ hạ, ngồi lại bên bàn. Ngoài nhà tranh một tiếng sấm vang dội động trời, trận mưa như trút nước rào rào trút xuống, lão già run rẩy châm ngọn đèn cô độc, trong nhà tranh chìm vào yên lặng hồi lâu.

- Tiết tiên sinh xưng bá ở phương bắc, chắc không biết câu chuyện về thương nhân Uyển Châu chúng ta đâu, - lão già thấp giọng nói, - Vậy hãy nói về thương nhân Uyển Châu đi.

Giọng nói của lão già xa xôi mờ ảo, theo làn khói xanh của ngọn đèn, thấp thoáng có một bầu không khí thần bí từ từ dâng lên.

Nếu nói về kỵ binh nặng, không ai dám đem Hổ Báo Kỵ của Thanh Dương ra để so sánh, mà nói về việc luyện chế và rèn đúc kim loại, kỹ thuật của Hỏa Sơn Hà Lạc giống như ngọn núi không thể vượt qua, đến như việc ngâm nga thi ca, một thiếu nữ Vũ tộc bình thường cũng đủ khiến các tiến sĩ trong cung Đông Lục phải hổ thẹn, nghe nói lúc họ ca hát, gió vì thế mà ngừng thổi, lá rụng rơi thẳng xuống chân, nỗi buồn thấu xương và nỗi sầu nhẹ bao trùm toàn bộ khu rừng, đến cả chim bay cũng vì thế mà lượn vòng, đất trời tĩnh lặng đến mức chỉ còn lại một khúc ca vô tận.

Sự kỳ diệu của tạo hóa thực sự không phải ngôn ngữ của bất kỳ chủng tộc nào có thể miêu tả được, nó ban cho các chủng tộc khác nhau những năng lực khó tin, người khác dẫu có ngưỡng mộ, nhưng lại rất khó mô phỏng và bắt chước theo.

Thương nhân Uyển Châu chúng ta cũng vậy. Có người nói Cửu Châu đại khái không phải là sáu chủng tộc người, Vũ, Man, Lạc, Mị, Giao, mà là nên cộng thêm thương nhân, bởi vì bản lĩnh kiếm tiền của thương nhân Uyển Châu, đã không thể tính là con người nữa rồi.

Trong chốn danh lợi, cũng có những con người xuất chúng, trong trăm năm Uyển Châu xưng hùng bằng thương nghiệp, đã từng có rất nhiều kỳ nhân. Điều ta muốn nói hôm nay chỉ là một truyền kỳ trong số đó, không ai biết tên của anh ta, mọi người đều gọi anh ta là Công Tử Hốt. Trước khi anh ta quật khởi, ở Uyển Châu không ai từng nghe thấy tên anh ta. Lúc anh ta rời đi, cũng không ai biết tung tích của anh ta. Anh ta giống như một ngôi sao băng vụt qua bầu trời Uyển Châu, lúc mọi người hồi tưởng lại, chỉ có thể nhìn thấy một vệt sáng do sao băng đi qua để lại. Cũng có người gọi anh ta là "Sát Na Công Tử", cái chói lọi trong thoáng chốc, lại là vẻ phong lưu kể sao cho xiết.

Công Tử Hốt đến Bạch Thủy Thành, tính ra đã là chuyện của ba mươi lăm năm trước. Ngày hôm ấy, quân lính giữ thành bỗng nổi tù và, làm rung chuyển cả thành trì. Tiếng tù và là tiếng còi báo động kẻ địch tấn công, thời thái bình đã có mấy chục năm, người Bạch Thủy Thành chưa từng trải qua chiến tranh, lúc ấy hoảng loạn mất hồn, một mảnh hỗn loạn. Thành doãn và Đô hộ hớt hãi chạy lên tường thành, mới nhìn thấy đoàn kỵ binh đen nghịt ở đằng xa, nối đuôi nhau di chuyển trên con đường núi ngoài Bạch Thủy Thành.

Khi quân lính giữ thành rút đao ra khỏi vỏ giương cung lên dây, toàn thần giới bị, giữa đất trời bỗng vang lên một tiếng sáo ảo não. Trong tiếng sáo, "đoàn kỵ binh" đông đảo kia chậm rãi tiến đến dưới thành, lúc này mọi người mới nhìn rõ đó không phải kỵ binh gì cả, mà là hàng ngàn con lừa lực lưỡng đang chở hàng trên lưng, những tên đầy tớ tinh tráng dắt theo lừa, đi đầu là một vị công tử trẻ tuổi. Hắn lười biếng vắt chéo chân trên lưng lừa, thổi một cây sáo ngọc bích.

- Gia chủ Công Tử Hốt của ta, dâng lên chút lễ mọn, xin Thành doãn phân phát cho bách tính, - một tên tùy tùng tinh tráng mang theo hai mươi rương quà bước lên lầu thành.

Rương được mở ra, năm rương là trâm ngọc tinh xảo, năm rương là vòng tay đồi mồi, năm rương là xạ hương xứ cực bắc, còn lại, chính là những đồng kim thù xếp khít rịt. Khi bách tính nghe tin kéo ra xem náo nhiệt đều bị sự hào phóng này làm cho chấn động, vị công tử trẻ tuổi Công Tử Hốt vỗ vỗ con lừa nhỏ, áo xống bay phấp phới đi xuyên qua cổng thành, tựa như một cơn gió mát không biết đến từ phương nào.

Cứ như vậy, Công Tử Hốt đã thiết lập cơ nghiệp của mình ở Bạch Thủy Thành. Anh ta nhanh chóng kết minh với các đại thương gia khác ở mười trấn Uyển Châu, chia sẻ đường nước, bến tàu và con đường thương mại, việc buôn bán nhanh chóng lan rộng ra Uyển Châu và cả Trung Châu, cuối cùng đến cả cung đình nước Thanh Dương ở phương bắc cũng sử dụng đồ bạc mang ký hiệu chữ "Hốt", anh ta chỉ dùng vỏn vẹn mười năm ngắn ngủi, liền trở thành vị hào khách mà đến quý tộc vương hầu cũng không dám không coi như khách quý.

Lai lịch của Công Tử Hốt trước sau vẫn là một điều bí ẩn, có người đồn đại anh ta là hậu duệ của Thanh vương thời đại Đại Triều, biết được vị trí của số vàng kho bạc quốc gia đã thất lạc gần ngàn năm thời Đại Triều đó, cho nên anh ta thực ra là lấy việc buôn bán qua lại làm vỏ bọc, lén lút đào những thỏi vàng nặng trịch đó ra, kẹp mang theo trong hàng hóa vận chuyển đến Uyển Châu. Tuy nhiên lời này e là đồn đại nhảm nhí, số vốn đầu tiên của Công Tử Hốt có lấy từ kho báu cổ xưa hay không thì không ai có thể khảo chứng được nữa, thế nhưng lúc anh ta xưng bá Bạch Thủy, nắm giữ hơn sáu vạn khoảnh rừng rậm, một nửa mỏ ngọc của toàn bộ Uyển Châu, còn kiểm soát cả đường tiêu thụ đồ chế tác của Hà Lạc. Những tài sản này sao lại có thể đem ra đo lường bằng một số vàng còm cõi chứ? Lấy cơ nghiệp lớn như vậy để làm vỏ bọc rồi đi đào một kho vàng, người suy nghĩ như vậy quả thực quá mức hẹp hòi.

Có người thân cận với Công Tử Hốt nói rằng, anh ta quả thực là thiên tài kinh doanh, hơn nữa cực kỳ chịu khó. Thương nhân bình thường chẳng qua chỉ mua rẻ bán đắt, đi theo xu hướng, Công Tử Hốt lại thiết lập một tòa tông quyển quán khổng lồ. Môn khách tiến sĩ trong phủ của anh ta tính toán lượng tiêu thụ các loại hàng hóa khác nhau mỗi năm của bốn châu Đông Lục, cùng với năng lực vận chuyển của đường nước và đường thương mại, đồng thời vẽ tất cả những tin tức này thành bản đồ để tham khảo, lúc tông quyển quán của anh ta khổng lồ nhất, không dưới mười vạn quyển tông. Những biểu đồ phức tạp tối nghĩa đó, trong mắt người khác không nghi ngờ gì là thiên thư, vậy mà Công Tử Hốt nghiên cứu đến mức quên cả ăn ngủ, có lúc tìm được cơ hội kinh doanh, liền hô lớn gọi rượu trong tông quyển quán, cùng với các tân khách cuồng ẩm.

Công Tử Hốt còn có máu cờ bạc rất lớn, vì mưu cầu chiến thắng không tiếc liều lĩnh hiểm nguy.

Mớ sinh ý lớn đầu tiên khi anh ta đến Uyển Châu chính là cuộc tranh giành gỗ lâm trường Tiêu Kim Hà lúc bấy giờ. Bản thân Công Tử Hốt đã có sáu vạn khoảnh rừng rậm của Uyển Châu, nhưng so với sản lượng gỗ của Tiêu Kim Hà ở Lan Châu, thì vẫn không thể không chịu thua kém. Lúc đó thương khách lớn Trữ Văn ở Nam Hoài Thành tranh chấp với anh ta trên thị trường gỗ vô cùng kịch liệt, Trữ Văn liền nghĩ đến chuyện đi đả thông con đường vận chuyển gỗ của Tiêu Kim Hà, như vậy đưa số lượng lớn gỗ của Tiêu Kim Hà vào Uyển Châu, ép giá thấp xuống, chỉ cần một năm là có thể đánh gục lâm trường của Công Tử Hốt, từ đó độc chiếm thị trường gỗ của Uyển Châu. Lúc Công Tử Hốt nhận được tin tức này, sứ giả của Trữ Văn đã mang theo xe vàng xuất phát hướng về Lan Châu hơn một tháng rồi.

Trữ Văn quả thực cũng là kỳ tài kinh doanh, nước cờ này hạ cược cực lớn, thực sự đánh trúng vào yếu huyệt của Công Tử Hốt. Dưới sự chấn động, Công Tử Hốt đóng cửa ba ngày không ra, ba ngày sau, anh ta bỗng hạ lệnh cầm cố tất cả các cửa hàng của mình ở Bạch Thủy. Thử nghĩ với cơ nghiệp của Công Tử Hốt, cho dù là Tổng thương hội Giang thị của Uyển Châu dùng lực lượng gia tộc cũng không có tiền để mua lại sản nghiệp của anh ta, tiệm cầm đồ bình thường thì nơi nào dám nhận cầm cố cửa hàng của anh ta chứ? Thế nhưng Công Tử Hốt tự có cách của mình, anh ta đem tất cả các cửa hàng cầm cố lại với giá nửa giá cho các hộ dân tản mát ở Bạch Thủy. Thương hộ tản mát tuy không thành khí hậu, nhưng bọn họ tụ tập lại, tiền vốn lại là một con số kinh ngạc. Lấy danh tiếng hào phóng của Công Tử Hốt, cộng thêm mức giá hời cầm cố nửa giá, các hộ tản mát lần lượt động tâm. Thế là chỉ trong mười ngày, Công Tử Hốt đã đem tất cả sản nghiệp cầm cố ra ngoài, ước định năm tới sẽ chuộc lại với lãi suất ba phần. Đồng thời toàn bộ tiền mặt, vàng ngọc của Bạch Thủy Thành đều tụ tập vào tay Công Tử Hốt, anh ta tự mình mang theo số tiền mặt và châu báu này, thuê một đội thuyền nhanh ngược dòng dọc theo bờ biển Việt Châu đi về phía bắc.

Ai cũng biết, thông thường đường thủy đi Lan Châu, tiến lên từ bờ biển Trung Châu xuyên qua Thiên Thác Hạp là an toàn nhất, đường thủy Việt Châu gió lớn sóng dữ, không biết bao nhiêu đoàn thuyền từng bỏ mạng dưới đáy biển. Thế nhưng Công Tử Hốt không chấp nhận đề nghị của môn khách, anh ta kiên quyết muốn đi về phía bắc từ tuyến hàng hải Việt Châu, bởi vì tuyến hàng hải Việt Châu đi nhanh hơn vào lúc gió thuận. Anh ta chỉ cần cướp lấy lâm trường của Lan Châu, những thứ khác đều không để vào mắt.

Chuyến đi đó vô cùng gian nan hiểm trở, lúc đoàn thuyền gồm bảy chiếc chiến hạm lớn đến được Lan Châu, chỉ còn lại vỏn vẹn ba chiếc, vàng ngọc cũng tổn thất tới ba phần mười. Nghe nói lúc gặp bão trên biển, Công Tử Hốt cởi trần, tự mình dẫn dắt môn khách và thủy thủ cùng chống chọi với cuồng phong bão táp hạ buồm điều khiển thuyền, liên tục hai ngày ba đêm không bước xuống boong tàu. Vị công tử bề ngoài có vẻ văn nhược lại mang trong mình một cỗ dã tính, khiến các thủy thủ đều phải kinh thán không ngớt, thế là toàn bộ đoàn thuyền đều tuân theo hiệu lệnh của anh ta, chỉ dùng vỏn vẹn hai mươi ba ngày, liền cập bến Lan Châu. Công Tử Hốt không ngủ không nghỉ, mang theo những rương vàng ngọc đến thành Thuý Diệp mua gỗ cho năm tới, chỉ cần cầm khế ước lâm trường đến đưa tiền, Công Tử Hốt giao dịch tiền mặt ngay tại chỗ, khí phách ngút trời. Kiểu ra tay này các thương khách Lan Châu đã từng thấy bao giờ, Công Tử Hốt danh tiếng chấn động, chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, số vàng ngọc anh ta mang theo đều biến thành những rương chứng từ, mà các thương hộ đến bán gỗ vẫn nối đuôi nhau không dứt. Công Tử Hốt không còn tiền mặt nữa, nhưng anh ta đã thiết lập uy tín ở Lan Châu, những tờ giấy thiếu do anh ta tự tay viết cũng có hiệu lực tương tự, chứng từ giao dịch vẫn bay tấp nập như tuyết rơi hội tụ vào tay anh ta.

Đợi cho đến bảy ngày sau sứ giả của Trữ Văn mang theo xe lớn bước lên vùng núi nguyên của Lan Châu, bọn họ kinh hoàng phát hiện toàn bộ gỗ năm tới của Lan Châu đều đã là của Công Tử Hốt rồi. Lúc đó Công Tử Hốt đang ngồi uống rượu trong phủ đệ của Tấn Hầu, thong thả nói rằng canh bạc lớn này trong vòng một năm là có thể thu hồi lợi nhuận.

Quả nhiên đúng như anh ta dự liệu, khi anh ta nắm giữ được gỗ của Tiêu Kim Hà. Trữ Văn liền hoàn toàn rơi vào thế hạ phong, chủ ý này vốn là do hắn nghĩ ra, thế nhưng giống như một con dao hai lưỡi, có thể làm tổn thương Công Tử Hốt, cũng có thể làm tổn thương chính hắn. Lâm trường của Trữ Văn không thể chống đỡ nổi dòng lũ gỗ cuồn cuộn từ Tiêu Kim Hà đến, chỉ trong vòng một năm, Trữ Văn từng giàu có nhất Nam Hoài đành phải bán toàn bộ lâm trường cho Công Tử Hốt, còn gánh trên lưng vô số khoản nợ.

Công Tử Hốt nhìn hắn ngẩn ngơ dâng lên khế ước của lâm trường, cũng dài dã thở dài, tựa như tiếng thở dài này đã kìm nén suốt cả một năm.

- Chỉ thiếu một chút, - Công Tử Hốt nói, - Người dâng khế ước ở đây là ta chứ không phải ngươi.

Công Tử Hốt cũng không làm khó Trữ Văn, anh ta chia hai phần tài sản của lâm trường sang tên Trữ Văn, lệnh cho Trữ Văn quản lý thay mình, Trữ Văn từ đó liền trở thành đại tổng quản lâm trường của Công Tử Hốt. Lúc đó có người khuyên Công Tử Hốt nói Trữ Văn thông minh sắc bén, để hắn nắm giữ đại quyền, tương lai có thể sẽ âm thầm giở trò. Thế nhưng Công Tử Hốt lại chỉ cười, nói rằng trận chiến đó Trữ Văn đã mất hết can đảm, một kẻ đã gãy mất phong mang sẽ không còn là Trữ Văn của trước kia nữa. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của anh ta, cho đến khi Công Tử Hốt rời khỏi Bạch Thủy, Trữ Văn vẫn chỉ an tĩnh quản lý lâm trường cho anh ta, vị hào thương Trữ Văn xảo quyệt như hồ dữ tợn như hổ trước kia, đã không còn trên đời này nữa rồi.

Danh tiếng của Công Tử Hốt cũng khá tốt. Chỉ nói riêng về tài phú, thời kỳ cực thịnh của anh ta chưa chắc đã vượt qua được Giang thị ở Uyển Châu xưng bá mấy đời từ thời Vũ Liệt Vương, thế nhưng nếu nói về sự hào khí, chủ nhân của Giang thị lại thua xa anh ta.

Anh ta có phong phạm của thế gia thời cổ, thích nuôi dưỡng tân khách trong phủ. Chỉ cần có chút tài năng, sẵn lòng bước vào phủ của Công Tử Hốt, anh ta đều rộng mở cửa đón tiếp. Thậm chí có những tên lang thang chốn thị tứ mạo nhận cao sĩ, Công Tử Hốt cũng không từ chối, tân khách khuyên anh ta chọn lựa người, anh ta chỉ nói không đến nỗi vì mấy kẻ tiểu nhân mà làm hỏng danh tiếng đãi khách chí thành.

Nhưng bản thân anh ta lại không có yêu cầu gì đối với ham muốn vật chất, mặc dù trong nhà nuôi dưỡng ca kỹ vũ nữ các tộc không dưới ngàn người, thế nhưng anh ta lại độc thân suốt đời, những người yêu kiều này chẳng qua chỉ là để chuốc rượu thưởng nhạc cho khách khố qua lại. Ăn mặc của anh ta cũng rất đơn giản, ăn ít mà tinh tế, không bày vẽ phô trương, cũng không lãng phí. Kiểu chiêu trò như món ăn bằng thủy tinh, tiệc môi cá chép gù lạc đà, tiệc lưu bôi đầu bếp trong phủ Công Tử Hốt đều làm được, thế nhưng cũng chỉ làm cho khách thưởng thức, bản thân Công Tử Hốt lúc này chỉ uống một chén rượu gạo, ngồi bên cạnh bồi tiếp.

Công Tử Hốt bản thân cũng có lúc vung tiền như rác, hơn nữa số tiền anh ta chi cho việc vui chơi giải trí tuyệt đối không ít hơn số tiền các phú thương khác bỏ ra cho nữ nhạc.

Công Tử Hốt thích đi săn.

Nếu chỉ là săn bắn thỏ rừng hoẵng vàng bình thường, đương nhiên không được coi là hành động hào sảng xa hoa gì, chỉ là một cây cung một túi tên một con ngựa phi, đáng giá bao nhiêu chứ? Trái lại thứ mà Công Tử Hốt thích săn bắt, quả thực là những sinh vật khổng lồ khiến người ta vừa nhìn đã sợ hãi, thậm chí chưa từng nghe thấy bao giờ.

Ở Dạ Bắc có một loại dị thú tên là chuyên lê ai cũng biết, thế nhưng bắt loài dị thú này, lại là chuyện người bình thường nghĩ cũng không dám nghĩ tới. Tên gọi khác của chuyên lê là hàn thú, có người nói trong mỗi khớp xương của chuyên lê đều có một hạt minh châu phát ra khí lạnh, khiến toàn thân nó đông cứng lại. Cái lạnh này ngay cả bản thân nó cũng không thể chịu nổi, đành phải trốn trong suối nước nóng có địa nhiệt. May là chúng sống rất thọ, lại không có thiên địch, nếu không thì sớm đã tuyệt chủng rồi. Động vật bình thường chỉ cần bị nó đến gần, thổi một luồng đầy hơi lạnh, đến cả xương cốt cũng sẽ bị đông thành cặn băng.

Thế nhưng tính cách của Công Tử Hốt, lại cứ nhắm vào loài động vật nguy hiểm này để có hứng thú. Anh ta đọc được câu chuyện về chuyên lê từ sách cổ, hưng phấn khó kiềm, sau khi bàn bạc với mấy môn khách, liền định ra kế hoạch săn bắt. Thực ra nghĩ lại ngày hôm nay, cách làm của Công Tử Hốt cũng không hề khó khăn, chẳng qua người khác lại không có ý tưởng thiên tài vô pháp vô thiên giống như anh ta mà thôi. Dạ Bắc vốn dĩ lạnh giá, thế nhưng lại có suối nước nóng địa nhiệt. Công Tử Hốt điều động nhân thủ, khai quật suối nóng ở Dạ Bắc. Suối nước nóng mà họ khai quật nối liền với nhau, thông đến miệng một ngọn núi lửa đã chết ở Dạ Bắc, mà ngọn núi lửa đã chết đó tuy không phun trào nữa, nhưng bên trong miệng núi lửa vẫn nóng bỏng rực. Công Tử Hốt hạ lệnh luyện thép bên cạnh núi lửa, đem từng nồi nước thép đổ vào cái hố núi lửa khổng lồ đó, nước thép sau khi nguội đông đặc lại thì kết thành một lớp vách sắt mỏng mà nhẵn bóng. Sau đó các môn nhân của Công Tử Hốt rót nước tuyết vào bên trong, biến nó thành một cái hồ nước nóng khổng lồ.