Lão nhân họ Thượng đi theo bên cạnh lại có chút khác thường, ông ngày đêm đứng ở mạn thuyền nhìn về phương nam, thân hình ngày càng gầy gò hốc hác, ánh mắt trong tròng lại càng lúc càng sáng rực. Công tử Hốt và các môn khách đều vì thế mà kinh sợ, lão nhân họ Thượng lúc này trông như một bộ hài cốt, nhưng đôi mắt lại tựa như hai ngọn đèn lạnh, khiến trong lòng mọi người dâng lên một thứ điềm báo chẳng lành.

Thời gian dần trôi qua. Trên mặt biển vẫn luôn sóng yên biển lặng, kỹ năng câu cá của công tử Hốt quả thực cao đến mức kinh người, luôn mang về những loài cá biển quý hiếm như cá hồi cầu vồng và cá tráp đuôi đen để chia sẻ cùng các thủy thủ môn khách. Thủy thủ người Vũ tộc vốn giỏi bơi lội, chốc chốc lại thu hoạch được vài con bào ngư và cồi điệp sò khô. Nước ngọt và gạo mắn trên thuyền lại nhiều, mọi người ngày qua ngày nhóm lửa chế biến hải sản, tự tìm niềm vui cho mình, suýt chút nữa đã quên mất bản thân đến đây vì mục đích gì.

Sự thay đổi đáng sợ đã xảy ra vào ngày thứ ba của tháng thứ hai.

Buổi sáng hôm ấy quang đãng đến kỳ lạ, cả bầu trời không một gợn mây, ánh mặt trời chiếu xuống mặt nước biển lấp lánh sắc vàng. Công tử Hốt vẫn như mọi khi đang câu cá trên chiếc xuồng nhỏ, các thủy thủ chùi rửa boàn tàu, các bậc bác học nho gia dưới trướng công tử Hốt thì nghiên cứu cổ thư. Mà lúc này, lão nhân họ Thượng đã không còn đứng bên mạn thuyền ngắm cảnh nữa, cơ thể ông ngày càng suy nhược, công tử Hốt bèn hạ lệnh nhốt ông trong khoang thuyền để tịnh dưỡng dưỡng bệnh. Kỳ thực cho dù không nhốt, ông cũng rất khó trèo lên boàn thuyền rồi, nhưng ông vẫn vịnh vào cửa sổ mạn thuyền, trân trân nhìn chằm chằm về phương nam, tựa như bên kia có thứ gì đó, khiến ông dẫu có chết cũng phải nhìn cho bằng được.

Vận may câu cá hôm ấy của công tử Hốt tốt đến kỳ lạ, khi đang vô cùng thư thả, bỗng một thủy thủ người Vũ tộc dùng một tay kéo dây cáp bện vung người bay vút lên chiếc xuồng nhỏ của chàng.

"Sao thế?" Công tử Hốt hỏi.

"Sắp có mưa rồi, công tử mau lên thuyền lớn đi thôi," thủy thủ người Vũ tộc nói.

Công tử Hốt nhìn theo hướng tay hắn chỉ, quả nhiên thấy ở phương nam có một tầng mây đen. Thời tiết trên biển thay đổi nhanh nhất, phút trước trời quang mây tạnh, phút sau đã là mưa bão. Công tử Hốt là người bác học đa văn, rất rõ sự thay đổi đáng sợ này. Thế là xách giỏ cá, thu dọn xuồng nhỏ lên thuyền lớn. Các môn khách trải vải tơi che mưa trên hệ thống cơ giáp Hà Lạc, rồi chuẩn bị quay về khoang tránh mưa. Đúng lúc ấy, họ chợt nghe thấy tiếng rít sắc bén, đó là âm thanh phát ra từ đám mây đen ở phương nam.

Một bóng người gầy gò tông phá cửa khoang thuyền, rầm rộ lao thẳng lên boàn thuyền, chính là lão nhân họ Thượng vốn bệnh tình trầm kha không thể gượng dậy.

"Đến rồi! Đến rồi! Cuồng phong! Cuồng phong!" Lão nhân họ Thượng gào lên bất chấp tất cả như kẻ phát cuồng, nỗi sợ hãi và sự phấn khích hòa quyện vào nhau, đôi mắt ông sáng quắc, gò má đỏ rực như đang cháy.

"Cuồng phong?" Công tử Hốt và các môn khách ngẩn người.

Như để minh chứng cho lời của lão nhân họ Thượng, một trận cuồng phong dữ dội bỗng nhiên ập tới, hoàn toàn không có bất kỳ dấu báo trước nào, tựa như lưỡi dao sắc bén cắt cứa khuôn mặt tất cả mọi người. Lúc ấy buồm thuyền chỉ mới hạ xuống một nửa, chiếc thuyền Mộc Lan khổng lồ vậy mà bị thổi đến mức suýt lật úp. Tất cả mọi người đều ngã nhào sang một bên mạn thuyền, chỉ có lão nhân họ Thượng là không, chẳng biết từ đâu có được sức mạnh ấy, đôi tay ông tựa như móng sắt bấu chặt lấy cột buồm, trân trân ngắm nhìn đám mây đen nhỏ bé ở phương nam.

Khi mọi người một lần nữa nhìn về phía đám mây đen ấy, nó đã đè nặng gần một nửa bầu trời. Tốc độ tiến tới của nó nhanh đến mức khó tin, mặt biển cuồn cuộn nhấp nhô như nước sôi, trên bầu trời vẫn còn ánh mặt trời, nhưng ánh nắng chiếu lên người lại lạnh ngắt. Theo sự càn quét của mây đen, vùng biển phía xa nhanh chóng chìm vào bóng tối, khiến trong lòng người ta dâng lên một điềm báo chẳng lành tột độ.

"Đó không phải mây," bỗng nhiên tất cả mọi người đều tin tưởng lời của lão nhân họ Thượng, "Đám mây kia chính là cuồng phong." Một con cự điểu che kín cả bầu trời giống như mây.

Các thủy thủ bận rộn hạ buồm, các môn khách vội vã chuyển hàng hóa đã chuẩn bị lên boàn thuyền. Khoảnh khắc mong chờ bấy lâu cuối cùng cũng đã đến, công tử Hốt siết chặt chuôi kiếm bên hông, tuy biết rõ thanh kiếm này tuyệt đối không thể tổn hại đến cuồng phong, nhưng một kẻ không mề xá gì sinh tử như chàng lúc này cũng cần phải mượn hành động nắm chặt chuôi kiếm để trấn định tâm thần của mình.

Mặt biển cuồn cuộn dữ dội hơn, nửa bầu trời phương nam dường như sắp sụp đổ, sóng biển đánh vào mạn thuyền vỡ vụn, bọt nước trắng xóa tung tóe lên không trung cao gần mười trượng. Đám mây đen dần hiện ra nguyên hình, mọi người nhìn thấy bóng đen khổng lồ hình chim trên mặt biển, cùng với sự áp sát của cái bóng đen đó, tiếng vo ve tựa như muốn đâm thủng màng nhĩ. Dù đã sớm chuẩn bị nút tai bằng gỗ mềm, nhưng ai nấy đều cảm thấy có chiếc kim dài sắc nhọn đâm thẳng vào đại não, những chiếc bình chén lưu ly lăn lóc trên mặt đất bỗng nhiên vỡ nát trong làn sóng âm đáng sợ ấy! Trên mặt biển sóng cuộn nhấp nhô, một vết nước sâu cả trượng bắn thẳng về phía cự thuyền Mộc Lan, tựa như một nhát đao khí vô hình cắt rách mặt biển.

Nát đao khí vô hình lướt qua thuyền Mộc Lan, một tiếng "beng" vang lên như chém mạnh vào mạn thuyền, mạn thuyền làm bằng gỗ cứng vậy mà cũng vì thế mà nứt toác. Lúc này, bóng đen khổng lồ bay vút qua đỉnh đầu, ánh mặt trời hoàn toàn bị nó che khuất. Giữa tiếng gió gào thét phẫn nộ, mọi người nhìn thấy rõ mồn một con cự điểu ấy, cổ dài lông xanh, sáu chiếc lông đuôi dài vạt gió khổng lồ xõa tung ra, tựa như sáu làn khói đen kéo dài phía sau nó. Sải cánh của nó không dưới ngàn thước, đôi cánh mạnh mẽ vỗ một cái, bay vút thẳng lên bầu trời, luồng gió lớn do nó vỗ cánh tạo ra suýt chút nữa đè ép thuyền Mộc Lan chìm vào nước biển.

Trong số các môn khách của công tử Hốt quả thực có những kẻ không sợ chết, có người lập tức cầm rìu tay chém bung mấy chiếc hòm, một mùi hương long não bay thoảng ra, cuồng phong cuốn phăng những mẩu gỗ long não trong hòm bay vút lên trời, một làn sương mù vàng nhạt bao trùm xung quanh. Mà một môn khách vốn ngày thường ít nói bỗng bước ra khỏi đám đông, ngồi kiết già trầm tư ở mũi thuyền, một bóng lửa bùng lên từ người hắn, chuyển hóa thành một chiếc lồng lửa khổng lồ bao bọc toàn bộ con thuyền vào bên trong. Bọt nước bị cuồng phong kích thích hắt lên lồng lửa, phát ra tiếng nổ lớn tựa sấm sét, trong chớp mắt đã bị bốc hơi gần hết. Bí thuật Dương Hạo chi hỏa này cực kỳ tiêu tốn tinh thần, tuyệt đối không phải là đạo sĩ bí thuật thông thường có thể thao túng, thế nhưng vị môn khách này lại thao túng nó một cách vô cùng thành thạo, hoàn toàn không có vẻ gì là gắng sức.

Công tử Hốt vốn không phải là kẻ lỗ mãng, hai lớp bảo vệ này là thứ mà chàng đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Cuồng phong vốn sợ mùi hương của gỗ long não, mà ngọn lửa lại càng khiến tất cả muôn thú phải thoái lui. Sự trấn tĩnh của công tử Hốt cũng khơi dậy lòng dũng cảm của các môn khách và thủy thủ, những võ sĩ có sức mạnh cường tráng giương những chiếc nỏ đạp trương ba tầng ở mũi thuyền, mũi tên sử dụng hoàn toàn được rèn bằng sắt thép. Mà công tử Hốt đối đầu với bọt nước trút xuống như thác nước, bước thẳng về phía mũi thuyền. Theo hành động chàng xốc tấm vải tơi lên, món cơ khí Hà Lạc đáng sợ cuối cùng cũng lộ diện trước mắt mọi người. Nhìn bề ngoài, đó bất quá chỉ là một chiếc hộp sắt dài rộng chừng hơn hai thước, vô cùng mộc mạc giản dị. Thế nhưng khi công tử Hốt vươn tay thao túng chiếc hộp sắt, mọi người nhìn thấy rõ ràng giữa tay chàng và chiếc hộp sắt lóe lên những tia lửa điện yếu ớt.

Cuồng phong dường như vô cùng e sợ hai lớp chướng ngại vật này, cơ thể khổng lồ lơ lửng trên không trung chốc lát, đoạn đột nhiên bay vút thẳng đứng lên bầu trời, biến thành một điểm nhỏ xíu trên đỉnh đầu, đó là lúc nó đã bay vút lên không trung cực cao. Sau đó nó đột ngột quay người, lao bổ thẳng đứng xuống thuyền Mộc Lan, tựa như muốn dùng thân xác của mình đâm nát toàn bộ chiếc thuyền Mộc Lan thành mảnh vụn.

"Bẻ lái! Bẻ lái! Nó muốn dùng thế gió đánh chìm chúng ta!" Lão nhân họ Thượng gào lên.

Người Vũ tộc quả hổ danh là những thủy thủ xuất sắc nhất, họ kéo dây cáp bện bay lượn tung bay lên xuống, dốc hết sức mình điều khiển cánh buồm trong cuồng phong, thuyền Mộc Lan vẽ thành một vòng cung lớn với góc nghiêng cực lớn. Thế gió do cuồng phong kích động đánh mạnh xuống mặt nước, tức thì tạo ra một xoáy nước khổng lồ. Không nằm ngoài dự đoán của lão nhân họ Thượng, cuồng phong tuy không dám đến gần thuyền Mộc Lan, nhưng nó vẫn có thể dùng đao gió làm vũ khí, luồng gió dữ dội do thân hình khổng lồ của nó mang lại vốn dĩ là một thế công không thể ngăn cản, nếu thế gió mạnh mẽ như vậy giáng xuống thuyền Mộc Lan, toàn bộ con thuyền sẽ vỡ tung thành từng mảnh. Cuồng phong mạnh mẽ vỗ cánh ở khoảng cách cách mặt nước chưa đến một trăm thước, một lần nữa bay vút lên. Không ai có thể tưởng tượng được con vật khổng lồ che khuất ánh mặt trời này lại có thể linh hoạt đến thế.

Các môn khách của công tử Hốt lại nắm bắt thời cơ vào lúc này, những mũi tên thép trên nỏ đạp trương ba hóa thành một trận mưa tên bắn vút đi. Những kẻ này quả không hổ là những người ưu tú trong hàng võ sĩ, trận mưa tên gồm bốn năm mươi mũi tên tụ lại đầy uy lực, một tiếng "vo ve" trầm đục vang lên, tất cả đều bắn trúng vào vùng cổ của cuồng phong. Bắn trúng một mục tiêu lớn như vậy thực ra quá dễ dàng. Nhưng để tất cả các mũi tên đều tập trung trong một vòng tròn có đường kính chưa đầy một trượng, thì mới thấy được công lực của các môn khách dưới trướng công tử Hốt.

Trong làn bọt nước rơi xuống như mưa bão, bỗng nhiên xuất hiện thêm những đốm đỏ li ti, tựa như một trận mưa máu. Những mũi tên thép ấy thực sự đã làm bị thương cuồng phong, mọi người nhìn thấy từng đợt sương máu bắn tung tóe ra từ cổ nó.

Các môn khách hò reo vang dội, công tử Hốt lại vẫn trân trân ngắm nhìn cuồng phong đang bay xa mà không chớp mắt. Gân cốt trên bàn tay thao túng hộp sắt của chàng nổi lên cuồn cuộn, trông như chực chờ bùng nổ. Chàng biết rõ những mũi tên thép này bất quá chỉ có thể làm tổn thương đến lông vũ của cuồng phong, đồng thời cũng sẽ chọc giận con cự điểu vô địch trên bầu trời và đại biển này, nó nhất định sẽ phản công điên cuồng.

Cuồng phong đột ngột gập mình ở đằng xa, lần này nó thực sự nổi giận lôi đình. Nhát "đao gió" rách tung mặt nước lại một lần nữa chĩa thẳng về phía thuyền Mộc Lan, nó lao đầu vào làn sương mù vàng của gỗ long não, cũng chẳng thèm né tránh lồng lửa của Dương Hạo chi hỏa. Đạo sĩ bí thuật giải phóng lồng lửa cả kinh, bất chấp tất cả tập trung tinh thần, ánh sáng của Dương Hạo chi hỏa càng thêm rực rỡ.

Cuồng phong nổi giận đùng đùng lại không né tránh. Nó dường như không biết kêu, nhưng âm thanh nó ép không khí lại tựa như gió sấm, chấn động xung quanh kêu vo ve. Công tử Hốt dùng hai tay ôm chặt lấy chiếc hộp sắt ấy, mồ hôi lạnh và những giọt nước trên mặt cùng nhau trượt xuống. Thủy thủ người Vũ tộc không hề điều chỉnh lại vị trí của thuyền nữa, đây là mệnh lệnh của công tử Hốt, tất cả mọi người đều nín thở bám chặt lấy mạn thuyền và cột buồm, sự va chạm giữa "đao gió" do cuồng phong kích thích và thuyền Mộc Lan đã hoàn toàn không thể tránh khỏi. Khoảnh khắc đôi bên áp sát, cũng là khoảnh khắc quyết định sinh tử.

Khi xuyên qua lồng lửa, Dương Hạo chi hỏa đã tạo ra hiệu ứng tựa như vụ tấn nổ trên thân cuồng phong, bộ lông màu xanh xám bị ngọn lửa thiêu đốt đến đen thui, đạo sĩ bí thuật hộc ra một ngụm máu tươi ngã gục xuống đất. Cuồng phong chấn động toàn thân, thân hình khổng lồ suýt chút nữa đè ụp lên thuyền, đao gió chém trúng chính giữa con thuyền, một tiếng "rắc" vang lên nứt toác.

"Long cốt... Long cốt gãy rồi!" Một thủy thủ người Vũ tộc thét lên.

Công tử Hốt ngỡ như hoàn toàn không nghe thấy gì, khi cuồng phong lướt qua đỉnh đầu, chàng đem chiếc hộp sắt ấn chặt vào ngực rồi kích hoạt cơ giáp. Tựa như đang ở chính giữa trung tâm lôi vân, trong khoảnh khắc, mọi người cảm thấy tai mình sắp bị tiếng sấm làm cho điếc đặc, một luồng điện quang thẳng tắp bắn ra từ chiếc hộp sắt trong tay công tử Hốt, đánh trúng ngay gốc cánh của cuồng phong. Lực phản chấn cực lớn đẩy lùi vào ngực công tử Hốt, chàng ngã nhào một cú đau điếng vào góc mạn thuyền.

Một cây trường kích màu sắt được bao bọc bởi tia chớp cắm sâu vào lớp lông vũ của cuồng phong, chỉ để lộ ra nửa thước bên ngoài.

"Lôi Kích! Là Lôi Kích!" Một thủy thủ người Vũ tộc hét lớn.

Người Vũ tộc là bậc thầy về bí đạo, họ nhìn ra bản chất của thứ vũ khí này. Đó là Lôi Kích được chế tạo bằng kỹ nghệ của Hà Lạc, trên món vũ khí đáng sợ ấy có chú ấn do bí đạo thi triển, giống như một pháp giới khí cực kỳ cường đại, ngay cả người không thông thạo bí đạo cũng có thể sử dụng. Không cần phải minh tưởng, không cần phải tiêu tốn tinh thần của bản thân, chỉ dùng cho một đòn tất sát.

Sấm chớp dọc theo cây Lôi Kích vừa bắn ra bao trùm toàn bộ cơ thể cuồng phong, hàng ức vạn lôi hỏa nổ tung và liên kết với nhau, điện quang màu tím hợp thành một quả cầu ánh sáng cỡ lớn. Đôi cánh của con cự điểu co giật, lông vũ dựng ngược, đau đớn vặn vẹo cổ. Nó tông gãy cột buồm rồi chao đảo bay vút đi, hoàn toàn mất đi sự nâng đỡ của gió, chỉ lướt đi được một dặm, đã lao cắm đầu xuống đại biển. Bọt nước khổng lồ tung bay ngập trời, cuồng phong bất lực chìm sâu xuống nước.

Ai nấy đều kinh tâm động phách chứng kiến cảnh tượng này, cảm giác bản thân đã đi một vòng dạo qua cửa tử. Công tử Hốt lau vết máu bên khóe miệng, chật vật đứng dậy. Lực phản chấn của Lôi Kích suýt chút nữa đã cướp đi tính mạng của chàng, đó thực sự là một món vũ khí đáng sợ vượt ngoài sức mạnh của con người. Chàng không màng đến các môn nhân bị thương nặng, mà thay vào đó là trân trân nhìn chằm chằm vào Hốt Hốt trên vai. Chàng có chút kinh ngạc, chẳng hiểu vì sao, trong lòng chàng lại có một cảm giác, khoảnh khắc cuồng phong lao đến, lẽ ra nó hoàn toàn có thể một đòn tiêu diệt tất cả mọi người. Nhưng con cuồng phong đó đã nhìn thấy Hốt Hốt, thế nên nó mới đột ngột vút bay lên cao, điều đó mới mang lại cho công tử Hốt cơ hội đánh trúng một đòn chí mạng.

Chẳng lẽ cuồng phong thực sự e sợ Hốt Hốt? Nhưng Hốt Hốt chỉ là một chú vẹt nhỏ bé, Hốt Hốt đang vỗ cánh nhảy nhót trên vai chàng, trông có vẻ như lại đang đói bụng.

"Công tử!" Các môn khách đều vây quanh lại.

"Ta không sao," công tử Hốt xua xua tay, "Thượng tiên sinh đâu rồi?" Các môn khách quay người lại, lúc này mới phát hiện lão nhân họ Thượng đã ngã gục trong vũng máu. Ngực ông giống như bị vật nặng cùn đét đánh trúng một cách dữ dội, toàn bộ hàng xương sườn đã gãy nát, người sớm đã bất tỉnh nhân sự. Đó là do đao gió do cuồng phong kích thích đánh trúng ông, uy lực đến cả long cốt còn có thể chấn gãy, đương nhiên không phải là thứ mà một lão nhân có thể gánh chịu.

"Là sự cố chấp của ta đã hại chết tiên sinh," công tử Hốt nói, "Mau đi lấy thuốc men, mau đi lấy băng vải!" Chính tay chàng tiến lên đỡ lấy cơ thể của lão nhân họ Thượng. Đúng lúc này, lão nhân họ Thượng bỗng nhiên mở bừng mắt, trong đôi mắt tràn ngập ánh sáng sợ hãi.

"Vẫn chưa chết! Nó vẫn chưa chết!" Lão nhân họ Thượng hộc ra một ngụm máu tươi gào lên.

Lời còn chưa dứt, toàn bộ thân thuyền rung chuyển dữ dội. Các thủy thủ người Vũ tộc chạy đến mạn thuyền, chỉ tay về phía mặt biển đằng xa, kinh hãi đến mức nói không nên lời. Trên mặt biển không hề có cuồng phong, nhưng bỗng nhiên xuất hiện một con sóng lớn cao gần mười trượng. Ngoại trừ những lúc sóng thần, cho dù là các thủy thủ cũng chưa từng nhìn thấy đỉnh sóng nào đáng sợ đến thế, cao vọt hẳn lên mười trượng so với mặt biển xung quanh, tựa như một bức tường nước! Lần này ngay cả công tử Hốt cũng không biết phải làm sao cho phải. Ngọn sóng dài tới ngàn thước thế này, hoàn toàn không có cách nào né tránh, họ chỉ có thể trơ mắt nhìn bức tường nước mang theo tiếng sấm sét ầm ầm ập tới, để rồi hoàn toàn nuốt chửng lấy bản thân.

Nhưng đúng lúc bức tường nước cách thuyền Mộc Lan chưa đầy nửa dặm, toàn bộ bức tường nước và mặt biển xung quanh đồng thời nứt toác. Giữa những bọt nước khổng lồ, sương nước trắng xóa tung bay ngập trời, một con chim lớn lông màu xanh xám vỗ cánh lao vút ra khỏi mặt biển, lật nhào giữa không trung rồi lao bổ xuống! Lúc này mọi chuyện đã rõ mồn một, cuồng phong hoàn toàn chưa hề chết, đây là một loài chim lớn biết bơi, nó rơi xuống nước biển, nước biển lập tức dẫn đi điện hỏa, sau đó nó quay lại tập kích. Bức tường nước kia chính là kết quả do thân hình khổng lồ của nó rẽ nước tạo thành, nó chính là dùng cách này để há miệng to nuốt chửng cá lớn và hải xà trong biển. Công tử Hốt vô cùng hối hận vì sự sơ sẩy của mình, thế nhưng đã quá muộn màng, loài chim này vốn dĩ lấy các loài cá biển khổng lồ làm thức ăn, hà cớ gì mà nó lại không biết bơi chứ? Từng có một cuốn sổ tay ghi chép rằng cuồng phong tung bay trên biển, khi không tìm thấy hòn đảo lớn nào để đậu lại, chúng sẽ đứng ngủ ở vùng đáy biển nông, để phần đầu nổi trên mặt nước. Lỗ mũi của chúng có màng van, có thể chặn được nước biển, thế nhưng công tử Hốt và các môn khách lại không hề lưu tâm.

Dưới áp lực gió khổng lồ, cuồng phong há rộng chiếc mỏ dài sắc bén, công tử Hốt đối diện với nó, thậm chí có thể nhìn rõ cả chiếc răng trong khoang miệng của con cự điểu này, giữa kẽ răng dường như còn nhét cả xương cá lớn. Cuồng phong muốn nuốt chửng bọn họ, đặc biệt là công tử Hốt, nhóm nhân loại đã đả thương nó này tuyệt đối sẽ không được tha thứ. Lần này tốc độ áp sát của nó chậm hơn rất nhiều, tựa như biết rằng công tử Hốt đã không còn phát Lôi Kích thứ hai nữa, nó không mang theo "đao gió" ngưng tụ nữa, mà là chậm rãi tiến lại gần, phẫn nộ đánh giá món con mồi nhỏ bé này.

Đó là một khung cảnh tựa nơi địa ngục, con chim lớn che kín bầu trời chậm rãi lơ lửng trên đỉnh đầu công tử Hốt, con ngươi màu đỏ thẫm của chim lớn thậm chí có đường kính còn vượt qua cả chiều cao của công tử Hốt, tựa như một tấm gương khổng lồ sâu thẳm. Công tử Hốt có thể soi thấy bóng dáng của chính mình trong đó, cũng có thể cảm nhận được thứ phẫn nộ điên cuồng ấy. Cuồng phong đột ngột tăng tốc, lao thẳng về phía công tử Hốt... "Hốt Hốt, Hốt Hốt," giữa tiếng gió thổi cuồn cuộn vang lên tiếng kêu của Hốt Hốt.

Đây là lần đầu tiên công tử Hốt biết rằng chú vẹt nhỏ này hóa ra cũng biết nói. Nó bỗng nhiên vút bay khỏi vai công tử Hốt, hóa thành một luồng ánh sáng xanh ngắt. Công tử Hốt nhìn về phía vai mình, chỉ còn lại sợi xích sắt và bao móng vuốt của Hốt Hốt. Hốt Hốt vậy mà tự mình vứt bỏ bao chì và dây xích, bắn thẳng về phía đôi mắt đáng sợ màu đỏ thẫm của cuồng phong, vừa nhanh vừa mãnh liệt.

"Bộp" một tiếng, tựa như một hòn đá rơi tõm vào đầm sâu, nó vậy mà tông vỡ con ngươi của cuồng phong, biến mất tăm vào trong đó. Cơ thể cuồng phong chấn động, đột ngột ngoảnh đầu, bay vút lên không trung. Mọi người nhìn thấy nó giãy giụa điên cuồng trên không trung, tựa như muốn dùng móng sắc ở chóp cánh để móc con ngươi ra, nó bất chấp tất cả bay lên bay xuống, đau đớn đâm thẳng lên trời cao, rồi lại cắm đầu lao xuống nước. Lại từ mặt biển bay vút lên, vặn vẹo lật nhào bay lượn, ai nấy đều có thể cảm nhận được nỗi đau đớn thấu xương ấy, tựa như có vô số lưỡi dao sắc bén đang khoét rách máu thịt trong cơ thể nó.

Mặc dù nó không biết kêu, nhưng nhìn chiếc mỏ há rộng của nó, ai nấy đều có thể tưởng tượng được đó là một thứ tiếng gào thét không tiếng động thảm thiết đến nhường nào. Toàn bộ đại biển bị nó khuấy đảo đến mức tựa như địa ngục, nước biển bay tung tóe lên trời cao, thuyền Mộc Lan xoay mòng mòng trong xoáy nước, không phân biệt nổi đâu là trời, đâu là biển, thế giới tựa như bị đảo lộn.

Cuối cùng, cuồng phong cũng cạn kiệt sức lực, nó dang rộng đôi cánh, bất lực lao cắm đầu xuống nước. Tấm lưng màu xanh xám đồng màu với nước biển, trong con ngươi bị Hốt Hốt tông vỡ ấy tuôn ra dòng máu màu xanh biếc.

Nước trên bầu trời đánh vào cái xác của nó, mọi thứ dần trở nên tĩnh lặng. Sắc trời dần chập choạng tối. Công tử Hốt và các môn nhân đờ đẫn đứng bên mạn thuyền, suốt một hồi lâu vẫn không biết bản thân đang ở phương nào.

"Đó... đó là..." Một môn khách chỉ tay về phía đằng xa.

Chẳng lẽ là đồng loại của cuồng phong? Đại não công tử Hốt ong lên một tiếng, suýt chút nữa đứng không vững. Khi chàng nhìn theo ngón tay của môn khách, thứ đập vào mắt lại là một cảnh tượng còn khiến người ta dựng tóc gáy hơn nữa. Trên mặt biển xuất hiện từng vệt, từng vệt nước, tất cả đều hội tụ về phía cái xác của cuồng phong. Dưới ánh hoàng hôn, bỗng nhiên có những bóng đen khổng lồ vút bay nhảy lên mặt nước, rồi lại lao đầu xuống nước biển. Tiếp theo đó là vô số bóng đen cuồn cuộn trên mặt biển, chẳng biết có bao nhiêu con hải xà đã hiện thân, những con hải xà cực độc này con lớn thì dài bằng con mà công tử Hốt đã săn bắt, con nhỏ cũng gần trăm thước. Khắp nơi trên mặt biển đều là hải xà cuộn trào, cơ thể cọ xát vào nhau, có con quấn quýt lấy nhau thành một cục, có con ngẩng đầu phun ra chiếc lưỡi rắn khổng lồ màu đen kịt, cuối cùng tất cả chúng đều vây quanh cái xác của cuồng phong. Lũ hải xà đều ngẩng cao đầu thè lưỡi với nhau, tạo thành một vòng tròn rắn khổng lồ, vây quanh cái xác cuồng phong chậm rãi bơi lội, tựa như một thứ nghi thức. Hồi lâu, tựa như có một tiếng hiệu lệnh. Những con hải xà này bất chấp tất cả lao vút khỏi mặt biển, nhào lên xé xác cái xác của cuồng phong, xé nát từng mảnh đôi cánh và thịt của nó ra. Những con hải xà nhỏ hơn lại càng chui thẳng vào cơ thể cuồng phong, cắn thủng rồi chui từ phía bên kia ra.

Toàn bộ đại biển đều bị nhuộm thành một màu đỏ như máu, giữa biển máu cá rồng cuồng vũ. Dù chỉ là loài rắn, thế nhưng lòng hận thù của lũ hải xà đối với con cự điểu này thì ai nấy đều có thể cảm nhận được.

Chỉ trong chốc lát, con cự điểu khổng lồ đã bị lũ hải xà cắn xé thành một bộ khung xương trắng hếu. Lũ hải xà lại một lần nữa tụ tập thành vòng tròn rắn, con hải xà lớn nhất trong số đó bơi đến chính giữa, ngẩng đầu đối diện với ánh hoàng hôn đang lặn ở phía tây, tựa như một kẻ đang trầm ngâm suy nghĩ. Hồi lâu, đám rắn chẳng phát ra chút âm thanh nào. Con hải xà ở chính giữa vòng tròn bỗng rùng mình một cái, chìm khuất trở lại dưới mặt nước. Yên tĩnh vô cùng, tất cả hải xà đều chậm rãi lặn xuống, từng vệt, từng vệt nước hướng về phương nam mà đi. Cuối cùng chỉ còn lại một bầu không khí tĩnh mịch.

Công tử Hốt và các môn khách lặng lẽ ngắm nhìn bộ xương cốt của cuồng phong ấy, dâng lên cảm giác như vừa chết đi sống lại. Hốc mắt trống rỗng của cuồng phong đen ngòm đến mức khiến người ta tim đập chân run, chớp mắt sinh mệnh cường đại cực thịnh này đã hóa thành đống xương khô, hoang vắng và bi thương nhường ấy.

Bỗng nhiên, một chú vẹt màu xanh biếc nhảy ra từ hốc mắt khổng lồ của xương đầu cuồng phong, nó xanh trong suốt và kỳ quái, toàn thân đầm đìa vết máu. Nó đứng trên xương đầu cuồng phong ngó nghiêng ngó dọc một hồi lâu, bỗng nhiên nhìn thấy công tử Hốt trên con thuyền ở đằng xa. Chú vẹt ấy nhảy cẫng lên, vỗ cánh đối diện với công tử Hốt hò reo, tựa như một đứa trẻ vui mừng.

"Hốt Hốt, Hốt Hốt," công tử Hốt cũng gọi lên, đó thực sự là chú vẹt nhỏ.

Dù là đại thương gia chấn động Uyển Châu, thế nhưng giờ phút này bất chợt nhìn thấy chú vẹt này thoát nạn trong gang tấc, công tử Hốt vậy mà dâng lên cảm giác sinh ly tử biệt.

Hốt Hốt nghe thấy tiếng gọi của công tử Hốt, nhảy nhót càng thêm vui sướng, nó cách công tử Hốt rất xa, cũng không bay qua, mà chỉ đứng đó vỗ cánh nhảy nhót, nhảy nhót mãi. Dần dần, khóe miệng nó bắt đầu rỉ ra những tia máu xanh, nó nhảy ngày càng chậm, ngày càng thấp, cuối cùng nó không nhảy nổi nữa, đứng đó liếc nhìn công tử Hốt một cái, rồi ngã gục xuống bộ xương đầu của cuồng phong.

Đêm tối buông xuống, ánh trăng thê lương nhường ấy, chiếu lên bộ xương cốt của cự điểu, còn có chú vẹt xanh nhỏ bé trên bộ xương trắng hếu. Gió lạnh thổi qua tựa như lướt qua lồng ngực của mỗi người, công tử Hốt và các môn khách nhìn Hốt Hốt và bộ khung xương chim khổng lồ ấy, chậm rãi chìm sâu xuống đại biển. Có người nói lần đầu tiên trong đời nhìn thấy khóe mắt công tử Hốt rớm lệ, đoạn có giọt nước mắt trượt dài.

Lão nhân họ Thượng bất tỉnh nhân sự đã mở mắt vào ngày thứ ba, đôi mắt vẫn rất sáng, nhưng lại không còn thứ khí thế điên cuồng ấy nữa. Ông sai người gọi công tử Hốt tới, nắm lấy tay công tử Hốt trên giường.

"Công tử. Ta sắp chết rồi, ta còn ba câu muốn nói với công tử." Công tử Hốt biết mọi thứ đã không thể vãn hồi, cũng chỉ có thể gật đầu.

"Thứ nhất, công tử thích mạo hiểm. Tự cho là giàu ngang vương hầu, mọi thứ đều không để vào mắt. Thế nhưng công tử cũng đã thấy rồi, cự điểu như cuồng phong còn có ngày phải chết, huống chi là công tử? Công tử thực sự biết bản thân đang mưu cầu điều gì sao?" "Thứ hai, công tử có tài năng. Thế nhưng đời người có thể có bao nhiêu thanh xuân và tinh lực? Sự phung phí khi tuổi trẻ chính là bi ai lúc tuổi già, tập trung tinh lực làm một việc, con người ta có thể dùng vốn nhỏ đổi lại lợi ích lớn. Thế nhưng thứ trả giá quá nhiều, thực ra lại là hao tổn thọ nguyên của chính mình, giống như cú đánh của Hốt Hốt có thể tiêu diệt cuồng phong, nhưng nó lại đánh đổi bằng chính tính mạng của mình." "Thứ ba, ta rất cảm kích sự thu nhận của công tử, ta nghĩ Hốt Hốt cũng nguyện ý báo đáp ân tình của công tử, chúng ta tuyệt không hối hận." Trước khi nhắm mắt lại, lão nhân họ Thượng thản nhiên mỉm cười: "Kỳ thực ta biết công tử thích Hốt Hốt, bất quá chỉ là muốn để ta và con chim đáng thương này có được thân phận trong phủ, không đến mức phải chịu sự ức hiếp của các môn khách khác. Người và chim hèn mọn cũng chỉ có thể báo đáp đại ân của công tử như vậy mà thôi, từ nay về sau nhà họ Phong trục thế gia chắc là sẽ không còn người truyền thừa nữa rồi." Một tháng sau, công tử Hốt cập bến Uyển Châu. Chính tay chàng khiêng thi hài của lão nhân họ Thượng, các môn khách đều mặc tang phục trắng.

Kể từ đó về sau, công tử Hốt đã thay đổi, chàng không bao giờ đi săn bắn nữa, chỉ một mình lặng lẽ đọc sách trong thư phòng, cho đến tận khuya khoắt. Chàng trò chuyện với những đứa trẻ nhà nghèo trên đường phố, khóe miệng mang theo nụ cười nhạt, chàng trồng rất nhiều hoa, ngắm nhìn chúng suốt một hồi lâu.

Hai năm sau đó, chàng bất chợt hạ lệnh cho các môn khách cắt toàn bộ số vàng tích trữ thành những nén nhỏ để tặng cho người dân Bạch Thủy thành. Nghe nói số hoàng kim ấy lớn đến mức đủ cho bất kỳ một gia đình trung lưu nào ba năm không phải lo chuyện ăn mặc. Hoàng kim được đưa đến tận tay từng người trong đêm, ai nấy đều biết công tử Hốt sắp rời đi, vị thương khách có lai lịch không rõ ràng này cuối cùng vẫn muốn đi xa.

Vào ngày công tử Hốt rời đi, những người dân Bạch Thủy thành mang ơn chàng đều đứng đợi trước cửa phủ. Công tử Hốt bước ra từ trong phủ, chỉ mặc một bộ y phục màu trắng, giống hệt như bộ dáng khi chàng mới đến Bạch Thủy ban đầu, cưỡi trên một chú lừa nhỏ lông lá lốm đốm. Chẳng vì sao cả, mọi người đều cảm giác công tử Hốt đã thay đổi, không còn là vị hào khách vung tiền như rác trước đây nữa, mà lại càng trở nên cao cao tại thượng không thể với tới.

Công tử Hốt chỉ mỉm cười với mọi người, đám đông liền tản ra một con đường để chàng rời đi. Chàng vắt chân trên lưng lừa nhỏ thổi cây sáo của mình, giai điệu ấy là thứ mà chưa từng có ai nghe qua, lạnh lẽo cao ngạo và xa xăm. Bỗng nhiên rất nhiều người dâng lên một cảm giác, đó chính là công tử Hốt sẽ không bao giờ quay lại Bạch Thủy nữa. Không ai bước lên nói chuyện với chàng, tiếng sáo của chàng khiến ai nấy đều ngẩn ngơ, dường như cuộc đời của chính mình đã từng sai lầm quá nhiều, quá nhiều, thế nhưng ngặt nỗi lại không thể nghĩ thông suốt bản thân sai ở chỗ nào.

Cuối cùng mọi người ùa lên thành lâu, nhìn thấy chú lừa nhỏ của công tử Hốt khuất dạng giữa chốn núi rừng trên con đường núi xanh non của mùa xuân.

"Cậu ta... cứ thế mà đi ư?" Tiết Bắc Khách lắc lắc đầu.

Lão nhân mỉm cười: "Đây vẫn chưa phải là kết thúc, về cái kết của công tử Hốt, còn có một truyền thuyết kỳ diệu hơn nữa. Lúc ấy công tử Hốt đã nắm giữ đại cục thương nghiệp của Uyển Châu, Tương vương cũng vô cùng coi trọng thế lực của công tử Hốt. Thiên Khải thành nghe tin công tử Hốt tán gia bại sản bỏ đi, sợ rằng không có cậu ta thì cục diện thương nghiệp Uyển Châu sẽ rơi vào hỗn loạn. Thế là Tương vương hạ thánh chỉ, lệnh cho nội giám mang theo phục sức công hầu đến phong thưởng cho công tử Hốt, bằng mọi giá phải giữ cậu ta lại tiếp tục kinh doanh Bạch Thủy. Nội giám vội vã chạy nước đại, khi đến Bình Thủy dịch quán bên ngoài Bạch Thủy thành thì nghe thấy tiếng sáo của công tử Hốt. Lúc này trong lòng hắn mới trút được tảng đá lớn, thế là bày trượng nghi nghênh đón công tử Hốt ở Bình Thủy dịch quán. Nào ngờ một đám người đợi mãi đợi hoài, nghe tiếng sáo ấy cứ vang vọng giữa chốn núi non xa xa, thế nhưng lại càng lúc càng xa."

"Sao lại càng lúc càng xa?" Tiết Bắc Khách trợn trừng mắt, "Bạch Thủy thành cách Bình Thủy dịch quán chỉ có năm dặm, chỉ có độc nhất một con đường núi mà thôi!"

"Đúng vậy, đây chính là điểm khó tin. Về sau tiếng sáo liền biến mất, công tử Hốt chưa từng đến Bình Thủy dịch quán nữa. Dù là người ở Bạch Thủy thành, hay là nội giám cung kính chờ đợi ở Bình Thủy dịch quán, đều nghe thấy tiếng sáo ấy một đi càng lúc càng xa. Người Bạch Thủy thành tưởng cậu ta đi về phía Bình Thủy dịch quán, nội giám ở Bình Thủy dịch quán lại tưởng cậu ta quay ngược lại Bạch Thủy thành. Mà bản thân công tử Hốt, lại vĩnh viễn biến mất trên con đường núi chỉ dài năm dặm ấy. Khi mọi người tìm đến nơi, chỉ nhìn thấy chú lừa nhỏ lông loang lổ đang gặm cỏ bên vệ đường, mà cây sáo Phỉ Thúy mà công tử Hốt vẫn luôn thổi, lại được treo trong cái bao da trên lưng lừa."

Căn nhà tranh chìm vào tĩnh lặng, lão nhân nhìn Tiết Bắc Khách đang trầm tư, khêu khêu bấc đèn: "Tiết tiên sinh..."

Tiết Bắc Khách bỗng ngẩng đầu lên, đập mạnh tay xuống chiếc bàn nhỏ: "Ta hiểu rồi. Ông chẳng qua chỉ mượn câu chuyện này để khuyên can ta! Thế nhưng câu chuyện nghe hơi nồi chõ thế này thì sao có thể khiến người ta tâm phục khẩu phục chứ, công tử Hốt? Rốt cuộc có ai biết người này có bao nhiêu gia sản, lại vì sao mà rời khỏi Bạch Thủy? Chuyện cũ năm tháng ấy, không cần phải nói nữa, chuyện trả lại các cửa hàng lại càng không cần nhắc tới!"

Lão nhân không hề ngạc nhiên, tĩnh lặng nghe hắn nói hết, ôn tồn cất lời: "Nhà tranh quê mùa, đặc biệt mua đồ sứ mới để tiếp đãi quý khách, bây giờ ngược lại không còn vật dụng mới nữa." Lão nhân quay đầu quát lớn người vợ ở gian bếp, "Lấy một cái trong số những chiếc bát đĩa cũ năm xưa ra đựng rượu cho quý khách đi."

Vợ của lão nhân lau hai tay lên chiếc tạp dề bước ra, cằn nhằn: "Đều phủ đầy bụi bẩn, đồ đạc đã lâu không rửa, chốc lát thế này sao có thể lấy ra được chứ?"

"Bảo bà lấy thì cứ lấy, ta vẫn là trụ cột trong cái nhà này phải không?" Lão nhân có chút tức giận.

Người vợ đành chịu, đứng dậy đi về phía kho củi phía sau, hồi lâu lấy ra một chiếc chén rượu phủ đầy bụi bẩn, mang ra gian bếp cọ rửa. Chốc lát sau, người vợ của lão nhân dâng chiếc chén rượu vừa rửa sạch lên trước mặt Tiết Bắc Khách. Khi hắn vươn tay cầm lấy chén rượu ấy, bàn tay lại tựa như bị điện giật, run lẩy bẩy không sao kìm lại được. Hắn bỗng phát hiện chén rượu đó vậy mà lại làm bằng Phỉ Thúy, sắc ngọc y hệt như chiếc nhẫn trên tay hắn, sắc ngọc của Long Huyết Phỉ Thúy!

"Quý khách thứ lỗi, chỉ mua được vài món đồ sứ mới, đành phải lấy món đồ cũ này ra để thay thế vậy," người vợ của lão nhân không lui xuống, mà đứng ở một bên bình thản cất lời.

Khi bà bận rộn trong gian bếp thì trông giống như một người phụ nữ nông thôn ở thôn quê, thế nhưng lúc này Tiết Bắc Khách bất chợt ngẩng đầu lên, lại cảm thấy người phụ nữ lớn tuổi sắc tàn nét phai vốn dĩ bình thường không có gì nổi bật này lại mang theo một khí độ mẫu nghi thiên hạ tựa vương phi, giữa hàng mày không điểm phấn son tự có một vẻ cao sang quý phái.

"Long huyết phỉ thúy, thứ mà Tiết tiên sinh nói chính là cái này phải không?" Lão nhân thản nhiên nói, "Chiếc nhẫn trên tay tiên sinh kia ta chưa từng thấy, thế nhưng thưở trước khi ta thỉnh thợ ngọc mài giũa bộ đồ dùng cũ này, vẫn còn dư lại một số ngọc vụn, đã bị kẻ tiểu nhân kia trộm mất. Có một số lưu lạc trong vương cung Tương vương, hoặc giả cũng có một số được mài giũa thành mặt nhẫn."

Tiết Bắc Khách nhìn lại lão nhân, vẫn là bộ y phục vải cát ấy, thế nhưng toàn bộ con người lão nhân lại hoàn toàn khác hẳn.

"Tiên sinh... ông, ông, lẽ nào ông chính là công..." Lúc này Tiết Bắc Khách cũng giống như vị lão triều phụng nhìn thấy chiếc nhẫn Long Huyết Phỉ Thúy kia, hoàn toàn không sao kìm được giọng nói đang run lẩy bẩy.

Lão nhân mỉm cười nhè nhẹ: "Ta nào có sự hào phóng giàu sang như cậu ta chứ, bất quá lúc trẻ cũng từng kiếm được chút tiền mà thôi." Lão nhân tĩnh lặng nhìn hắn, thản nhiên cầm lấy một đôi đũa sắt, đập tan tành chiếc chén rượu Long Huyết Phỉ Thúy thành muôn mảnh.

"Đừng mà!" Tiết Bắc Khách muốn bước lên ngăn cản, nhưng đã muộn.

Lão nhân cầm chiếc chén sứ thô của mình nhấp một ngụm, thản nhiên thở dài một tiếng: "Lúc trẻ thích những thứ như vàng ngọc cổ ngoạn, một lòng chỉ muốn kiếm tiền, muốn giàu ngang vương hầu, thâu tóm hết thảy chí bảo. Cho đến một ngày ta nhìn thấy mái tóc bạc phơ dung nhan già nua của chính mình trong gương, mà vàng ngọc cổ ngoạn ta thu thập vẫn y như cũ, ta mới phát hiện bản thân chẳng qua chỉ là một kẻ ngốc. Trải qua rất nhiều năm nữa ta hóa thành một bộ xương khô, những thứ vàng ngọc này vẫn y như thuở ban đầu, rốt cuộc là vàng ngọc thuộc về sở hữu của ta, hay là ta bị vàng ngọc sở hữu đây? Mấy chục năm trong cuộc đời ngắn ngủi của ta, toàn bộ đều tiêu tốn vào những vật chết không có sinh khí này rồi."

Lão nhân nhìn vẻ mặt trợn mắt há hốc mồm của Tiết Bắc Khách, khẽ lắc đầu: "Người đời nói Phỉ Thúy trân quý, thế nhưng thứ không thể mặc cũng chẳng thể ăn này, theo ta thấy dùng làm ống nhổ cũng không quá đáng, huống chi là dùng làm mâm chén? Cậu cảm thấy tiếc nuối, chẳng qua là vì vẫn chưa thực sự sở hữu vô số kỳ trân dị bảo bằng vàng ngọc, càng chưa từng lĩnh hội được sự cô độc đằng sau sự giàu có tột đỉnh ấy mà thôi."

"Con người có thể sống được bao lâu? Cậu muốn làm gì? Cậu thực sự rõ ràng không? Chí hướng và hoài bão của cậu? Dũng Liệt vương khai quốc từ một kẻ áo vải mà có được thiên hạ, thế nhưng lại tự nhận những điều bản thân làm sai trong đời thực ra là quá nhiều, chí hướng và hoài bão của cậu, dám so sánh với ngài ấy không?"

Lão nhân đứng dậy phất phất vạt áo, dắt tay người vợ chầm chậm bước về phía cửa.

"Mỗi người sống trên đời này, đều có điểm không dễ dàng của người ấy, sự tích lũy cả đời của người ta, cớ sao cậu lại cứ phải cướp lấy cho bằng được mới hả dạ?"

Ngọn đèn dầu bỗng tắt ngóm, lão nhân, người phụ nữ và Tiết Bắc Khách lặng lẽ ngồi trong bóng tối, Tiết Bắc Khách ôm chặt đầu bằng cả hai tay, bất lực tựa người vào chiếc bàn nhỏ.

Tiết Bắc Khách hoàn toàn không nhớ rõ bản thân đã từ biệt lão nhân như thế nào, lại trở về phủ ra sao. Lúc hắn trở về dinh thự, tùy tùng đã đến thông báo, nói là có người dâng lên một số lượng hoàng kim khổng lồ, yêu cầu mua lại toàn bộ các tiểu thương phô mà Tiết Bắc Khách đã cường hành thu mua. Tiết Bắc Khách cả đời chưa từng nhìn thấy nhiều hoàng kim chất đống lại với nhau như thế, những nam nhân tộc Khoa Phu khiêng những chiếc hộp sắt nối đuôi nhau bước vào, mỗi một chiếc hộp đều là những thỏi vàng ròng nguyên chất, chất đống từ cửa ra vào kéo dài cho tới tận trung đường.

Tiết Bắc Khách hiểu rõ đây là lão nhân muốn dùng hoàng kim để chuộc lại sản nghiệp của những tiểu thương hộ ấy, hắn trầm mặc hồi lâu, thở dài thườn thượt, chỉ đồng ý thu nhận một nửa số thỏi vàng, biểu thị nguyện ý trả lại toàn bộ các thương phô đã thu mua, một nửa số thỏi vàng còn lại phiền những người tộc Khoa Phu mang về, đồng thời gửi lời thăm hỏi đến lão nhân. Người tộc Khoa Phu lại nói bản thân bất lực, họ hoàn toàn không quen biết lão nhân nào cả, chỉ biết có người ủy thác họ mang số hoàng kim này đến mà thôi.

Khi Tiết Bắc Khách phái người đi tìm kiếm lão nhân trong núi Lam Sơn, lại chẳng thể tìm thấy căn nhà tranh ấy nữa, tựa như đã tan biến vào làn sương mù của Lam Sơn vậy.

Nửa tháng sau, Tiết Bắc Khách rời khỏi Uyển Châu.

Hai tháng sau nữa, cuối xuân, hoa đã nở tàn hết, trên núi Lam Sơn một màu xanh thẳm.

Giữa đám cỏ xanh dưới vách núi, một lão nhân tóc trắng râu trắng ngồi trên một tảng đá lớn, mặc bộ y phục cũ, cầm một cây ống sáo trúc thong thả thổi. Phía sau ông là một ngôi nhà nhỏ không lớn, được bao quanh bởi những bông hoa vàng mịn màng, sạch sẽ gọn gàng.

Tiếng bước chân từ con đường núi bỗng truyền đến. Xuyên qua làn sương mù, một cỗ đại liễn gỗ trầm hương được tám vị võ sĩ Khoa Phu khôi ngô vai khiêng bước tới, cỗ đại liễn được bọc bởi lớp lụa gấm thêu kim tuyến xanh thẫm, giữa những tua rua là một khối ngọc bội tỏa ra ánh sáng bảo quang lấp lánh, chẳng phải chính là khối ngọc bội mà Tiết Bắc Khách đeo bên hông ngày hôm đó sao. Không một tiếng động, người tộc Khoa Phu dừng cỗ đại liễn trước mặt lão nhân, rèm cửa vừa xốc lên, người tùy tùng sớm đã rắc những cánh hoa lên, một bàn chân thon thả đặt lên thảm hoa vụn.

Đây chính là cái gọi là tịnh túc, một nghi thức khi xuất hành của các gia đình giàu sang phú quý.

Bước xuống từ đại liễn, vậy mà lại là người phụ nữ lớn tuổi mặt đen có vết sẹo. Thế nhưng bà đã thay đổi y phục, chiếc váy nước màu trắng nguyệt bạch bọc lấy vóc dáng thon thả dài ngoằng, trông có vẻ vài phần yểu điệu động lòng người, hoàn toàn không giống với tuổi tác của mình. Người phụ nữ lớn tuổi thong thả bước lên, ngồi xuống tấm nệm gấm mà tùy tùng đã trải sẵn. Lão nhân thổi xong tiếng sáo, cũng quỳ ngồi xuống tấm nệm gấm ở một bên.

Đôi bên nhìn nhau mỉm cười. Người phụ nữ lớn tuổi chậm rãi vươn tay xoa bóp lên mặt, lớp màu đen ấy dần dần bị bà xoa đi, hóa thành một ít bùn đen đặc sệt, làn da trắng nõn dần dần lộ ra. Khi bà ngẩng đầu lên một lần nữa, đã là một thiếu nữ tuổi không quá đôi mươi đôi mắt sáng ngời, tinh tế động lòng người tựa minh châu bạch ngọc, vết sẹo giữa hàng mày cũng đã biến đi đâu mất.

"Giang Uyển Nhiên vô cùng đa tạ tiên sinh, lúc tiên sinh tung ra mưu kế này, thành thật mà nói trong lòng ta không có chút nắm chắc nào cả," thiếu nữ gật đầu ra hiệu.

"Mưu kế này của ta cực kỳ hiểm nguy, không thành thì sẽ trở thành trò cười. Cũng chỉ có thiếu chủ Giang gia Uyển Châu, mới dám tin tưởng lão hủ này phải không? Chỉ là tiếc cho chiếc chén Long Huyết Phỉ Thúy kia," lão nhân thản nhiên cười.

"Chiếc chén kia cũng không có gì đáng tiếc, nó vốn dĩ là Long Huyết Phỉ Thúy, thế nhưng tinh hồn ẩn chứa trong đó, sớm đã bị đại sư bí đạo của tiền bối hấp thụ rồi. Đáng thương cho Tiết Bắc Khách làm sao nhìn ra được sự khác biệt giữa Long Huyết Phỉ Thúy đã qua sử dụng và chưa qua sử dụng chứ? Bất quá tài lực của Tiết Bắc Khách quả thực kinh người. Về sau khi hắn rời đi, môn nhân của ta đã kiểm tra bản thảo nháp sổ sách mà hắn để lại, nếu như dựa vào tài sản hiện tại của hắn, cho dù Giang gia chúng ta dốc hết toàn lực, cũng chưa chắc có thể chiến thắng. Những năm nay chúng ta tự cho là hùng cứ một phương ở Uyển Châu, khắp nơi mua sắm sản nghiệp phát tiền, số tiền mặt trong tay giật gấu vá vai, lúc này mới có kiếp nạn này."

"Căn cơ Giang gia vẫn còn đó, Tiết Bắc Khách cho dù tạm thời thắng lợi, cũng chưa chắc có thể duy trì lâu dài."

Thiếu nữ mỉm cười: "Bắc Khách mang tiếng hào khí, thế nhưng lại chẳng biết chỗ vi diệu khi hành thương xuất thế, rốt cuộc là thất bại thảm hại. Cậu ta không có lòng tin với chính mình, cậu ta đã có thể coi là đại thương gia một hai không ai sánh bằng, trên đời này hà cớ gì lại thực sự có dị nhân như công tử Hốt chứ? Chẳng qua chỉ là truyền thuyết của những kẻ phàm phu tục tử ở chốn thị tứ mà thôi, ngặt nỗi cậu ta lại tin sái cổ."

"Đúng vậy đúng vậy," lão nhân cười, "Đâu ra mà thực sự có dị nhân như công tử Hốt và thần thú như cuồng phong chứ? Đều là giai thoại truyền kỳ, không đáng nhắc tới."

"Vậy thì theo như thỏa thuận từ trước, ta đã chi trả cho tiên sinh bốn vạn kim thùy, những chuyện còn lại phiền tiên sinh tự lo lấy cho tốt, căn nhà này ta muốn phá bỏ, cũng không hy vọng tiên sinh quay lại đây nữa. Tóm lại, ta không hy vọng chuyện này bị rò rỉ ra ngoài!" Thiếu nữ hơi ngẩng đầu lên, trong đáy mắt tinh quang lóe sáng.

"Đương nhiên," lão nhân đứng dậy, vái dài rồi bỏ đi.

Đã sớm có tùy tùng dắt tới cho ông một con ngựa, lão nhân lật người lên ngựa, bước vào làn sương mù mờ mịt nơi cuối con đường núi.

Thiếu nữ một mình ngồi ngay ngắn trên tấm nệm gấm, ngắm nhìn khe núi ở một bên, hít sâu một hơi: "Nhất định phải chấn hưng lại uy danh Giang gia chúng ta, để truyền kỳ Giang gia chúng ta lấn át cái gọi là công tử Sát Na gì đó không biết tên kia!" Cô ta bỗng nhiên đứng dậy, bước về phía cỗ đại liễn của mình: "Phá luôn căn nhà tranh đó đi, đừng để lại dấu vết."

"Tuân lệnh!" Sau khi các tùy tùng nhận lệnh, cất bước lao về phía căn nhà tranh giản dị tao nhã giữa những bông hoa vàng.

Thiếu nữ đứng dậy lên liễn, không ngoảnh đầu lại nữa.

"Đại tiểu thư..." Tiếng kêu kinh ngạc của tùy tùng bất chợt truyền đến từ đằng xa.

"Sao thế?" Giang Uyển Nhiên đột ngột quay đầu lại.

"Ở trong này..." Tùy tùng chỉ tay về phía căn nhà tranh, lắp bắp nói.

Giang Uyển Nhiên khẽ nhíu mày suy nghĩ, xách vạt váy cắm cổ chạy tới. Khi cô ta đẩy phăng cửa nhà tranh, cô ta chợt ngẩn người. Trong ánh nắng le lói rọi xuống từ nóc nhà, bốn vạn kim thùy mà cô ta dâng cho lão nhân làm thù lao vẫn còn nguyên vẹn chưa bóc được niêm phong đặt trong những chiếc hộp sắt, lơ lửng ở chính giữa căn nhà tranh.

Mà vật treo giữ chiếc hộp sắt ấy, lại là một sợi tơ tằm màu xanh xám vô cùng mảnh.

〈Hoàn〉