Điềm Na giật mình tỉnh giấc từ cơn ác mộng. Nàng mơ thấy mình đã đi rất lâu rất lâu, đi qua nhiều nơi, thịt trên người đã rụng sạch, hai khúc xương trắng bệch của đôi cánh tay lờ mờ phát sáng trong bóng tối. Nàng mở to mắt, ánh sáng vàng rực rỡ lọt vào đôi mắt, vị cay nồng của thảo dương hút xộc lên mũi. Một cảm giác ngọt ngào trào dâng trong lòng, niềm vui sướng từ từ lấp đầy toàn thân, thậm chí còn trào ra ngoài. Nàng ngồi thẳng dậy, vươn hai tay từ ống tay áo bào đen ra cử động, mừng rỡ khôn tả nhìn quanh bốn phía.

Đã là chạng vạng. Mặt trời đã lặn sau ngọn núi cao gần kề ở phía tây, nhưng ánh hoàng hôn vẫn chiếu rọi đất trời. Bầu trời này khoáng đạt không một bóng mây nhưng mang theo vẻ tiêu điều của mùa đông; mặt đất này rộng lớn hoang vu nhưng mở ra một thung lũng vàng óng. Gió ngừng thổi, thời tiết lạnh giá, vạn vật tĩnh mịch. Những chiếc lá xám khô cằn của bụi thảo dương gần đó đứng sừng sững, những cọng cỏ sa mạc thấp bé cọ xát vào tay nàng. Ánh sáng tĩnh lặng của hoàng hôn chiếu rọi bao trùm khắp núi non và bầu trời, nhuộm đỏ từng nhành cây, chiếc lá khô, cọng cỏ khô.

Nàng nhìn sang bên trái, thấy người đàn ông đang nằm trên mặt đất sa mạc, áo choàng quấn chặt, một cánh tay lót dưới đầu, đang ngủ say. Trong giấc ngủ, gương mặt chàng vô cùng nghiêm nghị, gần như chau mày, nhưng bàn tay trái lại thả lỏng gác trên mặt cát. Ngay cạnh tay trái chàng có một bụi cây kế nhỏ, trên cọng vẫn còn chùm lông xơ xác màu xám trắng cùng những chiếc gai nhỏ để phòng vệ. Người đàn ông này và bụi cây kế sa mạc; bụi cây kế này và người đàn ông đang ngủ say…

Sức mạnh mà chàng sở hữu gần với sức mạnh thái cổ của đại địa, hoặc có thể nói là tương đương. Chàng từng đối thoại với rồng, còn dùng chú ngữ ngăn chặn động đất. Mà người đàn ông này lại đang nằm ngủ trên bụi cát, bên tay mọc một bụi cây kế. Thật kỳ lạ, sự sống tồn tại trên thế giới này lại vĩ đại và khó tin đến thế, vượt xa trí tưởng tượng trước đây của nàng. Lúc này, ánh sáng rực rỡ của bầu trời chạm nhẹ vào mái tóc vương bụi trần của chàng, nhuộm vàng bụi cây kế đang nép sát vào hai bên.

Ánh hoàng hôn từ từ phai nhạt, cái lạnh dường như mỗi lúc một tăng thêm. Điềm Na đứng dậy thu gom những cội thảo dương khô, nhặt những cành cây nhỏ rơi trên mặt đất, bẻ gãy những cành khô sần sùi trông giống như chân tay cây sồi. Khoảng trưa họ đã đi đến đây, vì quá mệt mỏi nên không tiếp tục đi nữa. Lúc đó thời tiết vẫn ấm áp, hai cây bách xù lùn còi cọc cùng sườn núi phía tây mà họ vừa trèo xuống đủ để che bóng mát cho họ. Họ uống chút nước trong bình rồi nằm xuống, chốc lát đã chìm vào giấc ngủ.

Nàng đặt những cành cây vừa gom được dưới gốc cây lùn, theo góc độ của tảng đá hất cát tạo thành một cái hố nhỏ, dùng mảnh sắt gõ đá đánh lửa để nhóm lửa. Lá thảo dương và cành nhỏ cùng những vật dễ bắt lửa lập tức bén lửa, cành cây khô bùng lên những đóa lửa đỏ rực, tỏa ra mùi thơm của thông dễ chịu. Sau khi nhóm lửa, khu vực xung quanh đống lửa dường như càng trở nên tối hơn, bầu trời bao la lại một lần nữa lộ ra những đốm sao.

Tiếng lách tách của ngọn lửa đánh thức người đang ngủ say bên cạnh. Chàng ngồi dậy, dùng hai tay xoa khuôn mặt bẩn thỉu trước, một lát sau mới cứng ngắc đứng dậy đến gần đống lửa.

"Không biết cái này..." Giọng nói của chàng vẫn còn nồng nặc vẻ buồn ngủ.

"Em biết, nhưng chúng ta không thể ở lại đây qua đêm mà không có lửa, thời tiết quá lạnh." Một lát sau nàng lại nói: "Trừ khi anh có phép thuật gì có thể giữ ấm cho cả hai chúng ta, hoặc có thể che giấu đống lửa..."

Chàng ngồi xuống bên đống lửa, hai tay ôm đầu gối, hai chân gần như duỗi thẳng vào trong lửa. "Chà," chàng nói: "Lửa thật sự tốt hơn phép thuật nhiều. Anh đã yểm một chút huyễn thuật xung quanh chúng ta rồi, nếu có ai đi qua đây, sẽ chỉ thấy vài khúc gỗ và hòn đá. Em thấy thế nào, bọn họ có đến đuổi bắt chúng ta không?"

"Em cũng sợ họ đuổi theo, nhưng em nghĩ họ sẽ không đến đâu. Ngoài Cố Tú ra, không ai biết anh đã đến khu lăng mộ cả. Đúng rồi, còn có Mã Nam, nhưng cả hai người đó đều đã chết. Khi điện ngai vàng sụp đổ, Cố Tú chắc chắn đang ở bên trong, đang đợi ở ngoài cửa sập. Còn những người khác, họ nhất định tưởng rằng em ở trong điện hoặc trong huyệt mộ, đã bị chôn vùi trong trận động đất rồi." Lúc này nàng cũng ôm đầu gối, thân hình không kìm được run rẩy: "Em hy vọng các kiến trúc khác không bị sụp đổ, lúc đó từ phía sườn đồi rất khó nhìn cho rõ, bụi bặm nhiều quá. Những ngôi đền và phòng ốc còn lại, ví dụ như căn nhà lớn nơi các cô gái ngủ, chắc là không sụp đổ đâu."

"Anh nghĩ là không. Lúc đó là huyệt mộ đã nuốt chửng lấy chính mình. Khi chúng ta quay đầu đi, anh nhìn thấy mái đền vàng rực vẫn sững sờ đứng vững, mà dưới núi có bóng người đang chạy."

"Họ sẽ bàn tán thế nào, họ sẽ nghĩ gì... Phụ Tỷ tội nghiệp! Bây giờ có lẽ cô ấy đã trở thành nữ tư tế cao cấp của Thần Vương miếu rồi. Trước giờ luôn là cô ấy muốn trốn chạy, chứ không phải em. Trải qua phen sóng gió này, cô ấy có lẽ thực sự sẽ trốn chạy mất." Điềm Na mỉm cười. Trong lòng nàng có một niềm vui không thể bị bất kỳ suy nghĩ hay nỗi sợ hãi nào xóa sạch, nó giống như niềm vui mà nàng cảm nhận được khi tỉnh dậy trong ánh chiều vàng rực lúc nãy, là một cảm giác bình yên hoan hỉ. Nàng mở túi, lấy ra hai miếng bánh mì dẹt nhỏ. Nàng đưa một miếng qua đống lửa cho G đích xác, tự mình cắn miếng còn lại. Bánh mì cứng và chua, nhưng rất ngon.

Hai người trầm mặc nhai một lúc.

"Chúng ta cách bờ biển bao xa?"

"Lúc anh đến đã tốn hai ngày hai đêm. Bây giờ đi ngược về sẽ lâu hơn."

"Em rất khỏe mạnh mà," nàng nói.

"Đúng vậy, lại còn dũng cảm. Nhưng đồng đội của em đã mệt rồi," chàng mỉm cười: "Hơn nữa chúng ta không còn nhiều bánh mì."

"Chúng ta tìm được nước không?"

"Ngày mai, trong núi sẽ tìm được."

"Anh có cách nào tìm thức ăn cho chúng ta không?" nàng hơi mập mờ rụt rè hỏi.

"Đi săn tốn thời gian, lại cần vũ khí."

"Ý em là, dùng—anh biết mà, dùng phép thuật."

"Anh có thể triệu hồi thỏ," chàng vừa nói, vừa cầm một cành cây bách xù cong queo khều đống lửa. "Bây giờ xung quanh chúng ta có rất nhiều thỏ, chúng đều nhân ban đêm chạy ra khỏi hang hoạt động. Anh có thể dùng tên gọi để gọi một con thỏ tới, thỏ sẽ ngoan ngoãn đi đến, nhưng em có nỡ đem con thỏ được triệu hồi như vậy đi lột da nấu ăn không? Sắp chết đói thì có lẽ sẽ. Nhưng anh nghĩ, làm như vậy chính là phá hủy sự tin tưởng."

"Đúng vậy. Nhưng ban đầu em nghĩ, có lẽ anh có thể—"

"Triệu hồi một bữa tối ư?" chàng nói: "À, anh làm được, nếu em thích, còn có thể dọn trên đĩa vàng nữa. Nhưng đó là huyễn tượng, ăn huyễn tượng, kết quả chỉ là càng đói hơn. Hiệu quả cầm cự cái đói và nuôi dưỡng của nó không khác gì ăn 'lời nói' của chính mình." Nàng nhìn thấy hàm răng trắng của chàng lóe lên trong ánh lửa một thoáng.

"Phép thuật của anh thật đặc biệt, chỉ có tác dụng khi gặp việc lớn." Khi nàng nói câu này, mang theo một chút cảm giác tôn quý ngang hàng, đây chính là cuộc đối thoại giữa nữ tư tế và pháp sư.

Chàng ném thêm mấy cành cây vào đống lửa, ngọn lửa bùng cháy mạnh mẽ, tiếng lách tách phát ra còn tỏa ra hương thơm của bách xù và những tia lửa.

"Anh thực sự có thể triệu hồi thỏ sao?" Điềm Na đột nhiên hỏi.

"Em muốn anh triệu hồi à?"

Nàng gật đầu.

Chàng quay người rời khỏi đống lửa, hướng về bóng tối vô biên lấp lánh ánh sao khẽ nói: "Khuê Ba... Âu · Khuê Ba..."

Tĩnh lặng. Không tiếng động. Không có động tĩnh. Nhưng trong chớp mắt, bên rìa ngọn lửa đangập sập, ở vị trí rất sát mặt đất xuất hiện một con mắt sáng lấp lánh tựa ngọc đen. Tiếp theo là chiếc lưng cong lông lá, kế đến là một cái tai, một chiếc tai dài dựng đứng và đầy cảnh giác.

Ged lại mở miệng nói. Chỉ thấy chiếc tai kia khẽ giật một cái, trong bóng tối đột nhiên xuất hiện một chiếc tai khác; tiếp đó, con động vật nhỏ này quay người, Điềm Na nhìn thấy nó hoàn toàn hiện hình. Nhưng chỉ một chốc, sinh vật nhỏ mềm mại đang nhảy nhót này liền thản nhiên quay người đi lo việc buổi tối của nó.

"A!" Cuối cùng nàng cũng giải tỏa được hơi thở đang nín nhịn, nói: "Hay quá đi!" Chẳng mấy chốc lại hỏi: "Em có thể thử không?"

"Ồ—"

"Thiên cơ không thể lộ?" nàng thốt lên, cảm giác tôn quý lại xuất hiện.

"Tên của loài thỏ là bí mật, ít nhất không nên tùy tiện sử dụng mà không có lý do. Nhưng em biết đấy, sức mạnh triệu hồi không phải là bí mật, mà là thiên phú, hoặc nói là uyên bác."

"Ồ," nàng nói: "Anh có loại sức mạnh đó, em biết mà!" Sự tức giận chứa đựng trong giọng nói của nàng không thể che giấu bởi sự giễu cợt ngụy trang. Chàng nhìn nàng, không đáp lại gì.

Vì đã gắng sức chống lại Vô Danh Tôn nhiều đời, lúc này chàng quả thực vẫn vô cùng mệt mỏi. Trong những đường hầm làm rung chuyển trời đất đó, sức lực của chàng đã cạn kiệt, mặc dù cuối cùng đã chiến thắng, nhưng cũng chẳng còn chút tinh thần nào để cảm thấy vui mừng. Thế là chàng nhanh chóng cuộn tròn lại, cố gắng nằm sát đống lửa để ngủ.

Điềm Na tiếp tục ngồi thêm củi cho đống lửa, sau đó đăm đăm nhìn những vì sao mùa đông lấp lánh, từ đường chân trời bên này nhìn sang đường chân trời bên kia. Sau đó, bầu trời đầy sao tráng lệ và sự tĩnh lặng xung quanh khiến nàng dần cảm thấy buồn ngủ, nàng chợp mắt.

Khi cả hai tỉnh dậy, lửa đã tắt. Những vì sao mà nàng nhìn từ xa lúc trước đã di chuyển đến ngọn núi phía phía tây, phía đông thì mọc lên những chòm sao mới. Họ bị cái lạnh đánh thức, cái lạnh khô khan của đêm sa mạc khiến ngọn gió núi thổi tới sắc như dao băng. Những đám mây trôi từ bầu trời Tây Nam dần kéo đến.

Những cành củi gom về hầu như đã cháy hết. "Chúng ta đi thôi," Ged nói: "Trời sắp sáng rồi." Răng chàng đánh vào nhau lập cập đến nỗi nàng hầu như không nghe hiểu chàng nói gì. Hai người xuất phát, bắt đầu leo qua sườn dốc thoai thoải dài ở phía tây. Dưới ánh sao, những bụi cây và hòn đá trông vẫn đen ngẫm ngẫm, nhưng đi cũng dễ dàng như ban ngày. Lúc đầu cảm thấy lạnh, vừa đi liền ấm lên; họ không còn co ro run rẩy nữa, bắt đầu cất bước nhẹ nhàng. Khi mặt trời mọc, họ đã đi đến ngọn núi đầu tiên của dãy núi phía tây, đó là bức tường khổng lồ từ trước đến nay ngăn cách cuộc đời của Điềm Na.

Họ tạm nghỉ trong một khu rừng trong núi, những chiếc lá vàng trên cây rung rinh theo gió nhưng vẫn bám chặt vào cành. Chàng nói với nàng đó là cây dương lá rung. Số cây nàng nhận biết rất ít, chỉ có cây bách xù ven suối và cây dương trắng yếu ớt, cùng với bốn mươi cây táo trong vườn quả nơi nàng ở. Một chú chim nhỏ khẽ kêu "líu ríu" giữa những lùm cây dương lá rung này. Dưới tán cây có một con suối nhỏ, lòng sông hẹp nhưng dòng chảy mạnh, róc rách chảy xiết qua những tảng đá và thác nước nhỏ, vì tốc độ dòng chảy nhanh nên không bị đóng băng. Điềm Na gần như cảm thấy sợ hãi nó. Nàng đã quen với sa mạc, những thứ ở đó đều tĩnh lặng chậm chạp, suối chảy chầm chậm, mây đen lững lờ, kền kền bay lượn.

Họ chia nhau ăn một miếng bánh mì và miếng phô mai nhỏ cuối cùng làm bữa sáng, nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục lên đường.

Đến chạng vạng, họ đã leo một đoạn đường dốc rất dài. Thời tiết ngày hôm đó âm u ảm đạm, gió lớn và lạnh giá. Buổi tối, họ cắm trại ở một thung lũng sông khác. Ở đây củi rất dồi dào, họ dùng những khúc gỗ tròn nhóm lên một đống lửa lớn, đủ để sưởi ấm.

Điềm Na rất vui vẻ. Nàng phát hiện ra một chỗ cất giấu hạt dẻ của sóc, vì thân cây mục đổ xuống nên bị lộ hoàn toàn, bên trong có khoảng hai cân hạt óc chó nguyên vẹn, còn có một loại hạt có lớp vỏ nhẵn bóng, Ged không biết tiếng Kargad gọi là gì, nhưng chàng gọi chúng là "dầu bôi". Nàng tìm một hòn đá phẳng và một hòn đá giã, đập vỡ từng hạt dẻ một, cứ đập đến hạt thứ hai là đưa phần nhân cho người đàn ông.

"Ước gì chúng ta có thể ở lại đây," nàng vừa nói, vừa nhìn xuống thung lũng u ám đầy gió giữa các dãy núi: "Em thích nơi này."

"Đây là một nơi tốt," chàng đồng ý.

"Người ngoài vĩnh viễn sẽ không đến đây."

"Sẽ không thường xuyên đến... Anh cũng sinh ra trong núi," chàng nói: "Ở núi Gont. Nếu chúng ta đi đường bắc đến Havnor, sẽ đi qua nó. Vào mùa đông, ngọn núi đó trông rất đẹp, khắp núi non trắng xóa, tựa như một con sóng lớn nhô lên mặt biển. Ngôi làng anh sinh ra cũng nằm bên suối, rất giống con suối này. Em sinh ra ở đâu vậy, Điềm Na?"

"Entatt ở phía bắc đảo Atuan, em không nhớ nơi đó nữa."

"Họ đưa em đi khi còn nhỏ vậy sao?"

"Năm tuổi. Em chỉ còn nhớ lò sưởi trong nhà, và... hết rồi."

"Chàng sờ cằm, tuy mọc ra một ít râu nhưng cuối cùng vẫn sạch sẽ; lúc nãy, hai người không màng trời lạnh đã tắm ở suối núi. Lúc này chàng sờ cằm, lộ ra vẻ mặt trầm tư nghiêm nghị. Nàng nhìn chàng, dưới ánh lửa trong bóng tối chập chờn giữa núi non, nhưng vĩnh viễn không nói ra được điều thực sự muốn nói trong lòng.

"Đến Havnor, em dự định làm gì?" Chàng lên tiếng, hỏi hướng về đống lửa, chứ không phải hỏi nàng. "Em thực sự đã được tái sinh, vượt qua cả sự tái sinh mà cá nhân anh từng trải nghiệm."

Nàng gật đầu và mỉm cười nhạt. Nàng cảm thấy như được tái sinh.

"Em ít nhất cũng nên học một chút ngôn ngữ."

"Ngôn ngữ của các anh?"

"Đúng vậy."

"Em rất muốn."

"Ừ, vậy tốt. Đây là 'kaba'." Chàng vừa nói, vừa ném một hòn đá nhỏ vào túi áo bào đen của nàng.

"'Kaba'. Đó là ngôn ngữ của loài rồng phải không?"

"Không, không phải. Em đâu có thi triển phép thuật, đây là dùng để trò chuyện với người khác!"

"Hòn đá nhỏ trong ngôn ngữ loài rồng gọi là gì?"

"'Toh'," chàng nói: "Nhưng anh không định để em làm đồ đệ pháp sư của anh đâu. Điều anh muốn dạy em là vùng Quần đảo, chính là ngôn ngữ mà người bình thường ở các hòn đảo vành đai trong hay nói. Trước khi đến đây anh cũng đã học ngôn ngữ của các em trước."

"Nhưng anh nói nghe kỳ lạ lắm."

"Đúng vậy. Nào, 'Okonmi kaba'." Chàng nói, rồi chìa tay ra, ra hiệu nàng đưa hòn đá nhỏ cho mình.

"Em nhất định phải đến Havnor sao?" nàng hỏi.

"Không thì em muốn đi đâu, Điềm Na?"

Nàng do dự không nói.

"Havnor là một thành phố xinh đẹp," chàng nói: "Hơn nữa, em phải mang biểu tượng hòa bình đó, chiếc vòng tay, món báu vật bị thất lạc đó đến trao cho họ. Người dân Havnor sẽ chào đón em như công chúa. Họ sẽ tôn kính em, đối đãi tử tế với em vì món quà quý giá mà em mang lại cho họ, khiến em thực sự cảm thấy ấm cúng như ở nhà. Cư dân thành phố đó cao quý và hào phóng, họ sẽ gọi em là 'Nữ tử tuyết trắng' vì làn da trắng của em, cộng thêm việc em lại trẻ trung và xinh đẹp như thế này, họ sẽ càng yêu thương em gấp bội. Em sẽ có hàng trăm bộ trang phục lụa là giống như lần trước anh biểu diễn huyễn thuật cho em xem, nhưng chắc chắn đó là trang phục thật. Em sẽ được người ta ca ngợi, biết ơn, yêu thương. Quá khứ của em chỉ biết đến sự cô đơn, đố kỵ và bóng tối."

"Lúc đó có Mã Nam," nàng thủ thế nói, miệng hơi run rẩy: "Anh ấy yêu em, luôn chăm sóc em. Anh ấy cố gắng hết sức bảo vệ em trong khả năng của mình, nhưng em lại khiến anh ấy ngã xuống vực sâu, dẫn đến cái chết của anh ấy. Em không muốn đến Havnor, em không muốn đến đó, em muốn ở lại đây."

"Ở đây—đảo Atuan?"

"Vùng núi này, nơi chúng ta đang ở đây."

"Điềm Na," chàng nói bằng giọng trầm nghiêm: "Đã vậy, thì ở lại đây đi. Nhưng anh ngay cả một con dao cũng không có. Ở đây nếu có tuyết rơi, chắc chắn sẽ rơi rất lớn. Tuy nhiên, chỉ cần chúng ta tìm được thức ăn—"

"Không được. Em biết chúng ta không thể ở lại đây, em chỉ nói nhảm ngốc nghếch thế thôi." Điềm Na nói xong, đứng dậy thêm củi cho đống lửa, vỏ hạt dẻ trong túi váy rơi vãi khắp mặt đất. Bộ quần áo và chiếc áo choàng đen trên người nàng sớm đã rách rưới bẩn thỉu, trông có vẻ mỏng manh bất thường, nhưng nàng đứng thẳng người. "Bây giờ tất cả những gì em từng biết đều vô dụng rồi," nàng nói: "Lại chưa học được bất cứ thứ gì. Em phải thử học một số thứ mới được."

Ged co người quay mặt đi, tựa như đang chìm trong đau khổ.

Hôm sau, họ vượt qua điểm cao nhất của sườn núi màu nâu vàng. Khi đi trên con đường mòn trong núi, gió dữ kèm theo tuyết mạnh, thổi quét vừa buốt giá vừa che khuất tầm nhìn. Đi mãi cho đến khi xuống khỏi sườn núi, lại đi rất lâu sang bên kia, thoát khỏi vùng mây tuyết che khuất đỉnh núi, Điềm Na mới cuối cùng nhìn thấy đại địa ngoài bức tường núi khổng lồ. Tầm mắt trải dài chỉ một màu xanh ngắt, cây thông, bãi cỏ, đất canh tác, đất bỏ hoang, nhìn đâu cũng thấy màu xanh. Ngay cả trong mùa đông tiêu điều này khi các bụi cây đều trụi lá, rừng rậm đầy những cành xám, nơi đây vẫn là một mảng xanh tươi, mộc mạc và ấm áp. Họ nhìn xuống từ sườn đá cao, Ged lặng lẽ chỉ tay về phương tây, mặt trời ẩn nấp sau quầng sáng màu vàng kem đậm và những cuộn mây, từ từ lặn xuống. Dù mặt trời đỏ đã che khuất, nhưng chân đường chân trời vẫn rực rỡ, không kém gì ánh sáng lấp lánh của bức tường pha lê trong huyệt mộ, tựa như rìa thế giới này đang hé lộ một thứ ánh sáng vui tươi.

"Đó là gì vậy?" cô gái hỏi, chàng đáp: "Biển."

Chẳng bao lâu sau, nàng nhìn thấy một điều khác, tuy không kỳ diệu bằng nhưng vẫn đủ kỳ diệu. Họ đến một con đường. Chạng vạng đã buông xuống, họ liền theo đường đi vào một ngôi làng, một ngôi làng nhỏ có khoảng chừng mười mấy hộ gia đình phân bố dọc theo con đường. Khi nàng phát hiện ra họ đang bước vào giữa đám đông, liền hoảng hốt quay đầu nhìn đồng đội, lại phát hiện đồng đội đã biến mất, người bên cạnh đang mặc trang phục của Ged, mô phỏng dáng đi của Ged, đi đôi giày rơm của Ged sải bước lớn đi tới, nhưng lại là một người khác. Người này da trắng, không có râu. Chàng liếc nhìn nàng một cái, đôi mắt màu xanh lam, còn chớp mắt với nàng.

"Bộ dạng này của anh có thể lừa được bọn họ không?" chàng nói: "Trang phục của em có đẹp không?"

Nàng cúi đầu nhìn. Nàng đang mặc chiếc váy và áo khoác màu nâu của phụ nữ thôn quê, trên vai quàng một chiếc khăn choàng lớn bằng len màu đỏ.

"À," nàng nói xong, đột ngột dừng bước. "Ồ, hóa ra anh là—anh là Ged!" Khi nàng thốt lên tên của chàng, trong khoảnh khắc nhìn thấy rất rõ làn da ngăm đen quen thuộc, khuôn mặt có vết sẹo và đôi mắt đen mà nàng vô cùng quen thuộc. Thế nhưng, người thực sự đang đứng bên cạnh lại là một người lạ có làn da trắng như sữa.

"Trước mặt người khác đừng gọi tên thật của anh. Anh cũng không gọi tên em. Chúng ta bây giờ là anh em, từ Tinac đến đây. Lát nữa nếu gặp người có vẻ mặt hiền lành, anh định nhờ vả họ thết đãi một bữa cơm đạm bạc." Chàng nắm tay nàng, cùng nhau đi vào làng.

Khi hai người rời làng vào ngày hôm sau, bụng đã no nê, được ngủ một giấc ngon lành trong lều cỏ khô.

"Pháp sư thường hay đi khất thực sao?" Điềm Na hỏi khi hai người đang đi trên con đường mòn cánh đồng xanh tươi, hai bên bãi cỏ xanh có cừu non và bò sữa nhỏ đang ăn cỏ.

"Sao em lại hỏi thế?"

"Thấy anh có vẻ rất quen thuộc với việc khất thực ấy chứ. Nói thật lòng, anh thực sự rất giỏi khất thực đấy."

"Ừm, đúng vậy. Nhìn theo cách đó thì cả đời này anh đều đang khất thực. Khỏi phải nói, phù thủy chẳng có mấy gia tài. Thực ra, khi lang thang, người ấy chỉ có một cây trượng phù thủy và một bộ quần áo. Hầu hết mọi người đều vui lòng bố thí thức ăn và nơi nghỉ chân cho pháp sư, mà pháp sư sẽ cố gắng hết sức để báo đáp."

"Báo đáp thế nào?"

"Ừm, ví dụ như người phụ nữ trong làng lúc nãy, anh đã chữa bệnh cho đàn cừu của cô ấy."

"Đàn cừu đó bị sao vậy?"

"Chúng đều mắc bệnh truyền nhiễm tuyến vú. Hồi nhỏ anh hay chăn cừu mà."

"Anh có nói với cô ấy là anh đã chữa khỏi cho đàn cừu đó không?"

"Không. Sao lại nói với cô ấy? Tại sao phải nói chứ?"

Ngừng lại một lát, nàng nói: "Em thấy phép thuật của anh không chỉ có tác dụng với việc lớn đâu."

"Đãi ngộ khách sáo với người lạ là một việc rất tuyệt vời. Đương nhiên, nói lời cảm ơn là đủ rồi, nhưng anh cảm thấy xót xa cho những con cừu đó." Chàng nói.

Buổi chiều, hai người đi qua một trấn lớn. Những ngôi nhà trong trấn được xây bằng gạch bùn, bốn góc làng có thêm đài pháo và tháp canh, đồng thời được xây tường thành kiểu Kargad, nhưng đại cổng chỉ có một, dưới cổng có mấy kẻ buôn gia súc đang lùa một đàn cừu lớn đi qua. Mái ngói đỏ của hơn trăm ngôi nhà nổi bật bên trên bức tường đá màu vàng. Ngay cạnh cổng trấn đứng hai người lính canh, đội mũ giáp có đính lông vũ màu đỏ, loại mũ giáp đó biểu thị cho việc phục tùng Thần Vương. Điềm Na đã từng thấy những người đội loại mũ giáp này đến nơi tọa lạc lăng mộ, khoảng một năm một lần, áp giải nô lệ hoặc hộ tống tiền cúng dường đến Thần Vương miếu. Khi họ đi ngang qua bên ngoài tường thành, Điềm Na nói điều này với Ged, Ged đáp lại: "Anh cũng từng thấy. Hồi nhỏ, họ xâm chiếm đảo Gont, tràn vào làng chúng ta cướp bóc, nhưng chỉ lùa đi. Tuy nhiên, sau đó đã có một trận chiến diễn ra ở bờ cửa sông Ar, rất nhiều người bị giết, nghe nói có tới hàng trăm người. Ừm, bây giờ vòng tay đã được khôi phục, phù hiệu thất lạc đã xuất hiện trở lại, giữa Đế quốc Kargad và vương quốc quần đảo vành đai trong có lẽ sẽ không còn những cuộc xâm chiếm và tàn sát như thế này nữa đâu."

"Loại chuyện này nếu cứ tiếp tục xảy ra thì thật không khôn ngoan chút nào," Điềm Na nói: "Thần Vương có nhiều nô lệ như vậy, không biết ông ta dự định dùng chúng để làm gì."

Đồng đội của nàng rõ ràng đã trầm ngâm suy nghĩ về vấn đề này một lúc. "Ý em là, nếu Kargad đánh bại vương quốc quần đảo ư?"

Nàng gật đầu.

"Anh cho rằng chuyện này không thể xảy ra."

Nhưng anh xem đế quốc này hùng mạnh đến thế nào. Cứ lấy thành lớn vừa rồi mà xem, nó có tường thành, có lính canh. Nếu họ xuất binh tấn công, các hòn đảo của các anh làm sao chống đỡ?"

"Thành phố đó vẫn chưa tính là lớn," chàng cẩn trọng ôn tồn nói: "Lần đầu tiên rời khỏi ngôi làng quê hương, anh cũng cho rằng một thành phố như thế này là rất lớn, nhưng toàn bộ Địa Hải có rất rất nhiều thành phố, so với những thành phố đó, đây chỉ là một thị trấn nhỏ. Các hòn đảo của Địa Hải cũng có rất rất nhiều. Từ từ rồi em sẽ thấy thôi, Điềm Na."

Nàng không nói gì, chỉ căng mặt, lê bước dọc theo con đường.

"Mỗi khi tàu thuyền từ từ đến gần các hòn đảo, vùng đất chưa từng thấy từ từ nhô lên trên mặt biển, cảnh tượng đó thực sự rất tuyệt vời. Ruộng đồng, rừng rậm, thị trấn, cung điện, bến cảng, cùng với những khu chợ bày bán hàng hóa khắp nơi trên thế giới, ồ, quả thực là cái gì cũng có."

Nàng gật đầu. Nàng biết chàng đang cố gắng khích lệ mình, nhưng niềm vui của nàng đều đọng lại ở thung lũng u ám suối chảy róc rách trên núi. Lúc này trong lòng nàng ngược lại dâng lên một nỗi sợ hãi ngày càng tăng. Tương lai mịt mờ, ngoài sa mạc và lăng mộ, nàng hoàn toàn không biết gì về thế giới sự việc. Biết về sa mạc và lăng mộ thì có ích gì? Nàng biết các khúc quanh của đường hầm dưới lòng đất, nhưng đường hầm này đã sụp đổ; nàng biết cách khiêu vũ trước bệ tế, nhưng bệ tế đã sụp đổ. Nàng hoàn toàn không hiểu gì về rừng rậm, thị trấn, thậm chí là lòng người.

Nàng đột nhiên nói: "Anh sẽ cùng em ở lại Havnor chứ?"

Nàng không nhìn chàng. Chàng vẫn là lớp cải trang do huyễn thuật tạo nên, một người nhà quê Kargad da trắng, nàng không thích nhìn thấy bộ dạng này của chàng. Tuy nhiên, giọng nói của chàng không thay đổi, hoàn toàn giống y hệt lúc nói chuyện trong bóng tối của mê cung lớn.

Chàng phải mất một lúc lâu mới trả lời. "Điềm Na, cuộc đời anh là tuân theo tiếng gọi, được phái đi đâu thì đi đến đó. Cho đến tận bây giờ, anh vẫn chưa từng lưu lại hòn đảo nào quá lâu. Em hiểu không? Anh phải hoàn thành những việc mình phải làm, mà những việc đó đều phải làm một mình. Nếu em cần anh, anh sẽ đi cùng em ở lại Havnor. Sau đó giả sử em lại cần anh, có thể triệu hồi anh, anh sẽ đến. Chỉ cần em triệu hồi, cho dù đang nằm trong mồ, anh cũng sẽ đến, Điềm Na! Nhưng anh không có cách nào ở lại Havnor lâu với em được."

Nàng không nói một lời. Một lát sau chàng lại nói: "Đến Havnor, em sẽ nhanh chóng không cần đến anh nữa. Em sẽ sống rất vui vẻ."

Nàng gật đầu, im lặng chấp nhận.

Họ sánh bước đi về phía đại dương.