Tiếng bước chân của Cố Tú vang lên dọc theo hành lang căn nhà nhỏ, vững vàng và bình thản. Khi nàng xuất hiện ở cửa phòng Arha, bóng dáng cao lớn và dày dặn vừa vặn lấp đầy khung cửa. Nàng quỳ một gối, khom lưng hành lễ, bóng dáng theo đó thu nhỏ lại, sau khi đứng thẳng lên lại phình to ra một lần nữa.
“Nữ chủ nhân.”
“Có chuyện gì vậy, Cố Tú?”
“Cho đến tận ngày hôm nay, ta được ủy quyền chăm sóc một số công việc trong lãnh địa của Vô Danh Vạn Đại. Những việc này trước đây ngươi đều biết, nhưng kiếp này thì vẫn chưa có ký ức. Nếu ngươi muốn, bây giờ là lúc để ngươi tìm hiểu, học hỏi và bắt đầu chịu trách nhiệm chăm sóc những việc này.”
Cô bé đã ngồi trong căn phòng không có cửa sổ của mình được một lúc lâu, trông giống như đang trầm tư, nhưng thực ra con bé chẳng nghĩ gì cả, cũng chẳng làm gì cả. Sau khi nghe xong lời của Cố Tú, biểu cảm vẫn luôn kiêu ngạo của con bé phải một lúc lâu sau mới có sự thay đổi. Mặc dù con bé đã cố hết sức che giấu, nhưng sắc mặt quả thực khác với ngày thường. Con bé láu lỉnh hỏi: “Đi đến đại mê cung ư?”
“Chúng ta không vào đại mê cung, nhưng phải băng qua đại mộ huyệt.”
Giọng của Cố Tú mang theo một chút âm điệu có thể gọi là sợ hãi, hoặc giả vờ sợ hãi, muốn dọa Arha. Nhưng cô bé chậm rãi đứng dậy, thản nhiên nói: “Rất tốt.” Thực ra trong lòng con bé vô cùng mừng rỡ; khi bước đi theo bóng dáng dày dặn của Nữ tư tế Thần Vương, nội dung trong lòng con bé liên tục hô vang: “Cuối cùng! Cuối cùng! Cuối cùng cũng được nhìn thấy lãnh địa của chính mình rồi!”
Lúc đó con bé mười lăm tuổi, hơn một năm trước đã tổ chức lễ thành nhân, từ đó trở thành người lớn, đồng thời bắt đầu nắm giữ toàn bộ quyền lực của Nữ tư tế trưởng lăng mộ Atuan, trở thành tôn chủ trong số các nữ tư tế cao cấp của đế quốc Karreth, thậm chí ngay cả bản thân Thần Vương cũng không được phép ra lệnh cho con bé. Hiện tại, tất cả mọi người đều quỳ gối hành lễ với con bé, ngay cả Tát Nhi và Cố Tú nghiêm khắc cũng không ngoại lệ. Khi nói chuyện với con bé, ai nấy đều cung kính vâng lời. Thế nhưng, mọi thứ vẫn y như cũ, không thay đổi, cũng chẳng có chuyện gì mới mẻ xảy ra. Ngay khi “Lễ hiến tế thánh hiến” của con bé vừa cử hành xong, những ngày tháng lại trở nên bình thường như xưa: có len phải kéo, có vải đen phải dệt, có kê phải xay, có nghi lễ phải tiến hành; mỗi tối nhất định phải hát “Cửu tụng”, mỗi cánh cửa đều phải chúc tụng, mỗi năm hai lần dùng máu cừu tưới lên bia mộ một lần, nhảy “Điệu múa mặt trăng đen” trước “Ngai vàng trống”. Cứ như vậy trải qua suốt một năm, không khác gì những năm trước đó. Chẳng lẽ kiếp này năm nào cũng phải trải qua như thế này sao?
Sự chán ghét trong lòng con bé đôi khi mãnh liệt đến mức suýt biến thành sự hoảng sợ, bóp chặt cổ họng khiến con bé cảm thấy sắp không thở nổi. Mới cách đây không lâu, con bé cuối cùng đã phiền muộn đến mức nói ra hết mọi chuyện. Con bé thầm nghĩ, nếu không nói ra nữa thì e là sẽ phát điên mất. Đối tượng mà con bé trút giận chính là Mã Nam. Lòng tự trọng ngăn cản con bé thổ lộ với những cô bé khác, sự cẩn trọng khiến con bé không bày tỏ với nữ tư tế lớn tuổi. Nhưng Mã Nam chẳng có gì đáng kể, chỉ là một quản hộ lớn tuổi mà trung thành, nói gì với ông ta cũng không sao. Điều khiến con bé ngạc nhiên là Mã Nam đã đưa cho con bé một câu trả lời.
“Người nhỏ ơi, ngài biết đấy,” ông ta nói: “Từ rất lâu trước đây, trước khi bốn hòn đảo của chúng ta hợp lại thành một đế quốc, trước khi Thần Vương cai trị bốn hòn đảo của chúng ta, các hòn đảo đều có rất nhiều tiểu quốc vương, tiểu thân vương, tiểu thủ lĩnh vân vân. Những người này thường xuyên xảy ra tranh chấp với nhau, một khi tranh chấp xảy ra, họ liền đến lăng mộ Atuan ở đây để cầu xin giải quyết. Trong số những người này, có người đảo Atuan của chúng ta, có người đảo Karego, có người đảo Eneny, thậm chí có người đảo Hurhu, phần lớn là thủ lĩnh và thân vương dẫn theo tùy tùng và quân đội cùng tới. Họ sẽ thỉnh giáo ngài nên làm thế nào. Ngài sẽ đi đến trước ‘Ngai vàng trống’, nói cho họ biết ý kiến của Vô Danh Vạn Đại. Ờ, đó là chuyện của rất lâu về trước rồi. Sau đó qua một thời gian, ‘Tư tế vương’ bắt đầu cai trị toàn bộ đảo Karego, chẳng bao lâu sau lại thu đảo Atuan vào sự thống trị. Cuối cùng, Thần Vương cai trị toàn bộ bốn hòn đảo, và sáp nhập bốn hòn đảo thành một đế quốc, đến nay đã được bốn, năm đời rồi. Cũng vì thế mà tình hình đã thay đổi. Hiện tại Thần Vương có thể tự mình trấn áp các thủ lĩnh làm loạn, cũng có thể tự mình giải quyết tranh chấp. Ngài chắc không khó hiểu, đã là ‘Thần’ thì ngài không cần thiết phải thường xuyên đến thỉnh thị ý kiến của Vô Danh Vạn Đại nữa.”
Arha từ đó không còn nghĩ đến chuyện này nữa. Ở hòn đảo sa mạc này, dưới tấm bia mộ trước sau như một này, “thời gian” không có nhiều ý nghĩa lắm, kể từ khi khai thiên lập địa đến nay, nơi này vẫn luôn sinh hoạt theo cùng một cách thức. Con bé không quen suy nghĩ về những thứ biến đổi vô thường, ví dụ như phương pháp cũ mất đi, phương pháp mới nổi lên; nhìn nhận sự việc từ góc độ đó khiến con bé cảm thấy khó chịu. “Sức mạnh của Thần Vương nhỏ hơn rất nhiều so với sức mạnh của Vô Danh mà ta phụng sự.” Con bé nhíu mày nói.
“Đương nhiên… đương nhiên… thế nhưng, bảo bối nhỏ à, không ai nói điều đó với ‘Thần’ cả. Đương nhiên cũng sẽ không nói điều đó với nữ tư tế của ‘Thần’.”
Nhìn thẳng vào đôi mắt nhỏ màu đất đang lấp lánh của Mã Nam, con bé nhớ đến Nữ tư tế cao cấp của Thần Vương là Cố Tú, lúc này liền hiểu ý của Mã Nam. Từ khi con bé đến đây, Cố Tú vẫn luôn khiến con bé sợ hãi.
“Nhưng Thần Vương và thần dân của ông ta đều phớt lờ việc thờ cúng lăng mộ này. Chẳng ai đến thờ cúng cả.”
“Ồ, ngài ấy có cử tù nhân đến đây làm vật tế thần, chuyện này ngài ấy không hề lơ là đâu. Món quà đáng lẽ phải hiến tặng cho Vô Danh Vạn Đại, ngài ấy cũng không quên.”
“Quà! Thần miếu của ngài ấy năm nào cũng sơn sửa lại từ đầu, tế đàn trong miếu có một thạch vàng, đèn đốt dùng tinh dầu hoa hồng! Hãy nhìn lại điện ngai vàng xem!! Mái nhà thủng lỗ, vòm nứt nẻ, trên tường khắp nơi là chuột, cú mèo, dơi… Nhưng dù thế nào đi nữa, điện ngai vàng sẽ tồn tại lâu hơn Thần Vương và tất cả thần miếu của ông ta, cũng sẽ tồn tại lâu hơn các vị vua sau ngài ấy. Điện ngai vàng đã có từ trước họ, cho dù tất cả bọn họ có diệt vong đi chăng nữa, điện ngai vàng vẫn sẽ mãi mãi vững chãi. Nó là trung tâm của vạn vật.”
“Nó là trung tâm của vạn vật.”
“Trong điện ngai vàng có kho báu. Tát Nhi đôi khi nhắc tới với ta, nói rằng những kho báu đó có thể chất đầy mười ngôi miếu Thần Vương mà vẫn còn thừa. Tất cả chúng đều là vàng và chiến lợi phẩm được lưu truyền từ thời cổ đại, đến nay e là đã qua một trăm đời rồi — ai mà biết được chính xác là bao lâu. Toàn bộ những kho báu này đều bị khóa trong các hang động ngầm và phòng mộ. Bọn họ không chịu dẫn ta đi xem, bắt ta đợi hết lần này đến lần khác. Nhưng ta biết nó trông như thế nào. Dưới lòng điện ngai vàng, dưới lòng toàn bộ khu vực lăng mộ, dưới lòng nơi chúng ta đang đứng lúc này, có rất nhiều phòng chứa. Dưới lòng đất này có một hệ thống đường hầm chằng chịt khổng lồ: một đại mê cung. Nó ẩn giấu dưới bề mặt ngọn đồi này, giống như một thành phố bóng tối khổng lồ, bên trong chứa đầy vàng, gươm dài của anh hùng thời cổ, vương miện cũ, xương cốt, năm tháng và sự tĩnh lặng.”
Con bé nói không ngừng nghỉ, như thể đã bước vào trạng thái xuất thần và cuồng nhiệt. Mã Nam nhìn chằm chằm con bé. Khuôn mặt phẳng lặng đó không có nhiều biểu cảm, nhưng luôn mang theo vẻ u buồn chậm chạp và thận trọng. Lúc này, khuôn mặt ông ta còn thê lương hơn bình thường.
“Đúng vậy, và ngài là nữ chủ nhân của những kho báu đó,” ông ta nói: “Bao gồm cả sự tĩnh lặng và bóng tối.”
“Ta là nữ chủ nhân thì không sai, nhưng bọn họ chẳng chịu cho ta xem thứ gì, chỉ cho phép ta ngó mấy căn phòng trên mặt đất phía sau ngai vàng mà thôi. Bọn họ thậm chí còn chưa dẫn ta đi xem lối vào lãnh địa dưới lòng đất, chỉ thỉnh thoảng nhắc đến một chút. Bọn họ chia cắt ta ra khỏi lãnh địa của mình! Bọn họ bắt ta chờ hết lần này đến lần khác, tại sao chứ?”
“Người nhỏ ơi, ngài còn nhỏ tuổi, và có lẽ…” Mã Nam cất giọng nam cao khàn khàn nói: “Có lẽ bọn họ sợ hãi. Dẫu sao thì đó không phải là lãnh địa của họ, nó là của ngài; bước vào trong đó, họ sẽ gặp nguy hiểm. Trên đời này không ai là không sợ Vô Danh Vạn Đại.”
Arha không nói gì, nhưng đôi mắt sáng lên. Mã Nam lại một lần nữa chỉ cho con bé một cách nhìn nhận sự việc mới mẻ. Đối với con bé, Tát Nhi và Cố Tú vẫn luôn nghiêm khắc, lạnh lùng, quyền uy, con bé chưa từng nghĩ rằng bọn họ cũng sẽ sợ hãi. Nhưng Mã Nam nói đúng, bọn họ sợ những nơi đó, sợ những sức mạnh đó, mà Arha chính là hiện thân của sức mạnh ấy, cũng là một thành viên của chúng. Bọn họ sợ bước vào những nơi tăm tối đó, bọn họ lo lắng bị ăn sạch.
Lúc này, con bé và Cố Tú cùng bước xuống bậc thang của căn nhà nhỏ, leo lên con đường dốc ngoằn ngoèo dẫn đến điện ngai vàng, ngay trên đường đi, con bé nhớ lại cuộc trò chuyện giữa mình và Mã Nam, không khỏi lại ngẩng cao đầu kiêu hãnh. Bất kể bọn họ dẫn con bé đi đâu, bất kể cho con bé xem thứ gì, con bé đều không sợ hãi. Con bé biết rõ con đường của chính mình.
Trên con đường mòn, Cố Tú đi ngay phía sau con bé không xa bèn lên tiếng: “Nữ chủ nhân của ta biết đấy, một trong những trách nhiệm của ngài là hiến tế một loại tù nhân nào đó, chính là loại tội phạm có thân phận cao quý. Bọn họ phạm tội chống lại Thần Vương vì tội mạo phạm thần thánh hoặc phản nghịch.”
“Hoặc là chống lại Vô Danh Vạn Đại.” Arha nói.
“Hoàn toàn chính xác. Thế nhưng, kẻ bị ăn nếu vẫn còn nhỏ tuổi, để ngài ấy gánh vác trách nhiệm này thì không thích hợp lắm. Nhưng bây giờ, nữ chủ nhân của ta không còn là trẻ con nữa. Trong phòng giam có một nhóm tù nhân, do đại nhân Thần Vương của chúng ta từ thành Awabass gửi tới cách đây một tháng.”
“Ta lại không hề hay biết có một nhóm tù nhân đã được đưa tới. Tại sao ta lại không biết?”
“Theo quy định cổ xưa của lăng mộ, tù nhân buộc phải được đưa đến bí mật vào ban đêm. Bây giờ xin nữ chủ nhân đổi sang đi con đường nhỏ dọc theo bức tường, đó là lối đi bí mật mà nữ chủ nhân của ta phải tuân theo.”
Arha quay người rời khỏi con đường dốc ban đầu, đổi sang đi dọc theo bức tường đá lớn bao quanh ranh giới bia mộ phía sau điện ngai vàng hình vòm. Bức tường đá này được xây bằng những khối đá khổng lồ, thể tích nhỏ nhất cũng vượt quá một người trưởng thành, mà hòn đá lớn nhất thì to bằng chiếc xe ngựa bốn bánh. Mặc dù chưa được đẽo gọt, nhưng những hòn đá nằm sát nhau vẫn khít khao, kết nối với nhau rất tốt. Tuy nhiên, ở một số chỗ, chiều cao của bức tường bao giảm đột ngột, chỉ thấy những khối đá chồng chất lên nhau một cách vô định hình. Đó là điều chỉ có thể làm được sau một quãng thời gian rất dài, là kết quả của việc ban ngày sa mạc nóng như thiêu đốt và ban đêm lạnh giá luân phiên suốt hàng trăm năm, cộng thêm sự dịch chuyển tinh vi của chính ngọn núi gây ra.
“Muốn vượt qua bức tường bao bia mộ này rất dễ.” Arha vừa đi dọc chân tường vừa nói.
“Chúng ta không có đủ đàn ông để đến tu sửa những phần đã đổ nát.” Cố Tú đáp.
“Nhưng chúng ta có đủ đàn ông để canh gác.”
“Chỉ có nô lệ mà thôi. Bọn họ không đáng tin cậy.”
“Khiến bọn họ sợ hãi thì sẽ đáng tin cậy. Nếu canh gác lỏng lẻo, để người lạ đặt chân lên vùng đất thần thánh bên trong tường bao, thì phán tội bọn họ giống như hình phạt dành cho người lạ xâm phạm.”
“Hình phạt là gì?” Cố Tú cố tình hỏi lại. Từ rất lâu trước đây nàng đã nói cho Arha biết đáp án rồi.
“Chém đầu trước ngai vàng.”
“Phái người canh gác tường bao bia mộ là ý của nữ chủ nhân sao?”
“Đúng vậy.” Cô bé đáp. Bên trong tay áo dài màu đen, những ngón tay con bé siết chặt vì đắc ý. Con bé thừa biết Cố Tú không có ý định phân công một tên nô lệ đến canh gác tường bao, thực hiện cái nhiệm vụ vô ích này, xét cho cùng, làm gì có người lạ nào đến đây chứ? Cho dù là vô tình hay cố ý, bất kỳ ai cũng không thể đi dạo bước vào bất kỳ địa điểm nào trong vòng một dặm xung quanh khu vực lăng mộ mà không bị phát hiện; cho nên, kẻ đến chắc chắn cũng không đến gần được lăng mộ. Nhưng phái một tên nô lệ đến đây canh gác, chính là vinh quang mà bức tường này đáng được hưởng, Cố Tú không thể phản đối, nàng ta buộc phải tuân lệnh Arha.
“Đến rồi.” Giọng điệu nhạt nhẽo của Cố Tú vang lên.
Arha dừng bước. Trước kia, con bé thường xuyên đi lại quanh khu vực tường bao bia mộ, thế nên con bé rất rõ vùng này, giống như việc con bé rõ từng foot đất, từng hòn đá, từng bụi gai và cỏ kế ở nơi con bé đang đứng vậy. Lúc này, bức tường đá lớn ở bên trái con bé sừng sững uy nghiêm, cao gấp ba lần chiều cao của con bé; bên phải con bé, các tầng núi thoai thoải hạ xuống thành một thung lũng cằn cỗi nông choèn, ngay sau đó lại leo dốc hướng về phía chân núi ở phía tây. Con bé đảo mắt nhìn quanh mặt đất gần đó, không thấy thứ gì mà mình chưa từng nhìn thấy cả.
“Dưới mấy hòn đá màu đỏ kia kìa, nữ chủ nhân.”
Mặt đất cách đó vài thước lộ ra một đoạn nham thạch màu đỏ, nham thạch hình thành nên một bậc thềm, hay nói cách khác là hình thành nên một vách đá nhỏ của ngọn núi này. Arha đi xuống hướng về phía nham thạch, đứng trên một khoảng đất bằng phẳng trước tảng đá, mặt hướng về phía tảng đá. Lúc này con bé mới hiểu ra, mấy khối nham thạch đỏ cao bốn foot này trông giống như một lối ra vào thô ráp.
“Phải làm gì đây?”
Từ rất lâu trước đây con bé đã biết, đối với những nơi thần thánh như thế này, trừ khi biết cách mở cửa, bằng không cho dù có cố gắng thế nào đi nữa cũng chỉ là công cốc.
“Nữ chủ nhân của ta bảo quản tất cả chìa khóa mở ra những chốn tăm tối.”
Sau khi cử hành lễ thành nhân, bên eo con bé bắt đầu đeo một chiếc vòng sắt, chiếc vòng sắt xâu chuỗi một con dao găm nhỏ và mười ba chiếc chìa khóa, có chìa dài và nặng, có chìa nhẹ nhỏ như lưỡi câu. Con bé nhấc chiếc vòng sắt lên, trải các chìa khóa ra. “Chìa đó kìa.” Cố Tú chỉ vào chìa khóa, sau đó vươn ngón trỏ mập mạp ra, đặt lên một khe hở trên bề mặt giữa hai khối nham thạch đỏ có vết lõm.
Chiếc chìa khóa cán dài đó làm bằng sắt, có hai mảnh trang trí. Đút nó vào trong khe hở, cảm giác cứng ngắc khó nhúc nhích, Arha dùng cả hai tay hợp lực xoay mạnh sang bên trái, cuối cùng cũng xoay mở suôn sẻ.
“Tiếp theo thì sao?”
——“Cùng nhau dùng sức—”
Hai người cùng nhau đẩy mạnh vào bề mặt đá thô ráp ở bên trái ổ khóa, một phần khối đá không đều của tảng nham thạch đỏ dịch chuyển vào bên trong, tảng đá này mặc dù nặng nề nhưng khi dịch chuyển lại khá suôn sẻ, không phát ra tiếng động quá lớn. Ngay sau đó một khe hở hẹp xuất hiện, bên trong khe hở tối đen như mực.
Arha cúi người đi vào trong.
Cố Tú là một người phụ nữ to con, lại thêm mặc áo choàng đen dày dặn, phải dùng sức chen chúc mới chui qua được lối vào nhỏ hẹp đó. Vừa vào đến bên trong, nàng ta lập tức áp lưng vào cửa đá, rất chật vật đóng nó lại.
Bên trong tối mịt mù, không có lấy một tia sáng. Đám bóng tối đó tạo ra một cảm giác áp bức, hiệu quả y hệt như độ ẩm trong hang động ép vào mắt.
Hai người khom lưng, gần như gập đôi lại, bởi vì nơi đứng lúc này cao chưa đến bốn foot, lại còn chật hẹp đến mức Arha vừa đưa hai tay mò mẫm là lập tức chạm phải vách đá ẩm ướt ở hai bên.
“Ngươi có mang ngọn nến nào đến không?”
Con bé nói nhỏ, giống như cách mà mọi người tự động hạ thấp giọng khi ở trong bóng tối vậy.
“Không có.” Cố Tú ở phía sau con bé đáp. Cố Tú cũng hạ thấp âm lượng, nhưng trong lời nói lại mang theo một âm điệu kỳ lạ, nghe có vẻ như đang mỉm cười. Cố Tú chưa bao giờ mỉm cười cả. Tim Arha đập thình thịch, dòng máu đập thình thịch trong cổ họng, hung bạo tự nhủ với bản thân: “Đây là lãnh địa của ta, ta thuộc về nơi này, ta không sợ!”
Nhưng bề ngoài con bé vẫn im lìm không tiếng động. Con bé cất bước tiến lên. Chỉ có một con đường, hướng xuống phía dưới nội tâm ngọn núi.
Cố Tú theo sát phía sau, thở hồng hộc, áo choàng cọ xát vào vách đá và mặt đất.
Bỗng nhiên, mái nhà cao lên, Arha có thể đứng thẳng người dậy, dang rộng hai tay sang hai bên cũng không chạm tới vách tường. Bầu không khí ngột ngạt mang theo mùi đất lúc nãy, bây giờ lại mang đến cảm giác lạnh lẽo ẩm ướt, không khí khẽ lưu động, mang theo chút cảm giác trống trải. Arha cẩn thận tiến về phía trước vài bước trong bóng tối hoàn toàn. Một hòn đá nhỏ trượt dưới đế giày cỏ của con bé va vào một hòn đá khác, âm thanh nhỏ bé này tạo ra tiếng vang. Đánh giá từ tình huống tiếng vang phong phú, nhỏ bé và xa xôi, hang động này chắc hẳn phải sâu rộng và cao lớn, mặc dù vậy, nhưng lại không hề trống rỗng: bề mặt của một số vật thể hoặc vách ngăn vô hình trong bóng tối khiến một tiếng vang vỡ vụn thành hàng trăm, hàng ngàn tiếng vang nhỏ.
“Nơi này chắc chắn chính là ngay bên dưới tấm bia mộ.” Cô bé nói nhỏ. Giọng nói nhỏ nhẹ của con bé lan tỏa trong bóng tối trống trải, lập tức nứt toác thành những đường âm thanh tinh tế tựa mạng nhện, lâu ngày không tan.
“Đúng vậy, đây là đại mộ huyệt. Đi tiếp đi, ta không thể dừng lại ở đây, đi dọc theo bức tường bên trái, phải đi qua ba cái lỗ hổng.”
Cố Tú lầm bầm nhỏ tiếng, tiếng vang nhỏ bé cũng lầm bầm theo sau. Nàng ta đang sợ hãi, quả thực rất sợ hãi. Nàng ta không thích đứng giữa chừng ấy kẻ vô danh, đứng giữa những ngôi mộ của họ, những hang động của họ, hoặc thậm chí là trong bóng tối vô tận này. Đây không phải là lãnh địa của nàng ta, nàng ta không thuộc về nơi này.
“Lẽ ra ta nên mang theo một ngọn đuốc.” Arha vừa nói, vừa tiếp tục dùng ngón tay chạm vào vách hang để dẫn đường tiến lên. Con bé kinh ngạc trước hình thù kỳ lạ của vách đá, có chỗ lõm xuống, có chỗ nhô lên, lại còn có những đường cong và mép cạnh tinh xảo, lúc thì thô ráp như ren, lúc lại nhẵn bóng như đồng thau. Nơi này chắc chắn đã trải qua công sức điêu khắc, có lẽ, toàn bộ hang động này là tác phẩm của những thợ điêu khắc thời cổ đại.
“Nơi này cấm thắp đèn đốt lửa.” Cố Tú thì thầm, nhưng giọng điệu vô cùng nghiêm khắc. Mặc dù Arha vừa nói như vậy, nhưng trong lòng từ sớm đã biết nơi này nhất định cấm ánh sáng. Đây là quê hương của bóng tối, là trung tâm sâu thẳm nhất của màn đêm.
Những ngón tay của con bé lướt qua ba lối mở của vách hang này trong tầng tầng lớp lớp bóng tối. Đến lần thứ tư, con bé đặc biệt sờ thử chiều cao và chiều rộng của lối mở, rồi mới bước vào, Cố Tú theo sát phía sau.
Đường hầm này lại từ từ đi lên, hai người lướt qua một lối mở ở bên tay trái, sau đó đổi sang đi một con đường nhánh ở bên tay phải: nơi này là chốn địa ngục tối tăm mù mịt, thứ duy nhất tồn tại chính là sự tĩnh lặng tầng sâu của lòng đất, tất cả mọi thứ của họ đều dựa vào xúc giác để mò mẫm. Đi trong một lối đi như thế này, bắt buộc phải không ngừng vươn tay chạm vào hai bên, bằng không rất dễ bỏ lỡ một lối mở nào đó buộc phải tính đến, hoặc lơ là mất con đường rẽ dọc đường. Ở đây, xúc giác là sự chỉ dẫn duy nhất; đôi mắt không thể nhìn thấy con đường, con đường nằm gọn trong hai bàn tay.
“Đây là đại mê cung sao?”
“Không phải. Đây là mạng lưới đường hầm nhỏ hơn, nằm ngay bên dưới ngai vàng.”
“Lối vào đại mê cung ở đâu?”
Arha thích trò chơi trong bóng tối thế này, con bé hy vọng có những ẩn số lớn hơn để thử thách bản thân.
“Ở lối mở thứ hai của mộ huyệt mà chúng ta vừa đi qua. Bây giờ sờ thử xem bên tay phải có cánh cửa nào không, một cánh cửa gỗ, nói không chừng chúng ta đã bỏ lỡ rồi!!”
Arha nghe thấy hai bàn tay của Cố Tú lướt qua vách đá thô ráp, khẩn trương sờ soạng trên tường. Còn bản thân con bé thì tiếp tục dùng đầu ngón tay khẽ áp sát vách đá, chớp mắt đã cảm nhận được phía dưới có bề mặt gỗ nhẵn nhụi. Con bé đẩy một cái, cửa gỗ kêu kẽo kẹt nhẹ nhàng mở ra. Con bé đứng trong ánh sáng, nhất thời không nhìn thấy gì cả.
Hai người bước vào một căn phòng lớn thấp lè tè, tường được lát bằng những khối đá đập vỡ, ánh sáng trong phòng là ngọn đuốc treo trên một sợi xích. Do không có ống thoát khói, không khí trong toàn bộ căn phòng nồng nặc khói đuốc trở nên đục ngầu. Đôi mắt Arha bị kích thích, trào đầy nước mắt.
“Tù nhân ở đâu?”
“Đằng kia kìa.”
Con bé phải cố gắng lắm mới nhìn ra được, ba đống đồ vật ở phía xa trong phòng chính là ba con người.
“Cánh cửa gỗ này không khóa, có lính canh không?”
“Không cần lính canh.”
Con bé do dự bước vào trong một chút, nheo mắt nhìn xuyên qua làn khói dày đặc. Cổ chân của mỗi tù nhân đều bị cùm xích sắt, một cổ tay bị cùm vào chiếc vòng lớn được đóng đinh vào vách đá. Nếu muốn nằm xuống, cánh tay bị cùm buộc phải giơ lơ lửng. Tóc tai râu ria của tù nhân rối bù, cộng thêm bóng tối mập mờ, hoàn toàn không thể nhìn rõ dung mạo của họ. Ba tên tù nhân này trần truồng, một kẻ nửa nằm, hai kẻ ngồi hoặc xổm, mùi hôi thối phát ra từ trên người còn nồng nặc hơn cả khói đặc.
Trong số đó có một kẻ dường như đang nhìn chăm chăm vào Arha. Arha có cảm giác như nhìn thấy ánh sáng trong đôi mắt đó, nhưng không chắc chắn lắm. Hai tên tù nhân còn lại không hề nhúc nhích, đến cả đầu cũng không thèm ngẩng lên.
Con bé quay người lại. “Bọn họ không còn là con người nữa rồi.” Con bé nói.
“Bọn chúng từ trước đến nay chưa từng là con người. Bọn chúng là ác ma, thú linh, vậy mà lại dám có mưu đồ bất chính, muốn đoạt lấy tính mạng thần thánh của Thần Vương!” Đôi mắt Cố Tú sáng lấp lánh, tôn lên lẫn nhau với ngọn đuốc đỏ rực.
Arha lại nhìn tù nhân thêm lần nữa. Con bé mang theo sự kính sợ và tò mò hỏi: “Phàm nhân sao có thể tấn công thần linh? Làm cách nào được vậy? Ngươi, ngươi sao lại dám tấn công một vị thần sống?”
Người đàn ông đó trừng trừng nhìn con bé qua búi tóc đen nhánh, nhưng hoàn toàn không đáp lại.
“Trước khi đưa từ Awabass tới, lưỡi của bọn chúng đã bị cắt đứt rồi.” Cố Tú nói: “Nữ chủ nhân, đừng nói chuyện với bọn chúng, bọn chúng là đồ dơ bẩn. Bọn chúng là của ngài, nhưng đừng nói chuyện với bọn chúng, đừng nhìn chằm chằm bọn chúng, cũng đừng nghĩ đến bọn chúng. Bọn chúng là vật tế được đưa đến để ngài dâng hiến cho Vô Danh Vạn Đại.”
“Làm thế nào để hiến tế bọn chúng?”
Arha không nhìn ba tên tù nhân đó nữa, chuyển sang đối mặt với Cố Tú, để hấp thụ sức mạnh từ thân hình to lớn và giọng điệu lạnh lùng của Cố Tú. Con bé cảm thấy chóng mặt, mùi khói và mùi hôi thối khiến con bé rất khó chịu, nhưng có vẻ như vẫn có thể bình tĩnh suy nghĩ và nói chuyện. Chuyện hiến tế, trước đây chẳng phải con bé đã làm vô số lần rồi sao?
“Nữ tư tế hộ lăng rõ nhất hình thức cái chết nào có thể làm hài lòng chủ mẫu của ngài ấy nhất. Có rất nhiều phương pháp, quyền lựa chọn nằm ở ngài ấy.”
“Để đội trưởng vệ binh Gobah chặt đầu bọn chúng, máu tươi vung vãi trước ngai vàng.”
“Giống như hiến tế dê ư?” Cố Tú dường như đang chế giễu sự thiếu trí tưởng tượng của Arha. Arha cứng họng không nói nên lời. Cố Tú nói tiếp: “Hơn nữa, Gobah là đàn ông, đàn ông không được phép bước vào chốn tăm tối bên trong lăng mộ, tin rằng nữ chủ nhân vẫn nhớ điểm này chứ? Đàn ông mà bước vào, sẽ không ra được đâu……”
“Ai đưa ba tên tù nhân này vào đây? Ai cho bọn chúng ăn?”
“Hai vị quản sự phục vụ trong thần miếu của ta, Dubi và Uto, bọn họ đều là hoạn quan, chỉ cần là làm việc cho Vô Danh Vạn Đại, thì đều có thể vào đây, giống như ta vậy. Binh lính của Thần Vương trói tù nhân ở bên ngoài tường bao, ta và hai vị quản sự dẫn bọn chúng đi vào từ ‘Cửa tù nhân’, chính là cánh cửa ẩn giấu trong nham thạch đỏ đó. Xưa nay vẫn luôn làm như vậy. Thức ăn và nước uống thì được thả ròng xuống từ một tấm ván cửa sập ở căn phòng phía sau ngai vàng.”
Arha ngẩng đầu nhìn lên. Bên cạnh sợi xích treo ngọn đuốc, trên trần nhà bằng đá có khảm một miếng gỗ hình vuông. Lối mở đó vô cùng nhỏ, đàn ông không thể trèo ra từ đó được, nhưng nếu thả dây thừng từ trên xuống, kẻ ở giữa trong ba tên tù nhân chỉ cần vươn tay là có thể nắm lấy. Con bé lại đột ngột hất đầu một cái.
“Đừng để quản sự đưa thức ăn và nước uống tới nữa, cũng đừng thắp đuốc nữa.”
Cố Tú cúi đầu tuân lệnh. “Sau khi bọn chúng chết đi, thi thể xử lý thế nào?”
“Để Dubi và Uto chôn cất bọn chúng ở cái hang lớn mà chúng ta vừa đi qua lúc nãy, chính là mộ huyệt của lăng mộ.” Tốc độ nói chuyện của cô bé dần dần nhanh hơn, âm điệu cũng cao lên. “Mọi việc nhất định phải tiến hành trong bóng tối. Chủ mẫu của ta sẽ ăn sạch thi thể của bọn chúng.”
“Tuân theo mệnh lệnh.”
“Sắp xếp như vậy được chứ, Cố Tú?”
“Sắp xếp như vậy rất tốt, nữ chủ nhân.”
“Vậy chúng ta đi thôi.” Dứt lời, Arha quay người bước nhanh về phía cửa gỗ, vội vã bước ra khỏi căn phòng giam này, đi vào đường hầm tối tăm. Bóng tối chết chóc tĩnh mịch này hoàn toàn không nhìn thấu, không có lấy một tia sáng, tựa như màn đêm không có sao trời thanh tĩnh và dễ chịu nhường ấy. Con bé vừa lao vào màn đêm thuần khiết này, lập tức rảo bước tiến lên, tựa như người bơi lội lao mình xuống nước bơi về phía trước. Cố Tú tăng tốc đi theo sau, thở hồng hộc lê bước chân, càng lúc càng bị bỏ lại phía sau. Arha hoàn toàn không hề do dự, chiếu theo con đường lúc đến, nên lướt qua thì lướt qua, nên rẽ thì rẽ, con bé vòng qua ngôi mộ trống trải có tiếng vang, bò sát qua đoạn đường hầm dài cuối cùng, thẳng đến cánh cửa đá bị khóa kín. Con bé cúi người sờ soạng chiếc chìa khóa dài trên chiếc vòng sắt bên eo, đã tìm thấy chìa khóa, nhưng tìm hoài không thấy ổ khóa. Bức tường tăm tối trước mặt con bé không có lấy một lỗ nhỏ nào lộ ra ánh sáng. Những ngón tay con bé sờ khắp vách đá, muốn tìm ra ổ khóa, then cửa hoặc tay nắm cửa, nhưng chẳng tìm thấy gì cả. Rốt cuộc chìa khóa phải cắm vào đâu? Con bé phải ra ngoài bằng cách nào?
“Nữ chủ nhân!”
Tiếng gọi thở hổn hển của Cố Tú bị tiếng vang khuếch đại lên, vang rền ở phía xa phía sau con bé.
“Nữ chủ nhân, cánh cửa đó không thể mở từ bên trong, ở đó không có lối ra, không có đường lui.”
Arha áp lưng vào vách đá, im lặng không nói gì.
“Arha!”
“Ta ở đây.”
“Qua đây!”
Con bé bò rạp bằng cả hai tay hai chân, giống như một chú chó con bò theo đường hầm đến vạt áo của Cố Tú.
“Rẽ phải, mau! Ta không thể ở lại đây lâu đâu, đây không phải là lãnh địa của ta. Theo ta.”
Arha đứng dậy, nắm lấy áo choàng của Cố Tú. Hai người tiến về phía trước, noi theo bức tường đá có những đường điêu khắc kỳ lạ ở bên phải đại hang động đi một đoạn rất dài, tiếp theo trong bóng tối bước vào một đường hầm vẫn tăm tối như trước. Hai người đi dọc theo đường hầm lên dốc, cô bé vẫn nắm chặt vạt áo của Cố Tú, hơn nữa còn nhắm nghiền hai mắt.
Có ánh sáng rồi, con bé lờ mờ nhìn thấy ánh đỏ từ kẽ mắt. Con bé tưởng mình đã quay trở lại căn phòng giam được thắp sáng bằng ngọn đuốc, nồng nặc mùi khói kia, cho nên không mở mắt ra ngay. Nhưng không khí ở đây ngửi vào ngọt ngào và khô ráo, mang theo chút mùi mốc, thứ mùi này khá quen thuộc, mà những bậc thang dẫm dưới chân thì dốc đứng như cái thang. Con bé buông vạt áo của Cố Tú ra, mở mắt ra, phía trên đầu mình có một tấm ván cửa sập đang mở. Con bé nối gót Cố Tú trèo qua cánh cửa đó, bước vào một căn phòng mà mình rất quen thuộc: một căn phòng nhỏ đặt hai chiếc tủ và một số hộp sắt, nó là một trong số rất nhiều căn phòng đằng sau ngai vàng. Ánh sáng ban ngày chiếu rọi lên hành lang ngoài cửa, yếu ớt và xám xịt.
“‘Cửa tù nhân’ đó chỉ mở hướng vào đường hầm, không thể mở hướng ra ngoài. Ở đây là lối ra duy nhất. Nếu như còn lối ra vào nào khác, thì không phải là điều ta biết, Tát Nhi cũng không biết. Giả sử thực sự có con đường khác, ngươi buộc phải tự mình nhớ lại, nhưng ta cho rằng không có đâu.” Cố Tú vẫn nói bằng giọng thấp, ngữ điệu không mấy thiện ý. Khuôn mặt mập mạp bên trong chiếc mũ trùm đầu màu đen khá tái nhợt, lại vì ra mồ hôi mà trông ướt đẫm.
“Ta không nhớ rõ đến lối ra này phải rẽ mấy khúc cua.”
“Ta bảo ngươi rồi, chỉ có một khúc cua duy nhất. Ngươi nhất định phải nhớ kỹ, lần tới ta sẽ không cùng ngươi đi vào nữa đâu. Nơi đó không phải là lãnh địa của ta, ngươi phải một mình đi vào.”
Cô bé gạt đầu. Con bé nhìn người phụ nữ lớn tuổi này, cảm thấy dung mạo của bà ta trông thật kỳ lạ: tuy rằng vì một nỗi sợ hãi mãi mới khống chế được mà trở nên tái nhợt, nhưng vẫn phơi bày ra vẻ kiêu hãnh chiến thắng, tựa như đang hả hê trước sự yếu đuối của Arha.
“Lần tới ta sẽ tự mình đi.” Arha nói xong, cố gắng muốn quay người rời khỏi Cố Tú, nhưng chỉ cảm thấy hai chân mềm nhũn, căn phòng đảo lộn trên dưới. Con bé ngất xỉu dưới chân nữ tư tế, ngã gục thành một đống nhỏ màu đen.
“Ngươi sẽ nhớ kỹ thôi,” Cố Tú nói, nàng ta vẫn đang thở hồng hộc, nhưng đứng yên bất động: “Ngươi sẽ nhớ kỹ thôi.”
