Khi chu kỳ năm tháng một lần nữa chuyển sang thời điểm sắp vào đông, Tát Nhĩ qua đời. Vào mùa hè, bà mắc phải một căn bệnh làm tiêu mòn thể xác. Vốn dĩ đã gầy gò, bà nay chỉ còn da bọc xương; vốn dĩ đã âm trầm, bà nay hoàn toàn không hé răng nói một lời. Bà chỉ trò chuyện với Arha, nhưng điều đó cũng chỉ xảy ra vào những lúc vô tình hai người ở một mình. Về sau, ngay cả với Arha bà cũng không nói nữa; cuối cùng, cứ thế trầm mặc đi về cõi âm u.
Sau khi bà qua đời, Arha vô cùng tưởng nhớ bà. Nếu nói Tát Nhĩ nghiêm khắc thì còn có thể hiểu được, nhưng bà chưa từng tàn nhẫn. Những gì bà dạy Arha là lòng tự trọng, chứ không phải sự sợ hãi.
Bức tường người bây giờ chỉ còn lại Cố Tú.
Nữ tư tế bậc cao mới của Thần miếu đôi dự kiến sẽ do Avabas phái đến vào mùa xuân năm sau. Trước thời gian đó, Arha và Cố Tú cùng nhau quản lý nơi tọa lạc của lăng mộ. Cố Tú gọi Arha là "nữ chủ nhân", có lệnh là phải tuân theo, nhưng Arha từ lâu đã học được cách không sai khiến Cố Tú. Cô có quyền ra lệnh cho đối phương, nhưng cô không có sức lực để làm vậy. Cố Tú đố kỵ với những người có địa vị cao hơn mình, đồng thời oán hận bất kỳ ai hoặc bất kỳ thứ gì nằm ngoài tầm kiểm soát của bản thân; muốn kháng cự lại sự đố kỵ và oán hận đó e rằng sẽ tốn rất nhiều sức lực.
Từ chỗ Phụ Tỷ ôn hòa, Arha biết được trên đời có sự tồn tại của những kẻ không tin thần linh; mặc dù điều này từng khiến cô hoảng sợ, cô vẫn chấp nhận đây là một thực tế của cuộc đời. Cũng vì thế, cô có thể mang một cái nhìn thực tế hơn đối với Cố Tú, từ đó mà thấu hiểu đối phương. Dù là đối với những Vô danh lũ lượt qua đời hay đối với thần linh, trong lòng Cố Tú đều không có sự tôn kính chân thành thực sự. Ngoài quyền lực ra, trong mắt ả không có thứ gì là thần thánh cả. Kẻ đang nắm quyền hiện tại là quân vương của đế quốc Karg, thế nên đối với ả, vị quân vương này đích thực là "thần vương", ả sẽ tận tâm tận lực vì ngài ta. Nhưng ả cho rằng thần miếu thuần túy chỉ là sự phô trương, bia mộ chỉ là đá, lăng mộ Atuan chẳng qua chỉ là một cái hang dưới lòng đất — tuy đáng sợ, nhưng trống rỗng không thực. Nếu có thể, ả sẽ chấm dứt việc cúng bái ngai vàng trống; nếu dám, ả sẽ phế truất Nữ tư tế trưởng.
Ngay cả sự thật cuối cùng này, Arha cũng có thể đối mặt một cách khá thực tế. Dù Tát Nhĩ chưa từng nói rõ điều gì, nhưng có lẽ bà từng giúp Arha hiểu được điều đó. Vào thời gian Tát Nhĩ mới lâm bệnh, khi vẫn chưa hoàn toàn câm lặng, bà từng bảo Arha cứ cách vài ngày lại đến bên giường bệnh để trò chuyện. Bà kể cho Arha nghe rất nhiều việc làm của thần vương đương triều cùng các bậc tiên vương của ngài, cũng như cách thức hành xử của Avabas, v.v., toàn là những chuyện mà một nữ tư tế có địa vị cao trọng nên biết, nhưng nội dung thường không phải là ca tụng công đức. Tát Nhĩ cũng nói về cuộc đời của chính mình, miêu tả dung mạo và việc làm của Arha ở kiếp trước, đôi khi cũng nhắc đến những khó khăn và nguy hiểm mà Arha có thể gặp phải trong kiếp này, dù không thường xuyên lắm. Bà chưa từng nhắc đến tên Cố Tú một lần nào, nhưng Arha làm đệ tử của Tát Nhĩ mười một năm, chỉ cần một chút gợi ý hoặc ngữ điệu là cô đã hoàn toàn thấu hiểu và ghi khắc trong lòng.
Ngay khi tang lễ ảm đạm và bận rộn kết thúc, Arha liền cố gắng tránh mặt Cố Tú. Sau khi hoàn thành một ngày làm việc và nghi lễ dài đằng đẵng, cô trở về nơi ở riêng của mình; hễ có thời gian, bất kể ban ngày hay ban đêm, cô đều đi đến căn phòng phía sau ngai vàng, mở cửa sập, bước vào bóng tối dưới lòng đất — đằng nào thì bước vào trong đó cũng tối như mực. Cô bắt đầu tiến hành khám phá một cách có hệ thống đối với lãnh địa của mình. Do huyệt mộ có giá trị sùng bái tôn nghiêm đặc thù, nên hoàn toàn cấm tất cả mọi người bước vào, ngoại trừ Nữ tư tế trưởng, nữ tư tế bậc cao và những hoạn quan mà họ tin tưởng nhất. Người khác nếu dám mạo hiểm tự ý xông vào, dù nam hay nữ thì đều sẽ bị sự phẫn nộ của những Vô danh lũ lượt qua đời đánh cho đến chết. Nhưng trong tất cả các quy định mà cô biết, không có bất kỳ chữ nào đề cập đến việc cấm ai bước vào Đại mê cung. Việc đặt ra quy định như vậy hoàn toàn là thừa thãi, bởi vì Đại mê cung chỉ có thể đi vào thông qua huyệt mộ; mà nói cho cùng, ruồi nhấm thì cần có quy định để giới hạn chúng không lao vào mạng nhện đấy ư?
Cho nên, Arha thường dẫn Mã Nam vào khu vực ngoại vi của Đại mê cung để cậu ta cũng nhận biết được các lối đi. Mã Nam không mấy mặn mà với việc đến đó, nhưng cũng như mọi khi, cậu tuân theo ý của Arha. Cô còn muốn hai hoạn quan của Cố Tú là Duby và Uto đều phải biết đường đi đến phòng xích tù và lối ra khỏi huyệt mộ, nhưng chỉ dừng lại ở đó, cô chưa từng dẫn hai người họ vào Đại mê cung. Cô chỉ muốn Mã Nam với sự trung thành tuyệt đối biết được những lối đi bí mật đó, bởi vì đó là của cô, vĩnh viễn thuộc về một mình cô. Thực ra cô đã sớm bắt đầu khám phá toàn diện Đại mê cung rồi. Suốt cả mùa thu, cô đã dành rất nhiều ngày đi đi lại lại trong những lối đi vô tận đó, nhưng vẫn có một số khu vực cô chưa từng đặt chân tới. Việc đi bộ dò theo mạng lưới lối đi dài dòng và vô nghĩa này, không ngừng đếm những khúc cua và lối đi đã qua cùng chưa qua, quả thực là một việc vô cùng mệt mỏi, không chỉ mỏi chân mà tâm trí cũng thấy chán ngán. Nhưng ở trong những đường hầm dưới lòng đất vốn giống như đường phố của một thành phố lớn ấy, nằm phẳng phiu trên mặt đất bằng đá kiên cố, cảm giác lại khá tuyệt diệu. Mục đích ban đầu khi xây dựng những lối đi ngầm này chẳng qua chỉ là muốn làm kiệt sức và làm cho kẻ xâm nhập vào trong đó phải mê muội, nhưng đến cuối cùng, chắc chắn ngay cả các nữ tư tế hộ lăng cũng cảm thấy những lối đi này nói cho cùng chẳng qua chỉ là một chiếc bẫy lớn mà thôi.
Do đó, khi ngày tháng dần bước vào giữa mùa đông, cô chuyển mục tiêu khám phá toàn diện sang chính Điện ngai vàng, chẳng hạn như bệ tế, các hốc tường và tủ chứa đồ ở phía sau lẫn bên dưới bệ tế, phòng tủ chứa, các vật phẩm trong tủ, lối đi và gác mái, không gian bẩn thỉu tập trung hàng ngàn con dơi làm tổ bên dưới mái vòm tròn, cùng với phần nền móng và tầng đáy của kiến trúc dùng làm tiền sảnh cho hành lang tối tăm...
Trong quá trình khám phá, đôi khi tay và tay áo của cô sẽ vương mùi hương ngọt ngào khô ráo của cây xạ hương — đó là cây xạ hương rơi trên tủ sắt từ khoảng tám trăm năm trước, nay đã hóa thành bột mịn; đôi khi lông mày của cô sẽ bị làm bẩn bởi thứ ô uế bám trên mạng nhện; đôi khi cô sẽ quỳ gối bên chiếc hộp gỗ sam xinh đẹp bị thời gian tàn phá suốt một canh giờ, cẩn thận nghiên cứu các hoa văn điêu khắc trên hộp — chiếc hộp này là món quà mà một vị quân vương tặng cho những Vô danh lũ lượt qua đời của lăng mộ, các bức phù điêu tinh xảo trên hộp ắt hẳn do tay một nghệ nhân cổ đại tạo nên, nhưng ông ta đã hóa thành tro bụi từ mấy trăm năm trước. Bức phù điêu khắc vị quân vương nọ với chiếc mũi rất to và thân hình cứng nhắc; còn khắc cả vòm phẳng và cột trụ của Điện ngai vàng. Ngoài ra còn khắc Nữ tư tế trưởng, bà đang hít hơi dược thảo từ chiếc đĩa đồng và đưa ra lời tiên tri hoặc kiến nghị cho quân vương. Trong tác phẩm điêu khắc này, chiếc mũi của quân vương đã bị gãy mất, còn khuôn mặt của nữ tư tế vì được khắc quá nhỏ nên không thể phân biệt rõ ngũ quan; nhưng Arha tưởng tượng rằng, khuôn mặt của nữ tư tế này chính là khuôn mặt hiện tại của cô. Cô rất tò mò không biết vị nữ tư tế này đang nói gì với vị quân vương mũi to, và vị quân vương này có cảm kích hay không?
Trong Điện ngai vàng có mấy nơi cô khá yêu thích, giống như việc một người thích ngồi trong căn nhà ngập tràn ánh nắng, cũng có những vị trí ưu tiên hơn vậy. Tận cùng của kiến trúc này có vài phòng thay đồ, trên trần của một trong số đó có một gác mái nhỏ, cô thường đến đó. Gác mái đó cất giữ những lễ phục cổ đại, để cho các yếu nhân như vương thân quý tộc đời xưa đến lăng mộ Atuan cúng bái thì thay vào; những người đến đây cúng bái đồng nghĩa với việc thừa nhận có một lãnh địa lớn hơn lãnh địa của chính họ hoặc của bất kỳ kẻ phàm trần nào. Đôi khi, những người con gái công chúa của họ sẽ mặc chiếc áo lụa trắng mịn màng thêu ngọc hoàng và ấn đá tử sâm sẫm màu, cùng khiêu vũ với nữ tư tế lăng mộ. Trong số các bảo vật cất giấu ở gác mái có mấy chiếc bàn ngà voi được vẽ màu, hình vẽ trên mặt bàn chính là cảnh tượng khiêu vũ. Lúc họ khiêu vũ, quân vương hoặc lãnh chúa ở bên ngoài điện chờ đợi, cho thấy lúc bấy giờ cũng như hiện tại, đàn ông bị cấm bén mảng đến vùng đất lăng mộ. Các tì nữ ngược lại có thể vào cùng khiêu vũ với nữ tư tế, những tì nữ này mặc áo lụa trắng. Nhưng bản thân nữ tư tế thì cũng giống như hiện tại, chỉ mặc áo bào đen thô ráp dệt tại nhà, xưa nay vẫn vậy. Arha thích đến đây dùng ngón tay mơn trớn những chiếc áo lụa, tuy chúng đã hơi hư tổn do để lâu năm, nhưng cảm giác nhẹ nhàng dễ chịu vẫn như xưa. Trang sức trên lễ phục không bị mất đi, do trọng lượng của bản thân nên một số đã bị rơi ra. Những chiếc tủ quần áo này có một loại hương thơm, mùi hương đó khác với hương xạ hương hoặc hương trầm trong thần miếu nơi cô ở, nó tươi mới hơn, thanh nhạt hơn, non mềm hơn.
Ở giữa những phòng bảo vật này, cô thường dành trọn cả đêm chỉ để kiểm tra một chiếc hộp, xem xét mọi thứ thật tường tận: trang sức, áo giáp rỉ sét, lông vũ trang trí chuôi lái bị hỏng, khóa thắt lưng, trâm cài, trâm ngực, đồ đồng, đồ mạ bạc, đồ bằng vàng ròng...
Cú mèo phớt lờ sự hiện diện của cô, tự mình ngồi trên xà nhà, đôi mắt vàng lúc mở lúc nhắm. Khe hở giữa các viên ngói trên mái nhà lọt vào một chút ánh sao, đồng thời cũng rơi xuống những bông tuyết tỉ mỉ và lạnh buốt, giống như những chiếc áo lụa cổ đại kia, mơn trớn mãi mà chẳng có cảm giác gì.
Một đêm giữa mùa đông, vì trong điện quá lạnh, cô bước đến chỗ cửa sập, nhấc cửa sập lên, vặn mình leo xuống bậc thang rồi khép cửa sập lại. Cô bước đi không một tiếng động vào con đường dẫn đến huyệt mộ mà cô đã thuộc lòng. Dĩ nhiên, cô chưa từng mang ngọn lửa nào đến chỗ huyệt mộ đó, đôi khi dù có mang đèn lồng vào Đại mê cung hoặc đi lại trên mặt đất vào ban đêm, hễ cứ đến gần huyệt mộ là cô nhất định sẽ dập tắt ngọn nến. Vì thế, cô chưa từng nhìn thấy nơi đó, ngay cả trong các thế hệ trước đây khi cô làm nữ tư tế, cô cũng chưa từng thấy. Bây giờ bước vào đường hầm này, cô theo lệ thường thổi tắt ngọn nến trong chiếc lồng đèn cầm tay, sau đó cứ theo nhịp độ vốn có mà bước đi trong bóng tối, lại nhẹ nhàng tựa như chú cá nhỏ trong dòng nước đen. Nơi đây từ trước đến nay không lạnh cũng không nóng, bất kể đông hay hè, vĩnh viễn mang theo sự lạnh lẽo như nhau cùng một chút độ ẩm không đổi. Ở mặt đất phía trên, gió đông buốt giá càn quét tuyết trắng trên sa mạc; còn ở đây: không gió, không mùa màng, khép kín, tĩnh mịch, an toàn.
Cô định đến phòng bích họa. Cô thích thỉnh thoảng đến đó, nhờ ánh nến mờ ảo để nghiên cứu những bức tranh tường kỳ lạ trên vách. Những bức tranh tường đó tuy ẩn mình trong bóng tối dưới lòng đất nhưng vẫn vô cùng nổi bật, trong tranh toàn là những người đàn ông to lớn mọc cánh, người thì bình thản, người thì trầm uất. Không ai có thể nói cho cô biết những người đó là ai. Nơi khác trong vùng không có loại tranh này, nhưng cô tự cho rằng mình đã hiểu rõ những hình ảnh này: họ là oan hồn của những kẻ chịu nguyền rủa, không được tái sinh. Do phòng bích họa được bố trí trong Đại mê cung, cô đành phải vượt qua đại mộ huyệt bên dưới khu vực bia mộ trước; chuyến này, khi đi xuống theo con đường dốc, cô nhìn thấy một vệt xám nhạt, một luồng ánh sáng yếu ớt, sự phản chiếu rồi lại phản chiếu của ánh sáng từ đằng xa.
Cô cứ tưởng mắt mình có vấn đề, suy cho cùng trong bóng tối hoàn toàn, đôi mắt thường hay đánh lừa con người. Cô nhắm mắt lại, ánh sáng mờ ảo theo đó biến mất, mở mắt ra lần nữa, ánh sáng mờ ảo lại hiện ra.
Lúc này cô đã dừng bước, đứng ngây ra tại chỗ. Quả thực là màu xám chứ không phải màu đen. Viền trắng xám nhạt cũng có thể nhìn thấy rõ ràng, mà nơi này đáng lẽ ra phải chẳng nhìn thấy gì cả, đáng lẽ ra phải đưa mắt chỉ toàn một màu đen.
Cô tiến lên vài bước, giưa tay chạm vào góc tường đường hầm, phát hiện có thể lờ mờ nhìn thấy sự chuyển động của bàn tay.
Cô tiếp tục tiến về phía trước. Trong huyệt mộ có bóng tối sâu thẳm này, ở nơi chưa từng có ánh sáng lại có ánh sáng mờ ảo phảng phất, quả thực là một chuyện kỳ lạ khó mà tưởng tượng nổi, thực sự đã vượt qua mức độ khiến người ta sợ hãi. Cô chân trần mặc áo đen, tiến bước không một tiếng động. Đến khúc cua cuối cùng, cô dừng lại, sau đó chậm rãi dịch chuyển bước chân cuối cùng, dồn mắt nhìn cho kỹ.
Trước mắt là cảnh tượng mà cô chưa từng thấy bao giờ. Dù cô từng sống qua bao nhiêu ngàn kiếp đi nữa, cũng chưa từng nhìn thấy cảnh tượng này: cái hang hình vòm cung to lớn nằm bên dưới bia mộ của lăng mộ này không phải do tay người đục đẽo mà bị lực của lòng đất khoét rỗng, bên trong chi chít những trụ nhọn màu trắng bằng thạch anh và đá vôi. Đây là nơi dòng nước trong vắt dưới lòng đất từ thủa hồng hoang đến nay vẫn miệt mài lao động. Mái nhà và vách tường lấp lánh sáng ngời, vô cùng rực rỡ tráng lệ, tinh xảo phức tạp, biến huyệt mộ thành một vương cung kim cương, một ngôi nhà bằng thạch anh tím và thạch anh trong suốt. Chúng dùng vẻ đẹp huy hoàng tráng lệ để xua đi bóng tối vạn cổ.
Ánh sáng vận hành kỳ cảnh này tuy không chói lọi, nhưng đối với đôi mắt đã quen với bóng tối thì vẫn có phần chói mắt. Đó là một luồng ánh sáng dịu nhẹ, giống như ánh lân tinh, nó chậm rãi lướt ngang qua hang động, đánh bóng phần mái nhà lấp lánh ánh ngọc trai thành hàng ngàn hàng vạn bông hoa bạc, đồng thời hắt lên vách đá trong hang hàng ngàn hàng vạn bóng hình ảo diệu kỳ lạ.
Luồng ánh sáng đó tỏa ra từ phần đuôi của một chiếc gậy gỗ, không bốc khói, cũng không đốt cháy. Chiếc gậy gỗ do bàn tay của một kẻ phàm trần cầm lấy. Arha nhìn thấy khuôn mặt ở bên cạnh luồng ánh sáng, khuôn mặt ngăm đen đó là khuôn mặt của một người đàn ông.
Cô đứng im bất động.
Người đàn ông đó đi qua đi lại trong đại mộ huyệt suốt một khoảng thời gian khá dài. Anh ta cẩn thận quan sát phía sau những đường vân nước hình dải băng trên đá, quan sát kỹ lưỡng mấy con đường ngầm kéo dài từ huyệt mộ ra, nhưng anh ta không đi vào những con đường đó. Hành động của anh ta trông có vẻ như đang tìm kiếm thứ gì đó. Nữ tư tế hộ lăng vẫn đứng im bất động, cô đứng trong góc tối của đường hầm để chờ đợi.
Điểm mà cô khó nghĩ thông nhất có lẽ là: cô đang quan sát một kẻ xa lạ. Từ trước đến nay cô rất ít khi nhìn thấy người lạ. Thế là cô đoán rằng, người này chắc chắn là một trong các quan chức. Không, phải là người ở phía bên kia bức tường, đại khái là người chăn cừu, hoặc là lính canh, nô lệ của nơi này. Anh ta đến đây để dò xét bí mật của những Vô danh lũ lượt qua đời, có lẽ tính toán ăn cắp thứ gì đó của lăng mộ...
Đến để trộm một thứ gì đó, đến để cướp đi sức mạnh bóng tối. Mấy chữ "mạo phạm thần thánh" từ từ đi vào đầu Arha. Anh ta là đàn ông, mà bàn chân của đàn ông thì vĩnh viễn không được phép đặt lên vùng đất huyệt mộ thần thánh này. Nhưng anh ta đã ở ngay khu vực trái tim trống trải của lăng mộ này rồi, anh ta đã đi vào rồi. Anh ta đã tạo ra ánh sáng ở nơi cấm ánh sáng, đây là chuyện từ khi trời đất sinh ra chưa từng có. Tại sao những Vô danh lũ lượt qua đời lại không đánh ngã anh ta?
Lúc này người đàn ông đang đứng, cúi đầu nhìn chằm chằm mặt đất bằng đá, phần mặt đất ở chỗ đó từng bị cắt và di dời. Có thể nhìn thấy rõ ràng là mặt đất đó từng bị cạy lên rồi lấp lại lần nữa, hẳn là để đào huyệt mà bới tung lớp đất chua cằn cỗi này lên, nhưng lại không lấp cho kỹ lưỡng.
Các vị chủ mẫu đời trước của cô đã ăn sạch ba tên tù nhân đó rồi, sao lại không ăn thịt kẻ này chứ? Họ đang đợi cái gì vậy?
Đợi đôi tay của họ hành động, đợi cái lưỡi của họ cất lời...
“Cút! Cút! Cút đi!” Đột nhiên, cô cất giọng hét lớn đầy chói tai. Tiếng vang lớn ầm ầm quẩn quanh khắp huyệt mộ, như thể để làm mờ đi khuôn mặt ngăm đen đang hoảng sợ kia, bởi vì khuôn mặt đó vừa nãy đã quay về phía cô, rồi nhìn thấy cô thông qua ánh sáng hang động đang chập chờn. Ngay sau đó, ánh sáng biến mất. Toàn bộ sự huy hoàng tiêu tan. Tối đen như mực, rồi đến sự tĩnh mịch.
Bây giờ cô lại có thể suy nghĩ rồi, cô đã thoát khỏi thứ ma pháp phát sáng đó.
Anh ta nhất định đi vào từ cửa đá đỏ, tức là "cửa tù nhân", cho nên, anh ta sẽ thử trốn thoát bằng cánh cửa đó. Arha tựa như một chú cú mèo tung đôi cánh thoăn thoắt nhẹ nhàng, chạy không một tiếng động qua một nửa vòng hang động, đi đến đoạn thấp hơn ở phần đỉnh của đường hầm: chỉ có ở đó mới có thể dẫn đến cánh cửa vốn chỉ có thể mở hướng vào trong. Cô dừng lại ở lối vào đường hầm. Không có cơn gió lùa từ bên ngoài thổi vào, có thể thấy sau khi đi vào anh ta đã không để cánh cửa một chiều ấy mở toang. Cánh cửa đang đóng, nếu như anh ta vẫn còn trong đường hầm, lúc này hiển nhiên là tiến thoái lưỡng nan rồi.
Nhưng anh ta không có trong đường hầm, điểm này cô vô cùng chắc chắn. Trong không gian chật hẹp thế này, với khoảng cách gần như vậy, nếu anh ta còn ở đó thì nhất định cô đã nghe thấy hơi thở của anh ta, cảm nhận được sự ấm áp và nhịp đập sự sống của anh ta rồi. Trong đường hầm không một bóng người, cô đứng thẳng lắng nghe. Anh ta đi đâu mất rồi?
Bóng tối giống như một dải băng ép chặt lấy đôi mắt cô. Nhìn thấy huyệt mộ của lăng mộ khiến cô cảm thấy hoảng sợ hoang mang. Lăng mộ mà cô biết trước đây, chỉ là một phạm vi giới hạn được nghe kể lại, được chạm bằng tay, được cảm nhận bằng bầu không khí mát lạnh trong bóng tối, phạm vi đó rất lớn, là một điều bí ẩn không ai nhìn thấy. Thế nhưng bây giờ cô lại nhìn thấy rồi, mà điều bí ẩn này không những không bị sự sợ hãi thay thế, ngược lại còn được tiếp quản bởi cái đẹp. Cái đẹp, một điều bí ẩn còn thâm trầm hơn cả điều bí ẩn trong bóng tối.
Lúc này cô chậm rãi tiến bước, có chút do dự. Cô chạm vào phía bên trái để đi, đi đến con đường thứ hai, tức là con đường dẫn đến Đại mê cung. Cô tạm dừng lại lắng nghe.
Những gì đôi tai có thể nói cho cô biết cũng ít như đôi mắt của cô vậy. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc một tay cô áp vào vách vòm bằng đá, cô cảm nhận được tảng đá dường như khẽ rung động, luồng không khí mát lạnh không lưu thông hình như mang theo một chút hương thơm không thuộc về nơi này: mùi hương của cây tô diệp hoang dã, mà loài thực vật này lại sinh trưởng trên những ngọn đồi sa mạc phía trên đỉnh đầu, sinh sôi nảy nở dưới bầu trời bao la rộng lớn.
Cô lần theo khứu giác, chậm rãi không một tiếng động đi xuống đường hầm.
Bước ra khoảng trăm bước, cô đã nghe thấy tiếng anh ta. Anh ta gần như im lìm không tiếng động giống như cô, nhưng những bước chân trong bóng tối của anh ta không vững vàng như cô, cô nghe thấy tiếng bước chân nhỏ bé lộn xộn trong chốc lát, hình như vì mặt đất không bằng phẳng nên bị vấp ngã, nhưng lại nhanh chóng lấy lại thăng bằng. Tiếp theo đó, xung quanh tĩnh mịch như tờ. Cô tĩnh lặng chờ đợi một lát, tiếp tục nhấc chân bước chậm, các đầu ngón tay phải khẽ chạm vào vách đá. Cuối cùng, đầu ngón tay chạm phải một thanh tròn bằng kim loại. Cô dừng lại ở đó, tiếp tục chạm ngược lên thanh sắt, cho đến vị trí cao nhất mà cô có thể với tới, cô mới chạm vào một tay cầm bằng sắt thô nhám lồi lên. Sau đó, cô đột ngột dốc toàn lực kéo tay cầm xuống.
Bật ra một trận tiếng lách cách và va chạm đáng sợ, những đóa lửa màu xanh rơi xuống. Tiếng vang chậm rãi tan đi, lùi về phía đường hầm sau lưng cô giống như đang phàn nàn. Cô đưa tay cảm nhận, cách mặt cô chỉ vài inch, chính là bề mặt có chút rỗ của một cánh cửa sắt.
Cô thở phào một hơi dài.
Tiếp theo đó, cô chậm rãi đi ngược dốc đường hầm quay về huyệt mộ, rồi cứ để vách tường duy trì ở bên tay phải, đi về phía cửa sập của Điện ngai vàng. Dù đã không cần phải giữ im lặng nữa, nhưng cô không đi nhanh, mà là chậm rãi di chuyển không một tiếng động. Dù sao thì cô cũng đã tóm được tên trộm của mình rồi: cánh cửa mà anh ta vừa mới đi qua chính là con đường duy nhất để ra vào Đại mê cung, mà nó chỉ có thể được mở từ bên ngoài.
Bây giờ, anh ta đang ở bên trong Đại mê cung, bị kẹt trong cõi u minh dưới lòng đất đó, vĩnh viễn không ra ngoài được nữa.
Cô ưỡn thẳng lưng, chậm rãi bước qua ngai vàng, đi vào đại điện có những cột trụ lớn. Trong điện này có một chiếc vạc đồng, được đặt trên chiếc kiềng ba chân cao, bên trong vạc đầy những than củi đỏ rực. Cô vòng qua vạc đồng, tiến về phía bảy bậc thềm vươn lên ngai vàng.
Cô quỳ xuống ở bậc thềm thấp nhất, trán bái lạy chạm đất. Bậc thềm đá đó không chỉ lạnh lẽo bám đầy bụi, mà còn vương vãi một ít xương chuột do cú mèo săn bắt rồi vứt bỏ.
“Xin hãy tha thứ cho việc con đã nhìn thấy bóng tối của các ngài bị xâm phạm,” cô khẽ nói: “Xin hãy tha thứ cho việc con đã nhìn thấy lăng mộ của các ngài bị mạo phạm. Con sẽ trả thù thay cho các ngài, các vị chủ mẫu của con ơi, cái chết sẽ giao hắn cho các ngài, hắn sẽ vĩnh viễn không được tái sinh!”
Dù cô đang cầu nguyện, nhưng những gì hiện lên trong thâm tâm lại là ánh sáng chập chờn rực rỡ được bày ra trong hang động có ánh sáng, sự sống trong cõi minh uy. Hơn nữa, cô không cảm thấy sự sợ hãi đáng lẽ phải có khi mạo phạm thần thánh, đối với tên trộm đó cũng chẳng hề có sự phẫn nộ nào; những gì cô nghĩ đến chỉ là: hang động đó mới kỳ diệu làm sao, kỳ diệu làm sao chứ...
“Ta nên nói gì với Cố Tú đây?” Cô bước ra khỏi đại điện, đặt chân vào trong cơn gió đông dữ dội, tự hỏi tự trả lời trong lúc kéo chặt áo choàng lại: “Không nói gì cả. Vẫn chưa nên nói cho ả biết. Ta là nữ chủ nhân của Đại mê cung, chuyện này không liên quan gì đến thần vương cả. Đợi khi tên trộm đó chết rồi hãy nói cho ả biết vậy. Ta nên giết hắn thế nào đây? Ta có nên gọi Cố Tú đến để xem hắn bị xử tử không, ả thích cái chết mà. Hắn đang tìm cái gì vậy? Hắn chắc chắn điên rồi. Hắn vào bằng cách nào thế? Chỉ có Cố Tú và ta mới có chìa khóa của cửa đá đỏ và cửa sập. Hắn nhất định đã đi vào từ cửa đá đỏ, chỉ có pháp sư mới có thể mở được cánh cửa đó. Pháp sư—”
Cô đột ngột dừng bước, mặc dù cơn gió mạnh suýt thổi bay cả chân cô rời khỏi mặt đất.
“Hắn là pháp sư, phù thủy đến từ các hòn đảo vành ngoài, đang tìm kiếm bùa hộ mệnh Eream.”
Kết luận này lại ẩn chứa một thứ ma lực kỳ lạ, khiến cho dù đang đặt mình giữa cơn gió đông lạnh buốt, cô vẫn dần cảm thấy toàn thân ấm lên, và cất tiếng cười giòn giã. Xung quanh cô là vùng đất nơi cô ở, bao quanh vùng đất đó là sa mạc tĩnh mịch tối tăm; gió đông buốt thấu xương, căn nhà lớn dưới sườn núi không một ánh đèn. Tờ mờ những bông tuyết nhẹ bay trong gió.
“Nếu hắn có thể dùng vu thuật để mở cửa đá đỏ, hắn cũng có thể mở những cánh cửa khác, rồi trốn thoát.”
Ý nghĩ này ngay lập tức khiến sống lưng cô lạnh toát, nhưng lập tức bị cô phủ nhận. Là những Vô danh lũ lượt qua đời đã cho phép hắn vào. Có gì không ổn chứ? Dù thế nào đi nữa hắn cũng không thể gây ra bất kỳ tổn hại nào: một tên trộm không thể rời khỏi hiện trường trộm cắp, có thể gây ra tổn hại gì chứ? Hắn có thể làm được bước này, ắt hẳn mang trong mình pháp thuật và sức mạnh tà ác, hơn nữa chắc chắn là pháp thuật và sức mạnh cường đại, nhưng hắn không thể tiến lên phía trước được nữa. Ma pháp của kẻ phàm trần không thể thắng nổi ý chí của những Vô danh lũ lượt qua đời, hoặc chiến thắng những oan hồn trong huyệt mộ, hay tranh tài cao thấp với các đời vua có ngai vàng trống rỗng.
Để giúp bản thân xác nhận ý nghĩ này, cô rảo bước đi xuống sườn núi về căn nhà nhỏ. Mã Nam đang ngủ trên hiên nhà, được quấn trong áo choàng và chiếc chăn rách, chiếc chăn rách rưới đó chính là chiếc giường mùa đông của cậu ta. Cô lặng lẽ bước vào trong nhà, không thắp đèn vì sợ đánh thức Mã Nam. Cô mở một căn phòng nhỏ đã khóa lại, nói là phòng nhỏ, thực chất chỉ là một chiếc tủ lớn ở tận cùng căn nhà. Cô gõ đá đánh lửa, tia lửa duy trì thời gian vừa đủ để cô tìm thấy một vị trí nào đó trên mặt đất mà cô muốn tìm. Cô quỳ xuống dịch chuyển một viên gạch, lộ ra một mảnh vải dày bẩn thỉu rộng chỉ tầm mấy inch, cô không một tiếng động kéo mảnh vải dày ra, nhưng lại giật mình nhảy lùi lại: một luồng ánh sáng bắn ngược lên, chiếu thẳng vào khuôn mặt cô.
Đợi một lát sau, cô mới cẩn thận nhìn xuyên qua lỗ thủng trên mặt đất vào bên trong. Cô suýt thì quên mất: cây gậy của người đó sẽ phát ra ánh sáng kỳ lạ. Ban đầu cô chỉ mong đợi được nghe thấy tiếng hắn đi lại trong bóng tối phía dưới, thế mà lại quên mất ánh sáng đó. Bây giờ, hắn đang ở ngay vị trí mà cô dự kiến: ngay bên dưới cái lỗ trinh sát này, bên cạnh cánh cửa sắt ngăn cản hắn trốn khỏi Đại mê cung.
Hắn đứng ở đó, một tay đặt bên eo, tay kia cầm nghiêng chiếc gậy cao bằng người anh ta. Trên đỉnh gậy gắn một đốm lân tinh yếu ớt. Nhìn xuống từ độ cao khoảng sáu sáu, đầu hắn hơi nghiêng sang một bên. Người này mặc trang phục thông thường của khách lữ hành hoặc người hành hương mùa đông: áo choàng ngắn dày, áo ngắn bằng da, xà cạp bằng len, giày rơm buộc dây; trên lưng mang một chiếc túi nhẹ, trên túi treo một chiếc bình nước; ở eo có giắt một con dao ngắn có vỏ. Hắn đứng im lặng ở đó, giống như một bức tượng, thoải mái và mang vẻ mặt đầy trầm ngâm.
Hắn chậm rãi nhấc gậy từ mặt đất lên, chìa đầu phát sáng về phía cửa sắt — Arha không nhìn thấy cửa sắt từ lỗ trinh sát. Chỉ thấy khối ánh sáng đó đã thay đổi, trở nên nhỏ hơn nhưng sáng hơn, là một khối ánh sáng đặc sệt. Hắn lớn tiếng nói chuyện, Arha không hiểu thứ ngôn ngữ kỳ lạ đó, nhưng điều kỳ lạ hơn cả ngôn ngữ ấy chính là giọng nói trầm ấm và vang sảng của người đàn ông đó.
Ánh sáng trên đỉnh gậy sáng lên, dao động, chuyển thành tối, thậm chí có một lúc gần như hoàn toàn biến mất, khiến cô không thể nhìn thấy hắn.
Đợi đến khi luồng ánh sáng lân tinh màu tím nhạt ấy hiện ra trở lại và phát sáng ổn định, cô nhìn thấy hắn xoay người rời khỏi cửa sắt, ma pháp mở cửa của hắn đã thất bại: sức mạnh khóa chặt cánh cửa đó còn cường đại hơn bất kỳ ma pháp nào mà hắn sở hữu.
Hắn nhìn quanh bốn phía, hình như đang suy nghĩ. Định làm thế nào đây?
Con đường hoặc lối đi nơi hắn đứng rộng khoảng năm sáu, đỉnh hang cách mặt đất bằng đá thô ráp không bằng phẳng khoảng mười hai đến mười lăm sáu, vách tường là đá đặc thật sự, không trát vữa, nhưng được xếp chồng vô cùng cẩn thận và khít khao, khe đá gần như đến mũi dao cũng không cắm vào được. Bức tường này càng lên cao càng thu hẹp vào trong, tạo thành vòm cuốn hình bán nguyệt.
Ngoài ra không còn thứ gì khác.
Hắn bắt đầu bước về phía trước, chỉ một bước dài đã đưa hắn rời khỏi tầm mắt của Arha. Ánh sáng dần tiêu tan, ngay lúc cô định đặt mảnh vải dày và viên gạch trở lại chỗ cũ, ánh sáng mờ ảo trên mặt đất trước mặt cô lại mạnh lên. Hắn quay trở lại bên cửa sắt; có lẽ hắn đã nghĩ thông suốt rồi, một khi đã rời khỏi cửa sắt bước vào mạng lưới đường hầm thì hắn phỏng chừng khó mà tìm lại được cánh cửa sắt này lần nữa.
Hắn nói, chỉ thấp giọng nói hai chữ: "Dị môn", sau đó lại hơi phóng to âm lượng nói lại lần nữa: "Dị môn". Cánh cửa sắt kêu lách cách trong khung cửa, tiếng vang trầm đợt giống như sấm sét ầm ầm cuộn trào trong đường hầm hình vòm cung, Arha có cảm giác mặt đất dưới chân như đang rung chuyển.
Nhưng cánh cửa sắt vẫn kiên cố như xưa.
Thế là hắn bật cười, đó là tiếng cười ngắn ngủi phát ra khi người đàn ông nghĩ "xem mình ngốc chưa kìa!". Hắn lại cẩn thận quan sát vách tường xung quanh lần nữa, khi liếc mắt nhìn lên trên, Arha nhìn thấy trên khuôn mặt ngăm đen của hắn vương lại một nợ cười mờ nhạt. Sau khi quan sát xong, hắn ngồi xuống, cởi ba lô ra lấy ra một miếng bánh mì khô nhai ngấu nghiến. Hắn mở bình nước bằng da ra lắc lắc, nhìn bộ dạng thì rất nhẹ, hình như sắp cạn rồi; hắn không uống, nhét nút lại cho thỏa đáng. Hắn đặt ba lô ra sau lưng làm gối, kéo áo choàng quấn lấy cơ thể rồi nằm xuống, gậy gỗ vẫn nắm chặt trong tay phải. Lúc hắn nằm xuống, có một cụm nhỏ hoặc một quả cầu ánh sáng bay ngược lên từ gậy gỗ, sau đó lơ lửng mờ ảo phía sau đỉnh đầu hắn, cách mặt đất chỉ vài sáu. Tay trái hắn đặt lên ngực, trong tay nắm giữ một thứ gì đó được đeo trên chiếc vòng cổ nặng nề. Hắn nằm ở đó, hai chân vắt chéo ở cổ chân, khá là thoải mái. Ánh mắt hắn lướt qua lỗ trinh sát, rồi thở dài một tiếng, nhắm mắt lại. Luồng ánh sáng đó mờ dần. Hắn ngủ rồi.
Bàn tay nắm chặt trước ngực buông lỏng ra, trượt sang một bên, người quan sát ở phía trên lúc này nhìn thấy bùa hộ mệnh trên vòng cổ của hắn: giống như một miếng kim loại thô nhỏ, có hình bán nguyệt.
Ánh sáng vu thuật tiêu tan, hắn nằm trong sự tĩnh mịch và bóng tối.
Arha đặt lại mảnh vải dày, đậy gạch lại như cũ rồi cẩn thận đứng dậy, lẻn về phòng. Ngoài nhà gió đông gào thét, cô nằm rất lâu vẫn không sao chợp mắt, trước mắt không ngừng hiện lên ánh sáng thạch anh lấp lánh trong cõi minh cung đó, đốm lửa không bốc khói, những khối đá lởm chởm của vách tường đường hầm, cùng với khuôn mặt bình thản yên tĩnh lúc người đàn ông ngủ thiếp đi.
