Tiếng tù và vang rền rồi im bặt. Phá vỡ sự tĩnh mịch lúc này chỉ còn lại tiếng trống nhịp nhàng, chậm rãi như nhịp tim, cùng tiếng bước chân rộn rã hòa theo nhịp trống. Mái ngói và phiến đá của điện Ngai Vàng đã sụp đổ từng mảng lớn, ánh tà dương lúc ẩn lúc hiện xuyên qua những khe nứt và kẽ hở rọi vào. Thời khắc này là một canh giờ sau khi mặt trời mọc, không khí thanh u và lành lạnh. Đám cỏ dại cùng lá khô tích tụ giữa những phiến đá cẩm thạch đã kết sương nơi mép lá, tà áo choàng đen của các nữ tế lướt qua, phát ra tiếng lạo xạo khẽ khàng.
Họ xếp thành hàng bốn, bước qua đại sảnh thênh thang giữa hai hàng cột đá. Tiếng trống đơn lẻ thùng thình, không ai cất lời, cũng chẳng ai ngước mắt nhìn quanh. Những thiếu nữ vận trang phục đen cầm đuốc trên tay, ngọn đuốc đi qua chỗ có ánh mặt trời chiếu rọi thì ánh lên sắc cam đỏ, khi bước vào bóng tối lại càng thêm rực sáng. Trên những bậc thềm bên ngoài điện Ngai Vàng có vài người đàn ông đứng gác, chia nhau đảm nhiệm các vai trò lính canh, lính thổi tù và và lính đánh trống. Bên trong đại môn chỉ có phụ nữ mới được bước vào, toàn bộ bọn họ đều khoác áo choàng đen, trùm mũ trùm đầu đen, từng tốp bốn người chậm rãi tiến về phía chiếc ngai vàng trống rỗng.
Hai người phụ nữ cao lớn bước vào, cũng khoác áo choàng đen, một người gầy guộc nghiêm nghị, một người phốp pháp với dáng đi lắc lư. Đi giữa hai người là một bé gái chừng sáu tuổi, mặc chiếc áo choàng trắng suông rộng thùng thình, để lộ đầu, hai cánh tay và đôi chân, chân trần không mang giày, trông nhỏ nhắn dị thường. Ba người đi đến dưới thềm trước ngai vàng, các nữ tế áo choàng đen tiến vào từ trước đã xếp hàng chờ sẵn ở đó. Sau khi hai người phụ nữ cao lớn dừng bước, họ nhẹ nhàng đẩy bé gái về phía trước.
Bóng tối mịt mù rủ xuống từ chỗ góc tối của mái điện, tựa như biến thành mấy tấm lưới đen khổng lồ vây kín hai bên đài cao ngai vàng. Rốt cuộc đó thực sự là rèm trướng hay chỉ là bóng râm dày đặc, mắt thường không thể phân định rõ ràng. Bản thân ngai vàng có màu đen tuyền, tay vịn và lưng ghế nạm ngọc quý hoặc vàng ròng, tỏa ra ánh sáng lúc tỏ lúc mờ. Chiếc ngai này to lớn dị thường, một người đàn ông vạm vỡ ngồi lên cũng sẽ hóa thành chú lùn, có thể thấy đây tuyệt nhiên không phải kích thước dành cho phàm nhân. Trên ngai không một bóng người, chỉ có một khối hắc ám đặc quánh.
Thềm đá cẩm thạch vân đỏ trước ngai vàng tổng cộng có bảy bậc. Bé gái một mình leo lên bậc thềm, những bậc này vừa rộng vừa cao, con bé phải bước cả hai chân lên một bậc rồi mới có thể trèo lên bậc tiếp theo. Lên đến bậc thứ tư, con bé dừng bước, bậc này vừa đúng là bậc chính giữa trong bảy bậc thềm, ngay trên bậc đối diện với ngai vàng có dựng một súc gỗ thô lớn, đỉnh đầu được khoét rỗng. Bé gái quỳ hai gối xuống, cúi đầu hơi nghiêng, đặt đầu vào trong hốc rỗng trên đỉnh súc gỗ, rồi quỳ im bất động.
Từ góc tối bên phải ngai vàng, một bóng người chợt bước ra, sải bước áp sát bậc thềm nơi bé gái đang quỳ. Hắn đeo mặt nạ trắng, mặc áo choàng len trắng thắt lưng, tay cầm một thanh kiếm thép sáng loáng dài năm thước. Hắn không nói một lời, cũng chẳng hề do dự, lập tức chắp hai tay vung thanh trường kiếm lên phía trên cổ bé gái. Tiếng trống tạm ngưng.
Khi lưỡi kiếm vung lên đến điểm cao nhất rồi khựng lại, một bóng đen từ bên trái ngai vàng phóng ra, nhảy xuống bậc thềm, dùng cánh tay mảnh khảnh hơn chặn đứng đôi tay cầm kiếm của kẻ hiến tế. Lưỡi trường kiếm lấp lánh giữa không trung. Gáy trắng của bé gái để trần, mái tóc đen từ sau gáy rẽ làm hai lọn rủ xuống. Hai bóng hình đen trắng không thấy rõ dung mạo tựa như những vũ công, đối giằng trong giây lát phía trên đứa trẻ đang quỳ im lìm.
Bốn bề lặng ngắt như tờ. Kế đó, hai bóng người này nhảy sang hai bên, leo ngược lại bậc thềm rồi biến mất vào bóng tối phía sau đại ngai vàng. Một nữ tế bưng bát bước lên, nghiêng bát đổ chất lỏng bên trong xuống cạnh bậc thềm nơi bé gái đang quỳ. Dưới ánh sáng mờ ảo trong đại điện, vết ố trông đen sì.
Bé gái đứng dậy, khó nhọc bước xuống bốn bậc thềm. Đợi khi con bé đứng vững dưới chân thềm, hai nữ tế cao lớn liền mặc cho con bé chiếc áo choàng đen, kéo mũ trùm đầu đen lên, khoác thêm áo choàng không tay màu đen, rồi đẩy con bé quay người đối diện với bậc thềm, vết ố đen và chiếc ngai vàng.
"A, cẩn trọng kính dâng bé gái này, xin Đấng Vô Danh muôn đời soi xét. Quả thực vậy thay, bé gái này do Đấng Vô Danh muôn đời mà sinh ra. Xin hãy tiếp nhận sinh mệnh cùng trọn vẹn năm tháng cuộc đời đứa trẻ, bởi sinh mệnh và năm tháng của nó đều thuộc về Đấng Vô Danh muôn đời. Xin hãy khảo sát chấp thuận. Xin hãy để nó bị nuốt chửng hoàn toàn!"
Tiếng người cùng vang lên lảnh lót chói tai như tiếng tù và đáp lại: "Nó đã bị nuốt chửng! Nó đã bị nuốt chửng!"
Bé gái từ trong chiếc mũ trùm đen chăm chú nhìn lên ngai vàng. Những viên châu ngọc khảm trên tay vịn chạm khắc vuốt thú khổng lồ đều đã phủ đầy bụi bặm; lưng ghế chạm trổ có mạng nhện giăng kết, còn có cả phân trắng của loài cú mèo. Ba bậc thềm cao hơn ở ngay trước ngai vàng, tức là từ vị trí con bé quỳ lúc nãy trở lên, chưa từng có dấu chân phàm trần nào giẫm lên, lớp bụi bặm tích tụ qua muôn đời dày cộm như một tầng đất xám, lớp bụi đất trải qua năm dài tháng rộng, thậm chí hàng thế kỷ không hề bị xáo động, chưa từng có ai đặt chân lên này, đã che phủ hoàn toàn mặt đá cẩm thạch vân đỏ.
"Nó đã bị nuốt chửng! Nó đã bị nuốt chửng!"
Lúc này, tiếng trống đột nhiên vang lên lần nữa, tiết tấu dồn dập hơn.
Đoàn người trước bậc thềm ngai vàng chậm rãi quay người rời đi, lặng lẽ bước về phía hành lang cửa lớn sáng sủa ở đằng xa về hướng đông. Hai hàng cột đá lớn hai bên vững chãi như bắp chân cự thú, vươn thẳng lên tận góc tối của trần nhà. Bé gái lọt thỏm giữa đám đông nữ tế cùng mặc áo choàng đen, bàn chân trần nhỏ bé trang nghiêm giẫm qua đám cỏ dại kết sương và những phiến đá lạnh buốt. Ánh mặt trời xuyên nghiêng qua mái nhà đổ nát, chiếu sáng lối đi phía trước mặt con bé, nhưng nó không hề ngẩng đầu lên.
Thị vệ mở toang cổng điện, đoàn người đen kịt nối đuôi nhau bước ra, tiến vào làn gió mát và ánh ban mai mỏng manh. Vầng thái dương chói chang buổi sớm treo lơ lửng phía trên vùng hoang dã bao la ngút ngàn ở đằng đông, rọi ánh sáng vàng rực lên dãy núi trập trùng phía tây và mặt tiền của điện Ngai Vàng. Những kiến trúc nằm cùng sườn núi với điện Ngai Vàng do ở vị trí thấp hơn nên vẫn còn chìm trong bóng râm lam tím, duy chỉ có đền Song Thần của hai anh em sinh đôi trên ngọn đồi nhỏ đối diện con đường núi, do mái đền mới dát vàng cách đây không lâu, đang phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ lấp lánh. Đoàn người áo đen của các nữ tế đi hàng bốn uốn lượn bước xuống dốc đồi lăng mộ, vừa đi vừa khẽ cất tiếng tụng niệm. Khúc tụng của họ chỉ có ba nốt, không ngừng lặp đi lặp lại, còn lời tụng thì từ lâu đã mất đi ý nghĩa bởi năm tháng quá đỗi xa xưa; tựa như con đường đã biến mất, mà cột mốc chỉ đường vẫn còn trơ trơ. Bọn họ lặp đi lặp lại những câu từ rỗng tuếch, suốt cả ngày diễn ra "Đại lễ Tái tạo Đệ nhất Nữ tế" cứ thế trôi qua trong tiếng hát trầm thấp của nữ nhân, ngập tràn những tiếng vo ve tụng niệm khô khan bất tận.
Bé gái được dẫn đi hết phòng này đến phòng khác, hết ngôi miếu này sang ngôi miếu khác. Tại một nơi, có người đặt muối lên lưỡi con bé; ở một nơi khác, con bé quỳ hướng về phía tây, mái tóc dài bị cắt ngắn, được xoa dầu thơm gội rửa, rồi vẩy nước giấm lên; lại một nơi khác, con bé nằm sấp trên phiến đá cẩm thạch đen lớn phía sau một tòa tế đàn, lắng nghe tiếng người cất cao hát khúc bi ca. Suốt cả ngày, con bé cùng tất cả các nữ tế đều không ăn uống, giọt nước cũng không dính môi. Khi sao Hôm thắp sáng, bé gái được đưa lên giường nghỉ, toàn thân trần truồng, chỉ quấn mấy tấm chăn da cừu. Con bé chưa từng ngủ trong căn phòng này bao giờ. Căn phòng nằm trong một ngôi nhà khóa kín nhiều năm, đến ngày đại lễ mới mở khóa; gian phòng trần cao, hẹp và sâu hun hút, không có lấy một cánh cửa sổ, nồng nặc mùi chết chóc tù đọng và ẩm mốc. Các nữ tế không nói nửa lời, để mặc con bé một mình trong căn phòng tối om om.
Sau khi được đặt nằm xuống, bé gái cứ giữ nguyên tư thế ấy mà nằm yên, từ đầu đến cuối không hề nhúc nhích. Con bé mở trừng hai mắt, cứ thế nằm rất lâu.
Nó nhìn thấy bóng sáng lay động trên bức tường cao, có ai đó đang rón rén đi dọc hành lang tới, che chắn cây nến bấc cỏ, ánh nến le lói lọt ra ngoài cùng lắm chỉ như đốm sáng của một con đom đóm. Kế đó, nó nghe thấy một giọng thì thầm khàn khàn: "Hơ, con ở đâu thế, Điềm Na?"
Bé gái không trả lời.
Một cái đầu thò vào từ cửa. Một cái đầu kỳ quặc, không có sợi tóc nào, trông như một củ khoai tây đã gọt vỏ, màu sắc cũng tựa như màu vàng nhạt của củ khoai tây cạo vỏ vậy; đôi mắt thì như mắt mầm khoai tây, nhỏ tí teo, màu nâu đất; chiếc mũi kẹp giữa hai bên má to bè phẳng lì, trông nhỏ bé dị thường; cái miệng như một đường rãnh hẹp không có môi. Bé gái nằm bất động ngơ ngác nhìn gương mặt ấy, đôi mắt to sẫm màu vẫn không hề lay chuyển.
"Hơ, Điềm Na, bảo bối nhỏ của ta, cuối cùng cũng tìm thấy con rồi!" Giọng nói khàn khàn, cao độ tuy giống giọng nữ nhưng lại không phải giọng đàn bà. "Ta không nên tới đây, ta cùng lắm chỉ được đi tới hiên ngoài cửa thôi, nhưng ta phải tới xem Điềm Na bé nhỏ của ta ra sao sau một ngày dài dằng dặc thế này. Ôi chao, bảo bối nhỏ tội nghiệp của ta có khỏe không?"
Thân hình hộ pháp của hắn lặng lẽ tiến về phía bé gái, vừa đi vừa đưa tay ra, như muốn vuốt ve mái tóc con bé.
"Con không còn là Điềm Na nữa rồi." Bé gái cất tiếng, vẫn trừng mắt nhìn hắn. Bàn tay hắn khựng lại giữa chừng, không chạm vào đứa trẻ.
"Ta biết, ta biết chứ!" Hắn nói. Lát sau lại hạ giọng bảo: "Ta biết. Giờ con là Kẻ Bị Nuốt Chửng bé nhỏ. Nhưng mà ta..."
Con bé không nói gì.
"Đối với một đứa trẻ, đây quả là một ngày vất vả." Người đàn ông vừa nói vừa rảo bước trong phòng, ngọn nến cầm trên bàn tay to màu vàng nhạt cũng chập chờn theo.
"Mã Nam, người không nên bước vào căn nhà này."
"Phải, phải, ta biết. Ta không nên vào căn nhà này. Thôi, ngủ ngon nhé, cô bé... ngủ ngon."
Bé gái không nói gì thêm. Mã Nam chậm rãi quay người rời đi, ánh nến trên bức tường cao cũng lụi tắt. Đứa trẻ không còn tên gọi, chỉ còn danh xưng "Kẻ Bị Nuốt Chửng Arha" ấy, một mình nằm ngửa trơ trọi, đăm đăm nhìn vào bóng tối.
