Cùng với sự quật khởi, phồn thịnh cũng rời khỏi Lạc Dương, Lạc Dương từng cực thịnh một thời cũng bắt đầu sa sút, nhân khẩu từ nhiều nhất trăm vạn người giảm đến năm mươi vạn, hầu như giảm bớt một nửa, thuyền buôn từ phương nam tới cũng không quay lại Lạc Dương, mà là trực tiếp đi tới đô, việc làm ăn của các ngành nghề hết sức quạnh quẽ, lượng lớn cửa hàng đóng cửa ngược.

Thảo hành của Lạc Dương ở chợ phía nam chính là một điển hình của Lạc Dương suy bại, lúc phồn thịnh nhất da cỏ hành tổng cộng có hai mươi quán lớn, làm ăn cũng rất lớn, nhưng bây giờ đã đóng cửa mười tám nhà, chỉ còn lại hai nhà tiếp tục duy trì, ban ngày căn bản không nhìn thấy cuộc làm ăn, khách hàng thưa thớt, trên đường vắng vẻ.

Cửa hàng đã đóng cửa cũng không thuê được ra ngoài, cứ như vậy trống rỗng đóng cửa, trở thành sân thi đấu của chuột xà và mèo hoang.

Cuối cùng hai cửa hàng thảo dược được cung ứng một tiệm da dê bình thường, hàng đẹp giá rẻ, được dân chúng Lạc Dương yêu thích, gọi là "Hàng hóa của Bắc Nguyên".

Trùng hợp chính là, trong tên một cửa hàng khác cũng có một chữ "Bắc", gọi là "Bắc Sơn Bì Thảo". Cửa hàng này có quan hệ gì với hai cửa hàng này hay không thì không ai biết được.

"Hàng da Bắc Nguyên" chỉ cung ứng da dê giá rẻ ngược lại, tiệm cỏ vỏ núi bắc chủ yếu làm sinh ý đắt đỏ, hoàng cung cùng quyền quý Lạc Dương thành đều mua hàng ở chỗ nó.

Trong cửa hàng cung ứng hàng hóa của nó đều là da lông thượng hạng, thậm chí còn có thể mua được một ít da lông quý giá, ví dụ như tấm da Bạch Hổ hiếm thấy Vương Thế lót ở trên gian hàng này chính là cửa hàng này hiến cho Vương Thế Thịnh, Vương Thế sung long tâm đại duyệt, vung bút lên, cửa hàng này cũng bởi vậy mà trở thành thương nhân chuyên môn cung ứng cho quyền quý cùng hoàng cung.

Ở một mức độ nào đó, các cửa hàng da cỏ đều bị hai cửa hàng này nhanh chóng đông cứng, cả một con phố trở thành thiên hạ của hai cửa hàng này.

Đương nhiên đây là thủ đoạn vừa rồi của sơ trưởng Lạc Dương, Sở Chính Lữ Bình. Đầu tiên y nhìn thấy đoạn đường đi qua loa, nằm ở góc tây bắc của Nam Thị, sau lưng là Truy Hà, vừa vắng vẻ lại vừa thuận tiện vận chuyển.

Lữ Bình liền mua hai cửa hàng, dùng giá thấp hơn phí để cạnh tranh, nhanh chóng đập đổ tất cả đồng nghiệp vốn dĩ vốn đã khó có thể làm được, đồng thời mỗi tháng hắn đưa hai ngàn quan tiền bảo hộ cho Vương Thế Cương, thông qua Vương Thế Khuyết dâng một tấm da Bạch Hổ hiếm thấy cho Vương Thế, được Vương Thế Tiễn tán dương, bởi vậy thành lập quan hệ với Lạc Dương.

Chỉ một tháng, Lữ Bình liền chen chúc tất cả đồng hành, thuê năm cửa hàng xung quanh làm nhà kho của hắn, điều này cũng khiến cho cửa hàng của hắn có đến mấy trăm gian phòng, khiến cho hắn phức tạp như mê cung. Hắn treo cờ xí trên cửa hàng và thuyền hàng của Vương Thế Cương, không ai dám lục soát cửa hàng và thuyền hàng của hắn.

Thủ hạ của Lữ Bình chỉ có hơn ba mươi người, hắn không cần quá nhiều thủ hạ, hệ thống tình báo của hắn khác với Trường An, hắn đi trên tuyến đường, chỉ cần có đủ tiền, hắn muốn tình báo thế nào tự nhiên sẽ có người cung cấp cho hắn.

Buổi trưa hôm nay, Lữ Bình đi tới tửu lầu của Thiên Tự các, hắn ở đây có một gian phòng trang nhã, tửu bảo chiêu khách ở cửa quen biết hắn, vội vã đi tới hành lễ, "Lữ gia đến rồi!"

Lữ Bình gật đầu: "Khách nhân của ta tới rồi sao?"

"Đến rồi, tiểu nhân đã dẫn hắn đi phòng chờ."

Lữ Bình tiện tay lấy ra một túi tiền đưa cho hắn, "Cầm đi uống trà đi!"

Người phục vụ nhất thời mặt mày hớn hở, thiên ân vạn tạ mà nhận lấy. Lữ Bình làm người rất có tâm kế, hắn làm ra mỗi một sự kiện đều có mục đích, ví dụ như tên phục vụ này bị hắn mua chuộc, chỉ cần đội tuần tra mà Vương Thế sung sung, tửu bảo sẽ kịp thời chạy đến nhã thất lầu ba thông báo cho hắn, để hắn tránh được rất nhiều nguy hiểm.

Lữ Bình đi vào một gian nhã phòng phía đông lầu ba, nơi này chính là phòng lớn của hắn, Lữ Bình đẩy cửa đi vào.

Một gã nam tử lùn chừng ba mươi tuổi ngồi trong phòng, thấy Lữ Bình tiến đến, hắn vội vàng đứng lên, Lã Bình cười nói: "Để Từ chủ sự đợi lâu rồi."

Người này tên là Từ Thiện Minh, là một tên tiểu quan cửu phẩm của triều đình Lạc Dương, đảm nhiệm chức vụ chủ sự Phương Ty bộ binh, là quan viên thấp nhất của Binh bộ, phụ trách bảo quản các loại bản đồ hồ sơ của Binh bộ.

Chẳng qua chức quan của hắn tuy thấp, nhưng hắn lại có thể cung cấp một ít tình báo cơ mật mà Lã Bình cần.

Từ Thiện Minh vì tránh hiềm nghi nên không mặc quan phục, từ quần áo của gã có thể nhìn ra gia cảnh của gã quẫn bách. Gã mặc một bộ trường sam bằng vải hơi cũ, đầu đội khăn lụa trắng, chân đi giày ô cũ đã vỡ tan, một đoạn cách thắt lưng cũng không biết đã dùng bao nhiêu năm.

Lữ Bình biết rõ hắn có nhiều con cái, đều còn non, còn hai lão nhân, cả nhà mười người trong nhà đều dựa vào một chút bổng lộc ít ỏi của Từ Thiện Minh để sống qua ngày, mà tài chính Trịnh Quốc thiếu thốn, Vương Thế gần đây lại mở rộng thêm ba vạn quân đội, phí quân trả cực lớn khiến cho việc triều đình thiếu lương bổng lương của quan viên là chuyện thường có, khiến cho những quan viên tầng chót khổ không thể tả.

Lữ Bình liền bắt được điểm này, dùng một chút tiểu ân tiểu huệ đã âm thầm lôi kéo một ít quan viên tầng dưới chót.

Hai người ngồi xuống, Lữ Bình cười nói: "Nghe nói bổng lộc tháng này của triều đình lại phải kéo dài tháng sau rồi?"

Từ Thiện Minh thở dài một tiếng trầm thấp, "Liên tục ba tháng không phát bổng lộc, trong nhà tháng trước cũng không mở được nồi, không dối gạt Lữ đông chủ, hiện tại trong nhà ta chỉ có thể dựa vào mẫu thân cùng thê tử giúp người giặt quần áo sống qua ngày."

"Ta biết rõ cuộc sống Từ chủ sự quá khó chịu, cho nên mới muốn bàn chuyện làm ăn với Từ chủ sự."

Tinh thần Từ Thiện sáng lên, vội vàng hỏi: "Ta có thể giúp Lữ đông chủ làm gì?"

"Ta cần ba tấm bản đồ, theo thứ tự là bản đồ trụ cho quân đội quận Thiên Dương, quận Nam Dương và quận Kính Dương, chức vụ bộ binh Phương Ti hẳn là có bản sao."

Sắc mặt Từ Thiện Minh đại biến, gã không ngờ rằng lại là yêu cầu này, đây chính là cơ mật quân sự của Trịnh triều, như vậy Lữ Đông chủ này rốt cuộc là ai?

Hắn cúi đầu hồi lâu hỏi: "Lữ đông chủ không sợ ta tố cáo sao?"

Lữ Bình thản nhiên nói: "Có sáu đứa con, cha mẹ còn ở bên cạnh không dám tố giác ta. Từ chủ sự, ta nói đúng không?"

Sắc mặt Từ Thiện Minh lúc đỏ lúc trắng, gã thở dài nói: "Lữ đông chủ nói rất đúng, ta không dám gây sự, nhưng yêu cầu của Lữ đông chủ khiến ta quá khó xử."

Lữ Bình lấy ra một cái bao vải nhỏ đặt lên bàn, mở bao vải ra, bên trong là mười đĩnh vàng óng vàng óng, xán kim quang chiếu rọi đôi mắt sáng rực của Từ Thiện.

"Đây là ý gì?" Từ Thiện Minh run rẩy hỏi.

"Nơi này là một trăm lượng vàng, sau khi ta lấy được bản đồ sẽ giao trăm lượng vàng, nếu Từ chủ sự không làm, ta đi tìm Dương chủ bộ, hắn có thể giúp ta lấy được bản đồ, nhưng Từ chủ sự chỉ còn lại một văn tiền đã không còn."

Dương chủ bộ mà Lữ Bình nói là cấp trên đỉnh đầu của Từ Thiện Minh, vốn là thương nhân, hối lộ cho Vương Thế Cương một khoản tiền xong liền nhận được chức quan bát phẩm của bộ chủ bộ binh, hắn tiêu tiền mua quan đương nhiên muốn thu lại tiền vốn, cho nên đút lót với thuộc hạ, Từ Thiện Minh nào có tiền gì cho hắn, không có lợi ích gì, Dương chủ bộ liền cả ngày gây khó dễ cho Từ Thiện Minh, quan trường ngày gian nan, nếu không phải muốn nuôi gia đình sống tạm bợ, hắn thật sự không muốn làm.

Từ Thiện Minh nhìn chằm chằm vàng óng, lại thấp giọng hỏi: "Là Trường An muốn, hay là trong muốn?"

"Phía bên trong đều phải!"

Trong lòng Từ Thiện Minh thoáng buông lỏng, gã là người của Lương Quận, nói ra mình chính là người Bắc Tùy, cũng không tính là phản bội, lại nghĩ đến lão mẫu và thê tử mỗi ngày giặt quần áo đến nửa đêm, cuộc sống trôi qua vô cùng gian nan, nếu như có được, gã có thể từ quan hồi hương.

Hai trăm lượng vàng! Cả đời mình cũng không kiếm được.

Từ Thiện Minh tâm quét ngang, run rẩy tay nắm vàng, gã bối rối nhét vàng vào trong y phục của mình, lại hỏi: "Lữ đông chủ muốn lúc nào?"

"Càng nhanh càng tốt!"

Từ Thiện Minh suy nghĩ một chút nói: "Bản sao ta không thể cầm, nhưng ta có thể vẽ lại một phần nữa. Chậm nhất giữa trưa ngày mai ta đem bản đồ cho ngươi."

Lữ Phương mừng rỡ, vội vàng hỏi: "Có bao nhiêu phần nắm chắc?"

"Đây vốn là chuyện của ta, hơn nữa Dương chủ bộ đến Quảng Nông quận công làm việc, phải ngày mốt mới có thể trở về, hai ngày nay trong quan phòng chỉ có một mình ta, vấn đề không lớn."

Nói đến đây, Từ Thiện Minh lại khiếp đảm nói: "Ta tuyệt đối sẽ không bán đứng Lữ đông chủ, ta có già, dưới có nhỏ, đều dựa vào ta nuôi sống, chỉ khẩn cầu Lữ Đông chủ sự sau này ngàn vạn lần đừng..."

Lữ Bình nở nụ cười, "Yên tâm đi! Sau này ta còn cần dùng ngươi, chỉ cần ngươi ngoan ngoãn thay ta làm việc, nói không chừng tương lai sau khi Bắc Tùy công kích Huyền Dương, ngươi còn có thể có công phong làm binh bộ lang trung."

"Vậy ta cáo từ trước."

Lữ Bình gật đầu: "Lúc này ngày mai ta sẽ ở đây đợi Từ chủ sự!"

Từ Thiện Minh hành thi lễ rồi vòng tay bên hông vội vã đi ra khỏi phòng. Hắn nghĩ đến trong ngực mình lại có một trăm lượng hoàng kim, vui mừng đến mức hắn nhảy dựng lên, tâm hoa nộ phóng, như thỏ chạy mất dạng.

Lữ Bình chắp tay nhìn theo hắn đi xa, không khỏi lắc đầu, Từ Thiện Minh này căn bản không ý thức được tình báo hắn cung cấp là trọng yếu đến mức nào, mặc dù chức quan của người này hèn mọn, nhưng lại có thể tiếp xúc với tình báo cơ mật, đây là một sơ hở trong Lạc Dương triều đình, bước tiếp theo phải để người này thay mình làm đến phòng đồ của Lạc Dương thành, bộ binh hẳn là cũng có một bản sao chép.