Khi Cóc thấy mình bị giam hãm trong một ngục tối ẩm thấp và hôi hám, và biết rằng toàn bộ sự u tối đáng sợ của một pháo đài thời trung cổ đang chắn giữa mình và thế giới bên ngoài đầy nắng ấm cùng những con đường cao tốc thênh thang - nơi mà chỉ mới gần đây thôi, gã vẫn còn hạnh phúc rong chơi như thể đã mua đứt mọi con đường ở nước Anh - gã đổ gục xuống sàn, những giọt nước mắt đắng cay rơi lã chã, phó mặc bản thân cho nỗi tuyệt vọng đen tối. "Thế là hết, chấm hết mọi thứ rồi," (gã than vãn), "ít nhất cũng là chấm hết sự nghiệp của Cóc, mà cũng bằng nhau cả thôi; gã Cóc nổi tiếng và bảnh bao, gã Cóc giàu sang và hiếu khách, gã Cóc tự do, vô tư và phong lưu! Làm sao ta có thể hy vọng được tự do lần nữa," (gã nói), "khi đã bị tống giam rất đích đáng vì tội đánh cắp một chiếc xe hơi tuyệt đẹp theo cách táo tợn nhường ấy, cùng với sự xấc xược đầy trí tưởng tượng mà ta đã dành cho biết bao nhiêu gã cảnh sát mặt đỏ như gấc!"

(Đến đây, những tiếng nấc nghẹn ngào khiến gã không nói nên lời.) "Đúng là đồ súc sinh ngu xuẩn," (gã tự nhủ), "giờ đây ta phải mòn mỏi trong ngục tối này, cho đến khi những kẻ từng tự hào là quen biết ta đều quên sạch cái tên Cóc! Ôi Lửng già thông thái!" (gã than), "Ôi Chuột Cống khôn ngoan, thông minh và Chuột Chũi hiểu chuyện! Các bạn sở hữu những nhận định sáng suốt và sự am hiểu về con người cũng như sự đời biết bao! Ôi gã Cóc bất hạnh và bị bỏ rơi!" Với những lời than vãn như thế, gã trải qua ngày đêm suốt mấy tuần liền, từ chối ăn uống dù là bữa chính hay bữa phụ, mặc cho gã cai ngục khắc nghiệt và cổ lỗ, biết rằng túi Cóc rủng rỉnh tiền bạc, thường xuyên gợi ý rằng nhiều tiện nghi, hay thậm chí là xa xỉ phẩm, đều có thể được mang vào từ bên ngoài—tất nhiên là với một cái giá nào đó.

Gã cai ngục có một cô con gái, một cô nàng dễ mến và nhân hậu, thường phụ giúp cha những công việc nhẹ nhàng. Cô bé đặc biệt yêu quý động vật. Ngoài chú chim hoàng yến, cái lồng của nó được treo trên đinh tường của pháo đài vào ban ngày, khiến các tù nhân muốn chợp mắt sau bữa ăn phải khó chịu vô cùng, và được phủ một tấm khăn ren trên bàn trà vào ban đêm, cô còn nuôi mấy con chuột lang khoang và một con sóc xoay tròn không ngừng nghỉ. Cô bé nhân hậu này, thương cảm cho nỗi khốn khổ của Cóc, một hôm nói với cha: "Cha ơi! Con không nỡ nhìn con vật tội nghiệp ấy bất hạnh và gầy rộc đi như thế! Cha cứ để con lo liệu nó đi. Cha biết con yêu động vật thế nào mà. Con sẽ khiến nó ăn từ tay con, biết ngồi dậy, và làm đủ trò."

Cha cô bảo cô muốn làm gì thì làm. Ông đã chán ngấy Cóc, chán cả cái vẻ ủ rũ, kiêu kỳ và bần tiện của nó rồi. Thế là ngày hôm đó, cô thực hiện nghĩa cử nhân từ của mình, gõ cửa xà lim của Cóc.

"Nào, vui lên đi, Cóc," cô dỗ dành khi bước vào, "ngồi dậy đi, lau nước mắt đi và làm một con vật hiểu chuyện. Thử ăn chút bữa tối xem nào. Nhìn này, ta mang cho ngươi chút đồ ăn của ta, còn nóng hổi từ lò ra đấy!"

Đó là món rau củ xào, đặt giữa hai cái đĩa, hương thơm lan tỏa khắp xà lim hẹp. Mùi bắp cải nồng nàn xộc vào mũi Cóc khi gã đang nằm xoài ra sàn trong nỗi khốn khổ, và trong chốc lát, nó khiến gã nghĩ rằng có lẽ cuộc đời không phải là một thứ gì đó quá trống rỗng và tuyệt vọng như gã vẫn tưởng. Nhưng gã vẫn than vãn, đá chân và từ chối được an ủi. Vì vậy, cô gái khôn ngoan đành rút lui, nhưng tất nhiên, phần lớn mùi hương của món rau củ xào nóng hổi vẫn còn vương lại, như lẽ thường tình, và Cóc, giữa những tiếng nấc, bắt đầu hít hà, suy ngẫm, và dần dần nảy ra những ý nghĩ mới đầy cảm hứng: về tinh thần hiệp sĩ, về thơ ca, và những chiến công còn đang chờ đợi; về những đồng cỏ bát ngát, và đàn gia súc đang gặm cỏ trong đó, phơi mình dưới nắng và gió; về những vườn rau, những luống thảo mộc thẳng tắp, và những đóa hoa mõm sói ấm áp được đàn ong bao quanh; và về tiếng lách cách đầy an ủi của bát đĩa được đặt xuống bàn tại Dinh Thự Cóc, và tiếng chân ghế cọ trên sàn khi mỗi người kéo ghế lại gần để bắt đầu bữa ăn. Không khí trong xà lim hẹp bỗng trở nên hồng hào; gã bắt đầu nghĩ về những người bạn của mình, và việc họ chắc chắn sẽ có thể làm được điều gì đó; về những luật sư, và họ sẽ thích thú vụ án của gã ra sao, và gã thật là một tên ngốc khi không thuê lấy vài người; và cuối cùng, gã nghĩ về sự thông minh và tháo vát tuyệt vời của chính mình, cùng tất cả những gì gã có thể làm được nếu chỉ cần tập trung trí tuệ vĩ đại của mình vào đó; và sự cứu rỗi gần như đã hoàn tất.

Gã nằm xoài ra sàn trong nỗi khốn khổ

Khi cô gái quay lại vài giờ sau đó, cô mang theo một cái khay, trên đó có một tách trà thơm nghi ngút khói; và một đĩa đầy bánh mì nướng bơ rất nóng, cắt miếng dày, vỏ ngoài nâu giòn cả hai mặt, với bơ tan chảy thấm qua từng lỗ nhỏ thành những giọt vàng óng như mật ong chảy ra từ tổ. Mùi bánh mì nướng bơ ấy như cất tiếng nói chuyện với Cóc, bằng một giọng rõ ràng không chút nghi hoặc; nói về những gian bếp ấm áp, về những bữa sáng trong những buổi bình minh giá lạnh, về những lò sưởi ấm cúng trong phòng khách vào những đêm đông khi chuyến đi dạo đã kết thúc và đôi chân đi dép được gác lên tấm chắn lò sưởi; về tiếng mèo kêu gừ gừ đầy mãn nguyện, và tiếng hót của những chú chim hoàng yến đang buồn ngủ. Cóc lại ngồi thẳng dậy, lau nước mắt, nhấp ngụm trà và nhấm nháp miếng bánh mì nướng, rồi nhanh chóng bắt đầu trò chuyện cởi mở về bản thân, về ngôi nhà gã sống, về những việc gã làm ở đó, về việc gã quan trọng thế nào, và bạn bè gã nghĩ về gã cao quý ra sao.

Con gái gã cai ngục nhận thấy chủ đề này cũng có lợi cho gã như tách trà vậy, và quả đúng là như thế, nên cô khuyến khích gã nói tiếp.

"Kể cho em nghe về Dinh Thự Cóc đi," cô nói. "Nghe có vẻ đẹp lắm."

"Dinh Thự Cóc," Cóc hãnh diện nói, "là một tư gia dành cho quý ông, tự cung tự cấp, rất độc đáo; một phần có từ thế kỷ mười bốn, nhưng lại được trang bị mọi tiện nghi hiện đại. Hệ thống vệ sinh tối tân. Cách nhà thờ, bưu điện và sân gôn năm phút đi bộ. Phù hợp cho..."

"Lạy Chúa," cô gái cười khúc khích, "em không muốn mua nó. Hãy kể cho em điều gì thực tế về nó đi. Nhưng trước tiên, đợi em lấy thêm trà và bánh mì nướng cho anh đã nhé."

Cô nhanh nhẹn chạy đi rồi sớm quay lại với một khay mới; và Cóc, ngấu nghiến miếng bánh mì nướng một cách ngon lành, tinh thần đã hoàn toàn trở lại mức độ bình thường, bắt đầu kể cho cô nghe về bến thuyền, về ao cá, và khu vườn rau cũ có tường bao quanh; về những chuồng lợn và chuồng ngựa, nhà bồ câu và chuồng gà; về nhà làm bơ, nhà giặt, những tủ đựng đồ sứ và tủ đựng khăn trải giường (cô bé đặc biệt thích đoạn này); và về phòng yến tiệc, về những niềm vui họ có ở đó khi các loài vật khác quây quần quanh bàn và Cóc trổ tài, hát hò, kể chuyện, và khuấy động bầu không khí. Sau đó, cô muốn biết về những người bạn động vật của gã, và rất quan tâm đến mọi điều gã kể về họ, về cách họ sống và những gì họ làm để giết thời gian. Tất nhiên, cô không nói rằng mình thích động vật như thú cưng, vì cô đủ khôn ngoan để thấy rằng Cóc sẽ cảm thấy vô cùng bị xúc phạm. Khi cô nói chúc ngủ ngon, sau khi đã đổ đầy bình nước và xới lại đống rơm cho gã, Cóc đã trở lại là con vật lạc quan, tự mãn như ngày nào. Gã hát một hoặc hai bài ca nhỏ, kiểu bài gã vẫn thường hát trong những bữa tiệc tối của mình, cuộn tròn trong đống rơm, và có một đêm ngon giấc cùng những giấc mơ dễ chịu nhất.

Sau đó, họ còn có nhiều cuộc trò chuyện thú vị với nhau khi những ngày tháng ảm đạm trôi qua; và con gái gã cai ngục bắt đầu cảm thấy rất thương hại Cóc, và nghĩ rằng thật là bất công khi một con vật nhỏ tội nghiệp lại bị nhốt trong tù vì một tội danh mà cô cho là rất tầm thường. Cóc, tất nhiên, trong sự phù phiếm của mình, đã nghĩ rằng sự quan tâm của cô dành cho gã xuất phát từ một tình cảm đang nảy nở; và gã không thể không cảm thấy nuối tiếc rằng khoảng cách xã hội giữa họ quá lớn, bởi cô là một cô gái xinh xắn và rõ ràng là rất ngưỡng mộ gã.

Một buổi sáng, cô gái có vẻ rất trầm tư, trả lời lơ đễnh, và dường như chẳng mấy để tâm đến những lời nói dí dỏm và bình luận sắc sảo của Cóc.

"Cóc này," một lát sau cô nói, "lắng nghe đi, làm ơn. Em có một bà dì làm nghề giặt ủi."

"Được rồi, được rồi," Cóc đáp một cách nhã nhặn và thân thiện, "đừng bận tâm; đừng nghĩ về chuyện đó nữa. Ta cũng có vài bà dì lẽ ra nên làm nghề giặt ủi."

"Anh im lặng một chút đi, Cóc," cô gái nói. "Anh nói quá nhiều, đó là thói xấu chính của anh đấy, và em đang cố suy nghĩ, còn anh thì làm em đau đầu quá. Như em đã nói, em có một bà dì làm nghề giặt ủi; bà ấy giặt giũ cho tất cả các tù nhân trong lâu đài này—chúng em cố gắng giữ mọi công việc kinh doanh có lợi nhuận kiểu đó trong gia đình, anh hiểu chứ. Bà ấy mang đồ đi giặt vào sáng thứ Hai và mang trả vào tối thứ Sáu. Hôm nay là thứ Năm. Giờ thì, đây là điều em nghĩ: anh rất giàu—ít nhất là anh luôn nói với em như vậy—còn bà ấy thì rất nghèo. Vài bảng Anh chẳng có nghĩa lý gì với anh, nhưng lại có ý nghĩa rất lớn với bà ấy. Bây giờ, em nghĩ nếu bà ấy được tiếp cận đúng cách—'thu xếp' êm thấm, em tin đó là từ mà các loài vật các anh hay dùng—anh có thể đi đến một thỏa thuận nào đó, theo đó bà ấy sẽ cho anh mặc bộ váy, đội chiếc mũ và những thứ tương tự của bà ấy, và anh có thể trốn khỏi lâu đài trong vai mụ thợ giặt chính thức. Hai người trông rất giống nhau về nhiều mặt—đặc biệt là về vóc dáng."

"Chúng ta không giống nhau," Cóc hậm hực nói. "Ta có một vóc dáng rất thanh tao—so với những gì ta vốn là."

"Dì em cũng vậy," cô gái đáp, "so với những gì dì em vốn là. Nhưng tùy anh thôi. Anh đúng là con vật kinh khủng, kiêu ngạo và vô ơn, khi em đang thương hại và cố giúp anh!"

"Vâng, vâng, được rồi; cảm ơn cô rất nhiều," Cóc vội vã nói. "Nhưng nghe này! Cô chắc chắn không muốn Ngài Cóc, chủ nhân của Dinh Thự Cóc, đi khắp đất nước trong bộ dạng giả trang thành một mụ thợ giặt đấy chứ!"

"Vậy thì anh cứ ở đây mà làm một con Cóc đi," cô gái đáp đầy khí thế. "Em đoán là anh muốn ra đi trên một cỗ xe ngựa bốn ngựa kéo chăng!"

Cóc vốn là con vật trung thực, luôn sẵn sàng thừa nhận mình sai. "Cô là một cô gái tốt bụng, tử tế và thông minh," gã nói, "và ta quả thực là một con Cóc kiêu ngạo và ngu xuẩn. Hãy giới thiệu ta với bà dì đáng kính của cô, nếu cô vui lòng, và ta tin chắc rằng quý bà tuyệt vời đó và ta sẽ có thể sắp xếp các điều khoản thỏa đáng cho cả hai bên."

Tối hôm sau, cô gái dẫn dì mình vào xà lim của Cóc, mang theo đống đồ giặt trong tuần được gói trong một chiếc khăn. Quý bà lớn tuổi đã được chuẩn bị trước cho cuộc gặp gỡ, và cảnh tượng những đồng tiền vàng mà Cóc chu đáo đặt trên bàn cho dễ nhìn đã thực sự giải quyết vấn đề và chẳng còn gì nhiều để bàn bạc. Đổi lại số tiền mặt, Cóc nhận được một chiếc váy in hoa bằng vải cotton, một chiếc tạp dề, một chiếc khăn choàng và một chiếc mũ vải đen cũ kỹ; điều kiện duy nhất mà bà lão đặt ra là bà phải bị bịt miệng, trói lại và bị ném vào một góc. Bằng thủ thuật không mấy thuyết phục này, bà giải thích, với sự trợ giúp của một câu chuyện hư cấu đầy màu sắc mà bà có thể tự bịa ra, bà hy vọng sẽ giữ được công việc của mình, bất chấp vẻ ngoài đáng ngờ của mọi chuyện.

Cóc rất vui với gợi ý này. Nó sẽ cho phép gã rời nhà tù một cách đầy phong cách, và giữ vững danh tiếng là một gã liều lĩnh và nguy hiểm mà không hề bị vấy bẩn; và gã sẵn sàng giúp con gái gã cai ngục làm cho bà dì trông giống nhất có thể với một nạn nhân của hoàn cảnh ngoài tầm kiểm soát.

"Giờ đến lượt anh đấy, Cóc," cô gái nói. "Cởi cái áo khoác và áo gile đó ra đi; anh vốn đã đủ béo rồi."

Rung người vì cười, cô tiến hành cài khuy móc, giúp gã mặc chiếc váy vải cotton, chỉnh lại chiếc khăn choàng một cách chuyên nghiệp, và thắt dây chiếc mũ cũ kỹ dưới cằm gã.

"Anh trông giống hệt dì ấy," cô khúc khích cười, "chỉ có điều em chắc chắn rằng cả đời anh chưa bao giờ trông đáng kính đến thế này. Nào, tạm biệt Cóc, và chúc may mắn. Cứ đi thẳng theo lối anh đã vào; và nếu ai nói gì với anh, như họ có thể sẽ làm, vì họ chỉ là đàn ông thôi, anh cứ trêu chọc lại một chút, tất nhiên rồi, nhưng hãy nhớ anh là một bà góa, đơn độc trên đời, và phải giữ gìn danh giá."

Với trái tim đập loạn nhịp, nhưng bước chân vững vàng nhất có thể, Cóc thận trọng dấn thân vào cái mà dường như là một kế hoạch vô cùng điên rồ và mạo hiểm; nhưng gã sớm ngạc nhiên một cách dễ chịu khi thấy mọi thứ đều được chuẩn bị sẵn sàng cho gã, và cảm thấy hơi khiêm nhường khi nghĩ rằng cả sự nổi tiếng của gã, lẫn giới tính dường như truyền cảm hứng cho điều đó, thực ra lại thuộc về người khác. Vóc dáng thấp đậm của mụ thợ giặt trong bộ váy cotton quen thuộc dường như là tấm hộ chiếu cho mọi cánh cửa bị khóa và cổng sắt đáng sợ; ngay cả khi gã ngập ngừng, không chắc chắn về hướng rẽ đúng để đi, gã vẫn được giúp đỡ bởi người gác cổng ở cổng tiếp theo, vì đang nóng lòng muốn đi dùng trà, nên đã giục gã đi nhanh lên và đừng bắt ông ta phải đợi ở đó cả đêm. Những lời trêu chọc và câu bông đùa mà gã phải hứng chịu, và tất nhiên, gã phải đưa ra câu đáp trả nhanh chóng và hiệu quả, thực sự chính là mối nguy hiểm lớn nhất; vì Cóc là một con vật có ý thức mạnh mẽ về phẩm giá của bản thân, và những lời trêu chọc đó phần lớn (theo gã nghĩ) là tồi tệ và vụng về, còn sự hài hước trong những câu đùa cợt thì hoàn toàn thiếu vắng. Tuy nhiên, gã vẫn giữ bình tĩnh, dù rất khó khăn, điều chỉnh câu trả lời cho phù hợp với đối tượng và nhân vật mình đang đóng, và cố hết sức để không vượt quá giới hạn của sự lịch thiệp.

Dường như đã mất hàng giờ trước khi gã đi qua sân cuối cùng, từ chối những lời mời gọi tha thiết từ phòng bảo vệ cuối cùng, và né tránh vòng tay dang rộng của người gác cổng cuối cùng, kẻ đang van nài đầy kịch tính chỉ xin một cái ôm chia tay. Nhưng cuối cùng, gã nghe thấy tiếng cửa lách cách ở cánh cửa lớn bên ngoài đóng lại sau lưng, cảm nhận được làn gió tươi mát của thế giới bên ngoài phả vào vầng trán lo âu, và biết rằng mình đã tự do!

Choáng váng với thành công dễ dàng của chiến công táo bạo, gã rảo bước về phía ánh đèn của thị trấn, hoàn toàn không biết mình nên làm gì tiếp theo, chỉ chắc chắn một điều rằng gã phải rời xa càng nhanh càng tốt khu vực mà người phụ nữ gã buộc phải đóng vai lại là một nhân vật nổi tiếng và được yêu mến đến thế.

Khi gã đang đi bộ và suy nghĩ, sự chú ý của gã bị thu hút bởi vài ánh đèn đỏ và xanh cách đó không xa, ở một bên của thị trấn, và âm thanh của tiếng động cơ phì phò, tiếng khịt mũi cùng tiếng va chạm của những toa tàu đang được phân loại lọt vào tai gã. "Aha!" gã nghĩ, "đây đúng là vận may! Một nhà ga xe lửa là thứ ta cần nhất trên đời vào lúc này; và hơn nữa, ta không cần phải đi xuyên qua thị trấn để đến đó, và sẽ không phải duy trì cái nhân vật nhục nhã này bằng những câu đáp trả, dù vô cùng hiệu quả, nhưng lại chẳng giúp ích gì cho lòng tự trọng của bản thân."

Theo đó, gã tìm đường đến nhà ga, tra cứu lịch trình và thấy rằng một chuyến tàu, đi theo hướng gần đúng với nhà gã, sắp khởi hành trong nửa giờ nữa. "Lại thêm vận may!" Cóc nói, tinh thần phấn chấn nhanh chóng, và đi đến phòng bán vé để mua vé.

Gã đưa ra cái tên của nhà ga mà gã biết là gần nhất với ngôi làng nơi Dinh Thự Cóc là điểm nhấn chính, và theo bản năng đưa những ngón tay, để tìm kiếm số tiền cần thiết, đến nơi lẽ ra phải là túi áo gile của gã. Nhưng tại đây, chiếc váy cotton, thứ đã cao thượng đồng hành cùng gã bấy lâu nay, và thứ mà gã đã quên béng một cách đáng trách, đã can thiệp và làm hỏng nỗ lực của gã. Trong một cơn ác mộng, gã vật lộn với thứ kỳ lạ khó hiểu dường như đang giữ lấy tay gã, biến mọi nỗ lực cơ bắp thành nước, và cười nhạo gã suốt thời gian đó; trong khi những hành khách khác, xếp thành hàng phía sau, chờ đợi với vẻ thiếu kiên nhẫn, đưa ra những lời gợi ý có giá trị ít nhiều cùng những bình luận sắc sảo ít nhiều. Cuối cùng—bằng cách nào đó—gã chẳng bao giờ hiểu rõ bằng cách nào—gã phá vỡ những rào cản, đạt được mục tiêu, đến được nơi mà mọi túi áo gile đều tồn tại vĩnh cửu, và nhận ra—không chỉ không có tiền, mà còn không có túi để đựng tiền, và không có áo gile để có túi!

Trong nỗi kinh hoàng, gã nhớ ra rằng mình đã để quên cả áo khoác và áo gile trong xà lim, và cùng với đó là ví tiền, tiền bạc, chìa khóa, đồng hồ, diêm, hộp bút chì—tất cả những gì làm cho cuộc sống đáng giá, tất cả những gì phân biệt con vật nhiều túi, chúa tể của tạo hóa, với những sinh vật thấp kém chỉ có một túi hoặc không có túi, nhảy nhót hoặc tung tăng đi lại một cách tùy tiện, thiếu trang bị cho cuộc chiến thực sự.

Trong nỗi khốn khổ, gã thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng để xoay xở tình thế, và với sự trở lại của phong thái cũ đầy hào nhoáng—một sự kết hợp giữa Quý ông và Giảng viên Đại học—gã nói, "Nghe này! Tôi thấy tôi đã để quên ví ở lại rồi. Chỉ cần đưa cho tôi cái vé đó đi, được chứ, rồi tôi sẽ gửi tiền đến vào ngày mai? Tôi rất nổi tiếng ở vùng này."

Người nhân viên nhìn gã và chiếc mũ vải đen cũ kỹ một lúc, rồi cười phá lên. "Tôi nghĩ bà khá nổi tiếng ở vùng này đấy," hắn nói, "nếu bà đã thử trò này nhiều lần rồi. Nào, đứng tránh ra khỏi cửa sổ đi, thưa bà; bà đang cản trở những hành khách khác đấy!"

Một ông già, người đã thúc gối vào lưng gã vài lần, lúc này đẩy gã ra, và tệ hơn là gọi gã là "quý bà tốt bụng", điều đó khiến Cóc tức giận hơn bất cứ điều gì đã xảy ra tối hôm đó.

Bị đánh bại và chìm trong tuyệt vọng, gã lang thang vô định dọc theo sân ga nơi con tàu đang đỗ, và nước mắt chảy dài xuống hai bên mũi gã. Thật nghiệt ngã, gã nghĩ, khi đã nhìn thấy sự an toàn và gần như là nhà, lại bị ngăn cản bởi sự thiếu hụt vài đồng shilling khốn khổ và bởi sự nghi ngờ vụn vặt của những kẻ làm công ăn lương. Rất nhanh nữa thôi, sự trốn thoát của gã sẽ bị phát hiện, cuộc săn lùng sẽ bắt đầu, gã sẽ bị bắt, bị sỉ nhục, bị xiềng xích, bị lôi trở lại nhà tù với bánh mì và nước lã cùng đống rơm khô; những lính canh và hình phạt sẽ tăng gấp đôi; và ôi, cô gái đó sẽ đưa ra những lời châm chọc cay nghiệt đến mức nào! Phải làm gì đây? Gã không nhanh nhẹn; vóc dáng của gã thật không may lại quá dễ nhận diện. Liệu gã có thể chui xuống dưới ghế của một toa tàu không? Gã đã từng thấy phương pháp này được đám học sinh áp dụng, khi tiền đi lại do cha mẹ chu đáo cung cấp đã được chuyển sang những mục đích khác tốt đẹp hơn. Khi đang trầm tư, gã thấy mình đứng đối diện với đầu máy, đang được tra dầu, lau chùi và âu yếm chăm sóc bởi người lái tàu tận tâm, một gã đàn ông vạm vỡ với chiếc bình dầu trong một tay và một nắm bông lau dầu trong tay kia.

"Chào bà, mẹ già!" người lái tàu nói, "chuyện gì vậy? Trông bà không được vui vẻ lắm nhỉ."

"Ôi, thưa ông!" Cóc nói, khóc nức nở trở lại, "tôi là một mụ thợ giặt nghèo khổ, bất hạnh, tôi đã đánh mất hết tiền bạc của mình, và không thể trả tiền vé, tôi phải về nhà tối nay bằng mọi giá, và tôi không biết mình phải làm gì nữa. Ôi trời, ôi trời!"

"Chuyện đó thật tồi tệ đấy," người lái tàu trầm ngâm nói. "Mất tiền—và không thể về nhà—và chắc là còn có mấy đứa trẻ ở nhà đang chờ bà nữa phải không?"

"Nhiều lắm," Cóc nức nở. "Và chúng sẽ đói bụng—rồi nghịch diêm—rồi làm đổ đèn dầu, mấy đứa trẻ ngây thơ tội nghiệp!—rồi cãi nhau, và đủ thứ chuyện linh tinh nữa. Ôi trời, ôi trời!"

"Chà, tôi sẽ nói cho bà biết tôi sẽ làm gì," người lái tàu tốt bụng nói. "Bà làm nghề giặt ủi, bà bảo thế. Rất tốt, vậy thôi. Còn tôi là lái tàu, như bà thấy đấy, và không thể phủ nhận đó là công việc vô cùng bẩn thỉu. Nó làm tốn biết bao nhiêu là áo sơ mi, đến mức vợ tôi phát ốm vì phải giặt chúng. Nếu bà giặt giúp tôi vài cái áo sơ mi khi bà về nhà, và gửi chúng đến, tôi sẽ cho bà đi nhờ trên đầu máy của tôi. Nó trái với quy định của Công ty, nhưng chúng ta không quá khắt khe ở những vùng hẻo lánh này đâu."

Nỗi khốn khổ của Cóc biến thành niềm sung sướng khi gã háo hức leo lên buồng lái của đầu máy. Tất nhiên, gã chưa từng giặt một chiếc áo sơ mi nào trong đời, và không thể làm nổi dù có cố gắng, và dù sao thì gã cũng chẳng định bắt đầu làm việc đó; nhưng gã nghĩ: "Khi ta về nhà an toàn tại Dinh Thự Cóc, và có lại tiền bạc, có túi để đựng tiền, ta sẽ gửi cho người lái tàu đủ tiền để trả cho một lượng giặt ủi kha khá, và điều đó cũng bằng nhau thôi, hoặc tốt hơn nữa."

Người soát vé vẫy lá cờ chào đón, người lái tàu huýt còi đáp lại một cách vui vẻ, và con tàu chuyển bánh rời khỏi nhà ga. Khi tốc độ tăng dần, và Cóc có thể nhìn thấy hai bên mình những cánh đồng thực sự, cây cối, hàng rào, bò và ngựa, tất cả đều vụt qua, và khi gã nghĩ rằng mỗi phút giây trôi qua đều đưa gã đến gần hơn với Dinh Thự Cóc, với những người bạn đồng cảm, với tiền bạc để leng keng trong túi, với một chiếc giường êm ái để ngủ, những món ăn ngon lành, và sự ca ngợi, ngưỡng mộ khi gã kể lại những chuyến phiêu lưu và sự thông minh vượt bậc của mình, gã bắt đầu nhảy nhót lên xuống, hò hét và hát vang những đoạn bài ca, khiến người lái tàu vô cùng kinh ngạc, người từng gặp vài bà thợ giặt trước đây, cách những khoảng thời gian dài, nhưng chưa bao giờ thấy ai giống như thế này.

Họ đã đi được rất nhiều dặm, và Cóc đang cân nhắc xem tối nay về nhà sẽ ăn gì, thì gã nhận thấy người lái tàu, với vẻ mặt đầy bối rối, đang nghiêng mình ra khỏi thành đầu máy và lắng nghe chăm chú. Rồi gã thấy ông ta leo lên đống than và nhìn ra ngoài phía trên đoàn tàu; rồi ông ta quay lại và nói với Cóc: "Thật lạ quá; chúng ta là chuyến tàu cuối cùng chạy theo hướng này tối nay, vậy mà tôi dám thề là mình nghe thấy một chuyến khác đang theo sau chúng ta!"

Cóc ngừng ngay những trò hề ngớ ngẩn của mình. Gã trở nên nghiêm trọng và chán nản, và một cơn đau âm ỉ ở phần dưới cột sống, lan xuống chân, khiến gã muốn ngồi xuống và cố gắng tuyệt vọng không nghĩ đến tất cả những khả năng có thể xảy ra.

Đến lúc này, mặt trăng đang chiếu sáng rực rỡ, và người lái tàu, giữ thăng bằng trên đống than, có thể quan sát đường ray phía sau họ một đoạn rất xa.

Lát sau, ông ta kêu lên, "Tôi có thể nhìn thấy nó rõ ràng rồi! Đó là một đầu máy, trên cùng đường ray của chúng ta, đang lao tới với tốc độ rất nhanh! Có vẻ như chúng ta đang bị truy đuổi!"

Cóc khốn khổ, co rúm trong đống bụi than, cố gắng hết sức để nghĩ ra điều gì đó phải làm, nhưng thất bại thảm hại.

"Họ đang đuổi kịp chúng ta nhanh lắm!" người lái tàu hét lên. "Và trên đầu máy đó đông nghịt những hạng người kỳ quặc nhất! Những gã đàn ông giống như lính canh thời cổ đại, đang vẫy vẫy những cây kích; cảnh sát với mũ bảo hiểm, đang vẫy dùi cui; và những gã ăn mặc lôi thôi với mũ phớt, rõ ràng và không thể nhầm lẫn là thám tử mặc thường phục dù ở khoảng cách này, đang vẫy súng lục và gậy chống; tất cả đều vẫy vẫy, và tất cả đều gào thét cùng một điều—'Dừng lại, dừng lại, dừng lại!'"

Sau đó, Cóc quỳ rạp xuống giữa đống than, và giơ hai tay chắp lại cầu khẩn, kêu lên, "Hãy cứu tôi, chỉ cần cứu tôi thôi, người lái tàu tốt bụng đáng mến, và tôi sẽ thú nhận mọi chuyện! Tôi không phải là mụ thợ giặt đơn thuần như tôi có vẻ! Tôi không có đứa con nào đang chờ đợi mình cả, dù là đứa trẻ ngây thơ hay đứa nào khác! Tôi là một con cóc—Ngài Cóc nổi tiếng và được yêu mến, một chủ đất; tôi vừa trốn thoát, bằng sự dũng cảm và thông minh tuyệt vời của mình, khỏi một ngục tối gớm ghiếc mà kẻ thù đã tống tôi vào; và nếu những gã đó trên con tàu kia bắt lại được tôi, thì sẽ lại là xiềng xích, bánh mì và nước lã, đống rơm khô và nỗi khốn khổ một lần nữa cho chú Cóc tội nghiệp, bất hạnh, ngây thơ này!"

Người lái tàu nhìn xuống gã rất nghiêm nghị và nói, "Giờ thì nói thật đi; ngươi bị tống giam vì tội gì?"

"Cũng không có gì to tát lắm," Cóc nói, mặt đỏ bừng. "Tôi chỉ mượn một chiếc xe hơi trong khi chủ xe đang ăn trưa; họ đâu có cần đến nó vào lúc đó. Tôi thực sự không có ý định đánh cắp nó; nhưng mọi người—đặc biệt là các thẩm phán—luôn có cái nhìn quá khắt khe đối với những hành động bồng bột và đầy nhiệt huyết."

Người lái tàu nhìn rất nghiêm trọng và nói, "Tôi e rằng ngươi thực sự là một con cóc hư hỏng, và theo lẽ phải, ta nên giao ngươi cho công lý bị xúc phạm. Nhưng ngươi rõ ràng đang gặp rắc rối và khốn cùng, nên ta sẽ không bỏ rơi ngươi. Một là, ta không ưa xe hơi; và hai là, ta không ưa việc bị cảnh sát ra lệnh khi đang ở trên đầu máy của chính mình. Và cảnh tượng một con vật rơi nước mắt luôn khiến ta cảm thấy lạ lùng và mềm lòng. Vì vậy, vui lên đi, Cóc! Ta sẽ cố gắng hết sức, và biết đâu chúng ta vẫn có thể đánh bại họ!"

Họ chất thêm than, xúc một cách điên cuồng; lò đốt rống lên, tia lửa bay tung tóe, đầu máy nhảy lên và lắc lư, nhưng những kẻ truy đuổi vẫn dần dần đuổi kịp. Người lái tàu thở dài, lau trán bằng một nắm bông lau dầu, và nói, "Ta e là không ổn rồi, Cóc ạ. Ngươi thấy đấy, họ chạy tàu nhẹ, và họ có đầu máy tốt hơn. Chỉ còn một việc duy nhất chúng ta có thể làm, và đó là cơ hội duy nhất của ngươi, nên hãy chú ý thật kỹ những gì ta nói với ngươi. Cách chúng ta một đoạn ngắn là một đường hầm dài, và ở phía bên kia của nó, tuyến đường chạy xuyên qua một khu rừng rậm. Bây giờ, ta sẽ tăng hết tốc độ có thể trong khi chúng ta chạy qua đường hầm, nhưng những gã kia chắc chắn sẽ giảm tốc độ một chút, vì sợ tai nạn. Khi chúng ta qua khỏi, ta sẽ tắt hơi nước và phanh lại mạnh nhất có thể, và ngay khoảnh khắc an toàn để làm điều đó, ngươi phải nhảy xuống và trốn vào trong rừng, trước khi họ qua đường hầm và nhìn thấy ngươi. Sau đó, ta sẽ chạy hết tốc độ trở lại, và họ có thể đuổi theo ta nếu họ thích, bao lâu họ thích, và xa bao lâu họ thích. Nào, hãy nhớ và sẵn sàng nhảy khi ta ra lệnh!"

Họ chất thêm than, và con tàu lao vút vào đường hầm, đầu máy lao đi, gầm rú và lạch cạch, cho đến khi cuối cùng họ lao vọt ra đầu kia vào không khí trong lành và ánh trăng thanh bình, và nhìn thấy khu rừng nằm đen sẫm và hữu ích ở hai bên đường ray. Người lái tàu tắt hơi nước và phanh lại, Cóc bước xuống bậc thang, và khi con tàu giảm tốc độ xuống gần như tốc độ đi bộ, gã nghe thấy người lái tàu hét lên, "Nhảy đi!"

Cóc nhảy xuống, lăn một vòng xuống con dốc ngắn, đứng dậy không hề hấn gì, rồi lách vào trong rừng và trốn đi.

Nhìn trộm ra, gã thấy con tàu của mình lại tăng tốc và biến mất với tốc độ chóng mặt. Sau đó, từ trong đường hầm, đầu máy đuổi theo lao ra, gầm rú và huýt còi, đám người hỗn tạp trên tàu vẫy vẫy những loại vũ khí khác nhau và gào thét, "Dừng lại! dừng lại! dừng lại!" Khi họ đã đi qua, Cóc cười sảng khoái—lần đầu tiên kể từ khi bị ném vào tù.

Nhưng gã sớm ngừng cười khi nghĩ rằng bây giờ đã rất muộn, trời tối và lạnh, và gã đang ở trong một khu rừng xa lạ, không một xu dính túi và không có cơ hội ăn tối, vẫn còn cách xa bạn bè và nhà cửa; và sự im lặng chết chóc của vạn vật, sau tiếng gầm rú và lạch cạch của con tàu, là một cú sốc đối với gã. Gã không dám rời khỏi nơi trú ẩn của cây cối, nên gã tiến sâu vào rừng, với ý định rời xa đường sắt càng xa càng tốt.

Sau bao nhiêu tuần trong bốn bức tường, gã thấy khu rừng thật lạ lẫm, không thân thiện và gã nghĩ, dường như đang chế nhạo gã. Những con chim cú muỗi, phát ra tiếng kêu lạch cạch máy móc, khiến gã nghĩ rằng khu rừng đầy những lính canh đang tìm kiếm, đang khép vòng vây quanh gã. Một con cú, lao xuống im lặng về phía gã, quệt cánh vào vai gã, khiến gã giật nảy mình với sự chắc chắn kinh khủng rằng đó là một bàn tay; rồi nó bay đi, nhẹ nhàng như con ngài, cười cái tiếng ho! ho! ho! trầm đục mà Cóc cho là vô duyên hết sức. Một lần, gã gặp một con cáo, nó dừng lại, nhìn gã từ đầu đến chân với vẻ mỉa mai, rồi nói, "Chào mụ thợ giặt! Tuần này thiếu nửa đôi tất và một cái vỏ gối đấy nhé! Cẩn thận kẻo lại tái diễn đấy!" rồi nghênh ngang bỏ đi, cười khẩy. Cóc nhìn quanh tìm một hòn đá để ném vào nó, nhưng không thể tìm thấy viên nào, điều đó khiến gã bực bội hơn bất cứ thứ gì khác. Cuối cùng, lạnh lẽo, đói khát và kiệt sức, gã tìm nơi trú ẩn trong một hốc cây, nơi với những cành cây và lá khô, gã tạo cho mình một chỗ nằm thoải mái nhất có thể, và ngủ ngon lành cho đến sáng.