Cửa trước của thân cây rỗng hướng về phía đông, thế nên Toad thức giấc từ rất sớm; một phần vì ánh nắng chói chang chiếu thẳng vào người, phần khác vì những ngón chân lạnh cóng khiến cậu mơ màng thấy mình đang ở nhà, nằm trên chiếc giường êm ái trong căn phòng xinh đẹp có khung cửa sổ kiểu Tudor vào một đêm mùa đông giá lạnh. Cơn lạnh làm chăn đệm của cậu bực bội càu nhàu, lầm bầm rằng chúng không thể chịu đựng thêm cái rét này được nữa, rồi kéo nhau chạy xuống bếp sưởi ấm bên lò lửa. Thế là cậu đành đi chân trần lững thững bước theo, vượt qua những dặm hành lang lát đá lạnh buốt, miệng không ngừng phân trần và nài nỉ chúng hãy suy nghĩ lại cho phải lẽ. Có lẽ cậu đã bị đánh thức sớm hơn nhiều, nếu như mấy tuần qua cậu không phải ngủ trên đống rơm trải trên sàn đá,

và suýt quên đi cảm giác dễ chịu của những chiếc chăn bông dày được kéo cao ấm áp quanh cằm.

Ngồim dậy, cậu đưa tay dụi mắt trước rồi xoa bóp những ngón chân đang kêu ca sau. Cậu ngẩn người một thoáng tự hỏi mình đang ở đâu, đưa mắt nhìn quanh tìm bức tường đá quen thuộc và ô cửa sổ nhỏ có chấn song; rồi trái tim bỗng đập thình thịch khi mọi thứ ùa về trong trí nhớ—cạnh trốn thoát, cuộc chạy trốn, và sự truy đuổi; và điều tuyệt vời nhất, quan trọng nhất chính là việc cậu đã được tự do!

Tự do! Chỉ riêng từ ngữ và ý nghĩ đó thôi cũng đáng giá hơn cả năm mươi chiếc chăn. Cơ thể cậu ấm áp từ đầu đến chân khi nghĩ về thế giới tươi vui ngoài kia đang hồi hộp chờ đợi màn xuất hiện khải hoàn của cậu, sẵn sàng phục tùng và tung hô cậu, thiết tha giúp đỡ bầu bạn cùng cậu, hệt như những ngày tháng xưa cũ trước khi tai họa giáng xuống đầu. Cậu phủi người, dùng các ngón tay chải sạch những chiếc lá khô dính trong tóc; và khi việc chải chuốt đã xong xuôi, cậu hiên ngang bước ra khoảng nắng ban mai dễ chịu, lạnh lẽo nhưng đầy tự tin, bụng đói meo nhưng tràn đầy hy vọng. Mọi nỗi sợ hãi lo lắng của ngày hôm qua đã bị xua tan bởi sự nghỉ ngơi, giấc ngủ và ánh nắng mặt trời rạng rỡ đầy khích lệ.

Cậu có cả thế giới cho riêng mình vào buổi sáng đầu hạ ấy. Khu rừng đẫm sương sớm khi cậu băng qua trông thật cô tịch và tĩnh lặng; những cánh đồng xanh mướt nối tiếp hàng cây hoàn toàn thuộc về cậu để muốn làm gì tùy ý; và bản thân con đường cái quan khi cậu bước ra, giữa sự cô quạnh bao trùm khắp nơi, trông giống như một chú chó lạc đang loay hoay tìm kiếm bầu bạn. Tuy nhiên, Toad lại đang tìm kiếm một thứ gì đó biết nói chuyện, để có thể chỉ rõ cho cậu biết mình nên đi theo hướng nào. Mọi chuyện sẽ rất tuyệt khi bạn có một tâm hồn phơi phới, một lương tâm trong sạch, tiền giắt đầy túi và chẳng có ai lùng sục khắp chốn để lôi cổ bạn vào tù lần nữa, cứ thế bước đi theo tiếng gọi của con đường mà chẳng cần bận tâm đến đích đến. Nhưng một kẻ thực tế như Toad lại vô cùng bận tâm, và cậu suýt nữa thì đá vào con đường vì sự im lặng đến bất lực của nó trong khi từng phút trôi qua đều vô cùng quan trọng với cậu.

Con đường làng kiệm lời ấy chẳng mấy chốc được nhập hội bởi một người em nhỏ rụt rè dưới hình hài một con kênh đào. Dòng kênh nắm lấy tay con đường, sóng đôi bước đi cùng vẻ đầy tự tin nhưng lại mang thái độ ngậm miệng ăn tiền và hoàn toàn kín tiếng trước người qua lại.

"Đồ đáng ghét!" Toad tự lẩm bẩm. "Nhưng dù sao thì có một điều chắc chắn. Cả hai bọn chúng thế nào cũng phải xuất phát từ một nơi nào đó và đang đi đến một nơi nào đó. Cậu không thể chối cãi điều đó được đâu, anh bạn Toad ạ!" Thế là cậu kiên nhẫn bước tiếp dọc theo bờ nước.

Vòng qua khúc cua của con kênh, một chú ngựa cô độc lủi thủi lê bước tới, đầu cúi gằm như đang mải chìm trong những suy nghĩ âu lo. Từ sợi dây kéo gắn vào cổ ngựa kéo dài một đường căng thẳng nhưng cứ chùng xuống theo nhịp bước chân, và phần dây xa hơn đang nhỏ giọt những hạt nước lấp lánh như ngọc. Toad đứng chờ cho con ngựa đi qua, sẵn sàng đón đợi những gì số phận sắp mang đến cho mình.

Với một làn nước xoáyêm ả ở phần mũi thuyền tùm húp, chiếc xà lan lướt đến cập sát bên cậu, phần mạn thuyền sơn vẽ rực rỡ ngang bằng với đường kéo tàu, và người duy nhất trên thuyền là một người phụ nữ to béo đội chiếc mũ vải che nắng, một cánh tay vạm vỡ gác lên cần lái.

"Buổi sáng tốt lành, thưa bà!" cô ta cất lời chào Toad khi tiến đến ngang hàng với cậu.

"Tôi dám chắc là vậy, thưa bà!" Toad lịch sự đáp lời khi rảo bước song song với cô ta trên lối đi. "Tôi dám chắc đây là một buổi sáng tốt lành đối với những ai không gặp phải nỗi khốn khổ ngập đầu như tôi đây. Chuyện là đứa con gái đã lấy chồng của tôi gửi tin khẩn cấp giục tôi phải đến ngay lập tức; thế là tôi khăn gói quả mướp lên đường, chẳng biết chuyện gì đang hay sắp xảy ra, chỉ lo sợ điều tồi tệ nhất, chắc bà cũng hiểu được lòng dạ của một người mẹ. Ấy thế mà tôi lại phải bỏ bê cả công việc làm ăn—tôi làm nghề giặt giũ là chính đấy, thưa bà—rồi bỏ mặc mấy đứa con nhỏ tự lo cho nhau, mà chẳng có lũ quỷ nhỏ nào nghịch ngợm và rắc rối hơn chúng nó đâu, thưa bà; chưa hết, tôi còn mất sạch tiền bạc, lạc cả đường đi, và nghĩ đến những chuyện có thể xảy ra với con gái tôi kìa, ôi, tôi chẳng dám nghĩ tới nữa, thưa bà!"

"Con gái đã lấy chồng của bà sống ở đâu thế, thưa bà?" người lái xà lan hỏi.

"Nó sống gần con sông, thưa bà," Toad đáp. "Ngay gần một ngôi nhà đẹp tuyệt trần gọi là Toad Hall, đâu đó ở quanh vùng này thôi. Có lẽ bà đã từng nghe qua rồi chứ."

"Toad Hall ư? Chà, tôi cũng đang đi về hướng đó đây," người lái xà lan đáp. "Con kênh này nối liền với sông cách đây vài dặm, ở đoạn ngay phía trên Toad Hall; từ đó đi bộ một quãng ngắn là tới.

Bà cứ lên xà lan đi cùng với tôi, tôi sẽ cho bà đi nhờ một đoạn."

Cô ta lái chiếc xà lan áp sát vào bờ, và Toad với vô số lời cảm tạ khiêm nhường và biết ơn, nhẹ nhàng bước lên boong tàu rồi ngồi xuống với vẻ vô cùng mãn nguyện. "Lại là vận may của Toad đây mà!" cậu thầm nghĩ. "Mình lúc nào cũng gặp may!"

"Vậy là bà làm nghề giặt giũ hả, thưa bà?" người lái xà lan vừa điều khiển thuyền vừa lịch sự hỏi. "Và chắc hẳn bà cũng có một cơ ngơi làm ăn rất khấm khá, nếu tôi nói ra điều này mà không bị coi là quá suồng sã."

"Công việc làm ăn phát đạt nhất trong cả vùng đấy," Toad đáp với vẻ phớt đời. "Toàn bộ tầng lớp quý tộc đều tìm đến tôi—dù có trả tiền họ cũng chẳng thèm bước chân đến chỗ nào khác đâu, vì họ quá quen thuộc với tôi rồi. Bà thấy đấy, tôi nắm rất rõ chuyên môn và tự mình quản lý mọi thứ. Giặt, ủi, giặt tinh, là phẳng những chiếc áo sơ mi sang trọng của các quý ông mặc đi tiệc tối—mọi công đoạn đều do chính mắt tôi giám sát!"

"Nhưng chắc là bà không tự mình làm hết ngần ấy công việc chứ, thưa bà?" người lái xà lan kính cẩn hỏi.

Ồ, tôi có mấy cô nhân công chứ," Toad đáp nhẹ bẫng: "khoảng chừng hai mươi cô, lúc nào cũng làm việc luôn tay luôn chân. Nhưng bà biết tính nết mấy cô gái rồi đấy, thưa bà! Mấy ả tiểu thư đanh đá khó ưa, tôi cứ gọi chúng nó là thế!"

"Tôi cũng nghĩ vậy," người lái xà lan hưởng ứng nhiệt tình. "Nhưng chắc là bà trị tụi nó ra ngô ra khoai chứ, mấy con nhỏ lười biếng vô tích sự ấy! Mà bà thích việc giặt giũ lắm à?"

Tôi yêu nó chứ," Toad đáp. "Đơn giản là tôi say mê nó. Chẳng có gì hạnh phúc hơn khi được nhúng cả hai tay vào chậu giặt. Mà vả lại, công việc ấy đối với tôi quá dễ dàng! Chẳng phiền hà chút nào cả! Thật là một niềm vui thích, tôi đoan chắc với bà như vậy đấy, thưa bà!"

"Thật là may mắn khi gặp được bà!" người lái xà lan trầm ngâm nhận xét. "Đúng là một cơ duyên tốt lành cho cả đôi bên!"

"Sao cơ, ý bà là thế nào?" Toad lo lắng hỏi.

"Thì cứ nhìn tôi mà xem," người lái xà lan đáp. "Tôi cũng thích giặt giũ y như bà vậy; mà ngặt một nỗi dù có thích hay không thì tôi cũng phải tự tay giặt giũ mọi thứ của mình, tính chất công việc nay đây mai đó mà. Còn chồng tôi ấy à, anh ta vốn là kẻ hay trốn tránh việc nhà và khoán trắng chiếc xà lan cho tôi, đến nỗi tôi chẳng có lấy một phút ngó ngàng đến chuyện riêng của mình. Đáng lẽ ra giờ này anh ta phải có mặt ở đây, hoặc là cầm lái, hoặc là lo việc cho con ngựa, dẫu may mắn là con ngựa cũng đủ khôn ngoan để tự lo cho thân nó. Thay vào đó, anh ta lại dắt theo con chó bỏ đi đâu mất tăm để xem có kiếm được con thỏ nào làm bữa tối không. Lại còn bảo sẽ đuổi theo kịp tôi ở trạm khóa nước tiếp theo. Chà, chuyện đó thì còn tùy—tôi chẳng đời nào tin tưởng hắn ta một khi đã đi cùng con chó đó, một con vật còn tệ hại hơn cả chủ nó. Nhưng trong lúc này, tôi biết tiếp tục công việc giặt giũ của mình thế nào đây?"

"Thôi nào, đừng bận tâm đến chuyện giặt giũ nữa," Toad nói vì cậu không thích chủ đề này. "Hãy thử tập trung tâm trí vào con thỏ kia kìa. Một con thỏ non béo múp míp, tôi cá là thế. Nhà có sẵn hành tây không đấy?"

"Tôi chẳng thể tập trung vào chuyện gì khác ngoài đống đồ giặt của mình," người lái xà lan nói, "và tôi lấy làm lạ là bà lại có thể thản nhiên bàn chuyện thỏ tơ trong khi trước mắt đang có một cơ hội tốt nhường này. Trong góc cabin có một đống đồ của tôi đấy. Nếu bà chịu khó giặt giùm tôi vài món cần thiết nhất—tôi không dám tiện miệng mô tả chi tiết với một quý bà như bà đâu, nhưng liếc qua là bà nhận ra ngay thôi—và cứ thế giặt giũ trên đường chúng ta đi, thì như bà vừa nói đấy, đó sẽ là một niềm vui thích cho bà, và là sự giúp đỡ thiết thực cho tôi. Bà sẽ thấy một chiếc xà phòng và cái chậu ở ngay bên cạnh, một cái ấm đun trên bếp, cùng chiếc xô để múc nước dưới kênh lên. Thế thì tôi mới biết là bà đang tận hưởng niềm vui, thay vì ngồi thừ người ra ở đây ngắm cảnh rồi ngáp ngắn ngáp dài muốn rách cả quai hàm."

"Này, để tôi cầm lái cho!" Toad lúc này đã thực sự hoảng sợ lên tiếng, "và rồi bà có thể tự tay giặt giũ theo ý mình. Lỡ tôi làm hỏng đồ của bà, hoặc giặt không vừa ý thì sao. Gu của tôi từ trước tới nay là chuyên đồ của quý cơ."

"Để bà cầm lái á?" người lái xà lan bật cười đáp. "Cũng phải qua rèn luyện thì mới lái xà lan thành thạo được chứ. Hơn nữa, đó là một công việc tẻ nhạt, và tôi muốn bà được vui vẻ. Không, bà cứ việc làm cái công việc giặt giũ mà bà hết mực yêu thích ấy, còn việc cầm lái cứ để tôi lo vì tôi rành nó lắm. Đừng có tước đoạt niềm vui được tạo bất ngờ cho bà của tôi chứ!"

Toad đã thực sự bị dồn vào chân tường.

Cậu đảo mắt tìm đường thoát thân nhưng thấy khoảng cách đến bờ quá xa để có thể tung người nhảy vọt, đành phờ phạc buông xuôi số phận. "Nếu đã đến mức này," cậu tuyệt vọng tự nhủ, "thì chắc vị chi thần thánh nào cũng giặt đồ được tất!"

Cậu lôi chậu, xà phòng và các thứ cần thiết khác từ trong cabin ra, tiện tay bốc đại vài món quần áo, cố gắng hồi tưởng lại những gì từng thấy qua ô cửa tiệm giặt là, rồi lao vào công việc.

Nửa tiếng đồng hồ đằng đẵng trôi qua, và qua từng phút, Toad lại càng thêm cáu bẳn. Dường như chẳng có cách nào đối xử với đám quần áo mà cậu làm ra có thể khiến chúng vừa lòng hoặc sạch sẽ hơn. Cậu thử dỗ ngọt, thử vò, thử đấm bách nhục; nhưng chúng vẫn nhởn nhơ cườimỉm với cậu từ trong chậu, hạnh phúc chìm đắm trong nguyên tội của mình. Vài lần cậu lo lắng ngoái đầu nhìn người lái xà lan, nhưng cô ta có vẻ đang đăm đăm nhìn về phía trước, hoàn toàn chú tâm vào việc điều khiển thuyền. Thắt lưng cậu đau nhức ê ẩm, và cậu hoảng hốt nhận ra các kẽ chân của mình bắt đầu nhăn nheo lại. Mà ngặt một nỗi Toad lại vô cùng hãnh diện về đôi bàn chân của mình. Cậu nghiến răng rít lên những từ ngữ mà chưa từng có người giặt thuê hay loài cóc nào thốt ra; và rồi làm rơi xà phòng đến lần thứ năm mươi.

Một tràng cười phá lên khiến cậu giật mình đứng thẳng người dậy và quay lại nhìn. Người lái xà lan đang ngả người ra sau cười đến mức không kìm chế nổi, nước mắt giàn giụa cả má.

"Ta đã theo dõi ngươi suốt nãy giờ," cô ta thở hổn hển nói. "Ta cứ nghĩ ngươi là một kẻ bịp bợm từ đầu chí cuối qua cái giọng điệu khoác lác của ngươi. Thợ giặt với chả thợ giặt! Ta dám cá chưa bao giờ trong đời ngươi giặt nổi dù chỉ là một chiếc giẻ lau bát!"

Cơn giận của Toad vốn đã âm ỉ sôi sục từ nãy đến giờ, nay chính thức bùng nổ vượt khỏi tầm kiểm soát.

"Đồ lái xà lan béo ú tầm thường và hạ tiện!" cậu thét lên; "mày dám hỗn hào với bề trên như thế à! Thợ giặt cái nỗi gì chứ! Tao cho mày biết tao là một con Cốc, một con Cốc rất nổi tiếng, đáng kính và vô cùng lỗi lạc! Hiện tại tao có đang gặp chút vận hạn đi chăng nữa, thì cũng đời nào để một ả lái xà lan đem ra làm trò cười!"

Người phụ nữ bước lại gần hơn, nheo mắt soi xét kỹ lưỡng bên dưới chiếc mũ trùm đầu của cậu. "Ơ hay, đúng thế thật kìa!" cô ta kêu lên. "Thật là hết chỗ nói! Một con Cốc gớm ghiếc, nhớp nhúa và bòm bọp! Lại còn dám bén mảng lên chiếc xà lan sạch sẽ của ta nữa chứ! Đời nào ta dung thứ cho chuyện đó."

Cô ta buông cần lái ra trong giây lát. Một cánh tay to lớn đốm vồ lấy chân trước của Toad, trong khi tay kia kẹp chặt lấy chân sau. Thế rồi thế giới bỗng chốc đảo lộn, chiếc xà lan có vẻ như bay vút qua bầu trời, tiếng gió rít bên tai, và Toad thấy mình đang bay vút lên không trung, xoay tít mù theo đà quăng.

Đến khi rơiõm xuống nước với một tiếng tõm rõ to, làn nước lạnh ngắt hoàn toàn vừa vặn với khẩu vị của cậu, dẫu cái lạnh đó chẳng đủ để dập tắt tinh thần kiêu hãnh hay làm nguội đi cơn thịnh nộ cuồng nộ trong người. Cậu ngoi lên mặt nước, vừa ho sặc sụa vừa gạt đám rong rêu bám đầy mắt. Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt cậu là ả lái xà lan béo phì đang đứng ở đuôi chiếc xà lan đang lùi dần và cười hô hố chế giễu; vừa ho sặc sụa, Toad vừa thề sẽ có ngày thanh toán sòng phẳng với ả.

Cậu quẫy đạp bơi vào bờ, nhưng chiếc áo đầm bằng cotton đã cản trở rất nhiều đến nỗ lực của cậu. Đến khi chạm được vào bờ đất, cậu thấy việc leo lên con dốc đứng mà không có ai hỗ trợ là vô cùng khó khăn. Cậu đành nghỉ ngơi mất một hai phút để lấy lại hơi sức; sau đó, túm chặt những tà áo ướt sũng lên tay, cậu bắt đầu cắm cổ chạy theo chiếc xà lan nhanh nhất có thể, lòng ngập tràn căm phẫn và khát khao trả thù.

Ả lái xà lan vẫn đang cười ngất khi cậu đuổi kịp đến ngang hàng với ả. "Tự mang thân ra vắt qua cái máy cán đi, thợ giặt ạ," ả hét vọng lại, "rồi tự là phẳng và dập li cái mặt ngươi lại, may ra còn trông giống một con Cốc coi được đấy!"

Toad chẳng thèm dừng lại đáp lời. Thứ cậu muốn là sự trả thù thực sự, chứ không phải những lời mỉa mai vô bổ, dẫu trong đầu cậu có sẵn vài câu rất muốn phả vào mặt ả. Cậu đã tia thấy thứ mình cần ở phía trước. Chạy thục mạng một đợt, cậu đuổi kịp con ngựa, tháo dây kéo tàu ra rồi buông thỏng, nhanh nhẹn nhảy phắt lên lưng ngựa và thúc nó phi nước đại bằng cách đá thật mạnh vào sườn. Cậu điều khiển ngựa hướng thẳng ra vùng đồng không mông quạnh, bỏ lại đường kéo tàu phía sau và quất con chiến mã lao xuống một con đường mòn đầy ổ gà. Có một bận cậu ngoái đầu nhìn lại, và thấy chiếc xà lan đã mắc cạn ở bờ bên kia con kênh, còn ả lái xà lan thì đang khua tay múa chân điên cuồng hét lên: "Đứng lại, đứng lại, đứng lại!" "Bài ca ấy tao nghe chán rồi," Toad vừa cười vừa giục ngựa tiếp tục phi nước đại.

Con ngựa kéo xà lan vốn chẳng chịu được sức kéo quá dẻo dai, chẳng mấy chốc cú phi nước đại chuyển thành nước kiệu, rồi từ nước kiệu giảm xuống bước đi thong thả; nhưng Toad hoàn toàn hài lòng với điều đó, miễn là cậu đang di chuyển còn chiếc xà lan thì đứng yên một chỗ. Cậu đã hoàn toàn lấy lại được bình tĩnh sau khi làm được một việc mà cậu cho là vô cùng khôn ngoan; và cậu mãn nguyện thả lỏng cơ thể lắc lư nhè nhẹ dưới ánh nắng, điều khiển ngựa đi qua những đường tắt lối mòn, cố quên đi việc đã bao lâu rồi mình chưa được ăn một bữa thị tấu cho ra hồn, cho đến khi con kênh đã bị bỏ lại ở phía sau rất xa.

Cậu cùng chú ngựa đã đi được vài dặm đường, và cái nắng oi ả bắt đầu khiến cậu thấy buồn ngủ thì con ngựa bỗng khựng lại, cúi đầu xuống và bắt đầu gặm cỏ; Toad giật mình tỉnh giấc, phải văng mình hết sức mới không bị ngã nhào xuống đất. Cậu nhìn xung quanh và nhận ra mình đang ở trên một vùng đất hoang rộng lớn, lác đác những khóm kim tước và bụi gai mọc tít tắp tận chân trời. Gần đó có một chiếc xe lưu động của người Digan cũ kỹ, cạnh bên là một người đàn ông đang ngồi trên một chiếc xô lật úp, chăm chú hút thuốc và đăm đăm nhìn ra không gian bao la. Ngay gần đó, một đống lửa củi đang cháy bập bùng, bên trên treo một chiếc nồi sắt từ trong đó phát ra những tiếng lục bục, sủi tăm cùng làn hơi nước đậm đặc đầy vẻ mời gọi. Kèm theo đó là muôn vàn mùi hương—những làn hương ấm áp, đậm đà và phong phú—quyện chặt, xoắn xuýt và quấn quýt lấy nhau để rồi cuối cùng hòa quyện thành một mùi hương hoàn hảo, ngây ngất và tràn trề nhựa sống, tựa như linh hồn của tự nhiên đang định hình và hiện diện trước các con cháu của mình, một Nữ thần thực sự, một người mẹ mang lại sự an ủi và vỗ về. Lúc này Toad mới nhận ra thực ra trước đó mình chưa hề đói. Cảm giác cồn cào lúc ban ngày chỉ là một chút vẩn vơ vớ vẩn. Đây mới chính là cái đói đích thực, không lẫn vào đâu được; và vấn đề này cần phải được giải quyết ngay lập tức, nếu không sẽ có rắc rối lớn cho ai đó hoặc thứ gì đó cho mà xem. Cậu tỉ mỉ quan sát gã người Digan, mơ hồ cân nhắc xem việc đánh nhau với gã hay nịnh bợ gã sẽ dễ dàng hơn. Cứ thế, cậu ngồi đó, hết hít hà lại nhìn ngã người Digan; còn gã người Digan thì vừa hút thuốc vừa nhìn lại cậu.

Chẳng mấy chốc, gã người Digan bỏ tẩu thuốc ra khỏi miệng và cất giọng dửng dưng hỏi: "Có muốn bán con ngựa đấy không hả mày?"

Toad hoàn toàn ngơ ngác. Cậu không hề biết người Digan rất khoái buôn bán ngựa và không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nào, và cậu cũng chẳng mảy may suy nghĩ rằng những chiếc xe lưu động luôn phải di chuyển liên tục và rất cần sức kéo. Ý định bán ngựa lấy tiền mặt vốn chưa từng xuất hiện trong đầu cậu, nhưng gợi ý của gã người Digan dường như đã dọn sẵn con đường dẫn đến hai thứ mà cậu đang khao khát lúc này—tiền mặt rủng rỉnh và một bữa sáng thị tấu.

"Cái gì?" cậu thốt lên, "tao mà bán con ngựa non tuyệt đẹp này á? Ồ không, không thể nào có chuyện đó được. Ai sẽ là người chở đồ giặt về cho khách hàng của tao mỗi tuần hả? Hơn nữa, tao quá quý nó, và nó thì đơn giản là chết mê chết mệt tao."

"Thử yêu một con lừa xem sao," gã người Digan gợi ý. "Đầy kẻ làm thế đấy."

Hình như anh bạn không nhận ra," Toad tiếp lời, "rằng con ngựa quý phái của tao đây đẳng cấp hơn hẳn mày đấy. Nó là giống ngựa lai thuần chủng hẳn hoi; tất nhiên không phải phần cơ thể mày đang nhìn thấy—mà là phần khác cơ. Và nó cũng từng là một chú ngựa đoạt giải Quán quân trong quá khứ—thời đó là trước khi mày biết đến nó, nhưng chỉ cần liếc qua là mày vẫn nhận ra ngay chất quý tộc của nó, nếu mày am hiểu chút ít về loài ngựa. Không, không thể nào bàn đến chuyện bán chác ở đây được. Dù sao đi nữa, mày định trả giá bao nhiêu cho con ngựa non tuyệt đẹp này của tao nào?"

Gã người Digan tỉ mỉ ngắm nghía con ngựa, rồi lại nhìn Toad với mức độ quan tâm không kém, và sau đó quay lại săm soi con ngựa lần nữa. "Một si-ling một chân," gã phán ngắn gọn rồi quay mặt đi, tiếp tục rít thuốc và phớt lờ thế gian.

"Một si-ling một chân á?" Toad kêu lên. "Làm ơn cho tao chút thời gian để tính toán xem tổng cộng là bao nhiêu đã nhé."

Cậu trèo xuống khỏi lưng ngựa, để mặc nó thong thả gặm cỏ, rồi ngồi thụp xuống bên cạnh gã người Digan và lẩm nhẩm đếm trên đầu ngón tay. Cuối cùng cậu tuyên bố: "Một si-ling một chân ư? Ồ, tính ra là đúng bốn si-ling, chẳng hơn chút nào. Ôi không; tao đời nào chấp nhận bán con ngựa non xinh đẹp này với giá bốn si-ling được."

"Thôi được," gã người Digan nói. "Tao sẽ thế này. Tao cho thêm một si-ling nữa thành năm si-ling, và mức đó đã cao hơn giá trị thực của con vật này ba si-ling sáu xu rồi đấy. Và đó là lời cuối cùng của tao."

Thế là Toad ngồi trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu. Bởi vì cậu đang đói meo và nhẵn túi, lại vẫn còn cách nhà một khoảng—chẳng biết là bao xa—trong khi kẻ thù vẫn có thể đang ráo riết lùng sục mình. Đối với một kẻ đang ở trong hoàn cảnh ngặt nghèo ấy, năm si-ling quả thực là một số tiền lớn. Mặt khác, số tiền đó có vẻ hơi ít ỏi để đổi lấy một con ngựa. Nhưng ngặt nỗi, con ngựa này cậu có phải mất xu nào mua đâu; thế nên kiếm được bao nhiêu cũng là lãi ròng tất. Cuối cùng, cậu quả quyết lên tiếng: "Nghe này, anh bạn Digan! Tao nói cho mày biết chúng ta sẽ làm thế này; và đây là quyết định cuối cùng của tao. Mày phải giao ngay sáu si-ling sáu xu tiền mặt vào tay tao; và ngoài ra, mày phải đãi tao một bữa sáng ăn ngập họng đến khi nào không thể nhét thêm được nữa, tính trong một lần ăn thôi nhé, múc ra từ cái nồi sắt đang tỏa ra những làn hương thơm nức mũi và kích thích vị giác kia kìa. Đổi lại, tao sẽ sang tên nhượng quyền con ngựa phiêu linh của mình cho mày, kèm theo toàn bộ bộ cương và yên dũng mãnh trên người nó, tất cả đều khuyến mại miễn phí. Nếu điều kiện đó chưa làm mày thỏa mãn, thì cứ nói để tao đi tiếp. Tao biết thừa một lão hàng xóm gần đây đã thèm thuồng con ngựa của tao từ nhiều năm nay rồi."

Gã người Digan càu nhàu ra điều tiếc nuối tột độ, tuyên bố rằng nếu làm vài vụ buôn bán kiểu này nữa chắc gã sạt nghiệp. Nhưng rồi cuối cùng gã cũng lôi từ đáy túi quần ra một chiếc túi vải bẩn thỉu, đếm đủ sáu si-ling sáu xu đặt vào lòng bàn tay Toad. Sau đó gã biến vào trong xe lưu động trong chốc lát, rồi quay ra với một chiếc đĩa sắt lớn cùng dao, nĩa và thìa. Gã nghiêng nồi xuống, một dòng súp nóng hổi, đậm đặc và thơm phức tuôn xối xả vào đĩa. Quả thực, đó là món súp ngon nhất trên đời, được nấu từ chim đa đa, gà lôi, gà ta, thỏ rừng, thỏ nhà, chim công cái, gà lôi sao, và thêm một hai thứ nguyên liệu bí mật khác. Toad đặt chiếc đĩa lên đùi, suýt khóc vì xúc động, và cứ thế tống, tống và tống liên tục vào miệng, miệng không ngừng đòi thêm, và gã người Digan thì hào phóng chiều ý cậu tới bến. Cậu thầm nghĩ chưa bao giờ trong đời mình được ăn một bữa sáng ngon đến thế.

Đến khi Toad đã nạp vào người lượng súp vượt quá sức chứa cho phép, cậu đứng dậy chào từ biệt gã người Digan, không quên dành cho chú ngựa một cái ôm đầy lưu luyến; và gã người Digan, kẻ rành rẽ đường đi lối lại ven sông, đã chỉ vẽ cặn kẽ hướng đi cho cậu. Thế là Toad lại hớn hở lên đường với tinh thần phấn chấn nhất. Cả con người cậu lúc này quả thực khác hẳn với gã thợ giặt bất đắc dĩ của một tiếng đồng hồ trước. Trời nắng chang chang, quần áo ướt sũng đã khô cong, trong túi lại có tiền rủng rỉnh, cậu đang tiến gần hơn tới mái ấm, bạn bè và sự an toàn; và tuyệt vời nhất là cậu đã có một bữa ăn thị tảng nóng hổi bổ dưỡng, khiến cơ thể trở nên phổng phao, khỏe khoắn, vô lo vô nghĩ và đầy tự tin.

Vừa hớn hở sải bước, cậu vừa hồi tưởng lại những cuộc phiêu lưu trốn chạy vừa qua, nghĩ về cách mà những lúc tưởng chừng bế tắc nhất cậu vẫn luôn tìm ra lối thoát; và thế là niềm kiêu hãnh cùng thói tự mãn lại bắt đầu trỗi dậy trong lòng. "Ô hay!" cậu tự lẩm bẩm trong lúc ngẩng cao đầu sải bước, "sao mình lại là một con Cốc thông minh thế không biết! Chắc chắn trên đời này chẳng có loài vật nào sánh kịp sự thông minh của mình! Lũ kẻ thù nhốt ta vào ngục tối, vây quanh bởi lính canh, ngày đêm bị giám sát bởi đám ngục tốt; thế mà ta vẫn nghênh ngang bước ra ngoài bằng chính tài năng kết hợp với lòng can đảm tuyệt vời. Chúng truy đuổi ta bằng ô tô, cảnh sát và súng ống; ta búng tay một cái rồi biến mất, cười vang vào không gian. Xui xẻo là ta bị một ả đàn bà béo ú tâm địa độc ác ném xuống kênh đào. Thì sao nào? Ta bơi vào bờ, cướp luôn con ngựa của ả, hiên ngang phi nước đại và bán con ngựa ấy lấy cả túi tiền chà cùng một bữa sáng tuyệt hảo! Ô hay! Ta chính là Toad, chàng Cốc hào hoa, nổi tiếng và bách chiến bách thắng!" Cậu ta tự mãn đến mức bèn ứng khẩu làm ngay một bài thơ ca ngợi bản thân trong lúc đi đường, rồi cất giọng hát vang trời dẫu xung quanh chẳng có ma nào nghe thấy ngoài chính cậu. Có lẽ đây là khúc ca tự kiêu nhất mà bất kỳ loài vật nào từng sáng tác.

Thế giới từng sinh ra những vị Anh hùng vĩ đại,

Như sách sử đã ghi danh muôn thuở;

Nhưng chẳng có cái tên nào lưu truyền hậu thế,

Sánh được với ngài Toad lẫy lừng!

Những bậc hiền tài ở xứ Oxford,

Thông thuộc hết mọi tri thức trên đời.

Nhưng gộp tất cả bọn họ lại cũng chẳng bằng,

Một nửa sự thông minh của ngài Toad kính mến!

Muông thú ngồi trong Con tàu Nô-ê khóc lóc,

Nước mắt tuôn rơi xối xả thành dòng.

Ai là kẻ đã hô to: "Đất liền kìa!"?

Chính là ngài Toad đầy khích lệ!

Toàn quân nghiêm trang giơ tay chào kính,

Khi đoàn quân rầm rập tiến qua đường.

Đó là Nhà vua? Hay vị tướng Kitchener?

Không. Chính là ngài Toad vĩ đại.

Hoàng hậu cùng các nữ quan hầu cận,

Ngồi bên khung cửa sổ mải miết thêu thùa.

Người thốt lên: "Kìa, chàng trai tuấn tú nào thế?"

Họ đồng thanh đáp: "Thưa, ngài Toad đó ạ."

Vẫn còn rất nhiều câu có nội dung tương tự nữa, nhưng vì quá đỗi tự kiêu nên không tiện chép ra đây. Trên đây chỉ là một vài câu mang tính khiêm tốn nhẹ nhàng hơn cả.

Cậu vừa đi vừa hát, vừa hát vừa đi, và mức độ tự phụ cứ phình to lên sau mỗi phút giây. Nhưng niềm kiêu hãnh ấy chẳng mấy chốc sẽ phải chịu một cú ngã đau đớn.

Sau khi đi qua vài dặm đường làng, cậu ra đến đường lớn. Khi vừa rẽ vào đó và phóng tầm mắt nhìn dọc theo dải đường trắng xóa, cậu thấy xuất hiện một đốm nhỏ rồi to dần thành một hạt tròn, rồi thành một khối lờ mờ, và cuối cùng hóa thành một hình ảnh vô cùng quen thuộc; đồng thời một âm thanh cảnh báo kép, quen thuộc đến mức ám ảnh, lọt vào đôi tai đang vô cùng hân hoan của cậu.

"Thế này mới đúng điệu chứ!" Toad hào hứng thốt lên. "Đây mới là cuộc sống đích thực, đây mới là thế giới rộng lớn mà mình đã vắng bóng bấy lâu nay! Ta sẽ vẫy tay chào bọn chúng, những người anh em cùng chung chí hướng cầm lái, rồi bịp chúng bằng một câu chuyện giật gân vốn đã thành công mỹ mãn trước đây; và dĩ nhiên chúng sẽ cho ta đi nhờ, rồi ta sẽ trò chuyện thêm với chúng; và biết đâu may mắn đưa đẩy, chuyến đi sẽ kết thúc bằng việc chính ta tự tay lái chiếc ô tô tiến thẳng vào Toad Hall! Đó sẽ là một cú đấm thẳng vào mặt lão Badger cho bõ ghét!"

Cậu tự tin bước hẳn ra lòng đường để vẫy chiếc ô tô đang di chuyển với tốc độ vừa phải và giảm dần khi đến gần lối rẽ; thế nhưng đột nhiên mặt cậu tái mét, trái tim như tan ra thành nước, đầu gối bủn rủn không trụ vững khiến cậu khụy gập người xuống vì một cơn đau quặn thắt đến lộn ruột gan trong lồng ngực. Và kẻ khốn khổ ấy hoàn toàn có lý do để sợ hãi; bởi vì chiếc xe đang tiến đến chính là chiếc xe mà cậu đã ăn trộm khỏi bãi đỗ của Khách sạn Red Lion vào ngày định mệnh khơi mào cho mọi rắc rối! Và những kẻ ngồi trên xe chính là những người mà cậu từng ngồi ngắm nghía ăn trưa trong phòng cà phê hôm đó!

Cậu ngã quỵ xuống đường thành một đống tơi tả, thảm hại, miệng lẩm bẩm trong tuyệt vọng: "Tiêu đời rồi! Mọi chuyện chấm hết thật rồi! Lại xiềng xích với cảnh sát ư! Lại nhà tù nữa ư! Lại bánh mì khô với nước lã sao! Ôi, sao mình lại ngu ngốc đến thế cơ chứ! Tại sao lại đi lang thang khắp vùng khoác lác ca hát, lại còn dám nghênh ngang vẫy xe giữa ban ngày ban mặt trên đường lớn, thay vì ẩn nấp cho đến khi trời tối rồi lén lút về nhà qua đường tắt! Ôi con Cốc bất hạnh! Ôi loài vật bạc mệnh!"

Chiếc ô tô đáng sợ cứ thế chầm chậm tiến lại gần, cho đến khi cậu nghe tiếng nó dừng lại ngay sát sạt bên mình. Hai quý ông bước xuống và tiến lại quan sát đống tơi tả thảm hại đang co ro trên mặt đường. Một người lên tiếng: "Ôi trời! Thật là đáng thương! Trông kìa, một mụ già nghèo khổ—hình như là một mụ thợ giặt—đã ngất xỉu giữa đường rồi! Có lẽ mụ ta bị kiệt sức vì trời nắng nóng, tội nghiệp chưa; hoặc có lẽ mụ ta chưa được ăn gì từ sáng tới giờ. Nào, chúng ta hãy nhấc mụ ấy lên xe rồi chở đến ngôi làng gần nhất, chắc chắn ở đó mụ ta có người quen."

Họ ân cần nhọc Toad lên xe ô tô, chèn những chiếc gối mềm xung quanh rồi tiếp tục hành trình.

Khi nghe họ trò chuyện với giọng điệu đầy tử tế và thông cảm, đồng thời biết rằng mình chưa bị nhận ra, lòng dũng cảm của Toad bắt đầu hồi sinh và cậu thận trọng mở hé một bên mắt rồi đến bên mắt kia.

"Nhìn kìa!" một vị quý ông lên tiếng, "mụ ấy đỡ hơn rồi đấy. Không khí trong lành đang giúp mụ ấy hồi sức. Bà cảm thấy thế nào rồi, thưa bà?"

Cảm ơn ngài tốt bụng," Toad cất giọng yếu ớt đáp, "tôi cảm thấy khá hơn nhiều rồi!"

"Thế thì tốt," vị quý ông nói. "Bây giờ hãy nằm im lặng, và đặc biệt là đừng cố nói chuyện."

"Tôi vâng lời ạ," Toad đáp. "Tôi chỉ đang nghĩ, nếu tôi được ngồi ở ghế trước bên cạnh tài xế, nơi có thể hít thở trọn vẹn luồng gió mát phả vào mặt, thì chắc chắn tôi sẽ bình phục hoàn toàn rất nhanh thôi."

"Đúng là một mụ đàn bà vô cùng thực tế!" vị quý ông khen ngợi. "Dĩ nhiên là được chứ." Thế là họ cẩn thận đỡ Toad lên ghế trước ngồi cạnh người lái, và chiếc xe lại tiếp tục lăn bánh.

Lúc này Toad gần như đã lấy lại hoàn toàn bản ngã. Cậu ngồi thẳng người lên, đảo mắt nhìn quanh và cố gắng kìm nén những cơn run rẩy, sự khao khát cùng những thói quen cũ đang trỗi dậy chiếm lĩnh toàn bộ cơ thể.

"Đó là định mệnh!" cậu tự nhủ. "Cố gắng kháng cự làm gì cho mệt?" và cậu quay sang người lái xe ngồi bên cạnh.

"Làm ơn cho tôi hỏi, thưa ngài, ngài có thể vui lòng để tôi thử lái chiếc xe này một lát được không? Tôi đã quan sát kỹ cách ngài thao tác, trông vừa dễ dàng lại vừa thú vị làm sao, và tôi rất muốn có chuyện để khoe với bạn bè rằng ít nhất một lần trong đời mình đã từng lái ô tô!"

Người tài xế bật cười trước lời đề nghị đó, cười sảng khoái đến mức vị quý ông ngồi phía sau phải lên tiếng hỏi chuyện gì xảy ra. Khi nghe thuật lại, ông liền nói trong sự phấn khích tột độ của Toad: "Bravo, thưa bà! Ta thích khí phách của bà đấy. Cứ để mụ ấy thử một phen đi, và nhớ trông chừng mụ ta nhé. Mụ ta chẳng phá hỏng được gì đâu."

Toad hăng hái trèo ngay vào chiếc ghế vừa được tài xế bỏ trống, hai tay nắm lấy vô lăng, tỏ ra vô cùng khiêm nhường lắng nghe những lời chỉ dẫn rồi cho xe chuyển động. Ban đầu xe chạy rất chậm và cẩn thận, bởi cậu tự nhủ phải thật thận trọng.

Hai vị quý ông ở hàng ghế sau vỗ tay tán thưởng, và Toad nghe thấy họ xuýt xoa: "Mụ ấy lái khéo thật đấy! Thật không thể ngờ một mụ thợ giặt lại có thể lái xe siêu đến thế ngay trong lần đầu tiên!"

Toad bắt đầu phóng nhanh hơn một chút; rồi nhanh hơn nữa, và phóng bạt mạng.

Cậu nghe tiếng mấy vị quý ông cất giọng cảnh báo: "Cẩn thận chứ, thợ giặt!" Điều đó khiến cậu nổi cáu và bắt đầu mất kiểm soát.

Người tài xế cố can thiệp, nhưng cậu dùng một khuỷu tay gí chặt hắn xuống ghế rồi nhấn ga tăng tốc tối đa. Luồng gió rít táp vào mặt, tiếng động cơ gầm rú cùng nhịp nhún nhẹ nhàng của chiếc xe bên dưới đã đầu độc cái bộ óc yếu ớt của cậu. "Thợ giặt với chả thợ giặt!" cậu liều lĩnh thét lên. "Ô hay! Ta chính là Toad, kẻ cướp ô tô, chúa tể vượt ngục, con Cốc luôn luôn trốn thoát! Ngồi yên đấy mà thưởng thức cảm giác lái xe đích thực, bởi vì các ngươi đang nằm trong tay vị đại công thần Toad lừng danh, tài ba và gan dạ nhất trần đời!"

Với một tiếng thét kinh hoàng, cả nhóm bật dậy lao vào chộp lấy cậu. "Bắt lấy nó!" họ gào lên, "bắt lấy con Cốc đi, tên súc sinh khốn kiếp dám trộm ô tô của chúng ta! Trói hắn lại, xiềng hắn lại, kéo hắn ra đồn cảnh sát gần nhất! Đả đảo tên Cốc liều lĩnh và nguy hiểm này!"

Khốn nỗi! Lẽ ra họ phải suy nghĩ thấu đáo hơn, lẽ ra họ phải cẩn trọng hơn, lẽ ra họ phải nhớ tìm cách dừng chiếc ô tô lại trước khi giở trò quậy phá kiểu đó. Chỉ với nửa vòng quay vô lăng, Toad đã lái chiếc xe đâm sầm qua hàng rào thấp ven đường. Một cú nhảy mạnh mẽ, một chấn động dữ dội, và những bánh xe ô tô đã cày xới tung tóe lớp bùn đặc quánh của một cái ao nuôi ngựa.

Toad thấy mình đang bay vút lên không trung với đường cong uyển chuyển và đà lao vút lên mạnh mẽ tựa cánh én. Cậu khá thích thú cảm giác đó, và đang thầm mường tượng liệu mình cứ bay mãi thế này cho đến khi mọc cánh biến thành một con chim-cốc hay không, thì bịch một cái, cậu rơi thẳng lưng xuống đám cỏ mềm mại mượt mà của một đồng cỏ. Ngồi chồm dậy, cậu có thể nhìn thấy chiếc ô tô đang chìm nghỉm gần nửa dưới ao; còn mấy vị quý ông cùng gã tài xế vì vướng víu những chiếc áo khoác dài nên đang quẫy đạp bất lực trong làn nước.

Cậu lồm cồm bò dậy và cắm cổ chạy thục mạng băng qua đồng ruộng nhanh nhất có thể, luồn lách qua các hàng rào, nhảy qua những mương nước, băng băng qua cánh đồng cho đến khi thở không ra hơi, mỏi nhừ cả chân và buộc phải giảm tốc độ xuống thành đi bộ thong thả. Khi đã lấy lại hơi sức và có thể suy nghĩ bình tĩnh trở lại, cậu bắt đầu khúc khích cười, rồi từ khúc khích chuyển thành cười lớn, và cười đến mức phải ngồi sụp xuống dưới một bụi rào. "Ô hay!" cậu mừng rỡ tự mãn kêu lên. "Lại là Toad! Toad muôn năm vẫn là kẻ chiến thắng! Ai là kẻ đã gạ gẫm họ cho đi nhờ xe? Ai đã xoay xở leo lên ghế trước để hít gió trời? Ai đã phỉnh nịnh họ cho phép mình cầm lái? Ai đã tống tất cả bọn họ xuống ao nuôi ngựa? Ai đã trốn thoát hiên ngang và lành lặn vút bay qua không gian, để mặc đám khách du lịch hẹp hòi, keo kiệt và nhát gan ngụp lặn trong bùn nhơ đúng như chỗ của chúng? Còn ai vào đây nữa, đương nhiên là Toad rồi; Toad thông minh, Toad vĩ đại, Toad tuyệt vời!"

Thế là cậu lại cất cao giọng cất tiếng ca hát vang lừng—

Chiếc ô tô kêu Púp-púp-púp,

Khi lao vút đi trên con đường cái.

Ai là kẻ đã lái nó tông thẳng xuống ao?

Chính là ngài Toad đầy mưu trí!

Ôi, mình mới thông minh làm sao! Thông minh quá, thông minh quá, thông minh q—

Một tiếng động nhỏ phát ra từ phía sau ở khoảng cách xa khiến cậu phải ngoái đầu nhìn lại. Ôi kinh hoàng! Ôi khốn khổ! Ôi tuyệt vọng!

Cách đó chừng hai thửa ruộng, một gã tài xế mang ủng da cùng hai tên cảnh sát nông thôn to lớn đang cắm cổ chạy thục mạng về phía cậu!

Chàng Cốc tội nghiệp hoảng hốt tung chân chạy trốn, tim đập thình thịch lên tận cổ họng. "Ôi trời ơi!" cậu vừa thở hổn hển vừa chạy, "sao mình lại ngu ngốc thế này! Đúng là một tên ngốc kiêu ngạo và vô ý tứ! Lại còn bày đặt khoác lác! Lại la hét ca hát nữa chứ! Lại ngồi ngấn nghểnh khoe khoang nữa chứ! Ôi trời ơi! Ôi trời ơi!"

Cậu ngoái lại nhìn và kinh hoàng nhận ra họ đang dần thu hẹp khoảng cách. Cậu cắm cổ chạy bán sống bán chết, nhưng cứ hễ ngoái lại là lại thấy đám đuổi theo càng lúc càng sát nút. Cậu đã cố hết sức, nhưng khổ nỗi thân hình lại béo mập còn đôi chân thì ngắn cũn cỡn, thế là họ vẫn cứ thế đuổi kịp. Cậu đã nghe rõ tiếng bước chân họ sầm sập ngay sau lưng. Chẳng thèm bận tâm đến phương hướng nữa, cậu cứ thế cắm cổ lao đi trong mù quáng, mắt ngoái lại nhìn kẻ thù đang đắc thắng ở phía sau, để rồi đột nhiên mặt đất hụt chân dưới bước chân cậu, hai tay quờ quạng giữa không trung, và tõm! Cậu thấy mình lọt thỏm đầu bù cổ giật xuống dòng nước sâu chảy xiết, một dòng nước cuốn phăng cậu đi với sức mạnh không tài nào kháng cự nổi; và cậu nhận ra trong cơn hoảng loạn mù quáng vừa rồi, mình đã chạy thẳng xuống sông!

Cậu ngoi lên mặt nước, cố với tay túm lấy đám lau sậy mọc rậm rạp ven bờ sát mép nước, nhưng dòng chảy quá mạnh đã giật phăng chúng khỏi tay cậu. "Ôi trời ơi!" Toad tội nghiệp thở hổn hển, "nếu lần sau ta còn dám ăn trộm ô tô nữa thì... Nếu ta còn dám cất lên một câu hát khoác lác nào nữa thì..."—rồi cậu chìm ngỉm xuống nước, ngoi lên ho sặc sụa không ra hơi. Ngay lúc đó, cậu nhìn thấy phía trước có một cái hang tối ngòm nằm sát bờ nước ngay trên đầu mình. Khi dòng nước cuốn trôi qua, cậu rướn một tay với lấy mép hang và bám chặt lấy. Rồi chầm chậm và đầy khó khăn, cậu kéo người ngóc lên khỏi mặt nước cho đến khi tì được khuỷu tay lên miệng hang. Cậu cứ duy trì tư thế đó suốt mấy phút liền, thở hồng hộc vì kiệt sức hoàn toàn.

Trong lúc vừa thở dốc vừa thừ người nhìn vào trong cái hang tối tăm, cậu chợt thấy một đốm sáng nhỏ bé rực rỡ lấp lánh xuất hiện từ sâu thẳm bên trong và đang dịch chuyển về phía mình. Khi nó tiến lại gần, một khuôn mặt dần hiện ra xung quanh đốm sáng ấy, và đó là một gương mặt vô cùng quen thuộc!

Nâu màu hạt dẻ và nhỏ nhắn, với đôi ria mép đặc trưng.

Trầm tĩnh và tròn trịa, với đôi tai gọn gàng cùng bộ lông mượt mà như lụa.

Đó chính là Chuột Nước!