Chuột Nước chìa chiếc bàn chân nhỏ nhắn gọn gàng của mình ra, tóm chặt lấy cổ áo Cóc, rồi dùng hết sức nhấc bổng và kéo lên; thế là lão Cóc ướt sũng từ từ nhưng chắc chắn vượt qua khỏi mép miệng cống, để rồi cuối cùng đứng vững vàng an toàn ngay trong sảnh lớn, tuy có dính đầy bùn đất cùng rong rêu và nước vẫn còn nhỏ giọt ròng ròng, nhưng vẫn vui vẻ và tràn đầy sinh lực như xưa, giờ đây khi nhận ra mình lại được ở trong ngôi nhà của một người bạn một lần nữa, mọi sự lẩn trốn và né tránh đã chấm dứt, và lão có thể vứt bỏ lớp cải trang vốn không xứng với địa vị của mình và lại đòi hỏi quá nhiều công sức để duy trì.

"Ồ, Ratty thân mến!" lão kêu lên. Ĉu không thể tưởng tượng nổi tôi đã trải qua những chuyện gì kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau đâu! Nào thử thách, nào đau khổ, và tất cả đều được chịu đựng một cách thật cao thượng!

Rồi nào những cuộc trốn thoát, nào những lớp cải trang, nào những mưu kế, và tất cả đều được lên kế hoạch lẫn thực hiện vô cùng khéo léo! Đã từng ngồi tù—và dĩ nhiên là trốn ra được! Đã từng bị ném xuống kênh—bơi được vào bờ! Trộm một con ngựa—bán nó được một số tiền lớn! Lừa gạt tất cả mọi người—khiến họ làm chính xác những gì tôi muốn! Ồ, tôi quả là một tay Cóc tinh ranh, không sai đi đâu được! Cậu nghĩ chiến tích cuối cùng của tôi là gì nào? Cứ chờ đấy rồi tôi kể cho nghe—"

"Cóc này," Chuột Nước nói với giọng nghiêm nghị và quả quyết, "cậu hãy lên lầu ngay lập tức, cởi cái bộ giẻ bông cũ kỹ trông như thể trước đây từng thuộc về một bà giặt thuê nào đó ra, tắm rửa thật sạch sẽ, mặc đồ của tôi vào, rồi cố gắng bước xuống trông cho ra dáng một quý ông nếu cậu có thể; vì đời tôi chưa từng thấy một sinh vật nào trông lếch thếch, nhếch nhác và mất mặt hơn cậu đâu! Bây giờ, ngưng ngay thói khoác lác và cãi cùn đi, và đi đi thôi! Tôi sẽ còn vài điều để nói với cậu sau đấy!"

"Ban đầu Cóc có ý định đứng lại để đôi co vài lời với hắn. Lão đã quá ngấy cái cảnh bị sai khiến khi còn ở trong tù, và xem ra mọi chuyện lại bắt đầu y hệt như cũ ở đây; mà lại còn bị một con Chuột sai khiến nữa chứ! Thế nhưng, khi thoáng thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong chiếc gương treo trên giá để mũ, với chiếc mũ trùm đầu màu đen gỉ sét đội lệch một cách trơ trẽn che kín một bên mắt, lão liền thay đổi ý định, nhanh chóng và ngoan ngoãn đi lên lầu hướng về phòng thay đồ của Chuột Nước."

Ở đó, lão đã kỳ cọ và chải chuốt thật kỹ lưỡng, thay quần áo, rồi đứng trước gương suốt một hồi lâu, ngắm nghía bản thân với niềm tự hào và sự thích thú, thầm nghĩ rằng tất cả mọi người hẳn phải là những tên đần độn tột cùng mới có thể có dù chỉ một khoảnh khắc nhầm lẫn lão với một bà giặt thuê.

Lúc lão bước xuống nhà lần nữa thì bữa trưa đã dọn lên bàn, và Cóc vô cùng mừng rỡ khi nhìn thấy nó, bởi vì lão đã phải trải qua không ít những phen hú vía và vận động vất vả kể từ bữa sáng tuyệt vời mà mụ Ngan đã khoản đãi lão. Trong lúc ăn, Cóc kể cho Chuột Nước nghe toàn bộ những cuộc phiêu lưu của mình, chủ yếu xoáy sâu vào sự thông minh, óc ứng phó nhanh nhạy trong tình huống khẩn cấp cùng sự ranh mãnh của bản thân ở những hoàn cảnh ngặt nghèo; và cố tình tô vẽ rằng mình đã có những trải nghiệm đầy vui vẻ và màu sắc rực rỡ.

Nhưng hắn càng huyên thuyên và khoác lác bao nhiêu, thì Chuột Nước lại càng trở nên trầm ngâm và lặng lẽ bấy nhiêu.

Khi cuối cùng Cóc đã tự nói cho đến lúc cạn lời, bầu không gian chìm trong im lặng một lát; rồi Chuột Nước mới cất lời: "Này Toady, sau tất cả những gì cậu đã trải qua, tôi không muốn làm cậu tổn thương thêm nữa; nhưng ngẫm lại mà xem, bộ cậu không thấy mình cư xử như một tên ngốc tồi tệ lắm sao? Ngay theo lời thú nhận của chính cậu, cậu đã bị còng tay, bỏ tù, bỏ đói, bị săn đuổi, sợ chết khiếp, bị lăng mạ, chế nhạo, và bị ném một cách nhục nhã xuống nước—mà lại còn bởi một người phụ nữ nữa chứ! Trò đó buồn cười ở chỗ nào cơ chứ? Cái thú vị nằm ở đâu? Và tất cả chỉ vì cậu cứ khăng khăng đi ăn trộm một chiếc ô tô.

Cậu biết rõ rằng bản thân chưa từng nhận được gì ngoài phiền toái từ ô tô kể từ khoảnh khắc đầu tiên trông thấy chúng cơ mà. Nhưng nếu cậu cứ thích dính líu đến chúng—như cậu vẫn thường thế, cứ năm phút sau khi khởi hành—thì sao lại phải đi ăn trộm chứ? Cứ làm một kẻ tàn phế đi, nếu cậu thấy điều đó kích thích; hãy làm kẻ phá sản để đổi gió, nếu cậu đã quyết tâm như thế: nhưng sao lại cứ chọn làm một tên tù nhân cơ chứ? Khi nào thì cậu mới chịu sáng mắt ra

và nghĩ đến bạn bè, rồi cố gắng làm rạng danh họ đây? Ví dụ như, cậu có cho rằng việc nghe bọn thú bàn tán khi tôi đi đây đi đó rằng tôi là kẻ hay la cà cùng đám tù tội là một niềm vui sướng gì đối với tôi không?"

Chủ yếu xoáy sâu vào sự thông minh và óc ứng phó nhanh nhạy trong tình huống khẩn cấp.

Giờ thì, có một điểm rất đáng yêu trong tính cách của Cóc là lão vốn là một con vật vô cùng tốt bụng, và chẳng bao giờ bận tâm khi bị những người bạn thực sự của mình la mắng. Và ngay cả khi đã vô cùng quyết tâm làm một điều gì đó, lão vẫn luôn có thể nhìn nhận vấn đề từ góc độ của người khác. Thế nên, mặc dù trong lúc Chuột Nước đang giảng giải đầy nghiêm khắc, lão cứ lẩm bẩm trong miệng đầy vẻ chống đối rằng: "Nhưng mà nó vẫn vui đấy chứ! Vui khủng khiếp ấy chứ!"

đồng thời phát ra những âm thanh kỳ lạ bị nén lại trong lồng ngực, nào là k-i-ck-ck-ck, rồi poop-p-p, cùng những tiếng động khác giống như tiếng khịt mũi bị kìm nén, hay tiếng bật nắp các chai nước ngọt; thế nhưng khi Chuột Nước vừa dứt lời, lão liền thở dài sườn sượt và nói một cách hết sức nhã nhặn và khiêm tốn: "Cậu nói chí lý, Ratty ạ! Sao lúc nào cậu cũng sáng suốt thế nhỉ! Ừ, tôi đã từng là một lão Cóc tự mãn ngốc nghếch, giờ thì tôi nhận ra điều đó rõ mười mươi rồi; nhưng từ nay tôi sẽ trở thành một con Cóc ngoan ngoãn, không bao giờ làm thế nữa.

Còn về chuyện ô tô, thú thực là tôi chẳng còn chút hứng thú nào với chúng kể từ cú ngã nhào xuống dòng sông của cậu đâu. Sự thật là, trong lúc đang bám lấy mép miệng cống nhà cậu và lấy lại hơi thở, tôi chợt nảy ra một ý tưởng—một ý tưởng thực sự thiên tài—có liên quan đến xuồng máy—thôi nào, thôi nào! Đừng có bực dọc như thế, anh bạn già, đừng có dậm chân và làm lộn tung mọi thứ lên chứ; đó chỉ là một ý tưởng thôi và chúng ta sẽ không bàn về nó nữa đâu.

Chúng ta sẽ thưởng thức cà phê, hút thuốc, trò chuyện một cách yên bình, rồi sau đó tôi sẽ thong thả đi bộ về Trang viên Toad, thay bộ đồ của chính mình, và vực dậy mọi thứ theo nếp cũ. Tôi đã chán ngấy những cuộc phiêu lưu lắm rồi. Tôi sẽ sống một cuộc đời yên ả, ổn định, đáng kính, loanh quanh chăm sóc cơ ngơi của mình, cải thiện nó, và thỉnh thoảng tập tành làm nghệ thuật tạo cảnh quan đôi chút."

"Lúc nào cũng sẽ có sẵn một chút cơm nước cho bạn bè khi họ đến thăm tôi; và tôi sẽ giữ lại một chiếc xe ngựa nhỏ để dong ruổi khắp vùng quê, y hệt như những ngày tháng tốt đẹp thuở xưa, trước khi tôi trở nên bứt rứt và muốn làm náo động mọi thứ."

"Thong thả đi bộ về Trang viên Toad ư?" Chuột Nước kêu lên, vô cùng kinh ngạc. "Cậu đang nói cái quái gì thế?

Ý cậu là cậu chưa hề hay biết gì sao?"

"Biết cái gì cơ?" Cóc hỏi, mặt tái đi đôi chút. "Nói mau đi, Ratty! Nhanh lên! Đừng nương tay với tôi! Tôi chưa nghe thấy chuyện gì chứ?"

"Ý cậu muốn nói với tôi rằng," Chuột Nước quát lên, đấm thình thịch chiếc nắm đấm nhỏ xíu xuống mặt bàn, "cậu hoàn toàn không biết gì về lũ Chồn Lùn và Chồn hôi ư?"

"Gì cơ, bọn sống trong Rừng Sâu ấy á?" Cóc kêu lên, run lẩy bẩy từ đầu đến chân. "Không, một chữ bẻ đôi cũng không! Bọn chúng đã làm gì cơ chứ?"

"—Và chuyện chúng đã xông vào chiếm đoạt Trang viên Toad?" Chuột Nước tiếp lời.

Cóc tì khủy tay lên bàn, chống cằm lên đôi bàn chân; và một giọt nước mắt lớn ứa ra ở mỗi khóe mắt, trào ra rồi rơi tõe xuống mặt bàn, lóp ngóp! lóp ngóp!

"Nói tiếp đi, Ratty," lát sau lão lẩm bẩm; "kể cho tôi nghe tất cả đi. Chuyện tồi tệ nhất cũng đã qua rồi. Tôi lại là một con vật bình thường đây. Tôi chịu được mà."

"Khi cậu—vướng vào—cái—cái—rắc rối đó," Chuột Nước chậm rãi và đầy vẻ ấn tượng lên tiếng; "ý tôi là, khi cậu—biến mất khỏi"

xã hội một thời gian, vì vụ hiểu lầm quanh một—một cỗ máy nào đó, cậu biết đấy—"

Cóc chỉ lặng lẽ gật đầu.

"Chà, chuyện đó dĩ nhiên là bị bàn tán xôn xao ở tận chốn này rồi," Chuột Nước tiếp lời, "không chỉ dọc theo bờ sông, mà thậm chí tận trong Rừng Sâu. Loài vật bắt đầu chia phe kết phái, như vẫn thường xảy ra. Bọn ở Bờ Sông thì bênh vực cậu, bảo rằng cậu đã bị đối xử một cách bất công tột độ, và thời buổi này chẳng còn chút công lý nào ở trên đời nữa. Nhưng lũ thú trong Rừng Sâu thì chì trích cay nghiệt, bảo rằng đáng đời cậu, và đã đến lúc phải chấm dứt cái thói này đi. Rồi bọn chúng trở nên cực kỳ kiêu ngạo, đi vòng quanh và loan tin rằng lần này cậu tiêu đời rồi! Cậu sẽ chẳng bao giờ quay trở lại được nữa đâu, không bao giờ, không bao giờ hết!"

Cóc lại gật đầu một lần nữa, giữ nguyên vẻ im lặng.

"Bọn chúng là loại tiểu nhân như thế đấy," Chuột Nước tiếp tục. "Nhưng Chuột Chũi và Bác Lửng, họ vẫn kiên quyết khẳng định, bằng mọi giá, rằng cậu sẽ sớm quay trở lại thôi, bằng cách này hay cách khác. Họ không biết chính xác bằng cách nào, nhưng chắc chắn là thế!"

Cóc bắt đầu ngồi thẳng người lên ghế, và tủm tỉm cười một chút.

"Họ lập luận dựa trên lịch sử," Chuột Nước tiếp tục. "Họ nói rằng chưa từng có bất kỳ bộ luật hình sự nào có thể thắng nổi sự mặt dày và tài ăn nói khéo léo của cậu, kết hợp với sức mạnh của một hầu bao rủng rỉnh. Thế nên họ đã thu xếp chuyển đồ đạc vào Trang viên Toad, ngủ lại đó, giữ cho nhà cửa luôn thoáng khí, và chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ cho cậu khi cậu xuất hiện trở lại. Dĩ nhiên là họ không đoán trước được điều gì sắp xảy ra; dẫu vậy, họ vẫn có sự hoài nghi đối với đám thú trong Rừng Sâu. Bây giờ tôi mới đi đến phần đau lòng và bi thảm nhất trong câu chuyện của mình. Vào một đêm tối trời—đó là một đêm vô cùng tối trời, gió thổi dữ dội, và trời mưa tầm tã—một băng đảng chồn lùn, vũ trang tận răng, đã lặng lẽ bò dọc theo lối đi xe ngựa để tiến vào lối vào chính. Đồng thời, một nhóm chồn hôi gan lì tiến qua khu vườn rau, đã chiếm lấy khu sân sau và các phòng phụ; trong khi một đại đội chồn lùn chuyên quấy rối chẳng từ thủ đoạn nào đã chiếm lĩnh phòng kính và phòng bi-a, đồng thời canh giữ các khung cửa sổ kiểu Pháp mở ra bãi cỏ."

"Chuột Chũi và Bác Lửng đang ngồi sưởi bên đống lửa trong phòng hút thuốc, kể chuyện cho nhau nghe và chẳng mảy may nghi ngờ điều gì, bởi đó không phải là thời tiết để bất kỳ con vật nào ra ngoài đường, thì những tên ác nhân khát máu ấy phá cửa xông vào tấn công họ từ mọi phía. Họ đã chiến đấu hết sức có thể, nhưng nào có ích gì? Họ không tấc sắt trong tay lại bị đánh úp bất ngờ, và hai con vật thì làm sao chống lại được hàng trăm tên? Lũ khốn kiếp ấy đã nhừ đòn đánh đập tàn nhẫn hai sinh vật trung thành tội nghiệp đó, rồi tống cổ họ ra cái lạnh và màn mưa, kèm theo vô số lời lăng mạ và nhục mạ không đâu!"

Đến đây, lão Cóc vô tâm bỗng bật cười khúc khích, rồi vội vàng thu liễm lại và cố gắng ra vẻ thật nghiêm trang.

"Và lũ người Rừng Sâu đã sinh sống ở Trang viên Toad kể từ dạo đó," Chuột Nước tiếp lời; "và ngang nhiên làm loạn bất chấp phép tắc! Nằm ì trên giường đến tận nửa ngày, ăn sáng bất kể giờ giấc, và cơ ngơi thì bừa bộn đến mức (tôi nghe người ta kể lại) không thể ngốn nổi! Ăn đồ ăn của cậu, nốc rượu của cậu, thốt ra những lời chế giễu vô văn hóa về cậu, và hát những bài hát thô tục về—ừ thì, về tù nhân cùng quan tòa, và cảnh sát; những bài hát cá nhân kinh khủng chẳng có chút hài hước nào. Và"

bọn chúng đang loan tin với những người buôn bán cùng tất cả mọi người rằng chúng đã đến để định cư luôn ở đây rồi."

"Ồ, thế á!" Cóc nói, đứng phắt dậy và vớ lấy một cây gậy. "Tôi sẽ cho chúng biết tay ngay đây!"

"Chẳng ích gì đâu, Cóc ơi!" Chuột Nước gọi với theo sau lão. "Cậu tốt hơn hết là nên quay lại và ngồi xuống đi; cậu chỉ rước rắc rối vào thân thôi."

Nhưng Cóc đã chạy biến đi rồi, và chẳng tài nào giữ lại được. Lão sải bước nhanh nhảu dọc theo con đường, cây gậy vác trên vai, vừa đi vừa hậm hực lẩm bẩm một mình trong cơn giận dữ, cho đến khi đến gần cánh cổng chính, thì đột nhiên từ phía sau hàng rào lóe lên một bóng chồn lùn vàng khè cầm theo khẩu súng.

"Ai đi đấy?" con chồn lùn cộc lốc hỏi.

"Vớ vẩn nhảm nhí!" Cóc vô cùng tức giận quát lên. "Cậu có ý gì mà dám nói chuyện đó với tôi hả? Cút ra khỏi đây ngay lập tức nếu không thì tôi sẽ—"

Con chồn lùn chẳng nói nửa lời, nó đưa thẳng súng lên vai. Cóc vô cùng khôn ngoan liền nằm rạp xuống đường cái, và Bằng! Một viên đạn rít lên sạt qua đầu lão.

Lão Cóc giật mình lồm cồm bò dậy và ba chân bốn cẳng chạy thục mạng dọc theo con đường; và trong lúc chạy, lão nghe tiếng con chồn lùn cười cợt cùng những tiếng cười khúc khích mỏng manh kỳ quái khác vang lên hưởng ứng rồi kéo dài âm thanh đó.

Lão lủi thủi quay trở lại với vẻ mặt tiu nghỉu, và kể lại cho Chuột Nước nghe.

"Tôi đã bảo cậu rồi mà lại còn gì?" Chuột Nước nói. "Chẳng ích gì đâu. Bọn chúng đã cắt cử lính gác, và đứa nào cũng có vũ khí trong tay. Cậu chỉ còn cách chờ đợi thôi."

Dù vậy, Cóc vẫn không chịu bỏ cuộc ngay lập tức. Thế là lão lôi chiếc thuyền ra, bắt đầu chèo ngược dòng sông lên phía đoạn bờ giáp với khu vườn phía trước của Trang viên Toad.

Khi đến nơi có thể nhìn thấy ngôi nhà cũ của mình, lão ngừng chèo và thận trọng quan sát tình hình xung quanh. Mọi thứ có vẻ vô cùng bình yên, vắng vẻ và tĩnh lặng. Lão có thể nhìn thấy toàn bộ mặt tiền của Trang viên Toad đang rực sáng dưới ánh nắng chiều, những chú chim bồ câu đậu từng đôi từng ba dọc theo đường viền mái nhà thẳng tắp; khu vườn rực rỡ sắc hoa; lạch nước dẫn đến nhà xuồng, chiếc cầu gỗ nhỏ bắc ngang qua đó; tất cả đều thanh bình, không một bóng người, dường như đang ngóng chờ sự trở lại của lão.

Lão nghĩ, mình sẽ thử thăm dò nhà xuồng trước vậy. Cực kỳ dè dặt, lão khua mái chèo tiến vào cửa lạch, và vừa lúc chuẩn bị lướt dưới gầm cầu, thì... Bốp!

Một hòn đá lớn từ trên cao rơi xuống, đập thủng toang phần đáy thuyền. Nước tràn vào làm thuyền chìm nghỉm, và Cóc thấy mình đang ngụp lặn trong làn nước sâu. Ngước lên nhìn, lão thấy hai con chồn lùn đang tì người lên lan can cầu và chăm chú theo dõi lão với vẻ vô cùng thích thú. "Lần tới sẽ là cái đầu của ngươi đấy, Toady!" chúng gọi với theo. Lão Cóc tức giận bơi vào bờ, trong khi lũ chồn lùn cứ cười rũ rượi, bấu víu lấy nhau, rồi lại tiếp tục cười ngặt nghẽo cho đến suýt lên cơn động kinh—tức là mỗi đứa một cơn, dĩ nhiên rồi.

Lão Cóc lê bước chân mệt mỏi quay về, và lại một lần nữa thuật lại những trải nghiệm đầy thất vọng của mình cho Chuột Nước nghe.

"Thế nào, tôi đã bảo cậu rồi cơ mà!" Chuột Nước càu nhàu đáp. "Và giờ thì nhìn xem! Cậu đã làm cái trò gì thế này! Làm mất cái chiếc xuồng mà tôi hết mực yêu quý, đó là việc cậu đã làm đấy! Và làm hỏng bét cả bộ quần áo tươm tất mà tôi đã cho cậu mượn nữa chứ! Thật đấy Cóc ạ, trong số tất cả những sinh vật rắc rối—tôi tự hỏi làm sao mà cậu vẫn có thể giữ được bất kỳ người bạn nào trên đời này đấy!"

Cóc lập tức nhận ra mình đã hành động sai trái và dại dột đến nhường nào. Lão thừa nhận những sai lầm cùng sự bướng bỉnh của mình và ngỏ lời xin lỗi chân thành với Chuột Nước vì đã làm mất thuyền và hỏng quần áo của cậu ấy. Và lão chốt lại bằng kiểu tự thú đầy thành khẩn vốn luôn làm tan biến mọi sự chỉ trích từ bạn bè và kéo họ về phe mình rằng: "Ratty! Tôi thấy mình quả là một con Cóc cứng đầu và ương ngạnh! Từ nay về sau, xin hãy tin tôi, tôi sẽ vô cùng khiêm tốn và vâng lời, sẽ không hành động bất cứ điều gì mà không có sự khuyên nhủ ân cần cùng sự đồng thuận hoàn toàn của cậu!"

"Nếu thực sự được như vậy," chú Chuột tốt bụng, vốn đã được xoa dịu, lên tiếng, "thì lời khuyên của tôi dành cho cậu lúc này, xét đến việc trời đã muộn, là hãy ngồi xuống và thưởng thức bữa tối, món ăn sẽ được dọn lên bàn trong chốc lát, và hãy thật kiên nhẫn. Bởi vì tôi tin chắc rằng chúng ta chẳng thể làm được gì cho đến khi gặp được Chuột Chũi và Bác Lửng, lắng nghe tin tức mới nhất từ họ, cùng nhau hội ý và xin lời khuyên của họ trong vấn đề khó khăn này."

"Ồ, à, vâng, dĩ nhiên rồi, Chuột Chũi và"

Bác Lửng," Cóc thờ thưa đáp. "Hai người họ đâu rồi nhỉ, những anh bạn quý hóa của tôi? Tôi quên bẵng đi mất."

"Cậu có quyền gì mà hỏi câu đó chứ!" Chuột Nước quở trách. "Trong lúc cậu đang cưỡi xe hơi đắt tiền rong ruổi khắp chốn, kiêu hãnh phi nước đại trên những con chiến mã thuần chủng, và ăn sáng bằng những món ngon vật lạ của thiên địa, thì hai con vật tội nghiệp tận tụy ấy đã phải cắm trại ngoài trời, dãi dầu trong mọi điều kiện thời tiết, sống khổ sở ban ngày và nằm ngủ trên nền đất cứng ban đêm; canh gác ngôi nhà cho cậu, tuần tra các vùng ranh giới, liên tục túc trực theo dõi lũ chồn lùn và chồn hôi, mưu tính và lên kế hoạch để giành lại cơ ngơi cho cậu. Cậu không xứng đáng có được những người bạn chân thành và trung thành nhường ấy đâu Cóc ạ, thật đấy. Đến một ngày nào đó, khi đã quá muộn màng, cậu sẽ phải hối tiếc vì đã không trân trọng họ hơn khi còn có họ trong đời!"

"Tôi biết mình là một kẻ vô ơn," Cóc sụt sùi, tuôn rơi những giọt nước mắt cay đắng. "Hãy để tôi ra ngoài tìm họ, bước vào màn đêm lạnh lẽo, tối tăm, cùng chia sẻ gian khó với họ, và cố gắng chứng minh bằng—Khoan đã! Hình như tôi nghe thấy tiếng bát đĩa va vào nhau loảng xoảng trên khay! Cuối cùng thì bữa tối cũng tới rồi, vạn tuế! Ra đây nào, Ratty!"

Chuột Nước chợt nhớ ra rằng Cóc tội nghiệp đã phải ăn đồ ăn trong tù suốt một thời gian dài, và do đó cần phải được châm chước nhiều thứ. Cậu bèn đi theo lão ra bàn và tận tình khuyến khích những nỗ lực hào hùng của lão nhằm bù đắp cho quãng thời gian thiếu thốn vừa qua.

Họ vừa dùng xong bữa và trở lại ghế bỗng thì có tiếng gõ cửa nặng nề vang lên.

Cóc cảm thấy hồi hộp, nhưng Chuột Nước mỉm cười ra hiệu đầy bí ẩn với lão, đi thẳng ra cửa và mở toang ra, và Ngài Lửng bước vào.

Trông ông y hệt như một kẻ đã phải xa nhà cùng mọi sự tiện nghi nhỏ nhặt ở đó suốt bao đêm trời. Giày của ông dính đầy bùn đất, và trông ông vô cùng nhếch nhác, đầu tóc bù xù; nhưng ngẫm lại thì ngay cả trong những thời điểm phong độ nhất, Lửng cũng chưa bao giờ là một kẻ chải chuốt cả. Ông lầm lì tiến lại chỗ Cóc, bắt tay lão và cất lời: "Chào mừng cậu đã về nhà, Cóc! Ôi chao! Ta đang nói cái quái gì thế này? Nhà cửa nỗi gì chứ! Quả là một cuộc về nhà ê chề. Cóc đáng thương!" Rồi ông quay lưng về phía lão, tiến đến bàn, kéo ghế ngồi xuống và tự gắp cho mình một miếng bánh nướng lạnh thật to.

Cóc hoàn toàn hoảng hốt trước kiểu chào hỏi vô cùng nghiêm trọng và đầy điềm gở này; nhưng Chuột Nước đã thì thầm trấn an lão rằng: "Đừng bận tâm; cứ mặc kệ đi; và đừng nói gì với bác ấy lúc này. Lão ấy lúc nào cũng ủ dột và chán nản như thế mỗi khi đói bụng. Nửa tiếng nữa thôi là lão sẽ lại biến thành một con người hoàn toàn khác ngay."

Thế là họ đắp đổi qua lại trong im lặng, và chẳng mấy chốc lại có một tiếng gõ cửa nữa vang lên nhẹ nhàng hơn. Chuột Nước gật đầu ra hiệu với Cóc, đi ra mở cửa và rước Chuột Chũi vào, trông cậu ta vô cùng lếch thếch, đầu tóc bù xù, trên bộ lông vẫn còn dính vài cọng cỏ khô và rơm rạ.

"Hoan hô! Cóc đây rồi!" Chuột Chũi kêu lên, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên. "Không ngờ cậu lại về đây nhanh đến thế!" Và cậu ta bắt đầu nhảy múa vòng quanh lão. "Bọn tôi chưa bao giờ dám mơ là cậu có thể xuất hiện sớm thế đấy! Chà, chắc là cậu đã xoay xở trốn thoát được chứ gì, một chú Cóc thông minh và tài trí khéo léo!"

Chuột Nước hốt hoảng khều khuỷu tay cậu ta; nhưng đã quá muộn. Cóc đã bắt đầu phổng mũi và ngẩng cao đầu rồi.

"Thông minh ư? Ồ, không đâu!" lão đáp. "Theo lời bạn bè tôi thì tôi chẳng thông minh thực sự đâu. Tôi chỉ vừa mới phá tung nhà tù kiên cố nhất nước Anh để trốn ra, thế thôi! Rồi chiếm đoạt một đoàn tàu hỏa và tẩu thoát trên đó, thế thôi! Rồi cải trang đi khắp chốn lừa gạt mọi người, thế thôi! Ồ, không đâu! Tôi chỉ là một tên đần độn ngốc nghếch thôi mà! Để tôi kể cho cậu nghe một vài cuộc phiêu lưu nho nhỏ của tôi nhé, Chuột Chũi, rồi chính cậu sẽ là người phán xét!"

"Thôi nào, thôi nào," Chuột Chũi vừa nói vừa di chuyển về phía bàn ăn; "cứ vừa ăn vừa nói đi vậy. Từ sáng đến giờ tôi chưa được bỏ hạt nào vào bụng đây này! Ôi chao! Ôi chao!" Và cậu ta ngồi xuống, thoải mái tự gắp cho mình thịt bò nguội và dưa chuột muối.

Cóc dang rộng chân đứng trước tấm thảm lò sưởi, thọc tay vào túi quần rồi lôi ra một nắm bạc. "Nhìn kìa!" lão vừa kêu lên vừa khoe ra. "Thế này thì cũng không tồi chút nào đúng không, chỉ cho vài phút làm việc? Và cậu đoán xem tôi đã làm cách nào để có nó hả Chuột Chũi? Buôn ngựa đấy! Đó là cách tôi làm đấy!"

"Nói tiếp đi Cóc," Chuột Chũi vô cùng hứng thú giục giã.

"Cóc này, xin cậu hãy giữ im lặng cho!" Chuột Nước lên tiếng. "Và cậu đừng có khơi gợi thêm nữa chứ Chuột Chũi, khi mà cậu thừa biết tính tình của hắn rồi; nhưng làm ơn hãy nhanh chóng cho chúng tôi biết tình hình hiện tại ra sao, và chúng ta nên làm gì là tốt nhất, bây giờ khi mà Cóc đã trở về rồi."

"Tình hình hiện tại tồi tệ hết chỗ nói," Chuột Chũi cau có đáp; "còn về chuyện phải làm gì tiếp theo ấy hả, quả thực là có chúa mới biết nổi! Tôi và Bác Lửng đã lượn lờ xung quanh chỗ đó không biết bao nhiêu lần, cả ngày lẫn đêm; lúc nào cũng thế cả. Lính gác chốt chặn khắp mọi nơi, súng kè kè chĩa vào mặt chúng tôi, đá ném rào rào vào người; lúc nào cũng có canh gác túc trực, và hễ nhìn thấy chúng tôi là bọn chúng lại—ôi chao! Chúng cười cợt chế nhạo mới đểu cá làm sao chứ! Đó mới là điều khiến tôi bực mình nhất!"

"Đó quả là một tình thế vô cùng nan giải," Chuột Nước trầm ngâm suy xét. "Nhưng tôi nghĩ lúc này trong thâm tâm mình, tôi đã mường tượng ra được việc Cóc thực sự nên làm là gì rồi. Tôi sẽ nói cho cậu nghe. Cậu ấy nên—"

"Không, cậu ta không nên làm thế!" Chuột Chũi quát lên khi miệng vẫn còn đầy thức ăn. "Chẳng phải thế đâu! Cậu không hiểu gì cả. Việc cậu ta nên làm là, cậu ta phải—"

"Thôi đi, đằng nào thì tôi cũng chẳng thèm làm thế đâu!" Cóc hào hứng chen vào. "Tôi không đời nào chịu để mấy cậu sai khiến đâu nhé! Chúng ta đang bàn về ngôi nhà của tôi cơ mà, và tôi biết chính xác phải làm gì, tôi sẽ nói cho các cậu nghe. Tôi định sẽ—"

Đến lúc này thì cả ba con đều nhao nhao lên nói cùng một lúc với âm lượng to hết cỡ, tiếng ồn ào điếc cả tai, thì bỗng một giọng nói khô khan, mỏng mảnh vang lên: "Tất cả im lặng ngay lập tức xem nào!" và tức khắc mọi âm thanh đều im bặt.

Đó là Bác Lửng, sau khi đã chén sạch đĩa bánh nướng, ông quay người lại trên ghế và trừng mắt nhìn họ vẻ nghiêm khắc. Khi thấy mình đã thu hút được sự chú ý của tất cả và họ rõ ràng đang đợi ông lên tiếng, ông bỗng quay người lại phía bàn và với lấy miếng phô mai. Và uy quyền toát ra từ những phẩm chất vững chãi của con vật đáng ngưỡng mộ ấy lớn lao đến mức không một ai dám thốt thêm nửa lời nào nữa, cho đến khi ông thưởng thức xong bữa ăn và phủi sạch những vụn bánh rơi trên đầu gối. Lão Cóc bứt rứt không yên, nhưng Chuột Nước đã giữ chặt lấy lão không cho nhúc nhích.

Khi Bác Lửng đã hoàn tất mọi chuyện, ông đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước ra trước lò sưởi và trầm ngâm suy nghĩ. Cuối cùng ông cũng cất lời.

"Cóc này," ông nghiêm khắc nói. "Cậu đúng là một con vật hư hỏng và rắc rối! Cậu không thấy xấu hổ với bản thân mình chút nào sao? Cậu nghĩ cha cậu, người bạn già của ta, sẽ nói thế nào nếu ông ấy có mặt ở đây đêm nay, và biết được mọi chuyện tày trời mà cậu đã gây ra?"

Lúc này Cóc đang nằm trên chiếc ghế dài, gác ngược chân lên, bèn lăn ngửa mặt ra phía trước, toàn thân run rẩy bởi những tiếng nức nở đầy ăn năn hối hận.

"Thôi nào, thôi nào!" Bác Lửng dịu giọng hơn tiếp lời. "Đừng bận tâm nữa. Nín khóc đi. Chúng ta sẽ bỏ qua chuyện cũ và cố gắng làm lại cuộc đời. Nhưng những gì Chuột Chũi nói hoàn toàn chính xác. Lũ chồn lùn đang cắt cử canh gác ở mọi ngóc ngách, và chúng là những tên lính gác cừ khôi nhất trên đời này. Ý định tấn công vào dinh cơ đó hoàn toàn là vô ích. Bọn chúng quá mạnh so với chúng ta."

"Thế thì tiêu đời tôi rồi," Cóc sụt sùi khóc vùi vào những chiếc gối sofa. "Tôi sẽ đi tòng quân làm lính đánh thuê, và chẳng bao giờ được nhìn thấy Trang viên Toad thân yêu của tôi nữa!"

"Thôi nào, vui lên đi Toady!" Bác Lửng an ủi. "Có rất nhiều cách để chiếm lại một nơi chốn hơn là cứ xông vào đánh úp. Ta vẫn chưa nói lời cuối cùng đâu. Giờ thì ta sẽ kể cho các cậu nghe một bí mật lớn."

Cóc từ từ ngồi dậy và lau khô nước mắt. Những bí mật có sức hút mãnh liệt đối với lão, bởi vì lão chưa bao giờ giữ nổi bí mật nào trong đời, và lão thích thú với thứ cảm giác rợn ngợp tội lỗi mà lão trải qua khi đi kể lại cho một con vật khác nghe, sau khi đã hứa danh dự là sẽ giữ kín.

"Có—một—đường—hầm—ngầm," Bác Lửng chậm rãi và đầy vẻ trang trọng nói, "dẫn từ bờ sông, nằm ngay gần đây thôi, đâm thẳng vào tận giữa Trang viên Toad."

"Ồ, vớ vẩn nào! Bác Lửng," Cóc có vẻ bất cần thốt lên. "Chắc bác lại nghe lỏm mấy câu chuyện nhảm nhí mà người ta hay thêu dệt ở mấy quán rượu quanh đây rồi. Tôi rành từng li từng tí Trang viên Toad, từ trong ra ngoài. Chẳng có cái quái gì như thế cả, tôi xin bảo đảm với bác!"

"Cậu bạn trẻ ạ," Bác Lửng nghiêm khắc đáp, "cha cậu, một con vật đáng kính—đáng kính hơn rất nhiều so với vài kẻ khác mà ta biết—là một người bạn tri kỷ của ta, và ông ấy đã kể cho ta nghe rất nhiều điều mà ông ấy chẳng bao giờ thèm mơ tới việc kể cho cậu nghe đâu. Chính ông ấy đã phát hiện ra con đường hầm đó—dĩ nhiên là không phải do ông ấy đào; việc đó đã được làm từ hàng trăm năm trước khi ông ấy dọn đến đó sinh sống—và ông ấy đã tu sửa, dọn dẹp sạch sẽ lại nó, bởi vì ông ấy nghĩ rằng nó có thể hữu ích vào một ngày nào đó, trong trường hợp gặp rắc rối hay nguy hiểm; và ông ấy đã cho ta xem nó. 'Đừng để con trai tôi biết về chuyện này,' ông ấy đã dặn ta như thế. 'Nó là một đứa trẻ ngoan, nhưng tính tình lại nông nổi, bay bổng và tuyệt đối không tài nào giữ được mồm miệng. Nếu có lúc nào nó thực sự vướng vào rắc rối lớn, và con đường đó có ích cho nó, cậu hãy kể cho nó nghe về lối đi bí mật này; nhưng trước đó thì tuyệt đối không.'"

Những con vật khác đăm đăm nhìn Cóc để xem lão sẽ phản ứng ra sao. Cóc ban đầu có vẻ hơi hờn dỗi; nhưng lão lập tức tươi tỉnh trở lại, đúng bản tính là một anh bạn tốt.

"Thôi được, thôi được," lão nói; "có lẽ tôi đúng là hơi nhiều chuyện thật. Một kẻ được hoan nghênh như tôi—bè bạn vây quanh—chúng tôi bông đùa, trêu ghẹo, kể chuyện cười dí dỏm—và chẳng hiểu sao cái miệng của tôi cứ thế té tát không kìm được. Tôi có cái năng khiếu trò chuyện thiên bẩm mà lỵ. Người ta từng bảo tôi nên mở một phòng trà đàm đạo salon gì đó thì phải. Thôi khỏi bàn chuyện đó. Nói tiếp đi Bác Lửng. Đường hầm của bác sẽ giúp ích gì cho chúng ta đây?"

"Gần đây ta đã dò la được vài chuyện," Bác Lửng tiếp tục. "Ta đã nhờ Cút cải trang thành thợ quét ống khói đến gõ cửa sau cùng chổi vác trên vai để xin việc làm. Sẽ có một bữa tiệc lớn được tổ chức vào tối mai. Đó là sinh nhật của ai đó—hình như là của tên Trưởng nhóm Chồn—và tất cả lũ chồn sẽ tề tựu đông đủ trong phòng ăn, ăn uống, cười đùa và quậy phá mà chẳng mảy may nghi ngờ điều gì. Không súng ống, không gươm giáo, không gậy gộc, hoàn toàn không có bất kỳ thứ vũ khí nào cả!"

"Nhưng lính gác vẫn sẽ túc trực như thường lệ," Chuột Nước nhắc nhở.

"Chính xác," Bác Lửng đáp; "đó mới là điểm mấu chốt của ta. Lũ chồn sẽ hoàn toàn đặt niềm tin vào đội ngũ lính gác xuất sắc của chúng. Và đó là lúc đường hầm phát huy tác dụng. Cái đường hầm vô cùng hữu ích ấy dẫn thẳng lên phía dưới phòng để thức ăn của quản gia, ngay cạnh phòng ăn!"

"A ha! Cái tấm ván phát ra tiếng kêu kẽo kẹt trong phòng quản gia ấy hả!" Cóc reo lên. "Giờ thì tôi hiểu rồi!"

"Chúng ta sẽ lặng lẽ bò ra phòng quản gia—" Chuột Chũi reo lên.

"—cùng với súng lục, gươm giáo và gậy gộc—" Chuột Nước quát.

"—và bất ngờ xông thẳng vào chúng," Bác Lửng tiếp lời.

"—rồi nện cho chúng một trận, nện cho nhừ tử, nện cho ngóc đầu lên không nổi!" Cóc sung sướng tột độ la hét, chạy vòng quanh căn phòng và nhảy qua cả những chiếc ghế.

"Thế thì tốt rồi," Bác Lửng trở lại với vẻ điềm đạm khô khan thường ngày, "kế hoạch của chúng ta đã được định đoạt, và không còn gì để các cậu phải tranh cãi hay lèo nhèo nữa. Cho nên, trời đã khá muộn rồi, tất cả các cậu hãy đi ngủ ngay lập tức. Chúng ta sẽ tiến hành mọi sự chuẩn bị cần thiết vào buổi sáng ngày mai."

"Dĩ nhiên là Cóc cũng ngoan ngoãn đi ngủ cùng những người khác—lão thừa khôn ngoan để biết không nên kháng cự—dù trong lòng cảm thấy quá phấn khích đến mức chẳng tài nào chợp mắt nổi. Nhưng lão đã trải qua một ngày dài đằng đẵng với vô số sự kiện dồn dập; và những tấm ga trải giường cùng chăn ấm nệm êm quả là những thứ vô cùng thân thiện, dễ chịu sau khi đã phải nằm trên đống rơm khô xơ xác, lại chẳng có mấy mà người ta lót trên nền đá của một căn phòng giam lộng gió; và đầu lão vừa đặt xuống gối chưa đầy vài giây thì lão đã ngáy khò khò ngon lành. Dĩ nhiên là lão mơ rất nhiều; mơ về những con đường cứ cắm cổ chạy trốn khỏi lão ngay lúc lão muốn chúng đứng lại, những con kênh đuổi theo rồi tóm lấy lão, và một chiếc sà lan lướt thẳng vào sảnh tiệc mang theo đống quần áo giặt giũ cả tuần của lão ngay giữa lúc lão đang mở tiệc chiêu đãi; rồi lão đơn độc một mình trong đường hầm bí mật, cố bò về phía trước, nhưng nó cứ xoắn xuýt, ngoằn ngoèo rồi tự dựng đứng lên; thế nhưng bằng cách nào đó, vào phút chót, lão lại thấy mình quay trở lại Trang viên Toad, an toàn và chiến thắng, với tất cả những người bạn quây quần xung quanh, chân tình khẳng định rằng lão thực sự là một chú Cóc rất đỗi thông minh."

Sáng hôm sau lão ngủ nướng đến tận trưa, và khi bước xuống nhà thì lão nhận ra những con vật khác đã dùng xong bữa sáng từ đời nào rồi. Chuột Chũi đã lẻn đi đâu mất tăm mà chẳng nói với ai một tiếng. Bác Lửng ngồi trên ghế bành đọc báo, chẳng mảy me bận tâm chút nào đến những chuyện sắp xảy ra vào tối nay. Trái lại, Chuột Nước thì đang bận rộn chạy vòng quanh phòng, hai tay ôm đầy những thứ vũ khí đủ mọi thể loại, chia chúng ra thành bốn đống nhỏ trên sàn nhà, vừa chạy vừa hào hứng lẩm bẩm trong miệng: "Đây-là-kiếm-cho-Chuột-Nước, đây-là-kiếm-cho-Chuột-Chũi,"

đây-là-kiếm-cho-Cóc, đây-là-kiếm-cho-Bác-Lửng! Đây-là-súng-lục-cho-Chuột-Nước, đây-là-súng-lục-cho-Chuột-Chũi, đây-là-súng-lục-cho-Cóc, đây-là-súng-lục-cho-Bác-Lửng!" Cứ thế theo một nhịp điệu đều đặn, trong khi bốn đống nhỏ cứ lớn dần lên theo từng phút.

"Thế thì tốt thật đấy, Rat," lát sau Bác Lửng lên tiếng, liếc nhìn con vật nhỏ đang bận rộn qua mép tờ báo; "ta không trách cậu đâu. Nhưng cứ để chúng ta đột nhập qua được đám chồn lùn với những khẩu súng chết tiệt của chúng trước đã, rồi ta đảm bảo với cậu là chúng ta chẳng cần đến bất kỳ thanh kiếm hay khẩu súng lục nào đâu. Bốn đứa chúng ta, chỉ với gậy gộc trong tay, một khi đã lọt được vào phòng ăn rồi thì ta đố đứa nào dám hó hé, chúng ta sẽ dọn sạch bách cả lũ trong vòng năm phút. Ta mà ra tay thì đã làm một mình từ đời nào rồi, chỉ vì không muốn tước đi niềm vui của các cậu thôi đấy!"

"Cẩn tắc thì vô áy náy thôi," Chuột Nước trầm ngâm đáp, vừa dùng tay áo đánh bóng nòng súng vừa nheo mắt ngắm nghía dọc theo thân súng.

Lão Cóc sau khi ăn sáng xong liền vớ lấy một cây gậy chắc nịch rồi vung vẩy một cách mạnh mẽ, đánh đập túi bụi vào những sinh vật tưởng tượng trong không khí. "Ta cho chúng biết tay cái tội dám ăn trộm nhà của ta nhé!" lão kêu lên. "Ta cho chúng biết tay, ta cho chúng biết tay!"

"Đừng có dùng từ 'cho biết tay' kiểu đó chứ Cóc," Chuột Nước vô cùng kinh ngạc lên tiếng. "Nghe chẳng chuẩn ngữ pháp tiếng Anh gì cả."

"Sao lúc nào cậu cũng bắt bẻ Cóc thế hả?" Bác Lửng có vẻ bực dọc lên tiếng hỏi. "Ngữ pháp của nó thì sao nào? Đó cũng là cách nói mà chính ta vẫn hay dùng đấy thôi, và nếu nó đủ chuẩn đối với ta, thì cớ gì mà không đủ chuẩn đối với cậu chứ!"

"Tôi rất tiếc," Chuột Nước khiêm tốn đáp. "Chỉ là tôi nghĩ phải dùng từ 'dạy cho chúng biết tay' chứ không phải 'cho biết tay'."

"Nhưng chúng ta có muốn dạy dỗ gì chúng nó đâu," Bác Lửng đáp. "Chúng ta muốn cho chúng biết tay cơ—cho chúng biết tay, cho chúng biết tay! Và hơn thế nữa, chúng ta sẽ làm thế thật đấy!"

"Ồ, tùy cậu vậy, muốn sao thì tùy," Chuột Nước nói. Bản thân cậu ta cũng bắt đầu cảm thấy lú lẫn về chuyện này rồi, và chẳng mấy chốc cậu ta lủi vào một góc phòng, nơi người ta có thể nghe thấy tiếng lẩm bẩm: "Cho biết tay, dạy bảo, dạy bảo, cho biết tay!" cho đến khi Bác Lửng cáu kỉnh bảo cậu ta im ngay lập tức.

Chẳng mấy chốc Chuột Chũi lót tót bước vào phòng, trông có vẻ vô cùng đắc ý với bản thân.

"Tôi vừa có một vố tếu táo lắm nhé!" cậu ta hào hứng mở lời ngay; "tôi vừa trêu cho lũ chồn lùn được một phen tức ói máu!"

"Hy vọng là cậu đã cực kỳ cẩn thận đấy nhé Chuột Chũi?" Chuột Nước lo lắng hỏi.

"Tôi tự tin là đằng khác ấy chứ," Chuột Chũi tự đắc đáp. "Ý tưởng đó nảy ra trong đầu tôi khi bước xuống nhà bếp để xem xét phần ăn sáng của Cóc có được giữ nóng cho cậu ấy không. Tôi thấy cái bộ đồ bà giặt thuê cũ kỹ mà cậu ấy mặc khi về nhà hôm qua đang treo trên giá phơi khăn trước lò sưởi. Thế là tôi bèn mặc nó vào, đội cả mũ trùm đầu lẫn khăn choàng, rồi hiên ngang đi thẳng đến Trang viên Toad, oai phong lẫm liệt như ai. Lũ lính gác tất nhiên là đang túc trực rồi, kèm theo súng ống và cái điệp khúc 'Ai đi đấy' cùng bao trò nhảm nhí khác. 'Chào buổi sáng các ngài!' tôi cất giọng thật nhã nhặn lên tiếng. 'Hôm nay có cần giặt giũ gì không nào?' Bọn chúng nhìn tôi với ánh mắt kiêu kỳ, cứng nhắc và trịch thượng rồi bảo: 'Biến đi, mụ giặt thuê kia! Bọn tao không nhận giặt giũ gì trong giờ trực cả.' 'Hay là bất kỳ thời điểm nào khác nữa?' tôi đáp lại. Hố hố hố! Trông tôi lúc ấy buồn cười lắm phải không Cóc?"

"Đúng là một con vật nông nổi, phù phiếm!" Cóc vô cùng kiêu kỳ lên tiếng. Thực chất là lão cảm thấy vô cùng ganh tị

với Chuột Chũi vì những gì cậu ta vừa mới làm được. Đó chính xác là điều mà bản thân lão cũng rất muốn làm, nếu như lão nghĩ ra nó trước và không lỡ ngủ nướng quá giờ.

"Vài tên chồn lùn đã nổi giận tím mặt," Chuột Chũi tiếp lời, "và viên Trung sĩ chỉ huy liền trừng mắt bảo tôi một cách cụt lủn rằng: 'Thôi cút đi mụ kia, cút mau lên! Đừng có làm mất thời gian để đám lính của tao đứng chơi xơi nước và lê la tán gẫu khi đang làm nhiệm vụ.' 'Cút ư?' tôi đáp; 'chẳng mấy chốc nữa thì người phải tháo thân chạy trốn lại không phải là tôi đâu đấy!'"

"Ôi Moly, sao cậu lại dám làm thế chứ?" Chuột Nước hoảng hốt kêu lên.

Bác Lửng đặt tờ báo xuống.

"Tôi có thể thấy chúng đang vênh tai lên và nhìn nhau ngơ ngác," Chuột Chũi kể tiếp; "và viên Trung sĩ bảo bọn chúng rằng: 'Kệ mụ ta đi; mụ ấy chẳng biết mình đang sủa cái gì đâu.'"

"'Ồ! Tôi không biết thật sao?' tôi đáp. 'Này nhé, để tôi nói cho các anh hay. Con gái tôi chuyên nhận giặt ủi cho Bác Lửng đấy, chừng đó thôi cũng đủ cho các anh biết là tôi có rành chuyện mình đang nói hay không rồi; và chẳng mấy chốc nữa thì các anh cũng sẽ phải sáng mắt ra thôi! Một trăm tên lửng khát máu vũ trang súng trường sắp tấn công Trang viên Toad vào ngay đêm nay, đánh úp qua ngả bãi cỏ chăn gia súc. Sáu xuồng đầy chồn nước mang theo súng lục và dao găm sẽ ngược dòng sông tiến lên để đổ bộ vào khu vườn; trong khi một đội tinh nhuệ gồm toàn những con Cóc mang danh biệt đội Tử Thủ, hay còn gọi là Bọn Cóc Quyết Tử, sẽ tấn công vào khu vườn cây ăn trái và càn quét tất cả trên đường tiến bước, tru tréo đòi trả thù. Sẽ chẳng còn lại mấy mẩu xác của các anh để mà mang đi giặt giũ đâu, tính từ thời điểm chúng xử lý các anh xong xuôi đấy, trừ phi các anh nhanh chân chuồn lẹ lúc hãy còn cơ hội!' Sau đó tôi chuồn thẳng và khi đã khuất tầm mắt thì tôi nấp kỹ; lát sau tôi lại rón rén bò dọc theo bờ mương để ngó trộm chúng qua hàng rào. Bọn chúng đứa nào đứa nấy hoảng hốt cuống cuồng không còn hồn vía nào, chạy nháo nhào đủ mọi hướng, vấp ngã chồng chất lên nhau, đứa nào cũng lớn tiếng ra lệnh cho kẻ khác nhưng chẳng thèm lắng nghe ai; và viên Trung sĩ liên tục cử các nhóm chồn lùn đi đến những khu vực xa xôi trong khuôn viên, rồi lại cử những tên khác chạy đi gọi chúng quay về; và tôi nghe thấy chúng lẩm bẩm với nhau rằng: 'Đúng là lũ chồn khốn kiếp; chúng nó thì được thoải mái chè chén trong sảnh tiệc, thưởng thức yến tiệc, nâng ly chúc tụng, ca hát đủ thứ trò vui, trong khi bọn mình phải canh gác giữa đêm hôm lạnh lẽo, tối tăm, để rồi cuối cùng bị bọn Lửng khát máu băm thành trăm mảnh!'"

"Ồ, cái đồ ngốc nghếch Chuột Chũi này!" Cóc la lên. "Cậu đã phá hỏng bét mọi chuyện rồi còn gì!"

"Chuột Chũi này," Bác Lửng cất giọng khô khan, điềm tĩnh nói, "ta nhận thấy trong cái ngón tay út của cậu còn có nhiều óc phán đoán hơn là một vài con vật khác có được trong cả cái cơ thể béo ú của chúng. Cậu đã xử lý mọi việc vô cùng xuất sắc, và ta bắt đầu đặt nhiều hy vọng vào cậu rồi đấy. Chuột Chũi ngoan! Chuột Chũi khôn ngoan!"

Lão Cóc phát điên lên vì ghen tị, nhất là khi lão không tài nào hiểu nổi rốt cuộc Chuột Chũi vừa làm cái quái gì mà lại được khen là khôn ngoan đến thế; nhưng may mắn cho lão, trước khi kịp nổi cơn lôi đình hoặc tự chuốc lấy những lời mỉa mai cay đắng từ Bác Lửng, chuông báo giờ ăn trưa đã vang lên.

Đó là một bữa ăn đạm bạc nhưng đủ chất—thịt xông khói với đậu tằm, và bánh pudding mì ống; và khi họ dùng bữa xong xuôi, Bác Lửng ngả người ra chiếc ghế bành và nói: "Chà, tối nay chúng ta có cả một đống việc phải làm đấy, và chắc là sẽ khá muộn chúng ta mới xong việc; cho nên ta sẽ tranh thủ chợp mắt lấy chút sức trong lúc có thể." Và ông trùm chiếc khăn tay lên mặt rồi chẳng mấy chốc đã ngáy khò khò.

Chuột Nước với tinh thần lo xa và chăm chỉ liền lập tức quay trở lại với công tác chuẩn bị, bắt đầu chạy thoi thói giữa bốn đống nhỏ của mình, vừa chạy vừa lẩm bẩm: "Đây-là-thắt-lưng-cho-Chuột-Nước, đây-là-thắt-lưng-cho-Chuột-Chũi, đây-là-thắt-lưng-cho-Cóc, đây-là-thắt-lưng-cho-Bác-Lửng!" Cứ thế với mỗi món trang bị mới toanh mà cậu ta lôi ra, dường như chẳng bao giờ là điểm dừng; thế là Chuột Chũi liền khoác tay Cóc, kéo lão ra ngoài trời thoáng đãng, ấn lão ngồi xuống chiếc ghế mây và bắt đầu nài nỉ lão kể lại toàn bộ những cuộc phiêu lưu từ đầu đến cuối, điều mà Cóc chẳng mảy ngần ngại mà tuôn ra ngay lập tức. Chuột Chũi là một người lắng nghe rất cừ, và Cóc, không có ai kìm hãm những lời phô trương hay đưa ra những lời chỉ trích kém thiện cảm, liền tha hồ phóng bút tưởng tượng. Quả thực, phần lớn những gì lão kể thiên về thể loại ước gì-mình-nghĩ-ra-sớm-hơn-thay-vì-mười-phút-sau-đó-thì-mọi-chuyện-đã-khác. Những cuộc phiêu lưu ấy lúc nào cũng là những câu chuyện hay nhất và đậm đà nhất; và tại sao chúng lại không thể thực sự thuộc về chúng ta, hệt như những chiến tích có phần nhạt nhẽo đã thực sự diễn ra cơ chứ?