Khi màn đêm buông xuống, cư dân Luân Đôn chợt ngước nhìn lên bầu trời và kinh hoàng nhận ra, những bóng đen khổng lồ đang chậm rãi hiện ra, che khuất cả không gian phía trên.

Đó là một loại quái vật chưa từng thấy bao giờ, thân hình thoi, những trụ đỡ như đèn pha hỏa pháo và cột điện chằng chịt. Toàn thân họ phủ một lớp giáp kim loại màu xám sắt xù xì, toát lên vẻ nặng nề, lạnh lẽo. Họ tựa như những cỗ máy khổng lồ bước ra từ thế giới anime steampunk, một đám cự thú sắt thép pha trộn giữa bạo lực và vẻ đẹp cơ khí băng giá, sừng sững như núi di động ngang qua bầu trời Luân Đôn, che kín mọi ngóc ngách.

Đó là năm chiếc chiến hạm che khuất cả bầu trời, mỗi chiếc còn đồ sộ hơn cả hàng không mẫu hạm lớn nhất của nhân loại!

Ai nấy đều lộ vẻ kinh hoàng, có người thét lên tuyệt vọng, bỏ chạy tán loạn, kẻ hiếu kỳ thì ngước nhìn lên trời, vô thức giơ điện thoại lên quay chụp cảnh tượng kỳ dị chưa từng thấy. Trong thời đại smartphone phát triển vượt bậc này, mỗi người như mang theo một chiếc camera di động không dây, chỉ cần một cơn gió thoảng, một động tĩnh nhỏ, ngay lập tức cả thế giới sẽ biết tin.

Nhưng hôm nay, điều đó đã không thể xảy ra. Mọi người vừa kịp cầm điện thoại lên thì ngay giây sau, một quả đạn đạo từ dưới đáy chiến hạm khổng lồ đột ngột phóng ra, nhanh như sao băng. Khi mọi người còn chưa kịp định thần, quả đạn đạo đã nổ tung giữa không trung!

Thế nhưng, ngọn lửa hủy thiên diệt địa như dự đoán đã không xảy ra. Nó chỉ như một quả pháo câm, lóe lên vài tia lửa và một làn khói lớn rồi biến mất không dấu vết...

Nhưng nếu nhìn từ chiến hạm, người ta sẽ thấy một cảnh tượng khác.

Từ khoảnh khắc vụ nổ "câm" bắt đầu, hệ thống điện của thành phố dường như bị trọng thương đến mức tê liệt. Một tòa văn phòng vừa lên đèn, liền lập tức nhấp nháy vài cái rồi tắt ngấm. Tiếp đó, là những ngọn đèn đường vừa kịp bừng sáng, và đèn xe hơi mới bật. Tất cả những cỗ máy phát sáng đều tắt ngúm theo sau tòa nhà cao ốc kia, tạo thành những vệt loang rộng như tia xạ!

Một tòa nhà, một con đường, một khu phố!

Toàn bộ Luân Đôn bắt đầu lụi tàn theo một cách tàn khốc như bẻ cành khô, cứ như có một màn sương đen đang lan rộng. Chỉ trong vài giây, toàn bộ Luân Đôn đã chìm vào bóng tối hoàn toàn, một sự tĩnh mịch đến đáng sợ!

Răng rắc!

Những người đang cầm điện thoại di động còn chưa kịp làm gì thì màn hình điện thoại của họ đã lóe lên những vệt nhiễu loạn, rồi tắt ngấm, tóe lửa!

Lựu đạn điện từ!

Rất nhiều người cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra...

...

Ben trong rừng kì là một công dân hợp pháp của Luân Đôn, vốn là sinh viên của Học viện Mary Queen. Nhưng vài ngày trước, trường học bỗng xảy ra mấy vụ mất tích liên hoàn, còn nghe nói cảnh sát đã tìm thấy thi thể. Nhất thời, tin đồn lan rộng khắp trường, ai nấy đều bất an, nhiều người cho rằng có kẻ sát nhân hàng loạt đang ẩn náu trong trường.

Sau đó, trường học dứt khoát tuyên bố nghỉ học, cho tất cả học sinh nghỉ dài hạn. Vì thế, Ben rời khỏi trường, ở tại một căn nhà thuê giá rẻ gần học viện. Cậu nghĩ rằng, vụ án nghiêm trọng này đã kinh động đến chính phủ, tin rằng không đến một tháng, nghi phạm sẽ bị bắt, và trường học có thể mở cửa trở lại.

Nhưng không lâu sau khi rời trường, cậu lại mơ hồ cảm thấy bất ổn. Cậu không thể diễn tả được đó là cảm giác gì, tóm lại, không biết từ khi nào, cả thành phố trở nên u ám. Sự u ám này không chỉ về nhiệt độ và thời tiết, mà còn là bầu không khí của thành phố. Dù là ngày nắng chói chang, đi trên đường phố đông người, Ben dường như vẫn cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo thấm vào tận xương tủy...

Hắn không rõ cảm giác này từ đâu mà đến, chỉ biết mình dường như bắt đầu e ngại bóng tối và sự cô độc. Bất cứ lúc nào, hắn đều thích ở những nơi đông người qua lại. Sau một lần đến công viên Hải Đức vào ban đêm, hắn kinh ngạc nhận ra không chỉ riêng mình, mà rất nhiều người cũng có cảm giác tương tự. Họ không muốn ở trong nhà mà tìm đến những nơi náo nhiệt, tụ tập lại như bầy thú sưởi ấm cho nhau.

Rất nhiều người trong số đó đã tìm đến các chuyên gia tâm lý để được tư vấn. Các bác sĩ cũng cho rằng đây chỉ là một dạng rối loạn lo âu thông thường. Thế nhưng, dù bác sĩ khuyên nhủ hay dùng liệu pháp ám thị, cũng không thể xua tan nỗi bất an trong lòng họ. Hơn nữa, nghe người ta nói, không chỉ nhóm của hắn, mà cả thành phố này còn có rất nhiều người có triệu chứng tương tự, đặc biệt là ở những khu chợ trung tâm, công viên. Thậm chí, có người còn dựng lều ở hẳn trong công viên.

Hiện tượng này đã gây ra sự chú ý rộng rãi trong xã hội, ngay cả truyền thông cũng đưa tin về tình hình này.

Thế nhưng, mãi đến chiều tối hôm nay, Inland mới chứng kiến một cảnh tượng mà cả đời hắn không thể nào quên.

Chiều tà, ánh nắng chiều đỏ rực nhuộm bầu trời dần ảm đạm. Mặt trời đã khuất sau dãy núi Nordin ở ngoại ô phía tây, trên bầu trời chỉ còn lại vệt tà dương rực rỡ như máu. Inland cùng Nick, người bạn mới quen, ăn tối xong ở một tiệm ăn nhanh. Tâm trạng có chút trầm uất, hắn trở lại khu lều trại của mình trong công viên, ngẩn người nhìn ráng chiều.

“Này, Inland, tao muốn đi vệ sinh, mày đi cùng không?” Nick vỗ vai, kéo Inland về với thực tại.

“Được thôi.” Inland cười gượng. Chuyện này rất bình thường đối với những người mắc chứng lo âu trong công viên, dù sao triệu chứng của họ là sợ hãi sự cô độc. Không nói gì thêm, hắn đứng dậy, cùng Nick đi về phía nhà vệ sinh công cộng.

Khi đến trước cửa nhà vệ sinh, Inland khựng lại. Chẳng hiểu vì sao, hắn mơ hồ có một cảm giác bất an.

Nhà vệ sinh công cộng trong công viên vốn rất sạch sẽ, mỗi ngày đều có nhân viên vệ sinh đến dọn dẹp. Nó không giống những nhà vệ sinh công cộng ở nông thôn, đầy mùi xú uế và vết bẩn. Inland luôn thoang thoảng mùi thuốc tẩy rửa. Thế nhưng, đứng trước cửa nhà vệ sinh, Inland lại có một cảm giác âm u, như thể có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào mình.

“Inland, sao thế?” Nick vỗ vai Inland, “Mày muốn đứng ngoài chờ tao à?”

“Nick…” Inland lắc đầu, sắc mặt hơi tái mét, “Hay là họ ta đổi nhà vệ sinh khác đi.”

“Xin mày đấy, tao nhịn hết nổi rồi, được không?” Nick vỗ mạnh vào Inland, “Họ ta phải chiến thắng nỗi sợ hãi chứ. Bác sĩ tâm lý chẳng phải đã nói rồi sao, đây chỉ là chứng lo âu thôi. Có lẽ là do phấn hoa của mấy giống hoa mới trồng ở Luân Đôn vào mùa xuân gây ra, tóm lại ai mà biết được.” Nói xong, không đợi Inland trả lời, Nick liền đi thẳng vào.

Inland há hốc mồm, cuối cùng chỉ có thể đi theo. Hắn nhìn Nick đi vào từng buồng, sau đó khóa cửa lại. Bên ngoài, biển báo màu xanh ‘không người’ tự động chuyển thành màu đỏ ‘có người’.

Thấy vậy, Inland đành lắc đầu, rồi đi đến buồng bên cạnh Nick, cởi dây lưng quần và ngồi xuống bồn cầu.

“Này, ông bạn, mày biết không?” Có lẽ vì sợ cái không khí im lặng này, Nick bỗng nhiên chủ động mở chuyện, “Thật ra, tao đã từng thấy ma rồi đấy.”

“Này, đừng hòng dọa tao.” Inland giật mình, lập tức lắc đầu.

“Thật đấy, ta đích xác đã từng gặp âm hồn, hơn nữa, ngay mấy ngày trước thôi……” Giọng Nick nhỏ hẳn đi, mang theo chút bất an nhàn nhạt, “Ngươi biết đấy, ta vốn là nhân viên giao hàng nhanh. Mấy hôm trước, khi đang giao hàng ở đường Giàu Ni A, ta thấy một bưu kiện có địa chỉ là số 897 đường này. Ở đó có một tòa biệt thự rất xa hoa. Ta lái xe, lần lượt giao hết các kiện hàng, nhưng khi đến số 897, không hiểu sao, ta lại cảm thấy một luồng âm khí đặc biệt……”

Inland im lặng lắng nghe, chỉ nghe Nick tiếp tục, “Lúc đó ta cũng không nghĩ gì nhiều, chỉ bấm chuông. Nhưng mãi không thấy ai ra mở cửa. Khi ta định gọi vào số điện thoại trên bưu kiện thì cánh cổng biệt thự lại tự động từ từ mở ra……”

“Tôi cũng không để ý lắm, nghĩ bụng chắc là cổng tự động thôi. Tôi bước vào, gọi lớn một tiếng. Lập tức, từ phòng bếp ở cuối hành lang, một cô gái mặc tạp dề ló nửa người ra. Vì khoảng cách xa nên không nhìn rõ mặt, chỉ nghe cô ta nói vọng ra, ‘Xin chờ một chút, đợi tôi làm xong việc đang dở đã!’”

“Tôi cũng không suy nghĩ nhiều, cứ đứng chờ mãi. Nhưng ít nhất cũng phải năm phút trôi qua mà vẫn không thấy ai ra cả. Lúc đó, tôi cũng hơi bực mình.” Giọng Nick nhỏ dần, “Thế là, tôi lại gọi lớn một tiếng, đợi thêm mười mấy giây nữa. Khi tôi định đi về phía phòng bếp thì cô gái kia lại ló nửa người ra, nói vọng ra, ‘Xin chờ một chút, đợi tôi làm xong việc đang dở đã!’”

Inland sững người, mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng nghĩ kỹ lại thì chẳng thấy gì cả. “Cuối cùng cô gái đó có ra nhận hàng không?”

“Ha ha, nếu có thì tôi còn kể chuyện gặp âm hồn làm gì?” Không biết có phải do Inland ảo giác hay không, anh nghe thấy giọng Nick run run, “Lúc đó tôi đành nhẫn nại chờ tiếp. Nhưng ngay khi tôi sắp hết kiên nhẫn thì cô gái kia lại xuất hiện……”

“Xin chờ một chút, đợi tôi làm xong việc đang dở đã!” Nick bắt chước giọng cô gái, chậm rãi nói, nghe vừa lanh lảnh vừa hài hước. Nhưng khi nghe Nick kể đến đây, Inland bỗng thấy một luồng khí lạnh không thể tả bao trùm lấy toàn thân. Anh vô thức ôm chặt lấy cánh tay, khẽ hỏi, “Ý anh là, lần thứ ba cô ta nói y hệt hai lần trước?”

“Đúng vậy……” Nick cười khổ, “Lúc đó tôi mới thấy có gì đó sai sai. Tôi bắt đầu đi về phía phòng bếp, nhưng khi đến nơi thì thấy, trong phòng bếp……”

“Không có một ai!”

Inland rùng mình, cười khổ, “Nick, anh dọa tôi đấy……” Nhưng chưa kịp nói hết câu, anh chợt sững người. Từ phòng bên cạnh, mơ hồ có một âm thanh không rõ ràng truyền đến……

Đó không hẳn là một âm thanh, nó giống như tiếng rè rè, vỡ tiếng của chiếc hộp nhạc cũ, lại tựa như tiếng chân giẫm trên sàn gỗ phát ra tiếng ma sát. Tóm lại, đó là một âm thanh "khanh khách" quái dị, và nó càng lúc càng lớn theo thời gian……

“Nick, Nick!” Inland cảm thấy da gà nổi lên khắp người. Anh vô thức nghiêng đầu, áp tai vào vách ngăn, nhưng kinh ngạc phát hiện, tấm ván gỗ lại lạnh lẽo đến kỳ lạ. Đồng thời, tiếng "khanh khách" kia đã ở ngay sát vách, như thể có một thứ quái dị đang làm cùng một động tác với mình, mà mình chỉ cách nó một tấm ván gỗ!

Một loạt da gà nổi lên khắp người Inland. Anh bỗng thấy, nếu mình không rời đi ngay lập tức, chắc chắn sẽ chết!

Cảm giác này không thể diễn tả bằng lời, nhưng nó đã kích thích toàn bộ adrenaline trong cơ thể Inland. Anh nhanh chóng kéo quần lên với tốc độ không tưởng, rồi vội vã đẩy cửa phòng vệ sinh, chạy ra ngoài!

Tại khoảnh khắc hắn lao ra khỏi nhà vệ sinh, cái cảm giác âm lãnh kia lập tức biến mất. Lúc này, hắn mới chống hai tay lên đầu gối, gập người thở hồng hộc.

Đám người xung quanh đều dùng ánh mắt kỳ quái nhìn hắn. Hắn chẳng còn hơi sức mà để ý đến ai, lớn tiếng hô: "Nick, Nick vẫn còn ở Inland, hắn bị quái vật tấn công!"

Những người này đều mắc chứng lo âu giống như hắn. Nghe hắn nói vậy, lập tức có ba bốn người gan dạ xông vào nhà vệ sinh, theo chỉ dẫn của hắn, đạp mạnh vào cánh cửa phòng Nick!

Trong phòng trống rỗng.

Nick đã biến mất...

Mọi người chìm vào im lặng. Họ đều biết, chuyện mất tích như vậy không phải là lần đầu. Tin tức đã đưa vô số vụ rồi, nhưng biến mất ngay trước mắt mọi người thế này thì đúng là lần đầu.

"Thế giới này, đang xảy ra những chuyện mà họ ta không thể nào hiểu được..." Một ông lão thông thái lên tiếng. Vừa dứt lời, trên bầu trời, từng chiếc chiến hạm khổng lồ chậm rãi xuất hiện.

Vừa nhìn thấy những chiến hạm này, hắn không thể giữ nổi bình tĩnh nữa. Hắn lao thẳng ra công viên, đón một chiếc taxi, hướng vùng ngoại thành mà phóng đi! Hắn muốn rời khỏi nơi này ngay lập tức, rời khỏi cái thành phố ngày càng hoang đường này. Nếu không, hắn không dám tin rằng người mất tích tiếp theo, có phải là mình hay không.

Nhưng xe chạy chưa được mấy giây, một làn khói đặc bỗng phụt ra từ nắp động cơ, chiếc xe chết máy, mất lái đâm vào cột đèn bên đường!

Đồng thời, thành phố vốn còn rực rỡ ánh đèn bỗng chìm vào bóng tối!

Ầm! Ầm! Ầm!

Xung quanh, mấy chục chiếc xe đâm sầm vào nhau. Vô số tiếng kinh hô vang lên không ngớt. Đến khi hắn cùng người tài xế xe taxi bể đầu chảy máu bò ra khỏi xe, lúc này mới kinh hoàng phát hiện, toàn thành đã chìm vào một sự tĩnh lặng chết chóc...

Không, cũng không hẳn là yên lặng. Hắn chợt thấy, một chiếc chiến hạm khổng lồ đang lơ lửng ngay trên đầu mình, và cửa khoang dưới đáy từ từ mở ra, một vật thể như thùng container bắt đầu bị ném xuống!

"Cẩn thận!" Hắn hét lớn một tiếng, ôm đầu bỏ chạy. Chưa chạy được bao xa, hắn cảm thấy mặt đất rung chuyển, một tiếng va đập kinh thiên động địa vang lên. Hắn dừng lại, quay đầu nhìn lại, kinh hãi thấy một cái tủ kim loại còn to hơn cả biệt thự hai tầng từ trên trời cao ngàn mét giáng xuống! Nó nghiền nát cửa hàng tạp hóa ven đường, và đè bẹp luôn chiếc taxi hắn vừa đi...

Đây là cái quái gì vậy? Người ngoài hành tinh xâm lược Địa Cầu sao?

Hắn cảm thấy mình sắp chết lặng. Hắn ngơ ngác nhìn cái tủ kim loại, nhưng chưa kịp hoàn hồn, nó bỗng phát ra tiếng xèo xèo như xả khí, giống như đang tháo bỏ áp suất vậy. Cánh cửa đối diện hắn từ từ trượt lên, để lộ Inland một mớ ánh sáng đỏ dày đặc, như con mắt của ác ma địa ngục...

Đó là một đám đồ vật mà người ta chỉ có thể thấy trên TV, những người máy hình khô lâu, san sát nhau trong cái tủ kim loại khổng lồ. Khi cửa tủ mở ra, họ như lũ vỡ đê ầm ầm xông ra, chỉ trong vài giây, hàng trăm hàng ngàn người máy khô lâu như thủy triều tràn ra!

Cùng lúc đó, một tiếng còi báo động dài và the thé vang lên yếu ớt trên bầu trời thành phố, âm thanh chói tai như xé rách màng nhĩ, có thể truyền đi hàng chục cây số. Đồng thời, từ miệng những người máy khô lâu kia phát ra một giọng nói quảng bá điện tử:

"Hỡi công dân Luân Đôn, đây là thông báo từ Hội Ngân Sách thuộc ngành khoa học sinh mệnh hằng tinh. Kể từ hôm nay, họ ta sẽ tiếp quản Luân Đôn. Từ giờ phút này, Luân Đôn chính thức bước vào tình trạng quân quản, toàn bộ thành phố đã bị phong tỏa. Xin tất cả người dân lập tức trở về nhà. Bất kỳ ai còn lưu lại trên đường phố đều sẽ bị Hội Ngân Sách bắt giữ! Xin nhắc lại, tất cả công dân hãy ở yên trong nhà, ai còn lang thang ngoài đường sẽ bị Hội Ngân Sách bắt! Cảm ơn sự hợp tác của quý vị."

"Từ giờ trở đi, mọi cửa hàng trong thành phố đều bị cấm kinh doanh. Nếu phát hiện trường hợp vi phạm, Hội Ngân Sách sẽ xử phạt nghiêm khắc. Trong trường hợp đặc biệt, xin vui lòng treo cờ hoặc ga trải giường màu xanh lam trước cửa. Họ tôi sẽ cử người đến phục vụ trong vòng mười phút!"

"Từ mười tám giờ tối đến tám giờ sáng hôm sau, thành phố áp dụng lệnh giới nghiêm. Tất cả mọi người không được phép ra ngoài trong khoảng thời gian này. Xin các công dân lưu ý, nếu phát hiện có người lạ mặt, họ tôi sẽ hỗ trợ bắt giữ... Đây không phải diễn tập, xin nhắc lại, đây không phải diễn tập! Vì sự an toàn của bạn và gia đình, xin đừng chống cự vô ích. Hội Ngân Sách luôn thân thiện và cam kết không làm hại bất kỳ ai!"