Temeraire vừa mới ăn xong một bữa ngon lành, Laurence quyết định tận dụng thời gian này để có một cuộc nói chuyện riêng tư và nghiêm khắc với Collins và Donne về hành vi thiếu suy nghĩ của họ. Anh không hề muốn giống như một đại tá đạo mạo, suốt ngày lớn tiếng rao giảng về sự trinh tiết và tiết độ, nhưng anh thích những sĩ quan trẻ tuổi thể hiện được những hành động đáng kính trước mặt các sĩ quan lớn tuổi hơn, và anh không cho rằng đây là làm dáng. "Nếu các cậu bắt buộc phải ra ngoài chơi bời những thứ này, tớ không có ý cho rằng điều đó biến các cậu thành kẻ mua hoa, nhưng các cậu sẽ để lại ấn tượng cho các thiếu úy và học viên rằng họ bắt buộc phải thể hiện như vậy," anh nói. Hai vị trung úy nghe xong đoạn này thì tỏ ra hơi bất mãn. Donne thậm chí còn há hốc miệng, trông có vẻ muốn biện hộ cho hành vi của mình, nhưng nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Laurence, cậu ta liền lùi bước: Đây là sự kháng cự mà anh không thể cho phép.

Kết thúc cuộc nói chuyện, để hai người đi làm việc, anh thấy bản thân ít nhiều có chút không tự nhiên, bởi vì anh nhớ lại hành vi tối qua của chính mình cũng không thể thoát khỏi sự khiển trách.

Anh không ngừng tự an ủi bản thân, Roland là một đồng nghiệp, sự bầu bạn của cô ấy không thể đồng nhất với sự bầu bạn của kỹ nữ, dù thế nào đi nữa, họ vẫn chưa gây ra bất kỳ hình thức dư luận công cộng nào, đó mới là điểm mấu chốt của vấn đề. Thế nhưng, việc đem hành vi của chính mình ra lý giải như vậy lại có vẻ hơi sáo rỗng. Thật may là anh có công việc để làm, có thể tạm thời không nghĩ đến chuyện này nữa. Anh vui mừng nhìn thấy: Emily cùng hai người đưa thư khác đang đợi bên cạnh Temeraire, trên tay cầm một đống lớn bưu kiện nặng trút ra từ các con tàu đang thực hiện nhiệm vụ phong tỏa.

Trong môi trường cô lập kỳ lạ này, lực lượng cốt lõi của chiến hạm Anh đều ở lại trên tuyến phong tỏa. Do đó, phái một con rồng qua chi viện là không mấy cần thiết. Tất cả bọn họ đều nhận phần lớn bưu phẩm và tiếp viện thông qua các tàu hộ vệ, thế nên rất ít có cơ hội nghe được tin tức gần đây hoặc nhận thư từ của mình. Người Pháp có khoảng hai mươi mốt chiếc thuyền ở Brest, nhưng họ không dám ra ngoài đối mặt với những thủy thủ Anh có kinh nghiệm phong phú hơn. Không có sự hỗ trợ của hải quân, ngay cả khi tất cả các con rồng của các trận đánh lớn đều gia nhập, họ cũng không dám mạo hiểm xuất kích, những tay súng thiện xạ đó luôn sẵn sàng dùng lao móc và súng máy chuẩn bị sẵn trên boàn tàu để oanh tạc điên cuồng vào họ. Đôi khi, họ có thể tập kích vào ban đêm, thường chỉ phái một con rồng ban đêm, nhưng trong trường hợp này, cũng sẽ dễ dàng bị các pháo thủ phát hiện. Nếu bắt đầu một cuộc tấn công quy mô lớn, một tín hiệu chớp sáng có thể dễ dàng bị con rồng đang tuần tra ở phía bắc phát hiện.

Đô đốc Langton ban hành lại mệnh lệnh, để những con rồng không bị thương trong trận hình của Lily tuần tra ở phạm vi rộng lớn hơn. Hôm nay, ông đã ra lệnh cho Temeraire dẫn đầu đội tuần tra, Nitidius và Duxiel bay ở hai bên sườn: Bọn họ sẽ đi theo Temeraire bay qua eo biển Anh quốc một thời gian, sau đó dừng lại một lúc bên trên trung đội chủ lực của hạm đội Anh, tiếp theo rời khỏi đảo Ouessant, phong tỏa cảng Brest của Pháp. Ngoài việc thu được nhiều lợi ích quân sự hơn, ít nhất họ cũng có thể cung cấp một ít tiếp tế cho các tàu thuyền, và ít nhiều làm gián đoạn nhiệm vụ phong tỏa cô độc lặp đi lặp lại của họ.

Buổi sáng không khí vô cùng trong lành thanh tịnh, không có sương mù, trời quang mây tạnh, làn nước bên dưới gần như hóa thành màu đen. Laurence liếc xéo thiếu úy và trung úy, bọn họ đều bận rộn bôi mực hóa trang dưới mắt, thế là cũng học theo dáng vẻ của bọn họ mà bôi lên. Khi chấp hành nhiệm vụ, với tư cách là một thủ lĩnh đầu rồng, anh sẽ chỉ huy đội ngũ nhỏ này, anh rất hy vọng khi hạ cánh trên soái hạm, có thể nhận được sự triệu kiến của Đô đốc Gardner.

Do nguyên nhân thời tiết, chuyến bay không được thuận lợi cho lắm, nhưng vẫn mang lại cảm giác vô cùng sảng khoái: Khi bọn họ bay đến vùng nước rộng mở, các luồng khí thường xuyên phát sinh những biến đổi bất ngờ, Temeraire dựa vào bản năng vô thức không ngừng bay lên hạ xuống, để bắt lấy luồng khí tốt nhất. Tuần tra được một tiếng đồng hồ, bọn họ đã đến vị trí chia tay. Khi Temeraire lệch góc bay về phía nam, lướt qua bên cạnh Temeraire, Đại tá Roland giơ tay chào hỏi bọn họ. Mặt trời chiếu thẳng trên đỉnh đầu, mặt biển lấp lánh ánh sóng.

"Laurence, tôi nhìn thấy những con thuyền phía trước rồi," bay khoảng nửa tiếng sau, Temeraire nói. Laurence giơ kính viễn vọng lên, dùng tay che trước mắt để tránh ánh sáng chói lọi, anh nhìn thấy những cánh buồm trên mặt nước đang bay phấp phới theo gió.

"Thấy rồi," Laurence đáp lời, "Ngài Turner, phiền cậu phát cho họ một tín hiệu mật." Thiếu úy tín hiệu bắt đầu giơ cờ lên khua khoát, tỏ rõ bọn họ là không quân Anh. Do ngoại hình của Temeraire không tầm thường, mọi người vừa nhìn thoáng qua là có thể nhận ra ngay, thế nên có thể bớt đi một số nghi thức chính thức rườm rà.

Chẳng mấy chốc, những người trên thuyền đã nhìn thấy họ, cũng nhận ra là người một nhà, chiếc thuyền dẫn đầu của Anh bắn chín phát súng để bày tỏ sự kính trọng đặc biệt, do cậu ta vốn không phải là một thủ lĩnh trận hình chính thức, bọn họ làm vậy rất có thể là vì nguyên nhân của Temeraire. Bất kể là do hiểu lầm hay hào phóng, Laurence rất vui mừng vì bọn họ nhận được sự quan tâm này, khi lướt qua bầu trời phía trên các con thuyền, Laurence cũng bảo pháo thủ nổ súng ra hiệu.

Cả hạm đội nhốn nháo một trận, những chiếc thuyền buồm dọc đơn đuôi hẹp và nhẹ đều tụ tập xung quanh soái hạm, mong chờ sự đến nơi của bưu kiện, chiếc thuyền lớn chống lại gió bắc, vững vàng dừng lại, những cánh buồm màu trắng giương ra đón gió, trên mỗi cột buồm chính tung bay những lá cờ đầy màu sắc, trông vô cùng tự tin và kiêu hãnh. Laurence không kìm được tiến lên phía trước, quan sát xuyên qua bơ vai của Temeraire, do tiến lên quá trước, anh bị dây da của móc đứng kéo chặt lấy.

"Tín hiệu truyền đến từ soái hạm, thưa ngài," khi đến gần soái hạm, có thể nhìn rõ tình hình bên trên, Turner nói, "Đại tá lên bờ hạ xuống."

Laurence gật đầu, sự việc đúng như những gì anh dự đoán. "Các cậu phải biết rằng, ngài Turner, ngài Granby, khi bọn họ chuẩn bị xong, chúng ta sẽ đến dừng lại ở những con thuyền phía nam hạm đội." Thuyền "Ireland" và thuyền "Azincourt" ở gần đó đã bắt đầu thả nền nổi bồng bềnh, buộc chặt chúng lại với nhau, dựng lên một nền tảng hạ cánh cho rồng, một chiếc thuyền nhỏ chèo đến giữa thuyền, nối các xích kéo lại với nhau. Dựa theo kinh nghiệm, Laurence biết việc này sẽ mất một khoảng thời gian, thế nên anh bảo con rồng đừng bay quá nhanh, lượn vòng thêm một lát ở bầu trời phía trên.

Khi bọn họ bay một vòng quay lại, nền tảng đã được chuẩn bị xong. "Các nhân viên truyền đạt đều lên trên đó đi, ngài Granby," Laurence ra lệnh. Các thành viên đội ngũ trong chiếc lưới bên dưới nhanh chóng trèo lên lưng Temeraire. Mấy thuyền viên còn lại vội vã dọn dẹp xong boong tàu, Temeraire bắt đầu hạ cánh, tiếp theo Nitidius và Duxiel cũng hạ cánh xuống. Khi thân hình to lớn nặng nề của Temeraire rơi xuống nền tảng, nền tảng dao động lên xuống, chìm xuống, nhưng dây xích đã ngăn cản sự chìm xuống tiếp tục của nền tảng. Sau khi Temeraire hạ cánh, Nitidius và Duxiel hạ cánh ở các góc đối diện, Laurence trèo từ phía trên xuống. "Người đưa thư, mang bưu kiện tới đây," anh nói, rồi quyết định tự tay đem bưu kiện lấy từ chỗ Đô đốc Langton đưa cho Đô đốc Gardner.

Khi những người đưa thư Roland, Dale, Morgan vội vàng đưa bưu kiện cho thuyền viên, Laurence nhẹ nhàng trèo lên chiếc thuyền nhỏ đang đợi, anh đi ra phía sau thuyền, để duy trì sự cân bằng của nền tảng tốt hơn, Temeraire bò ở đó bằng bốn chi, cái đầu áp sát vào mép nền tảng, vị trí này cực kỳ sát với chiếc thuyền nhỏ, khiến cho các thuyền viên trên thuyền nhỏ cảm thấy không được thoải mái cho lắm. "Lát nữa tôi sẽ quay lại," Laurence bảo cậu ta, "Nếu cậu cần gì, thì nói với Đại úy Granby."

"Tôi sẽ làm vậy, nhưng tôi nghĩ mình không cần gì cả, tôi cảm thấy vô cùng tuyệt vời," Temeraire đáp lại, nhìn ánh mắt kinh ngạc của thuyền viên trên thuyền nhỏ, cậu ta chỉ bổ sung thêm một câu, "Nhưng nếu lát nữa chúng ta có thể đi săn mồi thì tôi sẽ vui mừng biết mấy. Tôi dám chắc, trên con đường tới đây, tôi đã nhìn thấy rất nhiều con cá ngừ vây xanh có vóc dáng khổng lồ."

Chiếc thuyền nhỏ tao nhã sạch sẽ, chở Laurence đi đến thuyền "Ireland", tốc độ cực kỳ nhanh, chưa bao giờ Laurence trải nghiệm qua trước đây. Bây giờ anh đang đứng ở chỗ cột buồm chéo lối đi trên thuyền phóng tầm mắt nhìn xung quanh, gió nhẹ thổi vào mặt, dễ chịu vô cùng.

Bọn họ đặt một chiếc ghế của thủy thủ trưởng ở mạn thuyền "Ireland", Laurence khinh miệt nhìn thoáng qua, hoàn toàn không thèm quan tâm đến nó, dẫu sao đôi chân thủy thủ của anh vẫn còn đó, anh chẳng tốn chút sức lực nào đã trèo được lên mạn thuyền. Đại tá Bedford đang đợi để chào đón anh, khi Laurence trèo lên phía trên, ông ta trông có vẻ vô cùng kinh ngạc: Hóa ra bọn họ từng cùng nhau phục vụ trên chiếc "Goliath" ở sông Nile.

Chúa ơi, Laurence, tôi không ngờ anh lại đến eo biển Anh quốc," ông ta nói, quên đi những lời chào hỏi chính thức, mà nhiệt tình nắm chặt tay anh, "Đó là con rồng của anh sao?" ông ta chằm chằm nhìn Temeraire trên mặt nước nói. Temeraire không nhỏ hơn chiếc "Azincourt" mang 74 khẩu súng ở phía sau ông ta là mấy, "Tôi tưởng nó mới chỉ nở được 6 tháng."

Laurence không kìm được cảm thấy sự kiêu hãnh không thể kìm nén nổi trong lòng, anh hy vọng mình đã che giấu được cảm xúc này, liền đáp lại: "Vâng, đó là Temeraire, nó chưa đầy 8 tháng tuổi, thế mà hầu như đã trưởng thành rồi." Anh phải tốn chút sức lực mới dừng được việc khoe khoang tiếp, anh tin rằng không có gì kích thích con người ta hơn điều này, lúc này đây, anh giống như một người đàn ông không thể ngừng nói về người tình xinh đẹp hay đứa con thông minh của mình. Dù thế nào đi nữa, Temeraire không cần được biểu dương, bất kỳ ai nhìn thấy cậu ta đều không thể không để lại ấn tượng sâu sắc đối với ngoại hình tao nhã khác thường của cậu ta.

"Ồ, tôi hiểu rồi," Bedford dùng biểu cảm bối rối nhìn anh nói. Tiếp theo, vị đại úy ở bên cạnh Bedford ho khan một tiếng có thâm ý. Bedford liếc nhìn anh ta một cái, rồi nói: "Xin lỗi nhé, nhìn thấy anh tôi quá chấn thương rồi, đến mức cứ để anh đứng mãi. Xin mời đi lối này, Đô đốc Gardner đang đợi gặp anh."

Đô đốc Gardner gần đây vừa mới thay thế vị Đô đốc William Cornwallis đã nghỉ hưu, trở thành người chỉ huy hạm đội Anh. Laurence có thể nhìn ra được, vị trí này khiến cho vị thủ lãnh này vô cùng mệt mỏi. Mấy năm trước, Laurence từng phục vụ trong hạm đội Anh, lúc đó anh mới chỉ là một đại úy. Bọn họ trước đây chưa từng được giới thiệu, nhưng Laurence từng gặp ông ấy vài lần, khuôn mặt của ông ấy trông già đi thấy rõ.

Đại tá soái hạm đưa Laurence tới, nhỏ giọng nói mấy câu bên tai anh, Gardner nói: "Vâng, tôi hiểu rồi, anh là Laurence? Xin mời ngồi, tôi phải xem ngay những bưu kiện này đây, rồi có mấy lời muốn anh mang về cho Đô đốc Langton," ông ấy mở phong bì ra, đọc thư. Khi đọc thư, Đô đốc Gardner không ngừng lầm bầm, thỉnh thoảng còn gật đầu. Từ biểu cảm nghiêm túc của ông ấy, Laurence biết ông ta đã đọc được nội dung của cuộc xung đột nhỏ gần đây.

"Ừm, Laurence, anh đã chứng kiến một trận chiến khốc liệt rồi, tôi nghĩ vậy," cuối cùng, ông ấy đặt lá thư sang một bên nói, "May mắn là anh đã tiến hành một số phân tích, chẳng mất bao lâu nữa, chúng ta sẽ nhận được thêm nhiều thông tin từ bọn họ, anh phải thay mặt tôi nói với Langton rằng, tôi đã mạo hiểm phái tất cả các thuyền buồm đơn, thuyền buồm đôi và thuyền buồm dọc đơn đuôi ra đến bờ biển, người Pháp đang bận rộn không rời tay trên đại lục bên ngoài Cherbourg. Chúng ta không thể phán đoán chính xác, nhưng thông qua hành động của bọn họ, chúng ta có thể phán đoán ra, bọn họ chắc chắn đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công, có lẽ rất nhanh sẽ tấn công thôi."

Anh có chắc chắn Bonaparte không lấy được nhiều tin tức hơn chúng ta từ Cadiz không?" Laurence bị loại phỏng đoán này làm cho rối rắm. Độ tin cậy của lời tiên tri được đưa ra thông qua những sự chuẩn bị này không thể nghi ngờ là khá cao, mặc dù Bonaparte khá kiêu ngạo tự phụ, nhưng sự thật chứng minh sự cuồng ngạo tự phụ của hắn ta phần lớn các trường hợp đều hoàn toàn có lý do.

"Không, sự xuất hiện của anh càng khiến tôi chắc chắn hơn, người đưa thư của chúng ta cũng vẫn luôn đi lại giữa hai nơi," Gardner vỗ vỗ vào những bó thư thành chồng trên bàn nói, "Thế nhưng, hắn ta sẽ không điên cuồng đến mức cho rằng bản thân có thể vượt qua eo biển mà không có chiến hạm, điều này cho thấy hắn ta hy vọng bọn họ đến nhanh một chút."

Laurence gật đầu, loại suy đoán này vẫn chưa có căn cứ xác thực, nhưng ý đồ của Bonaparte rõ ràng là muốn đặt hạm đội của Nelson vào tình thế nguy hiểm.

Gardner niêm phong túi thư hồi âm lại, đưa cho anh. "Laurence, vô cùng cảm ơn anh đã mang bưu kiện tới cho chúng ta. Bây giờ tôi tin rằng anh sẽ ăn cơm cùng chúng ta, tất nhiên là có cả vị đồng nghiệp đại tá của anh nữa chứ?" Ông ấy đứng dậy từ bên cạnh bàn, "Tôi nghĩ, Đại tá Briggs của thuyền 'Azincourt' cũng ăn cơm cùng chúng ta."

Cuộc sống huấn luyện hải quân khiến Laurence tuân thủ theo một quy tắc như vậy, lời mời từ sĩ quan cấp trên đồng ý với mệnh lệnh, mặc dù theo nghĩa nghiêm ngặt, Gardner không phải là sĩ quan cấp trên trực tiếp của anh, nhưng hoàn toàn không thể từ chối một lời mời như thế này. Thế nhưng Laurence không kìm được lo âu nghĩ đến Temeraire, nghĩ đến Nitidius, vừa nghĩ đến con rồng mang màu "xanh Pascal" có tính khí cáu kỉnh này, anh lại càng lo lắng hơn. Ngay cả trong môi trường bình thường, Đại tá Warren còn phải cẩn thận chăm sóc cậu ta, huống chi là trên cái nền tảng tạm bợ này, lại không có bất kỳ một người nào có cấp bậc từ đại tá trở lên chăm sóc cậu ta? Nghĩ đến điều này, Laurence vô cùng lo lắng.

Thế nhưng ngay trong tình hình này, con rồng vẫn luôn đợi ở đó. Nếu hạm đội có mối đe dọa lớn hơn từ không quân, thì mấy con rồng thậm chí có thể ở lại trên nền tảng mãi, các đại tá của bọn họ sẽ thường xuyên được mời tham gia vào cuộc thảo luận kế hoạch của sĩ quan hải quân. Thế nhưng, nếu vì một bữa ăn, chứ không phải vì lý do nào tốt hơn mà để con rồng cứ đợi như vậy, Laurence không hề muốn thấy, nhưng nói thật lòng, việc này không thể nói là không có chút mạo hiểm nào.

"Thưa ngài, không có gì có thể mang lại cho tôi niềm vui lớn hơn việc nhận được lời mời của ngài, tôi tin là Đại tá Warren và Đại tá Coyeux cũng sẽ đồng ý thôi," ý của anh là không còn việc gì khác để làm nữa. Thực ra ngài Gardner hầu như không có ý định đợi câu trả lời, đã đi ra ngoài cửa gọi các đại tá của mình rồi.

Thế nhưng, sau khi nhận được tín hiệu mời, chỉ có Đại tá Coyeux bước vào với một biểu cảm chân thành nhưng lại có chút tiếc nuối. "Anh biết đấy, nếu để một mình Nitidius ở lại, nó sẽ trở nên bực bội bất an, thế nên, Warren cho rằng tốt nhất anh ấy không nên rời khỏi nó," ông ấy vui vẻ giải thích với Gardner, hoàn toàn không ý thức được sự thất lễ lớn của mình.

Laurence lén lút liếc nhìn gương mặt kinh ngạc, đồng thời rõ ràng bị xúc phạm, không chỉ có Đô đốc Gardner, mà còn có các đại tá khác và đại úy soái hạm, nhưng nghe thấy quyết định này, anh vẫn không kìm được trút bỏ được tảng đá trong lòng. Bữa ăn chính cứ như vậy mà bắt đầu trong bầu không khí gượng gạo, và cứ tiếp tục như thế.

Rõ ràng là viên đô đốc cứ hễ nghĩ đến công việc là lại cảm thấy buồn rầu, thế nên không nói nhiều lắm. Bầu không khí trên bàn vừa trầm mặc vừa áp lực, chỉ có Coyeux vẫn giống như bình thường, vừa hứng thú bừng bừng vừa nói với tốc độ cực nhanh. Ông ta nói năng tùy tiện, hoàn toàn phớt lờ truyền thống của hải quân, đó chính là Đô đốc Gardner mới có quyền lực bắt đầu cuộc trò chuyện trước tiên.

Khi Coyeux trực tiếp hỏi thăm đến một cá nhân nào đó, các sĩ quan hải quân trước khi trả lời ông ta, luôn dừng lại một cách vô cùng sắc bén trong chốc lát, rồi cố gắng hết sức ngắn gọn để tiến hành trả lời, cho đến khi kết thúc chủ đề này. Ban đầu Laurence cảm thấy phiền não vì thân phận của chính mình, tiếp theo liền bắt đầu nổi giận, đặc biệt là đối với việc Coyeux nói chuyện mà phớt lờ đi cảm xúc nhạy cảm nhất trên bàn ăn. Đối với Laurence mà nói, việc các sĩ quan hải quân u sầu, ngồi đó không nói một lời, đó mới là sự vô lễ lớn hơn.

Coyeux cũng chú ý đến câu trả lời lạnh nhạt của các sĩ quan hải quân, chỉ cảm thấy bối rối chứ không hề tức giận, nhưng tình huống này không kéo dài. Ông ta dũng cảm thử lại một lần nữa, lần này Laurence cố tình chủ động tiến hành trả lời. Mấy phút sau, Gardner hoàn hồn lại từ trong trầm tư, nhìn mọi người, rồi bắt đầu nói chuyện. Cuộc trò chuyện vì thế mà tiếp tục diễn ra, các sĩ quan khác cuối cùng cũng gia nhập vào cuộc trò chuyện. Trong khoảng thời gian còn lại của bữa cơm, Laurence nỗ lực duy trì chủ đề này tiếp.

Vốn dĩ phải là một việc vui vẻ thế nhưng lại biến thành một công việc khiến người ta chán ngấy, lúc rời khỏi bàn ăn, anh cảm thấy vô cùng vui mừng. Sau bữa ăn, các sĩ quan hải quân mời bọn họ ra boong tàu hút xì gà, uống cà phê. Uống cà phê xong, anh đi đến lan can mạn trái phía đuôi tàu, để xem cái nền tảng nổi: Temeraire đang ngủ say sưa tĩnh lặng dưới ánh mặt trời, một cái chân trước lắc lư ở mạn trái, vươn dài xuống nước, Nitidius và Duxiel cũng áp sát vào bên cạnh cậu ta nghỉ ngơi.

Bedford đi tới, đứng cùng anh nhìn ngắm, Laurence cho rằng đây là một sự trầm mặc thích hợp cho bạn bè ở bên nhau. Một lát sau, Bedford nói: "Tôi nghĩ nó là một con rồng vô cùng có giá trị, chúng tôi rất vui mừng vì có được nó, nhưng thật đáng tiếc khi anh buộc phải bị trói buộc bởi vì nó, trải qua một cuộc sống như thế này cùng nó."

Laurence không thể ngay lập tức đáp lại những lời đầy sự chân thành này, anh nghĩ đến mấy kiểu câu trả lời, nhưng cuối cùng hít một hơi, nuốt sống những lời đó vào trong, dùng giọng điệu bất lực hạ thấp giọng nói: "Thưa ngài, ngài không nên dùng giọng điệu này để nói chuyện với tôi về Temeraire hay đồng nghiệp của tôi, tôi nghĩ ngài có thể nghĩ ra những lời dễ chấp nhận hơn."

Sự nhiệt tình của Bedford bỗng chốc bị dội một gáo nước lạnh, Laurence quay người đặt chiếc cốc lên chiếc đĩa của tiếp viên. "Thưa ngài, tôi nghĩ chúng ta phải rời đi thôi," anh cố gắng duy trì giọng điệu bình tĩnh, nói với Gardner, "Bởi vì đây là lần đầu tiên Temeraire bay dọc theo tuyến đường này, tốt nhất là chúng ta nên trở về trước khi mặt trời lặn."

"Đương kim," Gardner vươn tay nói, "Chúc các vị thượng lộ bình an, thưa đại tá, hy vọng chẳng bao lâu nữa chúng ta lại được gặp nhau."

Mặc dù có cái cớ này, nhưng bọn họ mãi cho đến khi mặt trời lặn hẳn mới quay trở về doanh trại. Nhìn thấy Temeraire bắt được mấy con cá ngừ lớn từ dưới nước, Nitidius và Duxiel cũng thể hiện ra ham muốn đánh bắt mãnh liệt, Temeraire hào hứng biểu diễn cho bọn họ xem. Khi rồng bắt cá, các thành viên trẻ tuổi vẫn chưa chuẩn bị hoàn toàn sẵn sàng, nhưng sau lần hạ cánh thẳng đứng đầu tiên, bọn họ rất nhanh đã thích ứng với quá trình này, không còn hét chói tai nữa, mà nhanh chóng tập trung vào quá trình săn bắt.

Tâm trạng vốn đang phiền muộn của Laurence cũng bị sự nhiệt tình của bọn họ lây nhiễm: Mỗi lần Temeraire chộp lấy một con cá ngừ, nhìn thấy con cá đang giãy giụa trong móng vuốt, lũ trẻ đều hét lên điên cuồng, mấy đứa trong số đó thậm chí còn đòi trèo xuống dưới, lấy con cá ra từ trong móng vuốt của Temeraire.

Cứ vừa hét chói tai như vậy, vừa bay lượn như thế, bọn họ dần dần áp sát vào bờ biển. Temeraire vui mừng thỏa mãn ngâm nga, quay đầu lại, đôi mắt to sáng ngời mang theo vẻ biết ơn nhìn Laurence nói: "Đây chẳng phải là một ngày vui vẻ hay sao? Đã lâu lắm rồi chúng ta không được bay lượn vui vẻ thế này." Laurence phát hiện ra khi bản thân đáp lời, đã chẳng còn tức giận chút nào nữa.

Khi bọn họ quay về, đèn khắp toàn bộ doanh trại đã sáng lên, giống như những con đom đóm lớn phân bố rải rác trong rừng cây. Temeraire vừa mới hạ cánh, các nhân viên mặt đất đều cầm đuốc đi về phía bọn họ. Phần lớn các sĩ quan trẻ tuổi vẫn đầm đìa mồ hôi, lúc tụt xuống từ cái cơ thể ấm áp của Temeraire, lạnh đến mức run lẩy bẩy. Laurence giải tán bọn họ, bảo bọn họ đi nghỉ ngơi, rồi đứng đó nhìn nhân viên mặt đất tháo yên rồng xuống cho Temeraire. Khi bọn họ tháo yên ngựa trên cổ và bả vai xuống, Collins trách mứ nhìn Temeraire, cậu ta lúc này toàn thân đều là vảy cá, xương cá và nội tạng cá, đã bắt đầu tỏa ra mùi hôi thối rồi.

Nhìn thấy Temeraire vô cùng vui vẻ, lại ăn rất no, Laurence cảm thấy áy náy với cậu ta, nhưng anh chỉ vui vẻ nói: "Tôi nghĩ chúng ta đã giao công việc nặng nhọc cho cậu rồi, ngài Collins, nhưng ít nhất thì tối nay cậu ta không cần phải cho ăn nữa."

"Vâng, thưa ngài," Collins ủ rũ nói, rồi dẫn đội đi thực hiện nhiệm vụ.

Lúc dọn dẹp vệ sinh cho Temeraire sau bữa ăn, các thành viên bây giờ đã hình thành kỹ thuật chuyền thùng giống như lính cứu hỏa. Thành viên tháo yên ngựa cho cậu ta, lau khô bộ lông xong, Temeraire không ngừng ngáp và ợ no, thỏa mãn nằm sấp bốn chi xuống đất, khiến Laurence cười lớn không thôi. "Tôi phải đi gửi những bưu kiện này đây," anh nói, "Tối nay, cậu định đi ngủ hay là đọc sách?"

Xin lỗi nhé, Laurence, tôi nghĩ mình quá buồn ngủ rồi," Temeraire ngáp dài nói, "Toán học của Laplace khó quá, lúc tôi tỉnh táo còn rất khó hiểu rõ, bây giờ buồn ngủ thành cái dạng này rồi, tôi không muốn mạo hiểm học đâu, tránh để hiểu lầm những kiến thức này."

Đối với Laurence mà nói, chỉ là đọc các luận văn liên quan đến cơ học thiên thể của Laplace thôi, anh đã cảm thấy vô cùng khó khăn rồi, Temeraire vậy mà lại có thể hiểu rõ những kiến thức này rất tốt, thế mà anh lại hoàn toàn không thể nắm bắt được những gì chính mình vừa đọc lớn tiếng. "Được rồi, cục cưng, sáng mai tôi đến thăm cậu," anh đứng dậy xoa xoa mũi Temeraire nói, cho đến khi đôi mắt của con rồng khép lại, hơi thở dần dần ổn định, chìm vào giấc ngủ say, anh mới rời đi.

Nhận được những công văn và lời nhắn này, Đô đốc Langton vô cùng phiền muộn. "Tôi không thích điều này chút nào, một chút cũng không," ông ta nói, "Hắn ta hoạt động ở nội địa? Laurence, hắn ta sẽ xây dựng thêm nhiều tàu thuyền ở bờ biển, định tăng thêm chiến hạm mà không để cho chúng ta biết ư?"

Hắn ta có lẽ có thể xây dựng một số thuyền vận chuyển vụng về, thưa ngài, nhưng chắc chắn không phải là chiến hạm," Laurence lập tức nói, về vấn đề này anh vô cùng chắc chắn, "Hắn ta đã có rất nhiều tàu vận chuyển, ở ven bờ của mỗi cảng đều có. Thật khó mà tin được là hắn ta còn cần thêm tàu nữa."

"Tất cả những thứ đó đều ở Cherbourg, chứ không phải ở Calais, nhưng chỗ này cách bọn họ xa hơn, cách chiến hạm của chúng ta gần hơn, tôi không biết tại sao, nhưng Gardner hoàn toàn chính xác. Tôi dám chắc ý của ông ấy là tình hình đang nguy hiểm, trừ khi chiến hạm của ông ấy đến đó, bằng không ông ấy cũng chẳng thể làm gì." Ông ta đột nhiên đứng dậy, đi thẳng về phía văn phòng. Laurence không chắc chắn lắm việc ông ta đã giải tán mình chưa, liền đi theo ở phía sau, đi xuyên qua tổng bộ, đi ra bên ngoài, đi về phía bãi đất trống nơi Lily đang nằm nghỉ ngơi.

Đại tá Harcourt đang ngồi bên cái đầu của Lily, hết lần này đến lần khác vuốt ve chân trước của con rồng. Coyeux đang ở cùng cô ấy, lặng lẽ đọc sách cho hai người nghe. Đôi mắt của Lily vẫn đờ đẫn vô thần vì đau đớn, nhưng có dấu hiệu khích lệ, cuối cùng cô ấy đã bắt đầu ăn cơm, trước mặt cô ấy có một đống xương lớn, nhân viên mặt đất vẫn đang dọn dẹp.

Coyeux đặt sách xuống, lặng lẽ nói một câu với Harcourt, rồi đi về phía bọn họ. "Cô ấy sắp ngủ rồi, tôi nghĩ các anh đừng nên đánh thức cô ấy," ông ấy vô cùng dịu dàng nói.

Langton gật đầu, chào ông ta một tiếng, rồi đi xa Laurence một chút. "Tình hình vết thương của cô ấy thế nào rồi?" ông ta hỏi.

"Rất tốt, thưa ngài, theo lời của bác sĩ phẫu thuật, cô ấy rất nhanh sẽ hồi phục," Coyeux nói, "Catherine vẫn chưa rời khỏi cô ấy."

"Tốt, tốt," Langton nói, "Ba tuần, nếu ước tính ban đầu của bọn họ chính xác, được rồi, các vị, tôi đã thay đổi chủ ý rồi, trong thời gian cô ấy hồi phục, tôi dự định phái Temeraire đi tuần tra mỗi ngày, không để cậu ta và Puységur luân phiên nhau nữa. Anh không cần kinh nghiệm này đâu, Coyeux, Temeraire cần. Anh phải để Puységur tự lực tiến hành huấn luyện."

Coyeux cúi đầu, không tỏ ý phản đối, cho dù nhìn qua ông ta không đồng tình cho lắm. "Dù phục vụ bằng bất kỳ hình thức nào, tôi cũng đều nguyện ý, thưa ngài, ngài chỉ cần hạ đạt chỉ thị cho tôi là được."

Langton gật đầu. "Ừm, bây giờ, anh cố gắng ở bên cạnh Harcourt nhiều một chút. Tôi tin là anh biết nên làm gì đối với một con động vật bị thương." Ông ta nói. Coyeux lại quay về bên cạnh Lily đang ngủ, Langton lại một lần nữa dẫn Laurence rời đi, cau mày chìm vào trầm tư. "Laurence," ông ta nói, "Trong lúc các anh tuần tra, tôi nghĩ anh nên thử tiến hành huấn luyện trận hình với Nitidius và Duxiel, tôi biết anh vẫn chưa tiến hành huấn luyện trận hình nhỏ bao giờ, nhưng Warren và Coyeux sẽ giúp anh. Tôi nghĩ nếu cần thiết, trong trận chiến độc lập, cậu ta có thể lãnh đạo hai con rồng chiến đấu nhỏ."

"Vâng, thưa ngài," Laurence có chút kinh ngạc nói. Anh rất muốn có được một số lời giải thích, nhưng vẫn khó khăn đè nén sự tò mò lại.

Bọn họ đi đến bãi đất trống nơi Temeraire đang ngủ, Đại tá Roland đang nói chuyện với nhân viên mặt đất, kiểm tra yên ngựa. Cô ấy gật đầu với hai người, đi về phía bọn họ, rồi cùng đi về phía tổng bộ.

"Roland, không có Okotretas và Krysësendëum, cô có thể tự mình hành động không?" Langton hỏi một cách nhanh chóng.

Cô ấy nhướng mày, nhìn ông ta, "Nếu bắt buộc phải thế, đương nhiên không có vấn đề gì," cô ấy nói, "Đã xảy ra chuyện gì sao?"

Langton có vẻ không phản đối việc bị hỏi trực tiếp, "Ngay khi Lily có thể bay được, chúng ta bắt đầu phải cân nhắc phái Temeraire đến Cadiz," ông ta nói, "Tôi không định để nhà vua thiếu đi một con rồng ở vị trí thích hợp. Dưới sự giúp đỡ của hạm đội eo biển Anh quốc và sự đả kích ở ven bờ, chúng ta ở đây có thể chống lại sự tập kích của không quân trong một khoảng thời gian, nhất định không thể để hạm đội của Bonaparte trốn thoát ở đây."

Nếu Langton không để Temeraire và trận hình của cậu ta đi, dưới sự tập kích của không quân, sự vắng mặt của bọn họ sẽ khiến cho eo biển trở nên vô cùng mong manh. Thế nhưng nếu hạm đội của người Pháp và Tây Ban Nha trốn thoát khỏi Cadiz, tiếp tục đi về phía bắc, gia nhập vào hạm đội ở các cảng Brest và Calais, có lẽ chỉ cần một ngày, Napoleon có thể hình thành ưu thế áp đảo, vận chuyển lực lượng tấn công đến bờ bên kia.

Laurence không đặc biệt tán thành quyết định của Langton, bởi vì không biết lực lượng không quân của Bonaparte đã đến nửa đường Cadiz hay vẫn ở bờ biển Áo, sự lựa chọn này chỉ có thể là kết quả đoán mò một nửa. Thế nhưng bọn họ bắt buộc phải làm quyết định này, bằng không chính là vô vi, rất rõ ràng, Langton đang chuẩn bị, chứ không phải đang mạo hiểm.

Còn về phần Temeraire, kế hoạch của Langton vô cùng rõ ràng: Viên đô đốc muốn có trận hình thứ hai, nhằm tăng cường tính cơ động, cho dù đó là một trận hình nhỏ, huấn luyện chưa được hoàn hảo đi chăng nữa. Laurence cảm thấy, Langton cho rằng Okotretas và Krysësendëum đều là rồng chiến đấu kích thước trung bình, là lực lượng hỗ trợ của Temeraire, thế nên có thể để bọn họ phối hợp với Temeraire, hình thành lực lượng tấn công cơ động.

"Hễ nghĩ đến ý đồ của Bonaparte, máu của tôi đều lạnh ngắt," Đại tá Roland hùa theo cảm xúc của Laurence nói, "Nhưng bất kể lúc nào phái chúng tôi đi, chúng tôi đều sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào. Nếu thời gian cho phép, không có Okot và Krysë, tôi cũng có thể hành động."

"Được rồi, đi xem thử đi," khi bọn họ trèo lên cầu thang của đại sảnh, Langton nói, "Bây giờ các anh dừng lại đi, tôi vẫn còn mười công văn cần phải xử lý, thật là tiếc quá, chúc ngủ ngon, các vị."

"Chúc ngủ ngon, Langton," Roland nói, lúc ông ta đi, cô ấy ngáp một cái, "À, việc bay trận hình không có bất kỳ thay đổi nào, thật là vô cùng tẻ nhạt, đi ăn chút bữa tối thế nào?"

Bọn họ uống chút súp, ăn chút bánh mì nướng và phô mai Stilton, uống chút rượu vang Porto, tiếp theo liền đi đến phòng của Roland đánh bài. Đánh được mấy ván, nói chuyện về một số chủ đề nhạt nhẽo, lần này cô ấy dùng giọng điệu không mấy tự tin nói: "Laurence, em có thể cả gan――"

Vấn đề này khiến anh rất kinh ngạc, bởi vì bất kể là vấn đề gì, trước đây chưa bao giờ cô ấy do dự như thế. "Đương nhiên rồi," anh nói, rồi liền đoán xem cô ấy có thể hỏi cái gì. Đột nhiên anh ý thức được môi trường xung quanh: Chiếc giường lớn xộc xệch cách đó chỉ mười bước chân, cổ áo ngủ của cô ấy mở toang ra, lúc bọn họ bước vào phòng, cô ấy đã thay áo khoác và quần chẽn ở sau tấm bình phong. Anh cúi đầu nhìn bài, khuôn mặt bỗng chốc đỏ bừng, bàn tay run lẩy bẩy.

"Nếu anh cảm thấy miễn cưỡng, xin hãy nói với em ngay lập tức," cô ấy nói bổ sung một câu.

"Không," Laurence lập tức đáp lại, "Anh rất vui được giúp em, anh chắc chắn," nhận ra cô ấy còn chưa hỏi, anh miễn cưỡng nói thêm một câu.

"Anh thật tốt bụng," cô ấy nói, một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt, khiến cho khuôn mặt trông vô cùng không cân đối, bên miệng phải cuộn lên nhiều hơn bên trái có vết sao. Sau đó cô ấy tiếp tục nói, "Nếu anh có thể chân thành nói cho em biết, anh nhìn nhận công việc của Emily và phương hướng phát triển cuộc sống của con bé thế nào, em sẽ vô cùng biết ơn."

Đối với giả thiết do chính mình hiểu lầm, anh cảm thấy vô cùng lúng túng, ép sắc mặt của mình không được biến thành màu đỏ sậm. Cô ấy tiếp tục nói: "Em biết bắt anh nói những lời nói xấu con bé trước mặt em là một việc rất khó khăn, nhưng anh đã nhìn thấy rồi đấy, nếu không có sự huấn luyện tốt, rất khó để kế thừa công việc này. Nếu anh có bất kỳ lý do gì hoài nghi sự thích ứng của con bé, xin hãy nói với em bây giờ, bây giờ vẫn còn thời gian để sửa chữa những khuyết điểm này."

Sự lo âu của cô ấy rành rành ra đó, từng nhìn thấy hành vi tồi tệ của Riven đối với Levetas, Laurence có thể hiểu rất rõ điểm này. Sự đồng cảm giúp anh thoát khỏi sự lúng túng do chính mình tạo ra. "Anh cũng đã nhìn thấy kết quả mà em miêu tả," anh lập tức an ủi cô ấy nói, "Anh thề với em nếu có bất kỳ dấu hiệu nào như vậy, anh sẽ thẳng thắn nói cho em biết. Thực ra, nếu anh không cảm thấy con bé hoàn toàn đáng tin cậy, thì đã chẳng để con bé làm người đưa thư rồi, con bé vô cùng tận tụy làm tròn trách nhiệm. Đương nhiên, con bé vẫn còn trẻ, nhưng anh nghĩ con bé có rất nhiều triển vọng."

Roland thở dài một hơi dài, ngồi xuống ghế đẩu, rồi ném những lá bài trong tay xuống, anh giả vờ chú ý đến lá bài. "Chúa ơi, anh làm em thả lỏng hơn rất nhiều rồi," cô ấy nói, "Em hy vọng, tất nhiên rồi, nhưng em phát hiện ra trong chuyện này, em không thể tin tưởng chính mình." Cô ấy cười an ủi, lấy từ trong tủ quần áo ra thêm một chai rượu vang.

Laurence cầm lấy chiếc cốc, rót cho cô ấy một ly. "Vì sự thành công của Emily, cạn ly," anh đề nghị, rồi hai người uống cạn ly rượu. Sau đó cô ấy bước tới, nhận lấy chiếc cốc từ tay anh, hôn anh một cái. Anh quả thực đã hiểu lầm hoàn toàn, trong chuyện này, cô ấy không hề có chút biểu hiện thăm dò nào cả.