Laurence bất giác giật mình trước cách Emily tùy tiện vứt đồ đạc, chỉ thấy cô lấy từ tủ quần áo ra một đống đồ chất đống trên giường. "Ta có thể giúp gì cho con không?" Cuối cùng, anh không nhịn được cầm lấy hành lý nói, "Xin lỗi vì sự thất lễ của ta, nhưng trong lúc ta thu dọn đồ đạc, con có thể suy nghĩ về lộ trình bay của mình."

"Cảm ơn thầy, Laurence, thầy thật tốt quá," cô cầm bản đồ ngồi xuống, "Con hy vọng đây sẽ là một chuyến bay dễ dàng." Vừa nói cô vừa nguệch ngoạc vẽ trên bản đồ, đồng thời di chuyển một số khối gỗ nhỏ. Những khối gỗ này được dùng để đại diện cho các tàu vận tải rải rác cung cấp chỗ nghỉ cho Temeraire và đội hình của anh trên đường đến Cádiz. "Chỉ cần thời tiết cho phép, chưa đầy hai tuần chúng ta sẽ đến nơi." Do tình hình vô cùng cấp bách, họ không thể chỉ đỗ lại ở một chiếc tàu vận tải, mà phải bay từ chiếc tàu vận tải này sang chiếc tàu vận tải khác. Bằng cách này, cần phải dự đoán vị trí đỗ của các tàu vận tải dựa theo dòng nước và hướng gió.

Laurence gật đầu. Còn một ngày nữa là sang tháng mười, đây là thời điểm thời tiết thay đổi thường xuyên nhất trong năm. Do đó, cô sẽ phải đối mặt với một lựa chọn nguy hiểm: hoặc tìm một chiếc tàu vận tải có thể dễ dàng bị thổi dạt khỏi vị trí chỉ định, hoặc đối mặt với pháo binh Tây Ban Nha để tìm một mảnh đất có thể nghỉ ngơi. Tất nhiên, giả sử bản thân đội hình sẽ không bị cơn bão quật ngã; rồng cũng có lúc gặp phải sét đánh hoặc cuồng phong, bị thổi bay ra đại dương bao la, và tất cả các thành viên đều có khả năng chết đuối.

Nhưng không còn cách nào khác, Lily đã hồi phục nhanh chóng trong vài tuần qua. Ngay ngày hôm qua, Lily đã dẫn dắt đội hình thực hiện chuyến tuần tra toàn diện và hạ cánh một cách nhẹ nhàng, trông không có vẻ gì là đau đớn, cô ấy đã hoàn toàn hồi phục. Langton đã đến thăm cô, nói chuyện vài câu với cô và Đại tá Harcourt, rồi trực tiếp hạ lệnh cho Emily đi đến Cádiz. Tất nhiên Laurence đã cân nhắc rất nhiều, nhưng anh vẫn lo lắng cho những con rồng sắp khởi hành và những con rồng vẫn ở lại.

"Ở đây, ở đây là được," cô hoàn thành hải đồ, ném bút xuống và nói. Anh ngẩng đầu lên từ bọc đồ, kinh ngạc nhìn cô: anh vừa chìm đắm trong những suy nghĩ chán nản, máy móc gói ghém đồ đạc mà hoàn toàn không chú ý đến việc mình đang làm. Bây giờ anh nhận ra mình đã im lặng gần hai mươi phút, anh nhanh chóng ném đống đồ được buộc gọn gàng vào chiếc hộp nhỏ của cô rồi đậy nắp lại.

Ánh nắng chiếu qua cửa sổ, thời gian lặng lẽ trôi qua. "Laurence, đừng chán nản như vậy, em đã bay qua eo biển Gibraltar rất nhiều lần rồi," cô bước tới, hôn anh một cái và nói, "Em lo lắng các anh sẽ trải qua một khoảng thời gian không mấy vui vẻ ở đây, một khi họ biết chúng ta đi rồi, không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn sẽ cố gắng tiến hành một số hành động phá hủy."

"Ta đặt rất nhiều niềm tin vào con," Laurence bấm chuông gọi người hầu vào, "Ta chỉ mong chúng ta không đưa ra phán đoán sai lầm." Anh chỉ có thể nói vậy, anh không thể quá bắt bẻ Langton, nhất là trong một vấn đề mà anh không thể không có thành kiến. Tuy nhiên, dù cá nhân anh không phản đối việc đặt Temeraire và đội hình của nó vào tình thế nguy hiểm, anh vẫn lo lắng vì hiện tại thiếu thông tin chi tiết hơn.

Ba ngày trước, Laurence mang đến một tin tức tiêu cực mới: một số rồng Pháp đã đến Cádiz, số lượng rất lớn, đủ để khiến Montiforuse không thể xông ra khỏi hạm đội, nhưng số này chưa bằng một phần mười số rồng đóng quân dọc sông Rhine. Điều đáng lo ngại là, ngay cả khi cho phép mỗi con rồng truyền tin nhẹ nhàng và nhanh chóng tiến hành trinh sát, họ vẫn không thể biết thêm thông tin về việc Bonaparte vượt eo biển.

Anh cùng cô đi đến bãi đất trống nơi Temeraire nghỉ ngơi và nhìn cô dừng lại ở đó. Thật kỳ lạ, anh cảm thấy hình như mình nên có nhiều cảm xúc hơn nữa. Nếu để Edith đối mặt với nguy hiểm còn bản thân trốn ở phía sau, anh thà tự bắn vào mình cho rồi; thế nhưng, khi tạm biệt Roland, anh không hề đau đớn hơn so với lúc tạm biệt các đồng nghiệp khác. Sau khi tất cả các thành viên đã vào vị trí, cô ngồi trên lưng Temeraire, trìu mến hôn anh một cái. "Em tin rằng vài tháng nữa chúng ta sẽ gặp lại nhau, có lẽ còn sớm hơn, nếu chúng ta có thể đuổi được lũ ếch ra khỏi cảng," cô nói, "Chúc anh bình an, chú ý đừng để Emily trở nên hoang dã."

Anh vẫy tay với cô và nói: "Thượng lộ bình an," sau đó đứng nhìn Temeraire vung đôi cánh khổng lồ bay lên không trung, những con rồng khác trong đội hình cũng bay lên theo và hướng về phía nam, dần dần biến mất trong tầm mắt.

Mặc dù họ vẫn luôn theo dõi sát sao bầu trời trên eo biển, tuần đầu tiên sau khi Temeraire rời đi vô cùng yên bình, không có vụ tấn công nào xảy ra. Langton cho rằng người Pháp vẫn tưởng Temeraire còn ở lại đây nên còn đang do dự không dám mạo hiểm xuất kích. "Chúng càng nghĩ vậy càng tốt, nghĩ như vậy càng lâu càng tốt," sau một lần tuần tra yên bình vô sự khác, ông nói với các đại tá tập trung lại, "Ngoài việc chuyện này có lợi cho chúng ta ra, nếu chúng không nhận ra một đội hình khác đang đến gần hạm đội của chúng ở Cádiz thì lại càng tuyệt hơn."

Hai tuần sau khi rời đi, Laurence mang đến tin tức Temeraire đã bình an và an toàn đến nơi, tất cả bọn họ đều thở phào nhẹ nhõm. "Khi tôi rời đi, chúng đã bắt đầu hành động rồi," ngày hôm sau, Đại tá James nói với các đại tá khác trong lúc vội vã ăn xong bữa sáng và chuẩn bị bắt đầu chuyến hành trình quay trở lại, "Các anh có thể nghe thấy tiếng tru tréo của người Tây Ban Nha từ cách đây vài dặm: sau khi rồng phun axit, các thương nhân của chúng chạy toán loạn, chiến hạm, cửa hàng và nhà cửa của chúng đều hứng chịu đòn hủy diệt. Tôi nghĩ nếu Villebrun hoặc liên minh Tây Ban Nha không chịu lộ diện nữa, thì chính họ cũng sẽ nã pháo vào người Pháp cho mà xem."

Nghe thấy tin tức phấn khởi này, bầu không khí trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Langton cho phép họ tạm dừng tuần tra, và để ăn mừng chiến thắng này, ông còn cho tất cả bọn họ nghỉ phép. Đối với một người liên tục làm việc với niềm đam mê cuồng nhiệt, sự giảm tải tạm thời này vô cùng đáng mừng. Một số người tràn đầy năng lượng thì đến thị trấn, phần lớn mọi người tranh thủ thời gian đi ngủ, những con rồng mệt mỏi cũng đi nghỉ ngơi.

Laurence có cơ hội tận hưởng khoảng thời gian đọc sách yên tĩnh vào buổi tối cùng Temeraire. Bọn họ đọc sách dưới ánh đèn đến tận khuya. Khi ánh trăng lên, Laurence chợp mắt một lúc. Dưới ánh trăng mờ ảo, cái đầu của Temeraire trông đen sì, cậu đang nhìn về phía bãi đất trống ở phía bắc, có vẻ như đang tìm kiếm thứ gì đó. "Có chuyện gì vậy?" Laurence ngồi dậy hỏi. Cậu có thể nghe thấy những tiếng động mồn một yếu ớt, kỳ lạ và cao vút.

Khi họ lắng nghe kỹ hơn, âm thanh lại dừng lại. "Laurence, em nghĩ đó là tiếng của Lily," Temeraire nói, phần lông bờm trên cổ cậu lập tức cứng đờ và dựng thẳng lên.

Laurence lập tức trượt khỏi người cậu, nói: "Ở lại đây đừng cử động, ta sẽ quay lại sớm nhất có thể." Temeraire chỉ gật đầu, không quay đầu lại.

Con đường xuyên qua doanh trại hoang vắng và âm u, suốt dọc đường không có đèn: đội hình của Temeraire đã rời đi, tất cả những con rồng nhỏ đều đi trinh sát hết, không khí ban đêm vô cùng lạnh giá, thậm chí ngay cả những thành viên tận tâm nhất cũng đã quay về doanh trại nghỉ ngơi. Ba ngày trước, mặt đất đóng băng, đặc và cứng, bước đi trên đường, Laurence nghe thấy tiếng gót giày nện xuống đất phát ra tiếng bộp bộp.

Bãi đất trống của Lily trống không, chỉ có tiếng lầm bầm yếu ớt truyền ra từ doanh trại, qua khung cửa sổ, anh nhìn thấy từ xa trong phòng có bật đèn, xung quanh nhà không có ai. Lily lặng lẽ phủ phục trên mặt đất, vô thức cào cào mặt đất, viền đôi mắt màu vàng đều đỏ hoe, lông mao dựng đứng. Lúc này, một tiếng động trầm đục lại truyền đến, kèm theo cả tiếng hét. Laurence không biết sự xông vào này của mình có phải là hơi không đúng lúc hay không, nhưng Lily trông vô cùng đau buồn, điều này khiến anh hạ quyết tâm: anh bước vào bãi đất trống, lớn tiếng gọi: "Harcourt? Cô ở đâu?"

Thegioidichtruyen

"Đừng lại gần," giọng nói trầm thấp và sắc bén của Coyeux bất ngờ vang lên. Laurence bước đến gần đầu của Lily, kinh hãi dừng lại: Coyeux đang kẹp chặt Harcourt bằng một tay, trên mặt lộ ra biểu hiện tuyệt vọng. "Đừng lên tiếng, Laurence," cậu ta nói. Trên tay cậu ta cầm một thanh kiếm, ở phía sau cậu ta, một trung úy trẻ tuổi đang nằm rạp trên mặt đất, chiếc áo khoác phía sau toàn là máu tươi đỏ sẫm, "Đừng lên tiếng."

"Chúa ơi, cô có biết mình đang làm gì không?" Laurence nói, "Harcourt, cô có sao không?"

"Cậu ta đã giết Whelps rồi," cô đứng đó, toàn thân run rẩy, nặng nề nói. Khi ánh lửa chiếu lên mặt cô, anh nhìn thấy một vết bầm chạy ngang qua trán cô, "Laurence, đừng quan tâm đến tôi, anh phải mau chóng đi tìm sự giúp đỡ, cậu ta muốn làm hại Lily."

"Không, chưa bao giờ, chưa bao giờ có chuyện đó," Coyeux nói, "Tôi không hề muốn làm hại con rồng đó hay cô, Catherine, tôi thề đấy. Nhưng nếu anh, Laurence mà nhúng tay vào, thì tôi sẽ không chịu trách nhiệm đâu, tốt nhất là anh đừng làm gì cả." Cậu ta giơ kiếm lên, gác sát cổ Harcourt, lưỡi kiếm lấp lánh vết máu. Lily lại phát ra một âm thanh kỳ lạ, đó là tiếng rít vô cùng sắc bén, đinh tai nhức óc. Khuôn mặt Coyeux tái mét, trông vô cùng tuyệt vọng, chuyện gì cũng có thể làm ra được. Laurence khựng lại, hy vọng tìm được cơ hội tấn công tốt hơn.

Coyeux đứng đó chằm chằm nhìn anh một hồi lâu, cho đến khi chắc chắn Laurence sẽ không có hành động gì mới nói: "Chúng ta cùng đi tìm Puységur, Lily, mày ở lại đây, nhìn thấy chúng ta bay lên thì bay theo, tao thề sẽ không làm hại mày, chỉ cần mày tuân theo mệnh lệnh, Catherine sẽ quay về."

"Ồ, cái đồ đê tiện, tên phản quốc hèn nhát này," Harcourt nói, "Anh nghĩ tôi sẽ cùng anh đến Pháp sao? Đi liếm giày cho Bonaparte à? Anh đã lên kế hoạch từ bao giờ rồi?" Cô liều mạng giãy giụa, muốn thoát ra khỏi tay cậu ta, nhưng Coyeux dùng sức kéo cô khiến cô gần như ngã quỵ.

Lily đứng đó không ngừng vỗ cánh, gầm gừ: Laurence nhìn thấy chất lỏng axit màu đen đã dâng đến sát gai xương. "Catherine," con rồng rít lên, âm thanh lọt qua kẽ răng mím chặt, đã trở nên biến dạng.

"Yên lặng, yên lặng," Coyeux nói. Cậu ta kéo sát Harcourt vào người mình, khống chế cánh tay cô; thanh kiếm vẫn nắm chặt trong tay kia, Laurence trừng trừng nhìn cậu ta, chờ đợi thời cơ. "Mày theo sát vào, Lily, làm theo lời tao. Chúng ta đi ngay bây giờ, lập tức xuất phát, thưa ngài, đến chỗ này." Cậu ta dùng kiếm chỉ vào một hướng. Laurence không quay người lại, nhưng lùi về phía sau, ẩn vào bóng râm của lán cây, anh chậm rãi di chuyển, nhưng Coyeux hoàn toàn không biết anh đang định làm gì.

Tiếp theo là một cuộc hỗn chiến điên cuồng: cả ba người bọn họ đều ngã xuống đất, cuộn thành một cục, dao kiếm bay loạn xạ, Harcourt bị kẹp ở giữa. Bọn họ ngã nhào xuống đất, Laurence đè Coyeux xuống dưới, chẳng mấy chốc, Laurence đã chiếm thế thượng phong. Coyeux đành phải buông Harcourt ra, cô cuối cùng cũng thoát khỏi vòng tay của cậu ta. Sau khi Harcourt thoát ra, Coyeux dùng sức giáng một đấm vào mặt Laurence, hất anh ngã nhào xuống đất.

Họ lăn lộn trên mặt đất, vụng về tung đòn vào đối phương, ai nấy đều dốc hết sức muốn với lấy thanh kiếm. Coyeux sức dài vai rộng, nhưng Laurence có kinh nghiệm cận chiến phong phú, khi hai người vật lộn với nhau, trọng lượng của gã người Pháp bắt đầu phát huy tác dụng. Lily lúc này đang gầm lên lừng lững, âm thanh ở khoảng cách xa cũng có thể nghe thấy. Sự tuyệt vọng đã tiếp thêm sức mạnh cho Coyeux, gã tung ra một cú đấm mạnh mẽ trúng vào bụng Laurence, tiếp theo đâm tới một kiếm, khiến Laurence đau đớn khôn cùng, thở hổn hển. Đúng lúc này, phía bên trên truyền đến một tiếng gầm giận dữ chấn động trời đất, cành cây run rẩy, lá cây và lá thông rơi xuống như mưa, một cái cây già khổng lồ ở ngay cạnh họ bị bật gốc: Temeraire xuất hiện ở phía trên đầu họ, điên cuồng xé toạc những cành cây. Một tiếng gầm lớn hơn phát ra từ Puységur: đôi cánh trắng nhợt nhạt như cẩm thạch của con rồng Pháp hiển hiện rõ mồn một trong bóng tối, cũng đang lao về phía này. Temeraire đối mặt với nó, vặn vẹo thân mình, dang rộng móng vuốt. Laurence đứng dậy, nhào về phía Coyeux, đè nặng lên người gã: trong lúc vật lộn, anh cảm thấy từng đợt buồn nôn, nhưng sự nguy hiểm của Temeraire đã kích thích anh xốc lại tinh thần.

Coyeux cố hết sức muốn lật người lại, dùng một cánh tay tì mạnh lên cổ họng Laurence. Laurence cảm thấy ngạt thở, đúng lúc này, anh phát hiện Coyeux lảo đảo một cái: hóa ra Harcourt đã lấy ra một thanh sắt từ trang bị của Lily, đánh trúng sau gáy gã.

Cô dùng cạn kiệt sức lực toàn thân, suýt ngất xỉu ngã xuống đất. Lily lách qua khu rừng đi đến bên cạnh cô, các thành viên lao vào bãi đất trống, rất nhiều người đỡ Laurence đứng dậy. "Người đằng kia, mang một ngọn đuốc tới đây," Laurence thở hổn hển nói, "Tìm một người có giọng nói lớn tới đây, cầm lấy một chiếc loa phóng thanh, nhanh lên, khốn kiếp." Phía trên không trung, Temeraire và Puységur vẫn đang lượn lờ, gầm gừ đánh nhau.

Phó tướng thứ nhất của Harcourt có giọng nói vang dội, hoàn toàn không cần dùng loa: vừa nhìn thấy tình hình này, anh ta lập tức khum hai tay lại đặt trước miệng, lớn tiếng hét lên bầu trời. Con rồng khổng lồ của Pháp khựng lại, điên cuồng lượn lờ một lát trên không trung, khi nhìn thấy Coyeux an toàn vô sự, nó bèn ủ rũ hạ xuống mặt đất. Temeraire cảnh giác lượn vòng cho đến khi nhìn thấy Puységur hạ cánh mới dừng lại.

Nơi Maximus ở cách đây không xa, Pokorny vừa nghe thấy tiếng động liền đến bãi đất trống: anh ta bây giờ đang chủ trì công việc, sai người xích Puységur lại, những người khác đưa Harcourt và Coyeux đi gặp bác sĩ phẫu thuật, còn một số người ở lại chôn cất tội nghiệp Whelps. "Không, cảm ơn cậu, tôi đi được," Laurence xua tay từ chối những người muốn đỡ mình, anh đã điều hòa lại nhịp thở, chậm rãi đi về phía bãi đất trống nơi Temeraire đang ở, Lily ở ngay bên cạnh, anh an ủi hai con rồng để xoa dịu chúng hết mức có thể.

Hôm đó, Coyeux không tỉnh lại. Lần đầu tiên tỉnh lại, hắn cứ lầm bầm không rõ ràng thứ gì đó. Nhưng khi tỉnh táo lại lần nữa, hắn từ chối trả lời mọi câu hỏi.

Puységur bị những con rồng khác vây vào giữa, ra lệnh cho nó bắt bằng được phải ở lại mặt đất, nếu không sẽ giết chết Coyeux: uy hiếp đối với kỵ sĩ có thể chế ngự một con rồng không cam nguyện, phương pháp ban đầu Coyeux dùng để ép Lily đầu hàng nước Pháp giờ đây lại được dùng để đối phó lại hắn. Puységur không tìm cách chống lại mệnh lệnh này, mà đau đớn cuộn tròn lại dưới những sợi xích, không ăn không uống, thỉnh thoảng lại khẽ cất tiếng khóc than.

"Harcourt," Langton bước vào phòng nghỉ, phát hiện các đại tá đều tập trung lại chờ ông, ông nói, "Rất xin lỗi, nhưng tôi buộc phải làm phiền cô đến thử một lần: hắn không nói gì cả, nhưng nếu hắn còn chút lương tâm nào, hắn vẫn nợ cô một lời giải thích, cô có đồng ý đến hỏi hắn không?"

Cô gật đầu, uống một chén rượu, nhưng sắc mặt vẫn tái nhợt hốc hác. Laurence bình tĩnh hỏi: "Con có muốn ta đi cùng không?"

"Vâng, nếu thầy không phiền," cô lập tức nói với vẻ biết ơn. Anh đi cùng cô đến căn phòng nhỏ giam giữ Coyeux.

Coyeux không dám nhìn thẳng vào cô, cũng không nói chuyện với cô, hắn lắc đầu, toàn thân run rẩy. Khi cô run rẩy đặt câu hỏi cho hắn, hắn thậm chí còn khóc. "Ồ, khốn kiếp," cuối cùng, cô vì tức giận mà mất kiểm soát, lớn tiếng hét lên: "Mỗi câu anh nói với tôi đều là dối trá, nói cho tôi biết, ngay từ lần đầu tiên chúng ta bị phục kích quay về, anh đã bắt đầu sắp xếp rồi phải không? Nói cho tôi biết!"

Giọng cô đã biến đổi, hắn cúi đầu, dùng hai tay che mặt. Đột nhiên, hắn ngẩng đầu lên, quát lên với Laurence: "Nể tình Chúa, hãy để cô ấy đi, nếu anh muốn, tôi sẽ nói cho anh biết mọi thứ, chỉ cần để cô ấy ra ngoài." Sau đó, hắn lại cúi gằm đầu xuống.

Laurence hoàn toàn không muốn làm người thẩm vấn, nhưng anh không cần thiết phải kéo dài sự đau khổ của Harcourt. Anh dùng tay đẩy cô một cái, cô lập tức chạy trốn ra ngoài. Thẩm vấn Coyeux là một việc không mấy dễ chịu gì, nhưng còn khó chịu hơn nữa khi nghe tin hắn đã là một tên phản quốc từ khi từ Áo đến đây.

“Ta hiểu anh nghĩ về ta thế nào mà,” nhận ra vẻ mặt chán ghét của Laurence, Coyeux bổ sung, “Anh nói đúng, nhưng đối với ta, không còn lựa chọn nào khác.”

Laurence cố gắng không để bản thân thốt ra câu hỏi đó, nhưng chủ đề này vẫn nhen nhóm sự tò mò trong lòng anh. Sau khi trầm ngâm, anh nói: “Anh có thể chọn sự trung thành, tận tụy làm tròn trách nhiệm, thay vì ở đây cầu xin sự tha thứ của chúng tôi.”

Coyeux bật cười lớn, nhưng trong giọng cười không hề có chút vui mừng nào: “Quả thật vậy, nếu vào giáng sinh năm nay, Bonaparte đã ở London, thì sẽ thế nào? Nếu anh muốn, anh có thể nhìn nhận ta như vậy, ta chắc chắn sẽ làm thế, ta bảo đảm với anh, nếu ta thấy bất kỳ hành động nào của ta có thể thay đổi kết quả này, ta đã hành động rồi.”

“Trên thực tế, anh đã hai lần trở thành kẻ phản bội để giúp đỡ y. Lần phản bội thứ nhất, nếu nói anh kiên định với nguyên tắc của mình, thì đó chỉ có thể coi là một cái cớ,” Laurence nói.

“A, nguyên tắc,” Coyeux nói, lúc này hắn đã không còn vẻ huênh hoang nữa, trông chỉ còn lại sự mệt mỏi và một vẻ buông xuôi phó mặc cho số phận. “Nước Pháp không yếu kém như các anh, trước kia, Bonaparte đã khép rất nhiều loài rồng vào tội phản quốc. Khi ta nhìn thấy lưỡi dao treo trên đầu Puységur, ta còn kiên định cái nguyên tắc gì nữa? Ta phải đưa nó đi đâu? Đến nước Nga? Nó sống lâu hơn ta 200 người, các anh phải biết họ đối xử với loài rồng thế nào. Hy vọng duy nhất của ta là sự ân xá, và Bonaparte đưa ra một cái giá rất cao.”

“Ý anh là Lily,” Laurence lạnh lùng nói.

Điều đáng kinh ngạc là Coyeux lắc đầu. “Không, y không cần con rồng của Catherine, mà là của anh.” Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Laurence, hắn nói: “Quả trứng rồng Trung Quốc là món quà hoàng đế Trung Quốc tặng cho Bonaparte, y muốn ta tìm nó về. Y không biết Temeraire đã nở rồi.” Coyeux nhún vai, dang tay nói: “Ta nghĩ có lẽ ta có thể giết nó—”

Laurence giáng một đấm mạnh vào mặt hắn, lực mạnh đến mức đánh gã ngã nhào xuống sàn đá, chiếc ghế chao đảo rồi đổ cái rầm xuống đất. Coyeux thở dốc, lau vết máu ở khóe miệng. Lính canh mở cửa, nhìn vào bên trong. “Mọi chuyện ổn chứ, thưa ngài?” Anh ta nhìn Laurence và hỏi, hoàn toàn không quan tâm đến vết thương của Coyeux.

“Không sao, cậu đi đi,” Laurence nói với giọng mệt mỏi. Khi cánh cửa đóng lại lần nữa, anh dùng khăn tay lau vết máu trên tay. Thông thường, anh cho rằng đánh đập tù binh là một việc đáng hổ thẹn, nhưng lúc này, anh hoàn toàn không có chút cố kỵ nào, trái tim anh vẫn đang đập kịch liệt.

Coyeux chậm rãi dựng chiếc ghế dậy rồi ngồi xuống. Sau khi bình tĩnh lại, hắn nói: “Xin lỗi, ta không thể đưa nó về, cuối cùng, ta nghĩ cứ giết nó—” Hắn khựng lại, nhìn thấy khuôn mặt Laurence lại đang từ từ đỏ bừng lên.

Một âm mưu được châm ngòi từ nhiều tháng trước, nó ẩn nấp ở khoảng cách gần như thế xung quanh Temeraire, chỉ vì suy nghĩ của Coyeux xảy ra một sự thay đổi nào đó, mới khiến tình thế xoay chuyển. Suy nghĩ này đủ để làm máu trong người anh đông đặc lại. Anh mang theo sự căm hận, ác độc nói: “Cho nên anh đã dụ dỗ cô gái đó, rồi bắt cóc cô ấy.”

Coyeux không nói gì, trên thực tế, Laurence hầu như không thể tưởng tượng nổi loại bảo hộ nào mà hắn vừa cung cấp. Dừng lại một lúc, Laurence nói: “Anh đã không còn cái cớ đáng kính nào nữa rồi: nói cho tôi biết kế hoạch của Bonaparte muốn làm gì, có lẽ Langton có thể phái Puységur đến trang trại chăn nuôi ở đảo Newfoundland, nếu anh thực sự vì sinh mạng của nó, chứ không phải để che đậy mục đích thầm kín không thể gặp ánh mặt trời của mình.”

Sắc mặt Coyeux tái nhợt, nhưng hắn vẫn nói: “Tôi biết rất ít, nhưng nếu Langton giữ lời hứa, tôi sẽ nói cho anh biết những gì tôi biết.”

“Không,” Laurence nói, “Anh có thể nói, nếu anh nói, anh có thể nhận được sự khoan hồng mà anh không đáng có, tôi sẽ không mặc cả với anh.”

Coyeux gật đầu. Khi hắn nói, giọng nói đứt quãng và vô cùng yếu ớt, đến mức Laurence phải dùng sức mới nghe rõ lời hắn. “Tôi không biết y rốt cuộc muốn làm gì, nhưng y bảo tôi cố gắng hết sức làm suy yếu lực lượng của doanh trại, phái thêm nhiều rồng hơn nữa về phía nam đến Địa Trung Hải.”

Laurence cảm thấy hoảng loạn khôn cùng, ít nhất nhiệm vụ này đã được hoàn thành một cách xuất sắc. “Y còn phương pháp nào khác để chiến hạm rời khỏi Cádiz không?” anh hỏi, “Y cho rằng có thể không đụng độ với Nelson mà vận chuyển chúng đến đây sao?”

“Anh nghĩ Bonaparte sẽ tin tưởng tôi sao?” Coyeux không ngẩng đầu lên, chỉ nói, “Đối với y, tôi cũng là một kẻ phản quốc. Y chỉ nói cho tôi biết nhiệm vụ cần phải hoàn thành, không nói cho tôi biết nhiều hơn.”

Laurence hỏi thêm một số câu hỏi, nhưng Coyeux quả thực không biết gì thêm nữa. Anh vừa cảm thấy nhục nhã vừa chấn động rời khỏi phòng, lập tức đi báo cáo với Langton.

Tin tức này bao trùm toàn bộ doanh trại trong một bầu không khí u ám, vị đại tá không nói ra chi tiết, nhưng ngay cả những học viên hay thành viên cấp bậc thấp nhất cũng biết bóng đen đang bao trùm lấy đầu họ. Coyeux đã hoàn thành kế hoạch một cách xuất sắc: những người đưa tin hỏa tốc phải mất ít nhất sáu ngày mới đến nơi, cần hai tuần hoặc lâu hơn nữa mới có thể điều động lực lượng từ Địa Trung Hải đến eo biển Anh để triển khai lại. Họ đã phái lực lượng dân binh và vài sư đoàn đi, những người này sẽ đến trong vài ngày tới để bắt đầu bố trí thêm pháo binh dọc theo bờ biển.

Laurence còn có những lo lắng khác, anh dặn dò Granby và Collins nhất định phải chú ý đến sự an toàn của Temeraire. Nếu Bonaparte ghen tị đến mức muốn phái người lén lút cướp chiến lợi phẩm này đi, y có thể sẽ sắp xếp một cuộc hành động khác, lần này có khả năng là giết chết con rồng mà y không thể có được. “Con phải thề với ta, ngàn vạn lần phải cẩn thận,” anh cũng dặn Temeraire, “Khi chúng ta không ở bên cạnh, không được sự cho phép thì không được ăn bất cứ thứ gì. Nếu bất kỳ ai mà ta chưa từng giới thiệu với con muốn đến gần con, tuyệt đối không được phép trong bất kỳ trường hợp nào, ngay cả khi con phải bay đến bãi đất trống khác.”

“Em sẽ cẩn thận, Laurence, em thề đấy,” Temeraire nói, “Nhưng em không hiểu, tại sao hoàng đế Pháp lại phái người đến giết em. Điều này cải thiện tình cảnh của y thế nào chứ? Y sẽ đòi bọn họ một quả trứng khác sao?”

“Em yêu, nếu quả trứng đầu tiên phải chịu sự đối xử như vậy, người Trung Quốc sẽ không bao giờ cho y quả trứng thứ hai nữa, họ sẽ tự giữ lấy,” anh nói, “Ta vẫn lấy làm lạ là tại sao họ lại thực sự đưa cho y một quả. Nước Pháp chắc hẳn đã sử dụng thứ ngoại giao thiên tài kinh ngạc nào đó, ta nghĩ lòng tự tôn của y đã bị tổn hại, không ngờ một vị đại tá nhỏ bé lại đứng ở vị trí mà ban đầu y muốn đứng.”

Temeraire khinh bỉ phun ra một luồng khí hừ lạnh, “Em tin rằng em chắc chắn sẽ không thích y đâu, ngay cả khi em nở ra ở Pháp,” cậu nói, “Y nghe có vẻ là một kẻ đáng ghét.”

“Ồ, ta không thể nói những lời trái với lòng mình, có người nói y là một kẻ cực kỳ ngạo mạn, nhưng không nghi ngờ gì nữa y là một nhân vật vĩ đại, cho dù y là một bạo chúa,” Laurence do dự nói. Anh từng vô cùng vui mừng khi tự thuyết phục bản thân rằng Bonaparte là một kẻ ngốc, nhưng hiện tại xem ra tình hình hoàn toàn không phải như vậy.

Bây giờ, Langton ra lệnh khi đi tuần tra, mỗi lần chỉ dùng một nửa đội hình, những con rồng còn lại ở lại doanh trại để tiến hành huấn luyện chiến đấu khẩn cấp. Màn đêm buông xuống, một số con rồng khác từ doanh trại Edinburgh và Inverness bay tới, bao gồm cả Victoritus. Bọn họ từng đi giải cứu con rồng Parnassus đó, cuộc giải cứu lần này thoạt nhìn có vẻ như đã trôi qua rất lâu rồi. Đại tá của nó Richard Clarke trực tiếp đi tới hỏi thăm Laurence và Temeraire. “Tôi hy vọng các anh có thể tha thứ cho việc tôi không bày tỏ sự kính trọng và lòng biết ơn với các anh,” ông nói, “Ở hồ Laggan, ngoài việc nó bình phục ra, tôi chẳng nghĩ đến chuyện gì khác, không kịp thông báo trước, chúng tôi lại bị đưa đi, nhưng tôi biết chính các anh đã cứu nó.”

Laurence nhiệt tình bắt tay ông, “Đừng nghĩ vậy,” anh nói, “Tôi nghĩ nó đã bình phục rồi chứ?”

“Đều khỏe hẳn rồi, ơn Chúa, không có con rồng nào có thể hồi phục nhanh như vậy,” Clarke nói, “Tôi biết, kiểu tấn công này bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra.”

Thế nhưng từng ngày trôi qua nhanh chóng, mọi người trong nỗi chờ đợi đau đớn và đằng đẵng, không có vụ tấn công nào xảy ra cả. Để tăng cường tuần tra, tổng bộ không quân lại phái tới ba con rồng Winchester, tất cả những con rồng tuần tra từ bờ biển Pháp trở về đều báo cáo rằng dọc theo bờ biển của kẻ địch, lúc nào cũng có rồng Pháp tuần tra. Bọn họ không có cơ hội thâm nhập vào nội địa, không thể thu thập thêm thông tin.

Levitas cũng ở trong số đó, nhưng do số lượng nhân viên quá đông, Laurence có thể không cần nhìn nhiều đến Rikkert, điều này khiến anh cảm thấy rất may mắn. Anh cố gắng không nhìn vào những dấu hiệu bị phớt lờ của Levitas, anh cảm thấy mình không thể tiếp tục nhìn con rồng nhỏ đó nữa, nếu tiếp tục nhìn, sẽ gây ra một cuộc cãi vã dữ dội, gây tổn hại rất lớn đến bầu không khí của toàn bộ doanh trại. Thế nhưng, sáng hôm sau, anh nhìn thấy Hách Lâm từ rất sớm đã đeo vẻ mặt mang tội lỗi, xách chiếc thùng giặt đầy giẻ bẩn, đến bãi đất trống của Temeraire, nhưng anh cố gắng không nói gì.

Khi màn đêm buông xuống, doanh trại chìm trong giá lạnh, tuần chờ đợi đầu tiên đã trôi qua: Volatilus không đến theo đúng ngày hẹn. Thời tiết quang đãng, tất nhiên không có lý do gì để hoãn ngày đến, lại đợi thêm hai ngày, rồi ngày thứ ba, nó vẫn không đến. Laurence cố gắng không nhìn lên bầu trời, các binh sĩ của anh cũng làm như vậy. Buổi tối, anh phát hiện Emily đang lặng lẽ khóc ngoài bãi đất trống, cô bé lén lút một mình rời khỏi doanh trại.

Bị người ta nhìn thấy, cô bé vô cùng xấu hổ, giả vờ như chỉ bị cát bay vào mắt. Laurence dẫn cô về phòng mình, rót cho cô một cốc cacao. Anh nói với cô: "Lần đầu tiên ta ra khơi, lớn hơn con bây giờ hai tuổi, tuần đầu tiên, tối nào ta cũng khóc lóc om sòm." Cô bé tỏ vẻ nghi ngờ với lời anh nói, anh mỉm cười. "Không, ta không nói thế để an ủi con đâu," anh nói, "Khi con trở thành một đại tá, phát hiện ra một học viên của mình cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự, ta nghĩ con cũng sẽ nói với cậu ta những điều ta vừa nói với con."

"Cháu thực sự không sợ," cô bé nói, sự mệt mỏi và ca cao khiến cô buồn ngủ, tâm lý đã hoàn toàn buông lỏng phòng bị, "Cháu biết Ickleside chưa từng để mẹ phải gặp chuyện gì, chú ấy là con rồng tuyệt vời nhất châu Âu." Cảm nhận được bản thân lỡ lời, cô bé lo lắng bổ sung thêm, "Tất nhiên, Temeraire cũng tuyệt vời giống chú ấy."

Laurence nghiêm nghị gật đầu, "Temeraire vẫn còn quá trẻ, có lẽ đến một ngày nào đó, khi con ấy có nhiều kinh nghiệm phong phú hơn, con ấy có thể giỏi như Ickleside."

"Vâng, đúng là như vậy," cô bé thả lỏng nói, anh giấu đi nụ cười của mình. Năm phút sau, cô bé ngủ thiếp đi, anh đặt cô lên giường rồi đi ngủ cùng Temeraire.

“Laurence, Laurence,” anh đột nhiên bị đánh thức, chớp chớp mắt nhìn lên. Temeraire đang dùng chiếc mũi ươn ướt sốt sắng lay anh dậy, mặc dù bầu trời vẫn còn một mảnh mờ tối. Laurence mơ màng nghe thấy một tiếng rên rỉ trầm đục, tiếp theo là một trận tiếng nói chuyện, rồi chính là tiếng súng. Các binh sĩ và sĩ quan của anh đều không có ở bãi đất trống. “Đó là cái gì vậy,” Temeraire nhấc chân, dang rộng đôi cánh, để Laurence trèo lên rồi nói, “Chúng ta bị tấn công sao? Em không thấy con rồng nào bay lên không trung cả.”

“Thưa ngài, thưa ngài!” Morgan chạy vào bãi đất trống, cấp bách đến mức gần như không thể nói nên lời, “Voler đến rồi, thưa ngài, một trận đại chiến đã nổ ra rồi, Napoleon bị giết rồi.”

“Ồ, điều này có nghĩa là chiến tranh đã kết thúc rồi sao?” Temeraire thất vọng hỏi, “Em thậm chí còn chưa tham gia một trận chiến thực sự nào cơ mà.”

“Tin tức Bonaparte thực sự chết thật khiến người ta kinh ngạc,” Laurence nói, nhưng anh đã nhận ra âm thanh đó là tiếng reo hò, quả nhiên là tin tốt đã tới. “Morgan, đi, gọi Collins và nhân viên mặt đất dậy, bảo họ mang cho Temeraire ăn sáng, em yêu,” anh quay sang nói với Temeraire, “Anh đi xem mình có thể làm gì, xác thực tin tức này rồi sẽ quay lại ngay.”

“Được, anh đi nhanh đi,” Temeraire sốt sắng nói, sau đó dựng hai chân sau lên, xuyên qua khu rừng nhìn xem bên kia xảy ra chuyện gì.

Bên trong tổng bộ rực rỡ ánh đèn, Voler đang ngồi trên bãi duyệt binh trước tổng bộ xé xác một con cừu, một nhóm quản lý đưa công văn hỏa tốc đang ngăn cản những người từ trong doanh trại kéo ra ngày một đông. Một số binh sĩ trẻ tuổi và sĩ quan dân binh đang phấn khích nổ súng, Laurence phải vắt kiệt sức chen lọi qua đám đông mới đến được cửa.

Cánh cửa dẫn vào phòng làm việc của Langton đang đóng, nhưng Đại tá James đang ngồi trong câu lạc bộ sĩ quan, ngấu nghiến ăn đồ ăn gần như một con rồng, tất cả các đại tá khác đều vây xung quanh ông, lắng nghe tin tức này.

“Nelson bảo tôi chờ đợi, nghe nói lúc tôi bắt đầu đợt tuần tra tiếp theo, chúng đã rời khỏi cảng,” James vừa ăn vừa ném ra mấy câu từ khóe miệng, suýt chút nữa bị nghẹn bánh mì, trong khi Sutton đang lướt xem một tờ báo. “Tôi hầu như không thể tin nổi ông ấy, nhưng quả thực là sự thật, sáng Chủ nhật, chúng xuất hiện, sáng sớm thứ Ba, chúng ta chạm trán với chúng ở mũi Trafalgar.”

Tất cả mọi người đều kiên nhẫn chờ đợi, ông uống xong một ly cà phê, đẩy đĩa sang một bên, cầm lấy tờ báo từ tay Sutton. “Đưa đây, để tôi đọc,” ông khoanh một vòng trên tờ báo, đánh dấu vị trí của các con tàu. “27 chiến hạm và 12 con rồng của chúng ta, đối chọi với 33 chiến hạm và 10 con rồng của chúng.”

“Hai đội hình dọc, hai lần đánh vỡ đường tiến của chúng?” Laurence hài lòng nghiên cứu hải đồ và hỏi. Chính chiến thuật này đã đẩy nước Pháp vào thế hỗn loạn, thủy thủ Pháp không được huấn luyện nghiêm túc, hầu như không thể ứng phó với tình hình này.

“Gì chứ, ồ, tàu thuyền, đúng vậy, Ickleside và Lydigate ở đội hình dọc phía đón gió, Montiforuse ở đội hình dọc khuất gió,” James nói. “Đứng ở vị trí tiên phong của quân đoàn là một công việc vất vả, nói cho các anh biết, vì khói quá dày đặc, tôi ở trên không thể nhìn thấy quá nhiều cột buồm. Có lúc, tôi cứ tưởng chiến hạm ‘Victory’ đã phát nổ rồi, Tây Ban Nha phái một con rồng ‘đầu tên lửa’ chết tiệt nào đó đến đó, lao thẳng tới, pháo thủ của chúng ta còn không kịp phản ứng. Trước khi Lydigate đuổi nó đi, nó đã châm lửa đốt cháy buồm tàu rồi.”

“Chúng ta thiệt hại bao nhiêu?” Warren hỏi, giọng điệu bình tĩnh của ông cắt đứt sự hưng phấn cao độ.

James lắc đầu, “Đây thực sự là một cuộc tàn sát, không sai đâu,” ông ủ rũ nói, “Tôi nghĩ chúng ta đã hy sinh khoảng 1000 người, tội nghiệp Nelson bản thân cũng suýt chút nữa hy sinh: pháo lửa đã đốt cháy cánh buồm của chiến hạm ‘Victory’, lúc đó ông ấy đang đứng trên boong phía sau, cánh buồm rơi trúng người ông ấy. Một nhóm binh sĩ phản ứng nhanh chóng đã ngâm ông ấy vào thùng nước, nhưng họ nói huân chương của ông ấy đã in hằn lên da thịt, ông ấy sẽ phải đeo nó suốt đời.”

“1000 người, xin Chúa phù hộ cho linh hồn họ được yên nghỉ,” Warren nói. Cuộc trò chuyện tạm dừng, cuối cùng lại bắt đầu lại.

Nhưng sự hưng phấn, vui sướng dần dần lấn át thứ cảm xúc vốn bình thường hơn lúc này. “Tôi hy vọng các vị có thể tha thứ cho tôi, thưa các ngài,” khi tiếng ồn ào gần như đạt đến một đỉnh cao mới, Laurence lớn tiếng hô lên, lúc này, đã loại trừ bất kỳ khả năng thu được thêm thông tin nào, “Tôi đã nói với Temeraire là sẽ quay lại ngay lập tức, James, tôi nghĩ bản tin Bonaparte chết là giả phải không?”

“Đúng vậy, thật đáng tiếc, nếu nghe được tin này mà y không bị đột quỵ ngã xuống thì mới là lạ đấy,” James phản bác, điều này lại châm ngòi cho những tiếng cười lớn hơn nữa, kéo dài mãi cho đến khi tất cả mọi người bắt đầu hát bài “Trái tim của cây sồi”. Lắng nghe bài hát đó, Laurence bước ra khỏi cửa, xuyên qua doanh trại, những người bên ngoài cửa cũng đang hát bài hát này.

Sau khi mặt trời mọc, một nửa doanh trại trống không, hầu như không có một ai đi ngủ. Cảm giác căng thẳng bỗng nhiên được thả lỏng khiến sự hưng phấn của mọi người gần như đạt đến trạng thái cuồng loạn điên cuồng. Langton thậm chí còn không yêu cầu cấp dưới tuân thủ mệnh lệnh, mà cứ mặc kệ họ tràn ra khỏi doanh trại, đi đến thị trấn, đem tin tức kể cho những người vẫn chưa nghe thấy, khắp nơi đều là âm thanh vui sướng của họ.

“Dù kế hoạch tấn công của Bonaparte có thế nào đi nữa, tin rằng lần này cũng đã khiến y phải trả giá đắt,” buổi tối, muộn hơn một chút, khi họ cùng nhau đứng trên ban hành lang, nhìn dòng người quay về vẫn đang đi dạo trên bãi duyệt binh phía dưới, Canary hoan hỉ nói. Lúc này, vì quá vui mừng, mọi người liên tục tranh cãi, tranh nhau hát, tất cả mọi người đều say sưa chìm đắm trong đó. “Tôi rất muốn nhìn thấy khuôn mặt của y.”

“Tôi nghĩ chúng ta đã dành cho y quá nhiều vinh dự rồi,” Langton nói, vì đã uống rượu vang Port, cũng vì sự thỏa mãn, khuôn mặt ông ửng đỏ, có lẽ còn bởi vì: phán đoán phái Ickleside qua đó của ông đã được chứng minh là hợp lý, đóng vai trò trọng đại đối với chiến thắng. “Tôi nghĩ, rất rõ ràng là y không hiểu lắm về ba quân chủng lục hải không, một người mặc quân phục có thể suy ngẫm cho kỹ: 33 chiến hạm không có lý do gì lại thua thảm hại trước 27 chiến hạm như vậy.”

“Nhưng làm sao y có thể để không quân mất nhiều thời gian như vậy mới đến nơi?” Harcourt nói, “Dựa theo lời James nói, chỉ có 10 con rồng, còn chưa bằng một phần mười số rồng y đóng quân ở Áo. Có lẽ y không phái chúng từ sông Rhine tới?”

“Tôi nghe nói con đường xuyên qua dãy núi Pyrenees vô cùng hiểm trở, nhưng tôi chưa từng tự mình thử qua,” Canary nói, “Nhưng tôi dám cá là y chưa từng phái chúng tới, y cho rằng Villebrun có lực lượng y cần, chúng cứ lười biếng nhàn rỗi trong doanh trại suốt cả ngày, ngày càng béo lên. Không còn nghi ngờ gì nữa, y vẫn luôn cho rằng Villebrun có thể xuyên qua phong tỏa tuyến của Nelson, trực tiếp đi qua, có lẽ trong quá trình này sẽ mất đi một hai con tàu: ngày nào cũng mong ngóng, muốn biết chúng đang ở đâu.”

“Bây giờ quân đội của y không qua được nữa rồi,” Harcourt nói.

“Nam tước St. Vincent nói: ‘Tôi không dám chắc chúng không thể qua được, nhưng chúng không thể qua đường biển,’” Canary nhếch miệng, mỉm cười nói, “Nếu Bonaparte cho rằng dùng 40 con rồng và kỵ sĩ của chúng là có thể chiếm được nước Anh, thì rất hoan nghênh y đến thử xem, chúng ta có thể cho y nếm thử súng đạn được chôn cất bằng sự lao động vất vả của dân binh, bây giờ rất đáng tiếc, sự vất vả của họ đã công cốc rồi.”

“Tôi thừa nhận tôi không ngại có thêm một cơ hội dạy cho tên lưu manh này một bài học,” Langton nói, “Nhưng y sẽ không ngốc thế đâu. Chúng ta nên vui mừng, chúng ta đã hoàn thành trách nhiệm của mình, hãy để người Áo giành lấy vinh dự đánh bại bọn chúng đi. Hy vọng tấn công của y đã tiêu tùng rồi.” Ông uống cạn ly rượu vang Port còn lại, nhanh chóng nói: “Không thể trì hoãn thêm nữa, tôi nghĩ, chúng ta không cần lấy thêm gì từ Coyeux nữa đâu.”

Vừa dứt lời, mọi người lập tức im lặng, tiếp theo Harcourt phát ra tiếng nức nở, nhưng cô không phản đối, mà giữ lại giọng điệu bình ổn đáng khâm phục, hỏi: “Ngài đã quyết định xử lý Puységur thế nào chưa?”

“Nếu nó bằng lòng, chúng ta đưa nó đến đảo Newfoundland, nơi đó cần một giống mới để khỏa lấp khoảng trống, suy cho cùng nó là vô tội,” Langton nói, “Sai lầm là ở Coyeux, chứ không phải nó.” Ông lắc đầu nói: “Tất nhiên, đây thực sự là điều đáng tiếc, những ngày này, tất cả rồng của chúng ta đều đang run rẩy trong đau đớn, nhưng không còn cách nào khác. Tốt nhất nên giải quyết nhanh chóng chuyện này, vào sáng mai đi.”

Họ cho Coyeux một khoảng thời gian để ở bên Puységur, con rồng lớn này bị xiềng xích trói buộc, Maximus và Temeraire đứng quan sát bên cạnh. Khi kiên trì làm nhiệm vụ cảnh gác không mấy dễ chịu này, Laurence có thể cảm nhận được cơ thể Temeraire đang run lên, anh nhìn thấy cái đầu của Puységur lắc lư từ bên này sang bên khác, biểu thị sự từ chối. Coyeux tuyệt vọng nỗ lực khuyên nhủ nó chấp nhận nơi trú ẩn mà Langton cung cấp. Cuối cùng, cái đầu khổng lồ cúi xuống, rõ ràng là đã đồng ý. Coyeux bước lên trước, áp mặt vào chiếc mũi nhẵn nhụi của nó.

Sau đó, lính canh bước tới, Puységur điên cuồng tấn công họ, nhưng những chiếc xích quấn quanh đã kéo nó lại, khi họ đưa Coyeux đi, con rồng phát ra tiếng rít đáng sợ. Temeraire cong lưng, dang rộng đôi cánh, dịu dàng rên rỉ. Laurence nghiêng người về phía trước, hết lần này đến lần khác vuốt ve cổ cậu, “Đừng nhìn, em yêu,” anh nói, “Chốc nữa là kết thúc thôi.”

Puységur lại thét lên một tiếng, cuối cùng, ngã sụp xuống mặt đất, giống như đã vắt kiệt sức lực toàn thân. Langton phát tín hiệu thông báo họ có thể đi rồi, Laurence chạm vào cơ thể Temeraire. “Đi thôi, đi thôi,” anh nói, Temeraire lập tức rời xa pháp trường, lao về phía biển lớn trong sạch, trống trải.

“Laurence, em có thể đưa Maximus và Lily đến đây không?” Pokorny hỏi, anh ta giống như bình thường, đột nhiên không báo trước gì đã xuất hiện trước mặt anh, “Em nghĩ bãi đất trống của anh đủ lớn.”

Laurence ngẩng đầu lên, đờ đẫn nhìn anh ta. Temeraire vẫn đau buồn cuộn tròn lại, đầu vùi dưới cánh, vô cùng đau khổ: bọn họ đã bay mấy vòng, chỉ có hai bọn họ, bên dưới là biển cả, cuối cùng, Laurence sợ cậu kiệt sức nên cầu xin cậu quay về. Bản thân anh cũng cảm thấy bị đánh cho thương tích đầy mình, sắpổ bệnh rồi, có vẻ hơi sốt. Trước kia, anh từng xem người ta hành quyết bằng giá treo cổ, đó là hiện thực tàn khốc của cuộc sống hải quân, Coyeux đáng lẽ phải nhận cái kết cục như vậy hơn rất nhiều người dưới sợi thừng mà Laurence từng thấy, anh không biết tại sao bây giờ lại cảm thấy đau đớn như vậy.

“Nếu cậu muốn,” anh nói với vẻ hoàn toàn không mấy nhiệt tình, lại cúi đầu xuống. Maximus đến bãi đất trống, đôi cánh khổng lồ sập xuống, tạo thành bóng râm, nhưng anh không ngẩng đầu lên. Tiếp theo, Maximus hạ cánh nặng nề bên cạnh Temeraire, thân hình khổng lồ che khuất mặt trời. Lily theo sát ngay sau đó đi tới. Bọn họ lập tức chen chúc lại gần Temeraire, một lát sau, Temeraire thả lỏng hơn một chút, quấn lấy hai con rồng đó chặt hơn, Lily dùng đôi cánh khổng lồ che phủ lên người bọn họ.

Pokorny đưa Harcourt đến nơi Laurence đang tựa người vào Temeraire ngồi, đẩy cô ngồi xuống bên cạnh anh. Anh ta có chút lúng túng hạ thấp cơ thể vạm vỡ xuống, ngồi đối diện với bọn họ, đưa qua một chiếc bình màu đen. Laurence tiếp nhận, không chút ngạc nhiên uống một ngụm: rượu rất nồng, rượu rum nguyên chất, trước đây anh chưa từng uống bao giờ. Anh lập tức thấy choáng váng, nhưng anh rất vui vì như vậy có thể áp chế được tất cả mọi cảm xúc.

Một lát sau, Harcourt bắt đầu khóc nức nở, khi vươn tay nắm lấy bả vai cô, Laurence kinh ngạc phát hiện mặt mình cũng ướt đẫm. “Hắn là một kẻ phản quốc, ngoài kẻ phản quốc chuyên nói dối ra, hắn chẳng là gì cả,” Harcourt dùng mu bàn tay lau nước mắt nói, “Tôi không hề hối tiếc chút nào, một chút cũng không.” Cô nỗ lực nói, giống như đang cố gắng thuyết phục bản thân rằng đây là sự thật.

Pokorny lại đưa chiếc bình cho cô. “Không phải cô, cái đồ khốn kiếp đáng chết đó, tội đáng chết vạn lần,” anh ta nói, “Cô đang thương tiếc loài rồng, bọn chúng cũng vậy. Bọn chúng không nghĩ đến vua và đất nước, cô biết đấy, Puységur chưa bao giờ biết chuyện chết tiệt này, chỉ là Coyeux bảo nó đi đâu thì đi đó.”

“Nói cho tôi biết,” Laurence nhanh chóng nói, “Bonaparte thực sự khép con rồng này vào tội phản quốc sao?”

“Rất có thể, bọn họ dùng phương pháp này để uy hiếp kỵ sĩ rồng nhiều hơn, chứ không phải để trừng phạt rồng,” Pokorny nói.

Laurence vô cùng hối hận vì đã hỏi câu hỏi này, cũng vô cùng hối hận khi biết Coyeux ít nhất đã nói cho anh sự thật. “Nếu nó được yêu cầu làm như vậy, chắc chắn không quân sẽ cung cấp cho nó một nơi trú ẩn ở thuộc địa,” anh tức giận nói, “Vẫn còn một khả năng, hắn khao khát khôi phục địa điểm ở Pháp, hắn muốn Puységur mạo hiểm quay về, bởi vì rất có thể chúng ta sẽ chọn xử tử con rồng của hắn.”

Pokorny lắc đầu. “Hắn biết chúng ta đang gặp khó khăn về kinh tế, không thể làm gì nhiều hơn cho người chăn nuôi,” anh ta nói, “Đừng tìm lý do cho tên đó nữa, tôi dám cá là anh đoán đúng. Hắn cho rằng Bonaparte sẽ đến chỗ chúng ta, hắn không muốn đến thuộc địa, không muốn sống ở đó.” Pokorny nhún vai, “Loài rồng không làm gì sai cả.”

“Đó không phải sự thật, nó đã làm sai,” Temeraire bất ngờ lên tiếng chen vào, bọn họ ngẩng đầu nhìn cậu. Maximus và Lily cũng ngẩng đầu lên lắng nghe, “Coyeux không thể ép nó bay khỏi nước Pháp, cũng không thể đến đây làm hại chúng ta, theo em thấy, tội lỗi của nó không hề nhỏ chút nào.”

“Em nghĩ có lẽ nó không hiểu rõ việc được yêu cầu làm,” Harcourt dò dỏi nói.

Temeraire nói: “Vậy thì khi nó hiểu ra, nó phải từ chối: nó không đơn giản như Voler. Nó có thể đã cứu mạng kỵ sĩ của mình, cũng là vì vinh dự của nó. Nếu là em, em sẽ lấy việc kỵ sĩ của mình bị xử tử làm nhục,” chiếc đuôi của cậu quất mạnh trong không trung, mang theo sự tức giận bổ sung thêm, “Dù thế nào đi nữa, em sẽ không để bất kỳ ai xử tử Laurence, em sẽ bắt họ cứ thử xem.”

Maximus và Lily đều đồng tình phát ra những tiếng gầm gừ trầm thấp. “Em sẽ không để Pokorny phạm tội phản quốc đâu, tuyệt đối không,” Maximus nói, “Nhưng nếu anh ấy làm thế, em sẽ đối phó với bất kỳ kẻ nào muốn treo cổ anh ấy.”

“Em nghĩ, em sẽ chỉ mang Catherine cùng rời đi thôi,” Lily nói, “Nhưng có lẽ Puységur cũng sẵn sàng làm điều tương tự. Em nghĩ nó không thể làm đứt tất cả xiềng xích, nó nhỏ hơn bất kỳ ai trong các anh, nó cũng không thể phun độc. Hơn nữa, chỉ có một mình nó, nó còn đang bị canh gác. Nếu em không thể trốn thoát, em không biết mình sẽ làm gì nữa.”

Sau khi nàng dịu dàng nói xong, bọn họ lại chìm đắm vào nỗi bi thương mới, bắt đầu trở nên chán nản, rồi lại một lần nữa nép sát vào nhau, cho đến khi Temeraire dừng lại, đột ngột đưa ra quyết định: "Ta bảo cho các ngươi biết chúng ta nên làm gì: Nếu ngươi cần giải cứu Catherine, hoặc Pokorny của ngươi, Maximus, ta sẽ giúp ngươi, và ngươi cũng phải làm vậy vì ta. Khi đó chúng ta không cần phải lo lắng, ta nghĩ sẽ chẳng có ai ngăn cản nổi ba chúng ta, ít nhất là trước khi chúng ta trốn thoát."

Cả ba con rồng đều thể hiện niềm vui vô bờ bến đối với kế hoạch hoàn hảo này. Laurence lúc này vô cùng hối hận vì đã uống quá nhiều rượu rum, bởi anh không thể ngay lập tức đưa ra ý kiến phản đối.

"Đủ rồi đấy, mấy tên đồng lõa các ngươi, các ngươi sẽ sớm tống chúng ta lên đoạn đầu đài mất," Pokorny nói. "Bây giờ các ngươi có muốn ăn chút gì không? Các ngươi ăn xong, chúng ta mới định đi ăn, nếu các ngươi đã bận bảo vệ tính mạng cho chúng tôi, thì cũng nên bảo vệ chúng tôi khỏi cơn đói chứ."

"Ta thấy ngươi chẳng có nguy cơ bị đói đâu," Maximus nói. "Hai tuần trước, bác sĩ đã bảo ngươi quá béo rồi đấy."

"Ngươi đồ tiểu nhân!" Pokorny đứng phắt dậy, tức giận nói. Maximus nhìn thấy mình đã chọc giận đối phương, liền vui vẻ khịt mũi một tiếng, nhưng chẳng mấy chốc, ba con rồng cũng đồng ý đi ăn gì đó, Maximus và Lily quay về bãi trống của mình để ăn uống.

"Ta vẫn cảm thấy tiếc cho Puységur, mặc dù hắn đã làm sai chuyện," chẳng bao lâu sau khi ăn xong, Temeraire nói. "Ta không hiểu tại sao họ lại không để Coyeux đi cùng hắn đến thuộc địa."

"Đó chắc chắn là cái giá phải trả cho những việc làm này, nếu không thì người ta sẽ luôn hành xử như vậy, dù thế nào đi nữa, hắn đáng bị trừng phạt," Laurence nói. Sau bữa ăn, uống xong một tách cà phê đậm đặc, đầu óc anh đã tỉnh táo hơn rất nhiều. "Coyeux muốn Lily phải chịu tổn thương giống như Puységur. Nếu người Pháp bắt giữ ta, bắt ngươi phải bay cho họ, chiến đấu chống lại bạn bè và những đồng nghiệp cũ của ngươi để cứu mạng ta, ngươi sẽ làm thế nào, chỉ cần tưởng tượng điều đó là sẽ hiểu."

"Đúng vậy, ta hiểu rồi," Temeraire nói, nhưng giọng điệu vô cùng bất mãn. "Thế nhưng trong mắt ta, họ đã trừng phạt hắn rồi. Giam cầm hắn, chẳng phải ép Puységur bay cho chúng ta sẽ tốt hơn sao?"

"Ta thấy ngươi rất có lòng bao dung với chuyện này," Laurence nói. "Nhưng ta không biết còn hình phạt nào nhẹ hơn cho tội phản quốc, đây là một tội ác vô cùng đê tiện, không thể chỉ dùng sự giam cầm là đủ để trừng phạt tội ác của hắn."

"Thế nhưng Puységur cũng làm điều tương tự lại không phải chịu án phạt, chỉ vì hắn vẫn còn hữu dụng, có thể sinh sản đời sau thôi sao?" Temeraire nói.

Laurence suy nghĩ về vấn đề này, và nhận ra bản thân không thể trả lời. "Ta nghĩ, nói thật lòng, với tư cách là một phi công, chúng ta không thích ý tưởng kết án tử hình đối với loài rồng, vì vậy chúng ta đã tìm một cái cớ để hắn được sống," cuối cùng anh nói. "Bởi vì luật pháp của chúng ta là dành cho con người, áp dụng lên người hắn có lẽ không công bằng cho lắm."

"Ồ, điểm này thì ta hoàn toàn đồng ý," Temeraire nói. "Một số bộ luật ta từng nghe qua chẳng có mấy ý nghĩa, nếu không phải vì ngươi, ta sẽ không tuân thủ những bộ luật đó đâu. Trong mắt ta, nếu ngươi hy vọng luật pháp áp dụng lên chúng ta, thì cũng chỉ là để chúng ta tham khảo mà thôi, từ những nội dung về quốc hội mà ngươi đọc cho ta nghe, ta nghĩ sẽ chẳng có con rồng nào được mời đến đó đâu."

"Tiếp theo, ngươi chẳng cần thỉnh nguyện gì cả mà cứ việc lớn tiếng phản đối thuế khóa, rồi ném cả giỏ trà xuống cảng biển luôn đi," Laurence nói. "Về bản chất, ngươi thuộc phái Jacobin rồi, ta nghĩ mình phải từ bỏ nỗ lực uốn nắn suy nghĩ của ngươi thôi, việc duy nhất ta có thể làm là rửa tay gác kiếm, từ chối gánh vác trách nhiệm."