Ánh nắng rọi qua cửa sổ phía đông, vừa ấm áp vừa sáng sủa, thế là hắn tỉnh giấc. Lúc tối quay về phòng, bữa tối lạnh ngắt vẫn đang chờ hắn, rõ ràng là Torley giữ lời hứa, đã mang cơm đến cho hắn. Hai con ruồi đang bâu trên thức ăn, nhưng đối với người của hải quân mà nói, điều này chẳng thấm tháp vào đâu, Laurence phất tay xua ruồi đi, rồi từng chút một nuốt hết phần cơm. Ban đầu hắn chỉ định nghỉ ngơi một lát trước bữa tối hoặc đi tắm, nhưng lúc này hắn chỉ có thể đờ đẫn trừng trừng nhìn trần nhà.

Lát sau, hắn nhớ tới chuyện phải huấn luyện, liền hoảng hốt bò dậy. Lúc ngủ hắn vẫn mặc áo sơ mi và quần, may là hắn vẫn còn một bộ khác, chiếc áo khoác của hắn trông rất ổn. Hắn phải tìm một thợ may địa phương để may thêm một bộ quần áo nữa. Trong lòng hắn giằng xé đau đớn, không biết có nên tự mình đi vào hay không, nhưng cuối cùng hắn vẫn hạ quyết tâm, một mình đi xuống. Thật may, mọi thứ đều bình thường.

Bàn của các sĩ quan cấp cao vẫn ngăn nắp như trước, trống không chẳng có gì. Granby không có ở đó, nhưng khi đi qua lối đi cạnh bàn, Laurence cảm thấy hai người trẻ tuổi ngồi sau bàn đang liếc nhìn mình. Hắn đi đến phía trước phòng ăn, thấy một người có vóc dáng lực lưỡng, lông tóc rậm rạp, sắc mặt hồng hào đang ngồi ăn uống bình tĩnh mà không mặc áo khoác, trước mặt bày đầy một đĩa trứng, dồi huyết và thịt xông khói. Laurence có chút không chắc chắn nhìn quanh quẩn tủ đựng chén đĩa.

"Chào buổi sáng, Đại tá, ngài dùng cà phê hay trà?" Torley cầm hai chiếc bình, đứng bên cạnh hắn.

"Cà phê, cảm ơn," Laurence biết ơn nói. Sau đó, Torley rót đầy cốc cho hắn. Lúc Torley quay người rời đi, hắn hỏi: "Chúng ta phải tự lấy đồ ăn sao?"

"Không cần, Lacey sẽ mang trứng và thịt xông khói cho ngài, nếu ngài muốn món khác thì có thể bảo cô ấy," Torley nói xong liền rời đi.

Nữ hầu đeo một đôi găng tay thô ráp bưng đĩa đi tới, vui vẻ nói: "Chào buổi sáng." Nhìn thấy một gương mặt thân thiện, Laurence vô cùng vui mừng, liền gật đầu đáp lại cô. Chiếc đĩa cô bưng rất nóng, vẫn còn bốc hơi nghi ngút. Nếm thử miếng thịt xông khói thơm ngon, hắn cảm thấy không có gì có thể sánh bằng: bên trên có một vị mặn lạ lẫm nhưng hương thơm ngào ngạt. Lòng đỏ trứng có màu cam nhạt. Hắn nhanh chóng ăn sạch, lúc này mặt trời đã rọi qua những ô cửa sổ cao, bóng hình vuông do ánh nắng chiếu xuống sàn nhà đang chầm chậm dịch chuyển.

"Đừng để bị nghẹn," người có lông tóc rậm rạp nhìn hắn nói. "Torley, lấy thêm trà!" Ông ta gầm lên, giọng nói to lớn cứ như sắp có bão lớn đến nơi. "Cậu chính là Laurence à?" Sau khi cốc của ông ta được rót thêm trà, ông ta hỏi.

Laurence ngừng nhai, đáp: "Vâng, thưa ngài, ngài đang ra lệnh cho tôi sao?"

"Tôi là Pookeley," người đó nói, "Nhìn đây này, cậu chứa thứ vớ vẩn gì trong cái đầu rồng của cậu thế? Con Maximus của tôi cả buổi sáng cứ càu nhàu đòi tắm, đòi tháo yên rồng xuống, đúng là hoang đường."

"Thưa ngài, để con rồng của tôi được thoải mái hơn một chút, tôi không cho rằng điều đó có gì là hoang đường cả," Laurence nắm chặt dao nĩa, điềm tĩnh nói.

Pookeley trừng trừng nhìn hắn: "Mẹ kiếp, ý cậu là tôi đã bỏ bê Maximus chắc? Chưa từng có ai tắm cho rồng cả, bẩn một chút chúng cũng chẳng sợ, chúng có da cơ mà."

Laurence kiềm chế cơn giận và giọng nói của mình, cơn thèm ăn bỗng chốc bay biến, hắn đặt dao nĩa xuống: "Rõ ràng là con rồng của ông không hề hài lòng. Ý ông là, ông có thể phán đoán tốt hơn nó về việc điều gì khiến nó cảm thấy khó chịu sao?"

Pookeley trợn mắt nhìn hắn, sau đó đột nhiên hừ một tiếng: "Được, cậu là một người nhóm lửa, không sai, tôi nghĩ mấy người ở hải quân đều cứng nhắc và cẩn trọng như vậy." Ông ta uống cạn ly trà, đứng dậy khỏi bàn. "Sau này chúng ta sẽ còn gặp lại, Celeritas muốn Maximus và Temeraire huấn luyện cùng nhau." Ông ta thân thiện gật đầu rồi rời đi.

Laurence hơi ngạc nhiên trước sự thay đổi thái độ đột ngột của ông ta, nhưng hắn nhận ra mình sắp trễ giờ và không có thời gian để suy nghĩ về chuyện này nữa. Temeraire đang thiếu kiên nhẫn chờ đợi hắn, và lúc này, Laurence nhận ra mình phải trả giá cho sự tận tụy của bản thân, bởi vì hắn buộc phải lắp lại yên rồng. Mặc dù đã gọi hai nhân viên mặt đất đến giúp, nhưng họ cũng vừa mới đến bãi tập.

Lúc hạ cánh, Celeritas vừa mới đến bãi tập một lúc. Laurence nhìn thấy vị quan chức phụ trách huấn luyện bước ra từ một cái hang được đục trên vách đá, rõ ràng đây là nơi ở bí mật của cậu ta, nơi đó có lẽ dành cho những con rồng lớn tuổi hoặc có địa vị cao quý hơn. Celeritas vỗ đôi cánh, bay đến bãi tập, dùng hai chân sau hạ cánh thăng bằng, sau đó quan sát Temeraire từ trên xuống dưới. "Ừ, đúng vậy, lồng ngực rất sâu, xin hãy hít sâu vào, được, rất được," cậu ta ngồi xuống. "Bây giờ, hãy bay một vòng cho chúng ta xem, bay hai vòng quanh thung lũng, vòng đầu tiên quẹo ngang, vòng thứ hai lộn ngược về sau. Tốc độ chậm lại một chút, tôi muốn nhìn cấu trúc cơ thể của cậu chứ không phải tốc độ." Cậu ta đưa tay về phía trước ra hiệu.

Temeraire toàn lực bay vút lên cao. "Chậm lại," Laurence hét lớn, đồng thời kéo dây cương để nhắc nhở cậu. Temeraire miễn cưỡng chậm lại, trở về tốc độ bình thường. Khi học bay cao, cậu xoay người rất linh hoạt, sau đó lại nhào lộn trên không. Khi họ quay trở lại, Celeritas hét lớn với họ: "Làm lại lần nữa, toàn lực tiến lên." Temeraire điên cuồng vỗ đôi cánh, Laurence cúi rạp người vào cổ cậu, chỉ nghe thấy tiếng gió rít bên tai. Lần này bay nhanh hơn lúc nãy, quả thực rất kích thích, khi xoay tròn trên không, hắn hầu như không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, nhỏ giọng hét lên bên tai Temeraire.

Sau khi hoàn thành vòng thứ hai, họ lại bay về phía bãi tập, nhịp thở của Temeraire cũng không dồn dập như thường lệ. Nhưng ngay khi họ bay được nửa đường qua thung lũng, đột nhiên từ đỉnh đầu truyền đến một tiếng gầm vang trời. Laurence kinh ngạc ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện Maximus đang bay về hướng bọn họ cứ như muốn tấn công. Temeraire đột ngột dừng lại, lượn lờ tại chỗ, Maximus bay xẹt qua rồi quay trở lại mặt đất.

"Pookeley, rốt cuộc ông muốn làm gì?" Laurence đứng trên yên rồng, lớn tiếng hét lên. Lúc này, hắn vô cùng phẫn nộ, bàn tay run rẩy nhưng vẫn nắm chặt dây cương. "Thưa ngài, ông phải giải thích chuyện này, phải làm ngay lập tức—"

"Chúa ơi, sao nó lại có thể như thế chứ?" Pookeley hét lên sau lưng họ cứ như thể họ không hề làm chuyện gì trái với thông thường. Maximus điềm tĩnh quay trở lại bãi tập. "Celeritas, cậu có thấy không?"

"Tôi thấy rồi, xin hãy hạ cánh, Temeraire," Celeritas nói với ra ngoài bãi tập. "Chúng đang bay theo mệnh lệnh, Đại tá, đừng nổi giận." Khi Temeraire hạ cánh duyên dáng trên vách đá, cậu ta nói với Laurence: "Đây là phương pháp quan trọng nhất để kiểm tra phản ứng bản năng của rồng khi gặp hoảng sợ trên không trung, bản năng này là thứ chúng ta không thể nhìn thấy, cũng không thể đào tạo được qua bất kỳ hình thức huấn luyện nào."

Laurence vẫn còn bất an, Temeraire cũng vậy. "Thật là đáng ghét," cậu trách móc Maximus.

"Đúng vậy, tôi biết chứ, lúc chúng tôi bắt đầu huấn luyện, họ cũng đối xử với tôi như vậy," Maximus nói với vẻ mặt vui vẻ, không hề có chút cảm giác hối hận nào. "Cậu làm thế nào mà có thể lơ lửng ở trên không trung hay vậy?"

"Tôi chưa bao giờ nghĩ kỹ về vấn đề này," Temeraire đáp với giọng điệu dịu lại, sau đó cậu quay đầu kiểm tra cơ thể mình. "Tôi chỉ dùng một cách khác để vỗ cánh." Khi Celeritas đăm đăm nhìn vào khớp cánh của Temeraire, Laurence ân cần vuốt ve cổ Temeraire. "Tôi nghĩ đây chỉ là một khả năng bình thường thôi, thưa ngài, chẳng lẽ nó không bình thường sao?" Laurence hỏi.

"Trong lịch sử 200 năm của tôi, điều này không thể coi là hoàn toàn độc nhất vô nhị," Celeritas quay người ngồi xuống, nói với giọng khô khốc. "Rồng 'Cánh Bướm' có thể làm được điều này khi quay vòng khẩn cấp, nhưng không thể lượn lờ theo cách đó." Cậu ta sờ đầu, nói tiếp: "Chúng ta phải suy nghĩ thật kỹ làm thế nào để áp dụng khả năng này vào thực tế, ít nhất thì khả năng này sẽ khiến cậu trở thành một máy bay ném bom cực kỳ chết chóc."

Laurence và Pookeley cũng vẫn luôn thảo luận về vấn đề này, thậm chí lúc đi ăn, khi Temeraire và Maximus phối hợp với nhau cũng thảo luận về nó. Khoảng thời gian còn lại trong ngày, Celeritas vẫn luôn để họ làm việc cùng nhau, nghiên cứu khả năng kiểm soát của Temeraire, để hai con rồng phối hợp nhịp nhàng với nhau. Dĩ nhiên, Laurence đã cảm nhận được sự nhanh nhẹn và tốc độ của Temeraire trên không trung, nhưng khi nghe Celeritas cũng nói như vậy, hắn vô cùng vui mừng và thỏa mãn, Temeraire đã dễ dàng bỏ lại con Maximus lớn tuổi hơn và lực lưỡng hơn ở phía sau.

Celeritas thậm chí còn gợi ý rằng khi Temeraire lớn hơn, họ có thể thử cho cậu bay với tốc độ gấp đôi. Thực tế chứng minh rằng nếu cậu có thể duy trì khả năng cơ động, điều này có nghĩa là cậu có thể bay nhanh dọc theo toàn bộ đội hình, sau đó kịp thời quay về vị trí của mình để thực hiện đợt bay thứ hai cùng với những con rồng khác.

Pookeley và Maximus là một đối tác rất tuyệt vời, có thể để Temeraire bay vòng tròn xung quanh bọn họ. "Đồng Đế Vương" quả nhiên là loài rồng hạng nhất trong không quân, về mặt trọng lượng và sức mạnh đơn thuần, Temeraire không thể sánh bằng Maximus, vì vậy chẳng có gì khiến cậu phải thực sự ghen tị cả. Trải qua bầu không khí căng thẳng của ngày đầu tiên, Laurence cố gắng coi sự không thù địch như một chiến thắng. Tính cách của Pookeley cũng rất kỳ quái, đối với một đại tá mới đến mà nói, tuổi tác của ông ta hơi lớn, cách hành xử cũng khá kỳ lạ, thỉnh thoảng lại nổi nóng, đôi khi còn phá vỡ trạng thái bình thường cực kỳ trì trệ.

Mặc dù cách hành xử kỳ lạ, nhưng trông ông ta vẫn là một sĩ quan kiên định, tận tụy, đồng thời cũng rất thân thiện. Khi họ ngồi ở chiếc bàn trống để chờ các sĩ quan khác, ông ta nhanh chóng nói với Laurence: "Cậu không cần phải chờ đợi một con rồng tốt như thế ra đời, thế nên cậu sẽ phải đối mặt với một số ánh mắt ghen tị. Dĩ nhiên, tôi đã đợi sáu năm mới đợi được Maximus, tôi cảm thấy điều này hoàn toàn xứng đáng, nhưng tôi không biết nếu 'Vương Long' vẫn còn trong vỏ trứng mà cậu đã hoan hô nhảy múa trước mặt tôi, liệu tôi có ghét cậu hay không."

"Chờ đợi ư?" Laurence nói, "Trước khi nở, anh đã được sắp xếp cho nó rồi sao?"

"Lúc quả trứng hãy còn lạnh ngắt thì đã được sắp xếp rồi," Pookeley nói, "Chúng tôi nhận được bốn năm quả trứng 'Đồng Đế Vương', Tổng bộ Không quân sẽ không thay đổi người điều khiển. Ngay khi tôi vừa biết nói 'vâng, cảm ơn ngài', tôi đã bị ném đến đây. Ở đây, tôi trừng trừng nhìn vỏ trứng, nói chuyện với nó khi nó vẫn còn là phôi thai, hy vọng nó không mất quá nhiều thời gian để nở. Tạ ơn Chúa, nó đã làm được." Pookeley hừ một tiếng, cạn sạch ly rượu vang trong tay.

Trải qua buổi huấn luyện buổi sáng, Laurence đánh giá rất cao kỹ năng của Pookeley trên không trung. Ông ta trông đúng là kiểu người có thể được tín nhiệm đối với một loài rồng hiếm hoi và có giá trị, dĩ nhiên ông ta cũng cực kỳ yêu quý Maximus và thể hiện điều đó một cách thẳng thắn. Khi rời khỏi Maximus và Temeraire ở bãi tập, Laurence lén nghe thấy Pookeley nói với con rồng lớn đó rằng: "Ta nghĩ nếu ta không tháo yên cho ngươi ra thì ngươi sẽ không để ta được yên thân đâu, chết tiệt." Nói xong, ông ta ra lệnh cho nhân viên mặt đất chăm sóc nó thật tốt, lúc đó Maximus âu yếm dùng cánh khẽ khàng vỗ lên đầu ông ta.

Các sĩ quan khác cũng lần lượt bước vào phòng, phần lớn bọn họ đều trẻ hơn hắn hoặc Pookeley rất nhiều. Đại sảnh lập tức trở nên náo nhiệt, khắp nơi đều là những tiếng hét âm lượng cao. Laurence bắt đầu thấy hơi căng thẳng, nhưng không biểu lộ sự sợ hãi ra ngoài. Một vài vị đại úy khó hiểu nhìn hắn, Granby thì cố gắng ngồi ở vị trí xa nhất, còn những người khác trông có vẻ không chú ý lắm đến hắn.

Một người cao lớn, tóc vàng mắt xanh, sống mũi cao ngồi xuống bên cạnh hắn, điềm tĩnh nói: "Xin lỗi, thưa ngài, Đại tá Jeremy Rickon, rất vui được làm quen với ngài." Anh ta chìa một tay ra, lịch sự nói, "Tôi nghĩ chúng ta chưa gặp nhau bao giờ nhỉ?" Mặc dù tất cả các sĩ quan cấp cao đều mặc áo khoác và đeo cà phê để ăn tối, nhưng người mới đến này rõ ràng rất khác biệt, chiếc cà vạt của anh ta được xếp nếp cẩn thận, chiếc áo khoác cũng phẳng phiu như vừa mới được là xong.

"Vâng, tôi vừa mới đến ngày hôm qua, Đại tá Will Laurence, rất vui được làm quen với anh," Laurence đáp lại. Rickon siết chặt tay hắn, thái độ thoải mái và tự nhiên. Laurence nhận ra giao tiếp với anh ta rất dễ dàng, lát sau khi biết được Rickon là con trai của một vị bá tể ở Kenington, hắn cũng không lấy làm ngạc nhiên.

"Gia tộc tôi luôn cử người con trai thứ ba gia nhập không quân. Rất lâu trước khi không quân được thành lập, rồng chỉ dành riêng cho nhà vua. Không biết từ mấy đời trước, ông nội tôi đã có thói quen tài trợ hai con rồng cho nhà vua rồi," Rickon nói. "Thế nên tôi về nhà mà không gặp mấy khó khăn, chúng tôi vẫn giữ lại một trại huấn luyện ẩn giấu nhỏ cho đội hình, trong thời gian huấn luyện tôi thường đến đó. Đây là một lợi thế, tôi hy vọng có nhiều phi công hơn có thể có được điều kiện này," anh ta liếc nhìn xung quanh bàn, hạ giọng nói.

Laurence không muốn thốt ra bất kỳ lời nào có thể bị coi là bình phẩm. Đối với Rickon mà nói, việc ám chỉ như vậy là quyền của anh ta, nhưng nếu thốt ra từ chính miệng hắn, có lẽ sẽ chỉ trông có vẻ bất lịch sự mà thôi."Đối với trẻ con mà nói, việc rời nhà sớm như vậy chắc chắn rất khó khăn," hắn khéo léo và từng trải nói. "Ở hải quân chúng tôi—ý tôi là, trong hải quân, trẻ em dưới 12 tuổi không được phép gia nhập hải quân, ngay cả trong thời gian hải hành, chúng cũng phải ở trên bờ, có thời gian thì phải ở nhà. Anh có biết không, thưa ngài?"

"Ừm," Pookeley nuốt một miếng đồ ăn xuống, không kịp trả lời Laurence, ông ta có hơi khó xử nhìn Rickon. "Không thể nói là tôi biết, tôi nghĩ chỉ là nghe đồn đôi chút thôi, nhưng rồi người ta cũng sẽ quen. Chúng ta để trẻ con đến sớm, chính là để chúng đỡ nhớ nhà." Ông ta lại dời sự chú ý trở lại với thức ăn, không muốn tiếp tục nói nữa, Laurence đành phải quay người lại, tiếp tục giao lưu với Rickon.

"Tôi đến muộn— ồ!" Một đứa trẻ gầy gò có vẻ hơi bối rối chạy đến bên bàn, mặc dù giọng nói chưa vỡ tiếng, nhưng đối với độ tuổi này mà nói thì đã đủ cao rồi. Mái tóc đỏ dài tuột ra khỏi bím tóc được tết gọn, cậu ta nhanh chóng dừng lại bên bàn, chậm chạp và có chút do dự ngồi xuống phía bên kia của Rickon, bởi vì chỉ có chỗ ngồi đó là trống. Mặc dù rất trẻ, nhưng cậu ta đã là đại tá rồi, bởi vì trên vai áo khoác có hai vạch ngang bằng vàng.

"Ừm, Catherine, không muộn chút nào cả, để tôi rót cho cô chút rượu vang," Rickon nói. Laurence hơi kinh ngạc nhìn cậu thiếu niên đó, ngẩn người một lát, có lẽ hắn đã nghe nhầm, nhưng hắn nhìn lại lần nữa, hoàn toàn không sai, cậu thiếu niên này quả thực là một vị thiếu nữ trẻ tuổi. Laurence ngơ ngác nhìn quanh bàn, dường như không ai suy nghĩ về vấn đề này, rõ ràng đây không phải là một bí mật: Rickon dùng giọng điệu lịch sự và trang trọng để nói chuyện với cô, đồng thời tự múc thức ăn cho mình trong chiếc đĩa nông lớn.

"Xin cho phép tôi giới thiệu một chút," Rickon quay người nói thêm, "Đại tá Laurence, kỵ sĩ của Temeraire; thưa tiểu thư— ồ không, tôi quên mất, đây là Đại tá Catherine Harcourt, ừm, kỵ sĩ của Lily."

"Chào ngài," cô gái không nhìn bọn họ, chỉ lầm bầm một câu.

Laurence cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên, bởi vì Harcourt ngồi ở đó, khoe ra đường cong đôi chân tuyệt đẹp, chiếc áo sơ mi chỉ được buộc chặt bằng một chiếc cà vạt. Hắn ngẩng đầu lên, quyết định nói điều gì đó: "Chào cô, tiểu thư Harcourt."

Cuối cùng, câu nói này cũng khiến cô ngẩng đầu lên. "Không, phải là Đại tá Harcourt," cô nói, sắc mặt cô tái nhợt, trên đó điểm xuyết những vết tàn nhang có thể thấy rất rõ. Rõ ràng là cô quyết định bảo vệ quyền lợi của mình, lúc nói những lời này, cô có chút kỳ lạ nhìn Rickon với ánh mắt khiêu khích.

Laurence chỉ tự nhiên dùng cách xưng hô đó chứ không có ý xúc phạm, nhưng rõ ràng là hắn đã xúc phạm cô rồi. "Xin lỗi, Đại tá," hắn lập tức gật đầu xin lỗi cô. Gọi cô như vậy quả thực rất khó, cách xưng hô này khi thốt ra trong miệng hắn cảm giác vô cùng kỳ lạ, cũng có chút lúng túng, hắn lo lắng nghe có vẻ cứng ngắc không tự nhiên. "Tôi không có ý bất kính với cô đâu." Bây giờ hắn đã quên mất tên của con rồng rồi, ngày bất thường hôm qua đã để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc, nhưng vì có quá nhiều thứ khác phải suy nghĩ, cho nên hắn vẫn không chú ý đến chi tiết này. "Tôi nghĩ cô có một con rồng 'Cánh Dài' phải không?"

"Vâng, đó là Lily của tôi," cô nói. Khi nhắc đến rồng, trong lời nói của cô vô thức dâng lên một tia ấm áp.

"Có lẽ cô không biết, Đại tá Laurence, rồng 'Cánh Dài' không nhận kỵ sĩ nam, đó là một thói quen kỳ quặc của chúng, nhưng bắt buộc phải biết ơn chúng, nếu không thì chúng ta sẽ không có những người bạn đồng hành quyến rũ thế này đâu," Rickon nghiêng đầu về phía cô gái nói. Giọng điệu của anh ta tràn ngập vẻ châm chọc, Laurence cau mày, cô gái trông có vẻ rất không thoải mái, Rickon cũng có vẻ không muốn cô nói nhiều. Cô lại cúi đầu xuống, trừng trừng nhìn chiếc đĩa của mình, đôi môi tái nhợt mím chặt vào nhau, rõ ràng là có hơi không vui.

"Cô thật sự rất dũng cảm khi gánh vác trọng trách lớn như vậy, Harcourt— Đại tá, vì sức khỏe của cô, chúng ta uống một chút nhé," Laurence đổi miệng vào phút chót, nhấp một ngụm rượu nhỏ, hắn cho rằng việc ép một thiếu nữ uống cạn một ly rượu vang lớn là không thích hợp cho lắm.

"Cũng giống như người khác thôi, chẳng có gì đặc biệt cả," cô lầm bầm, do dự một lát rồi cầm ly lên, nâng cao lên. "Ý tôi là, vì sức khỏe của ngài."

Hắn thầm nhắc lại chức vị và tên của cô trong lòng, nếu đã bị chỉnh sửa mà còn tái phạm lần nữa thì hắn quá thô lỗ rồi, nhưng điều này quá kỳ lạ, hắn vẫn không thể hoàn toàn tin nổi. Hắn cẩn thận quan sát cô, mái tóc của cô được chải ngược ra sau rất gọn gàng, điều này khiến cô trông có vẻ hơi ra dáng con trai, còn trang phục cô mặc cũng giống như những người khác, chính điều này đã khiến hắn nhận nhầm cô lúc ban đầu. Hắn nghĩ đây là lý do tại sao cô lại mặc trang phục nam giới, mặc dù điều này trông có vẻ không theo lề thói bình thường và khiến người ta kinh ngạc.

Hắn rất sẵn lòng trò chuyện với cô, mặc dù rất khó để không hỏi một vài câu, nhưng hắn không thể cứ mãi giao lưu với Rickon được. Nội dung trong thâm tâm hắn đang suy nghĩ, nghĩ đến việc mỗi một con rồng 'Cánh Dài' phục dịch đều phải có một người phụ nữ làm đại tá, điều này thật sự quá kinh ngạc. Nhìn vóc dáng nhỏ bé gầy gò của cô, hắn hoài nghi không biết cô có chịu nổi công việc này không. Trải qua một ngày bay lượn, hắn cảm thấy cơ thể như bị đập nát, mệt mỏi rã rời, mặc dù yên rồng phù hợp sẽ làm giảm bớt áp lực này, nhưng hắn vẫn khó mà tin được một người phụ nữ có thể chịu đựng được sự huấn luyện gian khổ ngày qua ngày như vậy. Hỏi cô câu này có vẻ rất tàn nhẫn, nhưng dĩ nhiên không thể bỏ xó rồng 'Cánh Dài' mà không dùng tới, bọn chúng có lẽ là loài rồng Anh chết chóc nhất, có thể sánh ngang với 'Đồng Đế Vương'. Nếu không có chúng, phòng không của không quân Anh sẽ trở nên cực kỳ mỏng manh.

Bởi vì trong lòng tràn ngập sự tò mò, lại thêm cách nói chuyện lịch sự của Rickon, bữa ăn chính đầu tiên của hắn cứ thế trôi qua một cách vui vẻ. Ở một mức độ nào đó, điều này tốt hơn nhiều so với những gì hắn mong đợi. Mặc dù trong suốt bữa ăn, Đại tá Harcourt và Đại tá Pookeley không hề nói câu nào, nhưng hắn vẫn đứng dậy với tâm trạng vô cùng phấn chấn. Lúc này, Rickon quay người nói với hắn: "Nếu ngài không có sự sắp xếp nào khác, tôi có thể mời ngài đến câu lạc bộ sĩ quan đánh cờ vua một lát được chứ? Tôi hầu như chẳng có cơ hội đánh cờ, kể từ lần ngài nhắc đến chuyện đánh cờ đó, tôi vẫn luôn khao khát có cơ hội được đánh một ván với ngài."

"Cảm ơn lời mời của anh, tôi rất sẵn lòng," Laurence nói. "Nhưng bây giờ tôi buộc phải rời đi, tôi phải đi xem Temeraire, tôi đã hứa đọc sách cho cậu ấy nghe rồi."

"Đọc sách cho nó nghe?" Rickon nói, anh ta không thể che giấu được sự kinh ngạc trong lòng. "Sự nỗ lực của ngài thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ, đối với một kỵ sĩ mới thì đây là điều hiển nhiên. Tôi biết trong số các đại tá, có mấy người có thói quen dành toàn bộ thời gian rảnh rỗi bên cạnh sủng vật của mình, tôi không hy vọng ngài cũng giống như bọn họ, cho rằng làm như vậy là cần thiết, hoặc cho rằng hy sinh niềm vui giao thiệp với con người là điều cần thiết để gánh vác trọng trách này."

"Cảm ơn lòng tốt của anh, nhưng tôi đảm bảo với anh là tôi không hề bị đặt nhầm chỗ đâu," Laurence nói. "Riêng bản thân tôi, tôi không khao khát có sự giao thiệp nào tốt hơn là ở bên cạnh Temeraire, nguyên nhân chủ yếu là vì tình cảm tôi dành cho cậu ấy nên chúng ta mới đến đây. Nhưng nếu không huấn luyện, tôi rất vui lòng được đánh cờ với anh vào tối muộn hôm nay."

"Tôi rất vui khi nghe những điều này," Rickon nói. "Còn tôi thì, không, dĩ nhiên là không huấn luyện rồi, tôi chỉ đến để đưa thư thôi, không cần tham gia các khóa huấn luyện học viên. Mặc dù hơi xấu hổ, nhưng tôi buộc phải thừa nhận trong khoảng thời gian của tôi, chỉ có trước bữa trưa là ngài mới có thể tìm thấy tôi ở dưới lầu thôi, nhưng tôi rất vui được gặp ngài vào tối nay."

Sau khi chia tay, Laurence định đi tìm Temeraire. Khi bước ra ngoài, hắn vui mừng phát hiện ba học viên trường sĩ quan đang đợi hắn ở cửa phòng ăn: cậu bé tóc nâu, cùng với hai đứa trẻ khác, trên tay mỗi người bọn họ đều cầm một chiếc giẻ lau màu trắng sạch sẽ. "Ồ, ngài ơi," cậu bé nhìn thấy Laurence bước ra, liền nhảy chồm lên nói, "Ngài có cần thêm chút vải lanh cho Temeraire không?" Cậu háo hức hỏi, "Chúng cháu nghĩ ngài có thể cần, thế nên mang tới một ít, chúng cháu thấy cậu ấy đang ăn đồ ăn đấy."

"Lại đây, Roland, sao con cứ lảng vảng ở bên đó thế?" Torley cầm một chồng đĩa lớn bước ra từ phòng ăn, nhìn thấy các học viên đang bắt chuyện với Laurence thì liền dừng lại. "Mấy đứa biết đấy, tốt nhất đừng có làm phiền đại tá."

"Cháu có làm phiền đâu, phải không ạ?" Cậu bé tràn đầy hy vọng nhìn Laurence, nói. "Cháu chỉ nghĩ, có lẽ chúng cháu có thể giúp được chút ít. Dù sao thì, cậu ấy có vóc dáng rất lớn, Morgan, Dale và cháu đều có móc treo đứng, chúng cháu có thể khóa nó lại mà không tốn chút sức lực nào." Cậu háo hức nói, đồng thời cho hắn xem một công cụ kỳ lạ mà trước đây Laurence chưa từng chú ý tới: bên hông cậu được quấn chặt một chiếc dây lưng dày, hai đầu dây lưng được quấn lại với nhau bằng một vật giống như dây xích, thoạt nhìn chiếc dây xích này dường như được làm bằng sắt thép. Lại gần quan sát kỹ, Laurence phát hiện thứ này có thể gấp lại được, thế nên mở các mắt xích ra thì có thể móc vào những thứ khác.

"Temeraire hiện tại vẫn chưa có một bộ yên rồng phù hợp, tôi nghĩ có lẽ các trò không thể khóa dây lưng lại được đâu, tuy nhiên," Laurence nói, nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của bọn trẻ, hắn thầm mỉm cười rồi nói thêm, "Lại đây nào, chúng ta đi xem thử có thể làm được gì không, cảm ơn trò, Torley." Hắn gật đầu nói với người hầu: "Tôi có thể giải quyết được."

Thấy sự tương tác qua lại, Torley không hề cố ý che giấu nụ cười của mình: "Ngài nói đúng." Nói xong, cậu ta tiếp tục đi làm tròn chức trách của mình.

"Roland phải không?" Khi ba đứa trẻ chạy lon ton theo sau Laurence đi về phía bãi tập, hắn hỏi cậu bé.

"Vâng, thưa ngài, học viên Emily Roland, rất hân hạnh được phục vụ ngài," sau đó, cậu vui vẻ quay người sang phía bạn đồng hành, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt kinh ngạc của Laurence, nói thêm, "Đây là Andrew Morgan và Peter Dale, năm nay là năm thứ ba chúng cháu ở đây."

"Vâng, đúng vậy, tụi cháu đều rất sẵn lòng phục vụ ngài," Morgan nói. Dale nhỏ hơn hai đứa trẻ kia một chút, đôi mắt to tròn, cứ liên tục gật đầu ở một bên.

"Rất tốt," Laurence qua loa đáp lại, hắn lén lút nhìn cô gái đó. Cô cũng cắt tóc mái bằng úp tô giống như hai cậu con trai kia, cơ thể lực lưỡng khỏe mạnh, nhưng giọng nói của cô không hề cao vót hơn hai người kia, cho nên Laurence nhận nhầm giới tính của cô cũng là điều rất bình thường. Bây giờ hắn ngẫm nghĩ lại chuyện này, cảm thấy vô cùng có ý nghĩa. Không quân tự nhiên cần huấn luyện một số con gái, khi rồng 'Cánh Dài' nở ra, cần có sự tham gia của bọn họ, giống như bản thân Đại tá Harcourt có lẽ là sản phẩm của đợt huấn luyện này. Nhưng hắn vẫn không kìm được việc hoài nghi xem rốt cuộc là loại cha mẹ nào lại nếm trải việc đưa con gái từ khi còn nhỏ xíu đến đây để tham gia đợt huấn luyện khắc nghiệt này.

Bọn họ bước vào bãi tập, phát hiện bên trong hỗn loạn vô cùng: khắp nơi đều là tiếng vỗ cánh to lớn và tiếng rồng gầm thét. Đại đa số rồng vừa mới từ bãi chăn nuôi trở về, các thành viên đội của chúng đang bận rộn dọn dẹp yên rồng. Laurence phát hiện hầu như đại tá của mỗi con rồng đều đứng bên cạnh rồng của họ để vuốt ve hoặc trò chuyện với chúng, điều này chứng minh rằng rồng và kỵ sĩ của chúng trong thời gian rảnh rỗi cũng ở bên nhau chứ không phải giống như những gì Rickon đã nói.

Hắn không nhìn thấy Temeraire ngay lập tức, tìm kiếm một hồi lâu trong bãi tập bận rộn, mới nhìn thấy Temeraire ở phía bên ngoài bức tường, có lẽ là muốn trốn tránh sự bận rộn và ồn ào của bãi tập. Trước đó, Laurence đã dẫn các học viên đến bên cạnh Levitas: con rồng nhỏ này đang cô độc cuộn tròn bên trong bức tường bãi tập, nhìn những con rồng khác và các đại tá của chúng. Levitas vẫn đeo yên rồng, nhưng trông có vẻ khá hơn hai hôm trước nhiều, phần da có lẽ đã được bôi dầu nên trông mềm mại hơn, các vòng xích kim loại nối liền dây lưng cũng được đánh bóng sáng loáng.

Laurence đoán rằng những vòng xích này có lẽ là nơi để treo móc đứng. Mặc dù Levitas có vóc dáng nhỏ hơn Temeraire, nhưng vẫn là một con vật to lớn. Laurence nghĩ cậu ta hẳn là có thể gánh vác trọng lượng của ba học viên một cách dễ dàng để thực hiện một chuyến bay ngắn. Con rồng này rất khao khát, cũng vô cùng vui mừng khi bản thân nhận được sự quan tâm. Khi Laurence đưa ra đề nghị này, đôi mắt của cậu ta liền sáng rực lên.

"Ồ vâng, em có thể dễ dàng mang theo cả ba người các anh chị," cậu nhìn ba học viên nói. Các học viên cũng vô cùng háo hức nhìn lại cậu, nhanh nhẹn trèo lên như sóc, mỗi người đều móc khóa đứng vào hai vòng xích tách rời, động tác trông vô cùng thành thạo.

Laurence kéo thử từng chiếc dây lưng, trông cái nào cũng rất an toàn. "Được rồi, Levitas, đưa ba trò ấy đến bờ sông nhé, lát nữa ta và Temeraire sẽ gặp các trò ở đó," hắn vỗ vỗ vào cơ thể con rồng nói.

Sau khi tiễn bọn họ đi, Laurence bước qua bầy rồng, đi ra ngoài cổng. Hắn dừng lại, nhìn thấy rõ ràng Temeraire: trông cậu có vẻ hơi kỳ lạ, tinh thần ủ rũ, hoàn toàn khác hẳn với tâm trạng vui vẻ sau khi huấn luyện xong ngày hôm nay. Laurence vội vã bước đến bên cạnh cậu. "Cậu cảm thấy không khỏe ở đâu à?" Laurence kiểm tra móng vuốt của cậu rồi hỏi, nhưng trên người Temeraire toàn là vết máu lấm lem để lại từ thức ăn, trông cậu ăn rất ngon miệng. "Cậu đã ăn phải thứ gì không muốn ăn à?"

"Không, em rất ổn," Temeraire nói, "Chỉ là— Laurence, em là một con rồng bình thường đúng không?"

Laurence trừng mắt nhìn cậu, những tín hiệu không chắc chắn như vậy trong giọng nói của Temeraire trước đây chưa từng có, hoàn toàn là lần đầu tiên. "Cậu bình thường giống như tất cả những con rồng trên thế giới này, rốt cuộc là điều gì khiến cậu hỏi câu này? Có ai nói gì không tử tế với cậu à?" Nghĩ đến khả năng này, trong lòng Laurence liền dâng lên một luồng nợ giận. Các phi công có thể kỳ thị cậu, tùy ý nói những gì họ muốn nói, nhưng hắn không thể dung thứ cho bất kỳ ai nói những lời như vậy với Temeraire.

"Ồ, không," Temeraire nói, nhưng điều này lại khiến Laurence càng hoài nghi hơn. "Không ai đối xử không tử tế với em cả, nhưng lúc chúng ta ăn cơm, họ cứ trừng trừng nhìn em, trông em không giống những con rồng khác cho lắm. Màu sắc của bọn chúng tươi sáng hơn em, trên cánh không có nhiều khớp như vậy, hơn nữa xương sống của bọn chúng nhô cao ở trên lưng, còn xương sống của em thì phẳng lì, móng vuốt trên chân em cũng nhiều hơn những con rồng khác nữa." Cậu vừa liệt kê những điểm khác biệt vừa tự kiểm tra bản thân. "Thế nên bọn họ đều dùng ánh mắt kỳ quặc nhìn em, nhưng không có ý bất thiện đâu, em nghĩ đó là vì em là một con rồng Trung Quốc phải không?"

"Đúng vậy, quả thực là thế, cậu phải nhớ rằng người Trung Quốc được coi là những người thuần hóa rồng có kinh nghiệm nhất trên thế giới," Laurence kiên định nói. "Nếu có điều gì đó, thì những con rồng khác nên coi cậu là hình mẫu lý tưởng của bọn chúng mới phải. Ngược lại, ta hy vọng cậu đừng nghi ngờ bản thân mình, chỉ cần nhớ hôm nay Celeritas khen ngợi kỹ năng bay lượn của cậu như thế nào là được."

"Nhưng em không thể phun lửa, cũng không thể khạc nọc độc," Temeraire vẫn ngồi đó với vẻ mặt chán nản nói. "Em không có vóc dáng lớn như Maximus." Cậu im lặng một lát, rồi nói thêm: "Cậu ta và Lily đi săn trước, đợi bọn chúng ăn xong thì những con rồng khác mới được phép đi săn."

Laurence cau mày, hắn không ngờ rồng cũng có một hệ thống thứ bậc. "Cục cưng à, nước Anh chưa từng có giống loài như cậu, thế nên vị thế ưu thế của cậu vẫn chưa được thiết lập," hắn cố gắng tìm kiếm một số lời giải thích có thể an ủi Temeraire. "Hơn nữa có lẽ còn liên quan đến cấp bậc đại tá của bọn chúng, bởi vì cậu phải nhớ rằng, ở đây, ta không hề có địa vị cao hơn bất kỳ đại tá nào khác cả."

"Điều này thật sự quá ngốc nghếch, anh lớn tuổi hơn phần lớn bọn họ, lại có kinh nghiệm chiến đấu phong phú hơn," Temeraire nói. Cậu vừa nghĩ đến sự khinh miệt dành cho Laurence thì cảm thấy vô cùng căm phẫn, tâm trạng không vui cũng vơi đi phần nào. "Anh đã đánh thắng những trận chiến huy hoàng, phần lớn bọn họ chỉ đang tiếp nhận huấn luyện mà thôi."

"Đúng vậy, nhưng đó là trên biển, trên không trung thì tình hình hoàn toàn khác," Laurence nói. "Nhưng quả thực có một thực tế là, thứ tự địa vị và cấp bậc quân hàm không thể hoàn toàn chứng minh được sự thông minh trí tuệ và phẩm chất tốt đẹp, cho nên đừng để tâm đến nó nữa. Ta tin rằng sau một hoặc hai năm phục vụ ở đây, những nỗ lực của cậu sẽ nhận được sự báo đáp tương xứng. Nhưng bây giờ, cậu đã ăn no chưa? Nếu chưa no, bây giờ chúng ta sẽ đến bãi chăn nuôi."

"Ồ không, em ăn no rồi," Temeraire nói. "Em có thể đuổi kịp bất cứ thứ gì em muốn ăn, những con rồng khác không hề cản đường em chút nào cả."

Cậu lại chìm vào im lặng, vẫn có chút ủ rũ. Laurence nói: "Nào, chúng ta phải đi tắm cho cậu thôi."

Vừa nghe đến điều này, Temeraire lập tức lấy lại tinh thần. Trong khoảng thời gian gần một tiếng đồng hồ sau đó, cậu đều đùa nghịch dưới hồ nước cùng với Levitas, các học viên cọ rửa cậu sạch sẽ tinh tươm, cậu lại tràn đầy sức sống trở lại. Khi bọn họ cùng nhau quay trở lại bãi tập để đọc sách, cậu vui vẻ cuộn tròn trên tảng đá bên cạnh Laurence, rõ ràng là vui vẻ hơn lúc nãy rất nhiều. Nhưng Laurence chú ý thấy Temeraire thường xuyên nhìn chiếc vòng cổ vàng đính ngọc trai đó hơn, thỉnh thoảng lại dùng đầu móng vuốt vuốt ve nó. Hắn bắt đầu nhận ra đây là một sự khao khát, hắn cố gắng đọc sách với đầy ắp tình cảm, Laurence không ngừng vuốt ve chân trước của Temeraire.

Đến tối muộn, hắn bước vào câu lạc bộ sĩ quan, vẫn cau mày suy nghĩ về chuyện này. Trong câu lạc bộ không có nhiều người cho lắm, so với những thời gian khác thì ít ồn ào hơn hẳn. Granby đang đứng cạnh cây đàn piano gần cửa, lúc Laurence bước tới, cậu ta đưa tay lên trán chào theo kiểu quân đội, nói: "Thưa ngài."

Đây là một kiểu ngạo mạn kỳ lạ khiến người ta không thể khiếu nại, Laurence chọn cách đáp lại một cách chân thành, lịch sự gật đầu nói: "Thưa ông Granby." Sau đó làm động tác ra hiệu đi vào, bước vào với sải bước vội vã nhưng vẫn coi là hợp lý.

Rickon đang ngồi ở một chiếc bàn nhỏ trong góc phòng đọc báo, Laurence chào anh ta một tiếng, thế là Rickon lấy bàn cờ từ trên giá xuống, hai người bắt đầu đánh cờ.

Tiếng nói chuyện vo ve lại vang lên, trong quá trình đánh cờ, Laurence lén lút quan sát căn phòng. Bây giờ, hắn mở rộng tầm mắt, nhìn thấy rải rác trong đám đông có một số sĩ quan nữ, có vẻ như quân đội không hề ngăn cản bọn họ tham gia vào loại giao thiệp này. Cuộc trò chuyện giữa bọn họ mặc dù trông có vẻ rất hòa nhã, nhưng không hề tao nhã hoàn toàn, trong phòng tràn ngập tiếng ồn ào, còn kèm theo cả sự hỗn loạn khi bị ngắt lời.

Tuy nhiên, toàn bộ căn phòng đều tràn ngập bầu không khí hòa nhã thân thiện, hắn không kìm được việc từ tận đáy lòng từ chối cảm giác này. Sự ưu việt của bọn họ và tâm trạng của chính hắn đều khiến hắn cảm thấy không quá phù hợp để hòa nhập vào. Điều này ngoài việc mang lại cho hắn cảm giác cô độc ra, chẳng thể cho hắn bất kỳ thứ gì khác. Nhưng rất nhanh, hắn đã vứt bỏ suy nghĩ này đi, một đại tá hải quân đành phải quen với sự cô độc, hoàn toàn không thể tồn tại tình bạn giống như giữa hắn và Temeraire được. Bây giờ, có lẽ hắn vẫn có thể mong đợi sự đồng hành của Rickon, thế nên hắn lại dời sự chú ý trở lại bàn cờ, không nhìn người khác nữa.

Kỹ nghệ của Rickon không phải là cao siêu, nhưng có lẽ đã rất lâu rồi không luyện tập, đánh cờ cũng không phải là hoạt động giải trí yêu thích nhất của Laurence, cho nên trình độ của hai người trông có vẻ một chín một mười. Khi đánh cờ, Laurence nói với Rickon một số suy nghĩ của hắn về Temeraire. Rickon thông cảm lắng nghe. "Việc này quả thực không ra thể thống gì, không quân không nên phân định hơn thua đối với bọn họ, nhưng tôi phải khuyên ngài nên áp dụng một số biện pháp khắc phục cho cậu ấy," Rickon nói. "Bọn chúng thể hiện theo cách này ở hoang dã, giống loài nào chết chóc hơn sẽ đòi hỏi được săn mồi trước, yếu hơn một chút thì phải nhường chỗ. Chắc chắn cậu ta cũng muốn chứng minh bản thân giữa các loài rồng khác để nhận được nhiều sự tôn trọng hơn."

"Ý anh là cung cấp cho cậu ấy một số cơ hội thử thách ư? Nhưng đây chắc chắn không phải là một phương pháp khôn ngoan," Laurence nói, hắn vô cùng kinh ngạc trước ý tưởng cực đoan này. Hắn từng nghe nói trong những câu chuyện kỳ quái cổ xưa về việc các loài rồng hoang dã đánh lẫn nhau, giết chết những con rồng khác trong các cuộc quyết đấu. "Chẳng lẽ vì mục đích nhỏ nhoi như vậy mà cho phép sự tàn sát lẫn nhau xảy ra ở những loài động vật quý hiếm như thế này sao?"

"Hầu như không thể xảy ra chiến đấu thực sự đâu, bọn chúng đều biết rõ năng lực của nhau, tôi thề với ngài rằng, một khi đã rất chắc chắn về năng lực của mình, cậu ta sẽ không còn dung thứ nữa, cũng sẽ không phải chịu bất kỳ sự phản kháng lớn nào nữa," Rickon nói.

Laurence không đặt quá nhiều lòng tin vào điều này, hắn chắc chắn rằng Temeraire không hề thiếu dũng khí để giành lấy vị thế ưu thế, mà là vì sự nhạy cảm tinh tế hơn, điều khiến cậu không vui là bản thân không được những con rồng khác công nhận. "Tôi vẫn muốn tìm một số phương pháp để an ủi cậu ấy," Laurence buồn b nói, hắn có thể dự đoán trước rằng, từ nay về sau, tất cả các cuộc săn mồi sẽ trở thành nguồn cơn không vui mới của Temeraire, thế nhưng điều này không thể tránh khỏi. Nếu cho ăn vào những thời điểm khác nhau, điều này chỉ khiến cậu cảm thấy tách biệt khỏi bầy rồng hơn mà thôi.

"Ồ, cứ cho cậu ấy một món đồ trang trí nhỏ là cậu ấy sẽ bình tĩnh lại ngay," Rickon nói. "Thật sự rất kinh ngạc, thứ đó khiến bọn họ khôi phục tinh thần nhanh đến nhường nào. Mỗi khi rồng của tôi có tâm trạng u uất, tôi đều tặng cậu ấy một món đồ chơi nhỏ, cậu ấy luôn có thể vui vẻ trở lại ngay lập tức, giống như một tình nhân hay hờn dỗi vậy."

Laurence không kìm được tiếng cười trước kiểu so sánh mang tính pha trò vô lý này của anh ta. "Tôi dự định kiếm cho nó một chiếc vòng cổ," hắn nghiêm túc nói hơn. "Giống như chiếc mà Celeritas đang đeo ấy, tôi tin chắc là cậu ấy sẽ rất vui mừng, nhưng tôi không biết ở đây có chỗ nào có thể làm thứ này không."

"Dù sao đi nữa, tôi có thể cung cấp cho ngài một phương pháp khắc phục. Khi đi đưa thư, tôi sẽ định kỳ đến Edinburgh, ở đó có một số thợ kim hoàn xuất sắc, có sẵn một số chiếc vòng cổ làm riêng cho rồng, bởi vì trong phạm vi khoảng cách bay ở phía bắc, vẫn còn rất nhiều trại huấn luyện bí mật khác. Nếu ngài muốn, tôi rất vui lòng dẫn ngài đến đó," Rickon nói. "Thứ bảy này tôi sẽ thực hiện một chuyến bay, nếu rời đi vào buổi sáng, chúng ta có thể thong thả quay về vào bữa tối."

"Cảm ơn anh, vô cùng cảm ơn," Laurence vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nói. "Tôi sẽ xin phép Celeritas để đi."

Sáng hôm sau, khi nghe thấy thỉnh cầu này, Celeritas cau mày, miễn cưỡng nhìn Laurence. "Ngài muốn đi cùng Đại tá Rickon? Ừm, đây sẽ là ngày cuối cùng trong thời gian rảnh rỗi của ngài, bởi vì mỗi khoảnh khắc Temeraire huấn luyện bay, ngài đều phải ở lại đây."

Đối với chuyện này, cảm xúc của Celeritas có chút kích động, Laurence cảm thấy rất ngạc nhiên trước phản ứng dữ dội của cậu ta. "Tôi đảm bảo với ngài là tôi không hề cố ý trốn tránh," hắn ngạc nhiên hoài nghi không biết vị quan chức phụ trách huấn luyện này có cho rằng hắn cố ý trốn tránh trách nhiệm hay không. "Quả thực, tôi không nghĩ gì khác cả, tôi rất rõ ràng cần phải làm những gì trong thời điểm khẩn cấp của việc huấn luyện. Nếu sự vắng mặt của tôi gây ra bất kỳ khó khăn nào, xin ngài hãy từ chối thỉnh cầu này ngay lập tức, đừng do dự gì cả."

Dù nguyên nhân ban đầu khiến cậu không vui là gì đi nữa, Celeritas vẫn xoa dịu giọng điệu. "Tình cờ là nhân viên mặt đất cần một ngày để lắp đặt trang thiết bị mới cho Temeraire, vậy thì cứ chuẩn bị đến lúc đó đi," cậu ta dùng giọng điệu hơi dịu lại một chút nói. "Tôi nghĩ chúng ta có thể cho ngài thời gian, miễn là Temeraire không bận tâm đến việc không có ngài ở đó lúc lắp đặt yên rồng, ngài có thể thực hiện chuyến đi ngắn ngày cuối cùng."

Temeraire đảm bảo với Laurence rằng cậu không bận tâm, thế nên kế hoạch đã được ấn định. Vài buổi tối tiếp theo, Laurence luôn dành một khoảng thời gian để đo kích thước cổ của cậu, còn có cả kích thước của Maximus nữa. Hắn cho rằng kích thước hiện tại của "Đồng Đế Vương" hẳn là rất gần với kích thước mà Temeraire có thể đạt tới trong tương lai. Hắn giả vờ như làm yên rồng cho Temeraire, hy vọng món quà này có thể mang lại bất ngờ cho cậu, xua đi nỗi phiền muộn vẫn luôn vảng vất trong lòng cậu gần đây, vén tấm màn che cản trở việc duy trì tinh thần cao ngất của cậu.

Rickon hứng thú quan sát bản thiết kế các kiểu trang trí có thể có. Bây giờ, hai người đã hình thành thói quen đánh cờ cùng nhau vào buổi tối, ngồi cùng nhau lúc ăn tối. Cho đến nay, Laurence rất ít khi trò chuyện với các phi công khác, hắn cảm thấy hơi tiếc nuối, nhưng khi không nhận được bất kỳ hình thức mời gọi nào, hắn vẫn cảm thấy khá thoải mái, chẳng có động lực nào thúc đẩy hắn thay đổi hiện trạng cả. Rất rõ ràng, cũng giống như hắn, có lẽ vì cách hành xử tao nhã, Rickon cũng bị gạt ra khỏi cuộc sống thường ngày của các phi công, nhưng nếu hai người vì cùng một lý do mà bị loại trừ, ít nhất bọn họ có thể nhận được sự đền bù vui vẻ từ việc ở bên nhau.

Hắn và Pookeley gặp nhau vào mỗi buổi sáng ăn điểm tâm và huấn luyện, hắn không ngừng phát hiện ra vị đại tá này là một nhà chiến thuật không quân vô cùng nhạy bén, nhưng lúc ăn tối hoặc tụ tập, Pookeley luôn giữ im lặng. Laurence không chắc chắn lắm nên biến người này thành bạn tri kỷ hay chỉ là xã giao qua loa, thế nên hắn chỉ giao lưu lịch sự với Pookeley, đồng thời thảo luận một số chủ đề kỹ thuật. Đến nay, bọn họ mới quen nhau vài ngày, nhưng để hiểu rõ hơn về tính cách thực sự của một người, khoảng thời gian này đã đủ rồi.

Lại một lần nữa gặp lại Đại tá Harcourt, hắn ép bản thân gọi đúng tên cô, nhưng có vẻ như khi ở bên nhau, cả hai đều có chút xấu hổ. Hắn hầu như chỉ có thể nhìn cô từ xa, mặc dù không lâu sau Temeraire đã bay cùng Lily của cô. Thế nhưng vào một buổi sáng nọ, khi hắn đến phòng ăn điểm tâm, cô đang ngồi bên bàn, thế nên hắn cố gắng tự nhiên trò chuyện với cô. Hắn hỏi tại sao con rồng của cô lại gọi là Lily, nghe có vẻ như biệt danh của Wallace. Mặt cô lập tức đỏ bừng, cứng nhắc nói: "Tôi thích cái tên này, thế tại sao anh lại đặt tên cho nó là 'Temeraire'?"

"Nói thật với cô, tôi không biết phương pháp đặt tên đúng cho rồng là gì, vào lúc đó cũng chẳng tìm được phương pháp nào cả," Laurence nói, hắn cảm thấy bản thân lại phạm phải một sai lầm nữa. Trước đó không ai bàn luận về cái tên bất thường Temeraire này, chỉ đến bây giờ, cô giao cho hắn nhiệm vụ như thế này, hắn nghĩ có lẽ mình đã chạm vào nỗi đau của cô rồi. "Tôi đặt tên cho cậu ấy dựa theo tên của một con tàu, chiếc tàu Pháp đầu tiên mà chúng ta bắt giữ được tên là 'Chiếc Temeraire', con tàu này hiện tại vẫn đang phục vụ, là một con tàu ba boong có 98 khẩu pháo, là chiến hạm tốt nhất hiện tại của chúng ta."

Nói ra nguyên nhân đặt tên khiến cô trông có vẻ thoải mái hơn nhiều, nói chuyện cũng thẳng thắn hơn. "Ồ, nghe anh kể nhiều như vậy, tôi cũng không ngại thừa nhận với anh rằng, cái tên này gần như y hệt tên của tôi. Ban đầu, mọi người cho rằng Lily vẫn còn ít nhất năm năm nữa mới nở, cho nên tôi không hề nghĩ đến vấn đề tên tuổi. Lúc vỏ trứng cứng lại, nửa đêm bọn họ gọi tôi dậy từ trại huấn luyện ẩn giấu ở Edinburgh, ném tôi lên một con rồng 'Winchester', thế là tôi vội vã chạy đến. Lúc vỏ trứng nứt ra, tôi suýt thì đi thẳng vào nhà tắm. Cô ấy bảo tôi đặt tên cho cô ấy trong lúc tôi vẫn còn đang ngáp ngắn ngáp dài, tôi không thể nghĩ ra cái tên nào khác nữa."

"Đó là một cái tên quyến rũ, rất hợp với cô ấy đấy, Catherine," Rickon đi đến bên bàn nói. "Chào buổi sáng, Laurence, anh đã đọc báo chưa? Bá tể Peel cuối cùng cũng quyết định gả con gái đi rồi, Volod chắc chắn là gặp khó khăn về kinh tế rồi." Bởi vì những người được nhắc đến trong đoạn chuyện phiếm này, Harcourt hoàn toàn không biết gì cả, cho nên cô đã bị gạt ra khỏi chủ đề. Laurence cố gắng chuyển đổi chủ đề, nhưng phát hiện cô viện cớ rời khỏi bàn ăn, thế nên, hắn đã đánh mất cơ hội làm quen sâu hơn với cô.

Trong những ngày còn lại trước chuyến đi, việc huấn luyện vẫn tập trung vào việc kiểm tra khả năng bay của Temeraire, xem làm thế nào để cậu và Maximus đạt được sự phối hợp tốt nhất, xếp thành đội hình mới lấy Lily làm trung tâm. Celeritas bắt bọn họ bay vô số vòng quanh thung lũng huấn luyện, có lúc bắt bọn họ hạ tốc độ vỗ cánh xuống mức thấp nhất, có lúc bắt bọn họ bay với tốc độ cao nhất, nhưng hai con rồng buộc phải giữ trên cùng một đường thẳng. Một buổi sáng đáng nhớ cứ liên tục lộn nhào lên xuống không ngừng như vậy, đến tận lúc sau, Laurence phát hiện bản thân có chút hoa mắt chóng mặt, sắc mặt đỏ bừng. Thậm chí cả Pookeley tráng kiện sau khi bay xong vòng cuối cùng, trèo xuống khỏi lưng Maximus cũng thở hồng hộc không ngừng, còn Laurence thì hai chân mềm nhũn, ngã rạp xuống đất.

Maximus lo lắng bay lượn bên trên Pokret, cất tiếng ngâm nga đầy u sầu. "Đừng phàn nàn nữa, Maximus, chẳng có gì nực cười hơn việc một sinh vật to lớn như ngươi lại lải nhải giống hệt một con gà mái cả," Pokret nói khi ngồi xuống chiếc ghế mà người hầu vừa vội vã mang tới, "À, cảm ơn." Nói xong, hắn cầm lấy ly brandy mà Laurence đưa cho, nhấp một ngụm, trong khi Laurence nới lỏng cà vạt của mình.

Celareatas nói: "Xin lỗi vì đã bắt các bạn phải chịu áp lực lớn như vậy. Thông thường những buổi tập luyện này kéo dài khoảng nửa tháng, có lẽ tôi đã quá nôn nóng rồi."

Pokret lập tức đáp: "Hồ đồ, ta sẽ sớm hồi phục thôi. Ta hiểu rất rõ rằng chúng ta không thể lãng phí thời gian, Celareatas, vì ta, xin đừng ngăn cản chúng ta."

Temeraire hỏi: "Laurence, tại sao tình hình lại khẩn cấp như vậy?" Sau bữa tối, họ lại quay trở lại bức tường sân để đọc sách. "Sắp có một trận chiến lớn phải không? Chiến tranh cần đến chúng ta sao?"

Laurence khép sách lại, đặt ngón tay vào trang sách đang đọc dở. "Không, rất tiếc phải làm em thất vọng, nhưng kỹ nghệ của chúng ta quá non kém, sẽ không được trực tiếp chọn tham gia những chiến dịch quan trọng. Tuy nhiên, nếu không có sự hỗ trợ từ đội hình 'Trường Sí' đóng tại Anh, rất có thể Đô đốc Nelson sẽ không thể tiêu thụy được hạm đội Pháp. Nhiệm vụ của chúng ta là thay thế vị trí của họ, để họ có thể ra trận. Đó quả thực là một trận chiến lớn, mặc dù chúng ta không tham gia trực tiếp, nhưng ta đảm bảo chúng ta tuyệt đối không phải là nhân vật tầm thường."

Temeraire nói: "Không, đương nhiên là không rồi, mặc dù nghe có vẻ không được phấn khích cho lắm. Nhưng có lẽ người Pháp sẽ tập kích chúng ta, và rồi chúng ta buộc phải chiến đấu?" Nghe giọng điệu của cậu ấy, khao khát chiến đấu dường như vượt lên trên tất cả.

Laurence đáp: "Chúng ta hy vọng là không. Nếu Nelson tiêu diệt được hạm đội Pháp, sẽ tước đi khả năng Bonaparte dẫn quân vượt qua eo biển. Dù nghe nói có khoảng một nghìn chiếc tàu chở binh lính của hắn, nhưng đó chỉ là tàu vận tải mà thôi, nếu chúng muốn vượt eo biển mà không có sự bảo vệ của Không quân, hải quân của chúng ta sẽ đánh chìm chúng."

Temeraire thở dài, giấu đầu vào chân trước và nói: "Ồ."

Laurence mỉm cười, vuốt ve chiếc mũi của cậu. "Em mới hiếu chiến làm sao!" Anh hài hước nói, "Đừng lo lắng, ta hứa với em sau khi huấn luyện kết thúc, chúng ta sẽ được chứng kiến ​​đủ thứ trận chiến. Đầu tiên là có rất nhiều cuộc xung đột trên eo biển Anh, thứ hai chúng ta có thể được phái đi hỗ trợ hải quân, hoặc có thể được phái đi độc lập tập kích hạm đội Pháp." Những lời này khiến Temeraire vô cùng phấn khích, cậu lấy lại tâm trạng vui vẻ và bắt đầu đọc sách.

Thứ Sáu, họ vẫn tiếp tục huấn luyện sức bền, thử nghiệm thời gian hai con rồng có thể trụ lại trên không trung trong bao lâu. Chậm chạp nhất trong đội hình là hai con rồng "Hoàng Sắc Hoắc Khắc Giả", Temeraire và Maximus buộc phải giảm tốc độ để phối hợp với bài tập này. Chúng lượn vô số vòng trên bầu trời thung lũng huấn luyện, phía trên chúng, những con rồng khác trong đội hình cũng đang dưới sự giám sát của Celareatas để tiến hành huấn luyện.

Mưa rơi không dứt, toàn bộ phong cảnh bị che khuất trong làn sương mưa, trên bầu trời chỉ nhìn thấy một mảnh xám xịt, thời tiết kiểu này khiến công việc càng trở nên dài dòng và tẻ nhạt. Temeraire thường xuyên quay đầu lại, mang theo chút buồn bã hỏi xem cậu đã bay được bao lâu rồi, Laurence luôn phải nói với cậu rằng từ lần hỏi trước chỉ mới trôi qua một khắc. Ít nhất Laurence vẫn có thể nhìn thấy chúng không ngừng xoay tròn nhào lộn, cùng với màu sắc tươi sáng của loài rồng trên bầu trời xám xịt. Đáng thương cho Temeraire để duy trì tư thế bay tốt nhất, buộc phải vươn thẳng cổ và giữ phẳng đầu, dĩ nhiên thế này thì chẳng thể nhìn thấy gì.

Khoảng ba tiếng sau, tốc độ của Maximus chậm lại, nhịp vỗ của đôi cánh khổng lồ cũng chậm dần, đầu cúi gầm xuống. Pokret đưa nó quay về, Temeraire vẫn ở lại đó lượn vòng. Những con rồng khác trong đội hình cũng bay xuống, hạ cánh xuống sân huấn luyện. Laurence nhìn thấy tất cả các con rồng đều cung kính cúi đầu về phía trước, gật đầu chào Maximus. Do khoảng cách quá xa, anh không nghe rõ chúng đang nói gì, nhưng rõ ràng là trong lúc các đại tá đi dạo, chúng đang trò chuyện rất thoải mái. Celareatas tập hợp chúng lại, đưa ra nhận xét về biểu hiện của từng con trong ngày hôm nay. Temeraire nhìn bọn họ, khẽ thở dài nhưng không nói gì cả. Laurence rướn người về phía trước, vuốt ve chiếc thắt cổ của cậu, trong lòng thầm thề rằng dù có phải tiêu sạch một nửa tài sản, cũng phải mang những món đồ trang sức tinh xảo nhất ở Edinburgh về cho Temeraire.

Sáng sớm hôm sau, trước khi xuất phát cùng Ricon, Laurence bước ra khỏi sân huấn luyện để tạm biệt Temeraire. Vừa bước ra khỏi đại sảnh, anh bỗng khựng lại: một nhân viên mặt đất nhỏ tuổi đang lắp yên cương cho Levitas, Ricon đang ngồi phía trước xem báo, hoàn toàn không bận tâm đến quá trình lắp đặt này. "Xin chào, Laurence," con rồng nhỏ vui mừng chào hỏi anh, "Nhìn kìa, đây là đại tá của tôi, ngài ấy đến rồi! Hôm nay chúng ta sẽ bay đến Edinburgh."

Ricon liếc nhìn lên, nói với Laurence: "Cậu đã trò chuyện với nó sao? Tôi nghĩ cậu không hề phóng đại, cậu thực sự thích giao tiếp với rồng. Tôi hy vọng cậu sẽ không cảm thấy chán ngấy. Hôm nay nó sẽ chở tôi và cậu cùng bay, cậu phải cố gắng thể hiện tốc độ của mình với cậu ta," hắn nói với Levitas.

Levitas lập tức hưng phấn gật đầu nói: "Ồ, tôi sẽ làm vậy, tôi thề."

Sau khi Laurence lịch sự đáp lại, anh nhanh chóng bước về phía Temeraire để che giấu sự bối rối của mình. Anh không biết phải làm sao bây giờ. Trong chuyến đi này, anh không có cách nào trốn tránh sự sỉ nhục này, anh cảm thấy bản thân suýt ngã bệnh. Trong vài ngày qua, anh đã chứng kiến ​​rất nhiều bằng chứng cho thấy Levitas không hạnh phúc và bị bỏ bê: con rồng nhỏ này vô cùng khao khát gặp vị kỵ sĩ không bao giờ đến thăm mình, nếu nó hoặc yên cương của nó nhận được nhiều hơn những cái lau chùi đơn giản, thì đó là vì Laurence đã khuyến khích các học viên chăm sóc nó, để Hách Lâm tiếp tục dọn dẹp yên cương cho nó. Khi phát hiện ra Ricon mới là kẻ phải chịu trách nhiệm cho sự phớt lờ này, Laurence cảm thấy cay đắng và thất vọng. Khi nhìn thấy Levitas vì một chút quan tâm lạnh nhạt ít ỏi mà tỏ ra vô cùng hèn mọn và biết ơn, trong lòng anh dâng lên một tia nhói đau.

Qua sự phớt lờ đối với con rồng, có thể cảm nhận được những lời bàn tán của Ricon đại diện cho tính cách kiêu ngạo và khinh miệt của hắn, điều này khá kỳ lạ trong số các phi công, và vô cùng khó chịu. Hóa ra, khoảng cách giữa hắn ta và các sĩ quan khác hoàn toàn không phải vì gu thẩm mỹ tao nhã của hắn. Mỗi phi công khi tự giới thiệu luôn miệng nhắc đến tên của con rồng, chỉ có Ricon cho rằng tên gia tộc quan trọng hơn, điều này khiến Laurence đến tận lúc này mới phát hiện ra Levitas hóa ra là con rồng của hắn, và giờ đây, anh nhận ra mình đang kết bạn theo cách không phòng bị nhất với một kẻ mà anh vĩnh viễn không thể kính trọng.

Anh vỗ về Temeraire, dành cho cậu chút an ủi, thực ra cũng là để bản thân dễ chịu hơn một chút. "Có chuyện gì vậy, Laurence?" Temeraire đầy quan tâm dịu dàng ngửi ngửi anh, "Trông tâm trạng anh không được tốt lắm."

Anh cố gắng dùng giọng điệu bình thường để nói: "Không có gì, tôi hoàn toàn ổn, tôi đảm bảo với em." Anh mang theo một tia hy vọng mong manh hỏi tiếp: "Em chắc chắn là không phiền khi anh rời đi chứ?"

Temeraire hỏi: "Không phiền đâu, tối nay anh sẽ về mà, phải không? Bây giờ chúng ta đã đọc xong cuốn 'Duncan', em hy vọng anh có thể đọc cho em nghe nhiều hơn về toán học, sau một thời gian dài lênh đênh trên biển, anh chỉ dựa vào thời gian và một số phương trình là có thể xác định được vị trí của mình, vấn đề này anh giải thích vô cùng thú vị."

Laurence vô cùng vui mừng vì sau khi bị ép học những kiến ​​thức cơ bản về lượng giác, trong đầu anh vẫn còn ghi nhớ một số kiến ​​thức toán học. "Đương nhiên rồi, nếu em muốn," anh cố gắng để giọng nói không mang theo chút bi thương nào, "Nhưng anh nghĩ có lẽ em sẽ thích đọc một số cuốn sách về rồng Trung Quốc hơn?"

Temeraire nói: "Ồ, đúng vậy, cái đó cũng cực kỳ tuyệt vời, chúng ta có thể đọc nó vào lần sau! Quả thực, có rất nhiều cuốn sách thuộc các lĩnh vực khác nhau thật là tuyệt!"

Nếu điều này có thể mang lại cho Temeraire thứ gì đó để suy ngẫm, giúp cậu thoát khỏi nỗi buồn, Laurence đã chuẩn bị tinh thần nhặt lại tiếng Latin, dùng giọng mũi đọc cho cậu nghe bản gốc của cuốn , vì vậy, anh chỉ có thể thầm thở dài. "Rất tốt, anh sẽ bảo nhân viên mặt đất chăm sóc em, họ đã đến rồi kìa."

Hách Lâm dẫn đầu đội ngũ này, thành viên trẻ tuổi này cẩn thận tỉ mỉ sắp xếp yên cương cho Temeraire, dịu dàng lương thiện chiếu cố Levitas. Laurence từng đề cập với Celareatas về cậu ta, hy vọng sắp xếp cậu ta phụ trách đội ngũ mặt đất của Temeraire. Laurence vui mừng thấy rằng yêu cầu này đã được chấp thuận, bước đi này rõ ràng là sự nâng tầm về một tầm quan trọng nào đó, mặc dù mọi việc vẫn còn có chút chưa chắc chắn. Anh gật đầu với người thanh niên này, hỏi: "Cậu Hách Lâm, cậu có bằng lòng giới thiệu những người khác cho tôi không?"

Hách Lâm giới thiệu họ cho anh, anh liên tục nhẩm lại trong đầu để có thể nhớ tên của họ. Anh cố tình nhìn thẳng vào mắt từng người, với giọng điệu kiên định nói với họ: "Tôi tin rằng Temeraire sẽ không mang lại bất kỳ phiền phức nào cho các anh, nhưng tôi tin các anh khi thực hiện bất kỳ điều chỉnh nào cũng sẽ hỏi xem cậu ấy có cảm thấy thoải mái hay không. Temeraire, nếu trong lúc vận động mà em cảm thấy có chút không thoải mái hoặc bị bó buộc, đừng do dự, hãy nói cho họ biết."

Ví dụ về Levitas đã cho anh thấy rằng nếu đại tá không chú ý, một số nhân viên mặt đất có thể bỏ bê nhiệm vụ trang bị cho rồng được giao phó, quả thực, rất nhiều chuyện là không thể lường trước. Mặc dù Laurence không lo lắng Hách Lâm sẽ lơ là công việc của mình, nhưng anh vẫn muốn nhắc nhở những người khác rằng anh không thể dung thứ cho bất kỳ ai lơ là bất kỳ điều gì mà Temeraire quan tâm. Nếu thái độ nghiêm khắc của mình khiến mọi người nghĩ rằng anh là một đại tá cứng nhắc, thì cứ để họ nghĩ vậy đi, có lẽ so với các phi công khác, anh chính là người như thế. Anh không thể vì để mọi người thích mình mà phớt lờ những việc mà anh cho rằng nằm trong trách nhiệm của họ.

Mọi người đều hưởng ứng, có người lẩm bẩm "Rất tốt", có người nói "Anh nói đúng", anh cố tình không nhìn những cái cau mày và ánh mắt giao lưu giữa họ với nhau. Cuối cùng, anh gật đầu nói: "Vậy thì bắt đầu thôi," rồi không chút do dự quay người bước về phía Ricon.

Tất cả niềm vui của chuyến đi này đã biến mất, Ricon lớn tiếng quạt mắng Levitas, ra lệnh cho nó uốn cong lưng một cách khó chịu để chất đồ lên, đứng bên cạnh xem một màn như vậy quả thực rất phiền lòng. Laurence nhanh chóng trèo lên, cố gắng ngồi vào vị trí thích hợp để giảm bớt khó khăn mà trọng lượng của anh có thể mang lại cho Levitas.

Ít nhất thì hành trình bay khá ngắn ngủi, Levitas vô cùng nhanh nhẹn, mặt đất vù vù lướt nhanh về phía sau. Anh vui mừng phát hiện ra tốc độ này khiến mọi người hoàn toàn không thể trò chuyện, khi Ricon cố gắng bắt chuyện, anh cố gắng trả lời một cách đơn giản nhất có thể. Chưa đầy hai tiếng sau, họ đã hạ cánh xuống một doanh trại có tường bao quanh vô cùng lớn, hiện ra trước mặt họ chính là lâu đài Edinburgh.

Sau khi xuống đất, Ricon lạnh lùng nói với Levitas: "Ở yên đây, khi tôi quay lại không muốn nghe thấy việc ngươi làm phiền nhân viên mặt đất đâu." Hắn buộc dây cương của yên rồng vào một cái cột, giống như Levitas là một con ngựa bị cột lại vậy. "Khi trở về hồ Lagan, ngươi mới được ăn."

Levitas nhỏ giọng nói: "Tôi không muốn làm phiền họ, có thể đợi lát nữa hãy ăn, nhưng tôi hơi khát." Nó nói thêm: "Tôi đã cố hết sức để bay lâu như vậy."

Laurence cố nén giận nói: "Quả thực bay rất nhanh, Levitas, rất cảm ơn cậu. Dĩ nhiên cậu phải uống chút nước chứ." Anh gọi lớn với những nhân viên mặt đất đang lang thang ở mép bãi trống, lúc Levitas hạ cánh, không một ai trong số họ đến phục vụ: "Mau mang một thùng nước sạch tới đây, kiểm tra lại yên cương của nó xem sao."

Những người đó có chút kinh ngạc, dưới ánh mắt nghiêm khắc của Laurence, họ bắt đầu làm việc. Ricon không phản đối, nhưng khi họ trèo qua cầu thang từ doanh trại bước lên đường phố của thành phố, hắn nói: "Tôi thấy cậu có chút quá mềm mỏng với bọn họ, tôi không thấy ngạc nhiên chút nào, bởi vì đây là cách chung của các phi công, nhưng tôi phải nói với cậu rằng, tôi thấy những yêu cầu nghiêm ngặt tốt hơn nhiều so với kiểu cưng chiều hay thấy. Ví dụ như Levitas phải luôn sẵn sàng cho những chuyến bay đường dài, nguy hiểm, việc bắt nó quen với việc bay lượn mà không ăn không uống là có ích cho nó."

Laurence cảm thấy khá lúng túng về hoàn cảnh của mình, anh đến đây với tư cách là khách của Ricon, tối nay lại còn phải bay về cùng người này. Tuy nhiên, anh không thể ép mình im lặng: "Nói chung, tôi không bài xích việc phải dành tình cảm chân thành nhất cho loài rồng, trong trải nghiệm của tôi, tôi nhận ra ngoài sự tôn trọng ra, chúng chẳng màng đến thứ gì khác. Tuy nhiên, tôi kiên quyết không đồng ý với việc cậu đánh đồng việc cung cấp sự chăm sóc thông thường và hợp lý với sự cưng chiều, tôi nhận ra rằng, vào thời điểm cần thiết, một người trước đó chưa từng trải qua cảnh thiếu thốn thức ăn và lao động vất vả, có lẽ sẽ có khả năng chịu đựng mạnh mẽ hơn người từng trải qua những điều đó." Ricon thoải mái nói: "Ồ, rồng không phải là con người, cậu biết đấy, nhưng tôi sẽ không tranh cãi với cậu." Sự cố chấp này khiến Laurence càng thêm tức giận, nếu Ricon sẵn sàng bảo vệ lý thuyết của mình, mặc dù có thể sai lầm, nhưng dẫu sao đó cũng là một tình cảm chân thành, thế nhưng rõ ràng là hắn không phải vậy, Ricon chỉ quan tâm đến sự thoải mái vui vẻ của chính mình, những lời này chẳng qua chỉ là cái cớ cho sự phớt lờ mà hắn thể hiện mà thôi.

May mắn thay, đến ngã tư đường, họ sắp phải đi mỗi người một ngả. Laurence không phải chịu đựng việc đi cùng Ricon nữa, bởi vì người này phải ghé qua bộ phận quân sự của thành phố. Họ hẹn gặp nhau ở doanh trại, rồi anh vui mừng chuồn đi.

Một giờ tiếp theo, anh cứ lang thang không mục đích trong thành phố này, chỉ để thanh lọc lại suy nghĩ và cảm xúc của mình. Hoàn toàn không có cách nào khả thi để cải thiện hoàn cảnh của Levitas: rõ ràng là Ricon đã quen với việc bị người khác phản đối: lúc này, Laurence nhớ lại sự im lặng của Pokret, vẻ không thoải mái rõ rệt của Harcourt, sự né tránh của các phi công khác, và cả sự bất mãn của Celareatas. Nghĩ đến việc bản thân trước đó lại thể hiện sự ưu ái rõ rệt như vậy đối với việc kết bạn cùng Ricon, quả thực rất ngột ngạt, anh đã khiến người khác cảm thấy rằng bản thân mình cũng đồng tình với hành vi của kẻ này.

Đây chính là lý do khiến các phi công khác nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng, việc nói rằng bản thân không biết gì là vô ích, đáng lẽ ra anh phải biết rồi mới phải. Mặc dù không tự đẩy mình vào rắc rối là học theo cách hành xử của những người đồng đội mới, nhưng anh lại luôn tỏ ra vui vẻ khi giao du với một kẻ mà các đồng đội đều tránh xa và liếc xéo. Anh không thể tìm cớ cho bản thân rằng anh không đồng tình hoặc không tin tưởng vào phán quyết chung của họ.

Anh có chút khó khăn để bình tâm lại, anh không thể dễ dàng tha thứ cho những tổn hại mà bản thân đã gây ra trong vài ngày thiếu suy nghĩ đó, nhưng kể từ nay về sau, anh có thể, và sẽ thay đổi cách hành xử của mình. Dù thế nào đi nữa, anh sẽ dốc hết sức lực, dồn toàn bộ tâm trí vào Temeraire, anh sẽ chứng minh rằng: anh không đồng tình, cũng không sẵn lòng có bất kỳ hình thức lơ là nào đối với Temeraire. Anh sẽ đối xử lịch sự và quan tâm đến những phi công tập luyện cùng anh, như Pokret và những phi công khác trong đội hình. Anh có thể cho mọi người thấy rằng anh sẽ không đặt bản thân lên trên tập thể. Anh cần phải bỏ ra rất nhiều thời gian để thực hiện một số biện pháp nhỏ nhằm khôi phục danh tiếng của mình, nhưng anh chỉ có thể làm thế mà thôi. Điều tốt nhất anh có thể làm là giải quyết ngay những vấn đề này, bất kể trạng thái này kéo dài bao lâu, anh cũng đã sẵn sàng chịu đựng.

Cuối cùng, anh cũng bước ra khỏi sự dằn vặt bản thân, xác định rõ phương hướng, vội vã bước về phía văn phòng của Ngân hàng Hoàng gia. Ngân hàng của anh ở London là Jumondes, nghe tin Laurence đã đóng quân ở hồ Lagan, ông liền viết thư cho cơ quan phát thưởng, yêu cầu họ chuyển tiền thưởng thu được từ việc bắt giữ chiến thuyền "Hữu Nghị" đến đây. Vừa nhắc đến tên, Laurence lập tức phát hiện chỉ thị của mình đã được thực hiện rất tốt, bởi vì anh ngay lập tức được dẫn đến một văn phòng riêng và nhận được sự tiếp đón nồng hậu.

Nghe câu hỏi, chủ ngân hàng Dennison vui mừng thông báo với anh, tiền thưởng từ việc bắt giữ chiến thuyền "Hữu Nghị" đã bao gồm cả phần thưởng khi có được Temeraire, giá trị tương đương với giá trị của một quả trứng rồng chưa nở cùng chủng loại. "Theo tôi hiểu, con số này không dễ ước tính cho lắm, bởi vì chúng ta không biết người Pháp đã chi bao nhiêu tiền cho cậu ấy, nhưng cuối cùng đã ước tính giá trị cho cậu ấy theo giá trị của trứng rồng 'Đế Vương Đồng', tôi rất vui được thông báo với anh rằng, 1/4 tổng số tiền thưởng của anh đã đạt tới 14.000 bảng Anh." Vừa dứt lời, Laurence đã ngẩn người chết lặng tại chỗ.

Sau khi uống một ly brandy hảo hạng, Laurence lấy lại tinh thần, ngay lập tức nhận ra đằng sau mức định giá khổng lồ này chính là nỗ lực ích kỷ mà Đô đốc Croft đã bỏ ra. Nhưng anh hầu như không đưa ra ý kiến phản đối nào, sau một cuộc thảo luận ngắn ngủi, anh ủy quyền cho ngân hàng đầu tư khoảng một nửa số tiền vào quỹ. Anh nhiệt tình bắt tay ông Dennison, cầm theo một tập séc ngân hàng, vàng, cùng với thư tín do ngân hàng hào phóng cung cấp rời đi. Anh có thể cho các thương nhân xem những bức thư này của ngân hàng để tạo dựng uy tín cho bản thân. Ở một mức độ nào đó, tin tức này khiến tinh thần anh phấn chấn hẳn lên, anh mua một đống sách, xem xét một số loại đồ trang sức đắt tiền khác nhau, tưởng tượng ra tâm trạng vui mừng của Temeraire khi nhận được sách và đồ trang sức, dần dần bình tĩnh trở lại.

Cuối cùng, anh nhìn thấy một chiếc dây chuyền đeo ngực rộng bản giống như áo giáp bằng bạch kim, xung quanh khảm vô số hạt trân châu, trên đó còn nạm cả ngọc bích. Món đồ trang sức này được thiết kế một sợi dây xích, có thể cài vào cổ rồng, khi Temeraire lớn lên, có thể nới dài dây xích ra. Giá của chiếc dây chuyền suýt chút nữa đã vét sạch toàn bộ tài sản trong tay Laurence, nhưng anh vẫn không chút do dự ký séc, chờ một cậu bé chạy đi xác minh số tiền với ngân hàng, cuối cùng, anh nhanh chóng lấy đi món đồ trang sức đã được đóng gói, vì món đồ quá nặng nên anh cầm lên có chút khó khăn.

Mặc dù vẫn còn một tiếng nữa mới đến giờ hẹn, anh vẫn đi thẳng về phía doanh trại. Levitas đang nằm trên bãi đáp đầy bụi bặm, không có ai chăm sóc nó, nó quấn cái đuôi quanh cơ thể mình, trông vô cùng mệt mỏi và cô đơn. Ở chuồng bò phía bên kia doanh trại có một bầy cừu nhỏ, Laurence ra lệnh cho một người đi giết cừu, mang tới cho Levitas, sau đó, anh ngồi xuống bên cạnh con rồng, yên lặng trò chuyện với nó cho đến khi Ricon quay lại.

Chuyến bay trở về chậm hơn một chút so với lúc đi, khi họ hạ cánh, Ricon nói chuyện với Levitas vô cùng lạnh lùng. Dù có vẻ có chút lỗ mãng, Laurence vẫn bày tỏ sự quan tâm của mình, anh ca ngợi biểu hiện xuất sắc của Levitas và vỗ nhẹ vào cơ thể nó. Nhưng thế vẫn chưa đủ, anh đau đớn nhìn Ricon bước ra sau nhà, con rồng nhỏ lủi thủi cuộn tròn vào góc sân huấn luyện. Bộ chỉ huy không quân đã giao Levitas cho Ricon, Laurence không có quyền can thiệp vào lời nói và hành động của một kẻ có chức vụ cao hơn mình.

Yên rồng mới của Temeraire được đặt gọn gàng trên hai chiếc ghế dài ở mép sân huấn luyện, trên dây đai chân rộng bản được đinh tán bạc khắc tên của Temeraire. Temeraire lại ngồi ở bên ngoài, nhìn ngắm thung lũng hồ tĩnh lặng. Buổi tối buông xuống, mặt trời lặn về tây, thung lũng dần chìm vào một khoảng bóng râm, trong ánh mắt của cậu vừa có vẻ trầm ngâm, lại vừa mang theo chút buồn bã. Laurence nhanh chóng cầm gói đồ nặng trịch bước về phía cậu.

Nhìn thấy món đồ trang sức này, Temeraire vui sướng phát cuồng, tâm trạng của Laurence cũng trở nên tốt hơn. Dưới nền da màu đen, kim loại màu bạc phát ra ánh sáng lấp lánh. Đeo xong, Temeraire dùng ngón chân trước nhấc món đồ trang sức lên, thỏa mãn nhìn những viên ngọc trai lớn, để kiểm tra những viên ngọc quý này rõ hơn, cậu mở to tròng mắt hết cỡ. "Em cực kỳ thích ngọc trai, Laurence," cậu dùng chiếc mũi cọ cọ đầy biết ơn vào Laurence và nói, "Đẹp quá đi mất, nhưng chắc là đắt lắm đúng không?"

Laurence nói: "Chỉ cần để em trông thật đẹp, tốn bao nhiêu tiền cũng đáng," ý của anh là, chỉ cần nhìn thấy cậu vui vẻ, tốn bao nhiêu tiền anh cũng không tiếc. "Tiền thưởng từ việc bắt giữ chiến thuyền 'Hữu Nghị' đã được chuyển đến rồi, thế nên bây giờ trong túi anh có tiền, cục cưng à. Quả thực, đây là thứ em nên nhận được, em biết đấy, phần lớn tiền thưởng là do chúng ta có được em từ con thuyền của người Pháp mà."

Temeraire nói: "Ừm, em chẳng làm gì cả, nhưng em rất vui vì chuyện này đã xảy ra. Em tin rằng đối với bất kỳ vị đại tá người Pháp nào, em cũng sẽ không thể thích nổi một nửa so với việc thích anh đâu, ồ Laurence, em vui quá đi mất, những con rồng khác chẳng có thứ gì đẹp đẽ thế này cả." Cậu phát thét lên tiếng thở dài sâu thẳm và thỏa mãn, rồi ôm chầm lấy Laurence.

Laurence trèo lên cái móc ở chân trước của cậu rồi ngồi xuống, vuốt ve Temeraire, cảm nhận niềm thỏa mãn liên tục không ngừng của cậu đối với món đồ trang sức này. Đương nhiên, nếu chiến thuyền của Pháp không bị chậm trễ, thì cũng sẽ không bị bắt giữ, và bây giờ có lẽ một sĩ quan Pháp nào đó đã sở hữu Temeraire rồi. Trước đó, Laurence hầu như chưa từng nghĩ đến những chuyện có thể xảy ra. Rất có thể người đó đang ở đâu đó nguyền rủa vận may của mình, người Pháp chắc chắn đã biết việc người Anh bắt được quả trứng này, nhưng có lẽ họ vẫn chưa biết nó đã nở thành 'Vương Long', cũng không biết Temeraire đã được thuần hóa thành công.

Anh ngẩng đầu nhìn con rồng được chưng diện xinh đẹp, cảm thấy toàn bộ nỗi buồn và sự lo lắng đều đã rời đi. So với kẻ đáng thương kia, bất kể chuyện gì xảy ra đi nữa, anh cũng không thể phàn nàn về bước ngoặt định mệnh đã giáng xuống đời mình. "Anh còn mua cho em một số cuốn sách nữa," anh nói, "Em có muốn anh bắt đầu đọc sách của Newton cho em nghe không? Anh tìm được một cuốn sách dịch của ông ấy về nguyên lý toán học, nhưng anh phải nói với em rằng, có lẽ anh không thể hoàn toàn hiểu hết những gì đọc cho em nghe đâu. Ngoại trừ kiến ​​thức toán học về hàng hải mà thầy giáo dạy cho anh ra, có lẽ anh không mấy giỏi giang ở những lĩnh vực khác."

Temeraire dời tầm mắt khỏi món đồ trang sức mới, nói: "Đọc đi, em tin rằng chúng ta có thể cùng nhau suy ngẫm ra được, cho dù nó là gì đi nữa."