Cá mập Mực

Tôi muốn nói là Khamis đã tiến bộ hơn một chút, từ một tên đáng ghét trở thành người qua đường, nhưng không. Tuần thứ hai luyện tập, chúng tôi vẫn làm một cách tử tế: tôi hát bài niệm chú khuếch đại ma lực trước khi cánh cửa kịp mở ra và xông thẳng vào mà không cần dừng lại để nhìn, thẳng vào một chỗ tuyết ngập đến đầu gối tại một vùng núi tuyết, không có gì trừ những tảng đá khổng lồ cao lớn nhô khỏi mặt đất như những cột trụ, xen lẫn với những ngọn gió tuyết thổi vào mặt chúng tôi mạnh không kém gì cơn bão tuyết lần trước. Khung cảnh vẫn đẹp, nhưng là đẹp theo kiểu thường bạn sẽ thấy nếu dành ra một tuần leo núi với ba lô dài hơn bụng mình.

Tôi bước vài bước, chân sụt xuống chỗ nào đó và bật ngửa ra sau. Nếu không có khiên bảo hộ của Aadhya – sau lần đụng độ nho nhỏ với Liesel thì tôi đã nói cậu ấy nghe, cậu ấy đã điều chỉnh nó dành cho những trường hợp vô tình ngã như lần này cùng tác động cố ý bên ngoài – có lẽ tôi đã bị chấn thương đầu như lần trước. Bị trượt chân, tôi lao thẳng xuống dưới, và tuyết hai bên đổ ập xuống đầu và bắt đầu cố gắng bao lấy tôi. Jowani lôi tôi ra khỏi đống tuyết – ầy, thật mừng khi có cậu ta ở đây – ngay lúc tảng đá biến dạng thành hình con quái giống như Transformers làm bằng đá và bắt đầu ném đá vào đầu chúng tôi.

Cả người chúng tôi tê dại và đầy vết bầm khi tập luyện xong, Chloe còn bị gẫy xương đòn, xương vai nứt và chân cũng bị thương do bị đá bay trúng. Một vài người giúp chúng tôi băng bó cô nàng, còn trong nhà thể chất, những tảng đá tự tập hợp lại từ đống đá vụn và bụi tôi bỏ lại phía sau, nhưng cô nàng sẽ cần hồi phục nhiều hơn so với thỏa thuận ban đầu. “Đưa cậu về phòng thôi. Chúng ta có thể xử lý ở đó,” Liu nói, Chloe gật đầu, không nói gì, mắt thấp xuống và môi bặm lại. Khamis đến và nói với cô nàng. “Cậu là người cung cấp ma lực. Lần sau cậu vào giữa đi.”

Tôi có thể dành cả tuần không ngừng chúc mừng bản thân vì khả năng kìm chế, nhưng giờ thì không còn kiềm chế nổi nữa. Tôi sắp sửa nói với tên đó rằng thực ra Liu cũng cung cấp ma lực không kém gì bằng cách thi triển bùa phóng đại ma lực thông qua cây đàn trong khi chúng tôi đang chạy thục mạng, và bổ sung thêm đề nghị chi tiết rằng cậu ta nên ngậm mồm để không nói ra mấy lời ngớ ngẩn nữa. Nhưng trước khi tôi kịp mở miệng, Aadhya nói. “Nghiêm túc đấy à? Một tên to con như cậu, sợ mấy vết bầm tím với trầy xước?” Khamis hướng đến chỗ cậu ấy, và Aadhya chỉ vẫy ngón tay ngang dọc ngực cậu ta với vẻ chán ghét. “Nếu muốn bị trúng đòn đầu tiên khi làm thật, con trai à, thì cứ thoải mái trốn ở giữa đi. Chloe sẽ vượt ra cánh cửa đó trước cậu đấy, chắc chắn luôn.”

Chloe ngước ánh mắt sáng lên nhìn Aadhya. Thành thực thì tôi không nghĩ Aadhya nghĩ như thế nhiều hơn tôi. Nhưng cậu ấy đúng. Đám người trong thành bang không bị thương mỗi ngày, khác với đám chúng tôi. Có lẽ bọn họ sẽ đụng độ quái vật một tháng một lần với ma lực sẵn sàng, với rất nhiều hỗ trợ và con mồi dễ xơi hơn ở xung quanh mình. Như thế quá đủ cho việc luyện tập, nhưng không đủ để bị thương. Tôi không rõ Chloe từng được đánh bao giờ chưa, nhưng chắc chắn không giống như Liu, Aadhya, Jowani hay bất cứ đứa thua cuộc bình thường phải trải qua ít nhất cả tá lần. Đôi khi việc bạn có ma lực hay ma cụ xài thỏa thích cũng không quan trọng. Bạn chỉ cần xui xẻo một lần thôi. Nếu như bạn bị trúng đòn, gục xuống và nếu không đứng lên kịp, bạn sẽ ở lại phía sau mãi mãi. Và bạn không thể học được cách đứng lên mà không ngã xuống.

Chloe nuốt nước bọt, nói với Khamis. “Cảm ơn cậu đã quan tâm. Mình về đội của mình là được.”

Tên đó không thích thế chút nào, đặc biệt là khi cậu ta không thể không thấy được điều Aadhya nói có lý và giờ cậu ta phải lo lắng về chuyện đó. Nhưng dù sao Khamis vẫn tiếp nhận, dù khịt mũi một cái và nhìn Aadhya như rất muốn để một cái đuôi của mình đẩy cậu ấy ở ngoài hành lang dịp nào đó trước khi quay đi và trở về đội của mình.

Nói đi cũng phải nói lại, chưa kể điều Aadhya vừa nói có đúng hay không, nhưng tôi chưa từng thấy Aadhya đấu khẩu với một người trong thành bang bao giờ. Cậu ấy không phải một đứa nịnh bợ nhiệt thành như Ibrahim, chỉ quả lý trí để làm một chuyện, chà, ngu ngốc đến thế giống như người “nào đó” khác, cụ thể là tôi. “Wow,” Tôi nói với cậu ấy qua khóe miệng khi cả đám xuống tầng dưới.

“Ừ, làm như tớ có lựa chọn ấy,” Aadhya hừ một tiếng và nhìn tôi châm chọc. Tôi muốn nói là cảm thấy xấu hổ khi đặt cậu ấy vào tình thế phải nạt người khác để tôi không xé xác họ ra, nhưng tôi không chút che giấu việc mình vui khi có ai đó mắng Khamis một trận nhờ đời. Aadhya thở dài. “Giúp tớ một chuyện, cố gắng nhẫn đến cuối tháng đi.”

“Rồi sau đó thì sao?” Tôi nói.

“Sau đó tên đó không thể mang theo Nkoyo chạy loạn nữa chứ sao, ơ kìa.”

Đến lượt tôi thở dài. “Rồi, được rồi.” Thỉnh thoảng bạn cảm thấy vui khi bạn mình đúng, nhưng cũng có lúc điều đó khiến bạn bực không chịu nổi.

Dù sao cậu ấy nói đúng nên tôi vẫn cắn răng không nói suốt mấy tuần sau đó khi liên minh cuối cùng được thành lập và chúng tôi dành đủ thời gian và ma lực vào việc kết hợp với nhau, khiến Khamis không thể lủi đi và kiếm cho mình một nhóm khác trong khi kéo theo Nkoyo và bạn của cậu ấy đi cùng nữa. Tên chết tiệt này thậm chí còn bắt đầu chọn một chỗ lộ liễu vừa phải trong lần luyện tập thứ hai, cố gắng tránh bị đau ít nhất có thể.

Tôi thì đã đếm ngược từng phút cho đến khi mình được sỉ vả tên đó chừng nào chúng tôi bắt đầu tuần luyện tập thứ năm. Tất cả những lần luyện tập đến giờ đều là các phiên bản khác nhau của vùng đất mùa đông chết chóc: gồm một khu rừng rậm rạp, sâu hun hút, một cái hồ băng kéo dài không thấy bờ. Còn hôm nay là một đồng cỏ rộng lớn đầy tuyết với những bụi cây bình thường nằm rải rác cùng những bông hoa màu xanh nhỏ xíu ló ra từ trong tuyết – và hoàn toàn không có thứ gì lao vào chúng tôi cả. Cả đám chạy tới chỗ tường cây ở đầu kia căn phòng như đang chạy nước rút bình thường, và ngay khi tôi đến được chỗ cửa, một thanh âm trầm thấp vang lên, cánh đồng tuyết bật mở ra khoảng mười mét sau lưng cả đám và thứ gì đó trông như bụi cây liễu với cả ngàn cái gai lao vọt ra quăng quật lung tung.

Gần như mọi người đều đã sang được bên kia khe nứt rồi, chỉ còn lại Yaakov và Nkoyo vẫn ở phía sau. Yaakov ở đủ gần nên chỉ hét lên và nhảy qua trước khi đám dây leo lao lên đủ cao. Cậu ta rơi xuống bên kia hố với dây leo quấn lấy chân cố gắng kéo lại. Cora và Nadia ở đủ gần để chém những sợi dây leo bằng kiếm của mình trong khi Ibrahim và Jamaai nắm lấy tay cậu ta và lôi ra.

Nhưng Nkoyo cách đó một bước, và một bước đó thôi là cả một tường dây leo chắn giữa cậu ấy và cánh cổng. Tôi cố thị triển một bùa héo rũ lên đống dây leo, đúng ra sẽ quét sạch chúng cùng phần lớn những thứ trên đồng cỏ khi đó nhưng không có gì xảy ra. Tôi lúc này đã ra ngoài, đang đứng ở hành lang ngay bên ngoài cửa nhà thể chất. Tôi không thể giúp Nkoyo lúc này, cũng giống việc tôi không thể giúp cậu ấy trong tình huống thật khi đã vượt qua cánh cổng và trở lại xứ Wales.

Nhưng nếu đã vượt qua cánh cửa, tôi cũng sẽ không đứng đó xem bạn mình bị xé xác. Nkoyo đang thi triển bùa héo úa bằng những bùa chạm thật nhanh, nhưng cậu ấy chỉ có thể chạm vào từng sợi dây leo một và đang hụt hơi cũng như cạn dần ma lực. Cậu ấy không thể tạo khoảng trống đủ lớn để nhảy qua khe nứt mà không bị lôi xuống dưới. Một sợi dây vọt ra khỏi đống dây leo bị cuộn lại, quấn lấy cổ họng Nkoyo và bắt đầu siết lại để cậu ấy không thể thi triển bùa được nữa. Máu chảy xuống cổ và tay cậu ấy từ những cái gai nhọn khi cậu ấy tuyệt vọng cố gỡ chúng ta.

Tôi không biết mình định làm gì nhưng sẽ không đứng đó, cho dù tôi sẽ phải làm thứ gì đó thực sự, thứ gì đó vĩnh cửu – cũng tệ như điều từ đầu tôi đã muốn làm với nhà thể chất. Tôi có ma lực và câu thần chú sắp sửa niệm, lưỡi tôi cuốn lại chuẩn bị sẵn sàng: một bùa phá hủy và xé toạc, một bùa để phá nát cỗ máy chế tạo sân thí luyện và phá hủy nhà thể chất nếu tôi phải làm vậy.

Và rồi tên xấu tính Khamis quay lại cứu cậu ấy. Cậu ta rót một lọ chất lỏng xanh lên những đám dây leo rối tung đang quằn quại, chúng bùng lửa và cháy ngay tức khắc, mở ra một khoảng trống lớn trước mặt Nkoyo. Khamis nhảy qua, xốc nách và đầu gối Nkoyo và gần như là quẳng cậu ấy qua lỗ hổng – cậu ta vốn to con — trước khi nhảy theo và đẩy Nkoyo ra đến cửa, loạng choạng khi sợi dây leo cuối cùng nắm và cào chân cậu ta, để lại một vệt máu trên mặt tuyết trước khi cánh cửa đóng sầm vào gót chân cậu ta.

Và đúng vậy, bạn không bao giờ muốn mất một người trong nhóm khi lễ tốt nghiệp đã gần kề thế này, và đội ở đây của Nkoyo chứ không phải đội của cậu ta; cậu ta chỉ cung cấp tài nguyên và một đống ma lực, còn cậu ấy thì kéo mọi người lại với nhau thông qua mạng lưới quan hệ lớn của mình; những người vui lòng tham gia cùng cậu ấy. Nhưng việc đó đã hoàn thành và cậu ấy là một niệm chú sư không thể thay thế được về lâu dài. Thực tế thì số lượng những kẻ thua cuộc bơ vơ vẫn còn nhiều, đủ cho cậu ta nhét thêm hai người khác vào thay thế, những người đó giờ tuyệt vọng đến độ sẵn sàng chấp nhận vị trí ở tít đằng sau và tài nguyên ít ỏi.

Nhưng thay vì làm thế cậu ta lại mạo hiểm như mọi người khác chỉ để cứu mạng Nkoyo. Mẹ luôn nói rằng không thể biết con người ta trong hoạn nạn sẽ làm gì, nhưng tôi thì nghĩ ý của bà là ta nên tha thứ cho mọi người vì hành động như kẻ nhát gan trong tình huống xấu mà thôi, một tên như Khamis thì không thể đột nhiên hành động như anh hùng trong hiểm cảnh được.

Sau khi những chuyện kia vừa xảy ra, mọi người tập trung lại quanh hai người họ, tiếng ồn ào hòa với chúc mừng; ngay cả người của nhóm sau đang chờ đến lượt cũng tham gia vào: lần này họ đều vui lòng giúp đỡ, đưa băng cứu thương, khăn tay, thuốc mỡ tốt. Chúng tôi đều hâm mộ mấy pha thoát hiểm trong gang tấc, thoát hiểm dễ dàng hay bất cứ loại thoát hiểm nào; chúng tôi vô cùng muốn tin vào chúng dù sau bao năm ở đây. Nkoyo sụp xuống sàn ngay trước cửa, hai mắt khép lại, chảy ra hai hàng lệ trên gương mặt. Hai người khác trong đội là Janice và Fareeda đang giữ tay cậu ấy để băng bó. Khamis thì ngồi bên cạnh nhìn chằm chằm vết cắt vẫn còn vương máu trên quần và giày mình. Cậu ta có vẻ cũng sốc như mọi người trước việc mình đã làm.

Tôi tránh đám người và bước ra, không nhớ là lúc nào; tôi đã lùi khỏi cửa để có chỗ cho mọi người đến giúp, cả đám người đang chen chúc ngay chỗ cánh cửa lớn bằng kim loại của nhà thể chất. Chỉ có Ibrahim ở phía xa hành lang với Yaakov, cả hai cụng trán, tay Ibrahim ôm lấy mặt Yaakov, nước mắt lăn trên má. Cậu ta vọt người đến hôn một cái khiến Yaakov không chịu được và cũng bật khóc.

Tôi đứng tựa lưng ở một góc hành lang cách xa mọi người, bùa hủy diệt vẫn nơi miệng và ma lực thì đang trập trùng trong người. Chúng tôi đã thí luyện cả tháng và đã làm tốt hơn và nhanh hơn nhiều. Chúng tôi cần nơi này. Nếu tôi hủy nó để cứu Nkoyo, tôi chẳng khác nào đánh cược với sinh mạng của những người tôi không biết, những gương mặt tôi chưa từng nhìn vào, như cái cách tôi sẵn sàng trao đổi đám nhóc từ Thượng Hải với những người mà con Tứ Quái đã ăn thịt.

Tôi không có quyền làm thế, trừ việc duy nhất – thoát ra khỏi cánh cổng – bởi chúng tôi đều đồng ý rằng mình có quyền ấy, đồng ý rằng mình có thể thoát ra bằng mọi cách có thể với một giới hạn mong manh là không được tàn sát lẫn nhau. Chỉ có điều ngay cả điều đó cũng có thể bị xóa bỏ miễn là bạn hành sự kín đáo. Chúng tôi đều hiểu là bạn chỉ hứa giúp người khác vì họ sẽ giúp lại bạn, và lời hứa của bạn không còn giá trị khi bạn đến gần cánh cửa, và sẽ chẳng ai trách bạn lao ra càng sớm càng tốt dù cho mọi người khác trong nhóm đều chết cả. Sẽ không có ai mong bạn quay lại, và cũng chẳng ai hứa hẹn làm điều đó cả.

Cho dù bạn cố làm thế thì cũng chẳng ai tin. Bởi bạn có lẽ không thể biết người ta sẽ làm gì trong hiểm cảnh, nhưng thực tế là bạn biết đấy. Rằng nếu bạn quay lại, thì bạn chẳng cứu được ai cả, mà bạn chết cùng với họ. Giỏi lắm thì bạn chết thay cho họ bằng việc lao mình vào miệng con Khẩu Nha và ở trong đó vĩnh viễn để đưa mọi người ra thay vì bạn. Đó là tất cả những gì người ta có thể hy vọng làm, và bạn thì không thể yêu cầu người ta làm như thế. Bạn có thể yêu cầu người ta dũng cảm, tử tế, quan tâm và giúp đỡ người khác, có thể yêu cầu cả ngàn thứ khó khăn và đau đớn khác. Nhưng bạn không thể làm thế khi chúng không giúp ích được gì. Bạn không thể yêu cầu người ta chủ động đánh đổi tính mạng, mọi thứ họ đã và có thể có chỉ để cho bạn một cơ hội. Và đến cuối cùng – cụ thể là cánh cổng, điểm cuối cùng của tất cả — bạn biết mình chẳng đặc biệt hơn người ta. Đó còn chẳng phải hành động anh hùng, chỉ là một phương trình tồi tệ không cân bằng chút nào mà thôi.

Ngoại trừ tôi, tôi có thể quay lại một cách hoàn toàn bình thản, chẳng giống như Khamis Mwinyi phải moi móc hết can đảm cậu ta có và hành động bất ngờ không để ai biết trước. Tôi có thể quay lại cánh cổng, đưa mọi người trong đội ra và hủy diệt mọi con quái đến gần, cho đến khi các bạn tôi an toàn. Vậy là tôi phải làm thế. Tất nhiên là tôi phải làm thế rồi. Tôi không thể chạy vụt qua cánh cổng để đến chốn an toàn, đến cánh rừng xanh xứ Wales, đến với vòng tay ôm chặt của Mẹ, khi người tôi yêu vẫn còn ở phía sau. Tôi phải quay lại giữ cho cánh cổng an toàn cho đến khi các bạn tôi đi qua hết. Họ không cần yêu cầu tôi, sẽ không cần phải như thế bởi như vậy là làm trái lại quy tắc mà chúng tôi đều hiểu. Nhưng rồi tôi vẫn sẽ làm thế bởi tôi có thể. Tôi có thể cứu lấy Aadhya, Liu, Chloe, Jowani. Tôi sẽ cứu Nkoyo, Ibrahim, Yaakov và Nadia nữa.

Đến khi làm xong tất cả thì tôi có thể bước qua cánh cổng. Tôi sẽ giải cứu những người tôi quan tâm, và rồi – tôi có thể quay lưng với những người khác. Tôi có thể bước đi, để lại họ tự tìm đường thoát hoặc chết đi. Tôi không nợ gì họ cả. Tôi cũng không yêu quý họ. Họ có làm gì cho tôi đâu. Ngoại trừ Khamis lúc này đang ngồi trên sàn run rẩy, máu chảy thành dòng trên chân cậu ta và chảy thành vũng bên dưới, là máu cậu ta đã đổ để cứu Nkoyo khi tôi không thể. Tôi sẽ cứu Khamis. Tôi sẽ đứng ở cổng đủ lâu để cứu Khamis, người mà tôi không yêu quý dù chỉ một chút bởi tôi có thể làm gì khác được đây?

Tôi lui ra khỏi đám người tập trung quanh cậu ta và Nkoyo, những người lạ đang giúp đỡ ai đó tôi quan tâm bằng mọi cách họ có. Tôi lui lại một bước, rồi lại một bước nữa, và rồi quay lưng. Ba hơi thở sau đó tôi đã đi nửa dãy hành lang và chạy, chạy như thể cánh cổng đang ở trước mặt và tôi có thể làm được, tôi có thể thoát ra. Khi ấy nhiều học viên năm cuối khác đang đến nhà thể chất. Họ lo lắng quay ra nhìn tôi khi tôi chạy qua, tự hỏi tôi đang chạy khỏi cái gì. Chỉ là tôi đang chạy khỏi họ, khỏi bất cứ ai có lẽ chỉ là một con người bình thường, hay có thể trở nên đặc biệt như những người tôi yêu quý, những người xứng đáng được sống như họ vẫn có quyền như vậy.

Tôi tăng tốc chạy. Tôi có thể làm được vì năm tuần vừa qua tôi đã chạy để giữ mạng gần như mỗi ngày, chỉ có điều nó lại là chủ ý tệ hại khi tôi đâm sầm vào Magnus. Cậu ta đang xuống cầu thang để luyện tập với đội của mình: một nhóm năm tên con trai gần như choán hết hành lang nên tôi không thể né được mà phải phanh lại hết mức có thể. Cậu ta theo bản năng đưa tay ra giữ lấy tôi và nói. “El? Có chuyện gì vậy? Chloe có sao không?” như thể ngay cả trong đầu cậu ta vấn còn chỗ để suy nghĩ đến một người khác vậy, miễn đó là người cậu ta lớn lên cùng. Hoặc miễn là cậu ta có thể mao hiểm quan tâm đến cô nàng bởi cậu ta biết cô nàng có khả năng sẽ không chết trước sinh nhật tuổi mười tám.

“Trời ạ, tôi ghét cậu,” tôi đáp, thật trẻ con và ngu ngốc. Tôi sắp sửa òa ra, có lẽ là khóc hay gì đó, tôi không biết nữa, khi mà Orion lăn xuống cầu thang không khác gì quả bóng bowling và đánh văng cả đám ra như thể một cú ghi trọn điểm vậy. Một con Cá Mập Mực khổng lồ gầm thét, vung vẩy những xúc tu với giác hút như mực ống xung quanh cái miệng như cá mập thời tiền sử đang lao xuống bậc thang sau lưng Orion, vừa nắm lấy mọi vật xung quanh vừa phát tiếng ọc ọc. Đám con trái hét lên và cố gắng tránh ra nhưng rất khó khi chúng tôi mới ngã lăn quay thành một đống chồng chất trên sàn.

Ít ra thì Magnus không làm trò anh hùng: tên này bò lê lết cố chạy trốn như đám còn lại. Thực ra thì không có ai chạy được cả khi con quái vật tóm lấy cả đám, những cái tua của nó đã túm được Orion và đám bạn của Magnus rồi kéo cả bọn về phía cái miệng đang cạp lung tung. Thêm nhiều xúc tu nhắm đến Magnus và tôi, nhưng tôi ngồi dậy hét lớn, ngay khi con quái lỗi Magnus khỏi tôi. “Chết đi đồ sâu bọ thối tha!”

Thực ra đó không phải bùa khô héo tôi định yểm lên đống dây leo hồi nãy, nhưng tất nhiên không quan trọng bởi con quái lúc này tuân theo tôi không chút do dự. Lớp da của nó co rút lại đến khi bật mở thông qua những chỗ giao nhau, giải phóng ra một bầy những thứ ấu trùng ghê tởm trông như lũ giòi ra sàn, một nửa số chúng chôn vùi đám con trai khi nó đánh rơi cả đám xuống – lúc này vẫn đang la hét, có lẽ còn to hơn – khi chứng kiến con quái tan biến. Bọn họ lật bật lao ra khỏi con quái và chạy loạn xạ khắp hành lang, cố gắng giũ hết mấy con ấu trùng ra khắp nơi và giẫm nát chúng như thể đang giẫm một đống nho vậy.

Trong số này có Orion là ngoại lệ, lúc này mới trồi ra từ biển thứ trông như giòi kia, lắc người một cái, không có một chút xíu kinh sợ nào – chúng vẫn bám trên tóc cậu ta – và nhìn quanh phần còn lại đang nhanh chóng biến mất của con quái vật. Những con ấu trùng đang trốn xuống ống thoát nước, để lại hai hàm toàn những cái răng lởm chởm đang nằm yên đó và mở banh ra như thể mô hình được trưng trong viện bảo tàng.

Cậu ta không có gan trách mắng tôi, nhưng vẫn thở ra một cái hơi thất vọng. “Đừng bắt đầu nhé, Lake,” tôi nói. Giờ tôi thấy khá hơn rồi, có lẽ là do giải phóng được ma lực khi biến ra một bùa phép khác, hoặc là tôi cảm thấy bình tĩnh như khi đã khóc lớn một trận và bình tâm lại khi bạn biết không có gì thay đổi, mọi chuyện vẫn tệ hại nhưng bạn không thể khóc mãi được, vì vậy không còn cách nào khác ngoài tiếp tục tiến lên. “Nói tôi nghe xem. Kế hoạch là gì? Cậu có kế hoạch không, hay là cậu tính tùy cơ ứng biến?”

“Kế hoạch ấy à?” Orion đáp.

“Tốt nghiệp.” Tôi nói, chắc chắn là mình đã phát âm rõ từng âm một phòng khi cậu ta lỡ mất. “Giết quái vật. Trước khi chúng làm thịt mọi người.”

Orion lườm tôi. “Mình không cần kế hoạch!”

“Tức là cậu không thể nghĩ được gì ngoại trừ việc xông vào và giết lũ quái cho đến khi một con giết được cậu. Chà, tiếc cho cậu quá, chúng ta sẽ không làm thế.”

“Thế chúng ta làm gì?” Cậu ta nói với vẻ dè chừng.

“Thì, nhìn cậu xem,” tôi nói, vẫy tay châm chọc về mớ hỗn độn vẫn đang giãy dụa trên cầu thang. “Nếu tôi để cậu một mình dọn sạch sảnh, cậu sẽ trượt ngã và bị một con quái ăn trong năm phút. Như thế thì xấu hổ lắm.”

Cậu ta không chắc là muốn bị xúc phạm hơn là muốn được vui vẻ, và cậu ta rõ là thoáng nghĩ đến chuyện phản đối theo kiểu không, cậu không được làm chuyện nguy hiểm như thế hay gì đó, nhưng rồi cậu ta nghĩ được tốt hơn thế và ngậm miệng trước khi lời nói vọt ra. Thay vào đó, cậu ta khoanh tay trước ngực và nói, giọng lạnh nhạt. “Thế cậu có kế hoạch gì? Biến hết quái vật thành giỏi sao? Thế thì mọi người sẽ thấy vui lắm đấy.”

“Họ sẽ chấp nhận và nói cảm ơn nếu họ biết cái gì là tốt cho mình,” tôi đáp.

Thực ra tôi không đưa ra được kế hoạch nào khác tốt hơn “ngoài xông vào và giết quái cho đến khi một con bắt được cậu”. Tôi không biết mình sẽ làm gì, mà tôi chỉ biết mình sẽ không làm gì. Tôi sẽ không đi ra trước. Tôi sẽ không rời đi cho đến khi mọi người thoát ra trước.