Tôi lặng lẽ bước xuống khỏi khí cầu. Danjuro theo sát phía sau. Thumbwood vẫn đang đứng gác. Cái bọc chứa xác gã Vargus nằm dưới đất, với khuôn mặt tựa một hình nêm bằng bạch kim tràn đầy nọc độc ngước nhìn lên chúng tôi. Không một bóng dáng kẻ thù, nhưng tôi cảm thấy chúng ta sẽ chẳng được yên thân lâu hơn nữa, và sự thất vọng của tôi trước phát hiện trên chiếc khí cầu của bọn cướp biển là vô cùng sâu sắc.

Danjuro thì thầm vào tai tôi: "Vẫn còn một cơ hội. Và thưa Sir John, với sự cho phép của ngài, tôi sẽ thử."

Tôi gật đầu, hắn bước đến chỗ Vargus, xốc gã ngồi dậy và tựa lưng vào bờ chắn.

Danjuro nói với vẻ lịch sự ngọt ngào: "Có một phần trong cơ chế điều khiển của khí cầu đã bị thiếu."

Vargus bất ngờ nhếch mép cười, một cái nhăn cơ mặt thoáng hiện rồi vụt tắt, vô cùng rợn ngợp.

Tên người Nhật tiếp tục: "Và chúng tôi muốn món linh kiện ấy của cỗ máy."

Vargus cất tiếng bằng chất giọng dầu dãi kỳ lạ của gã: "Thế thì cứ việc tiếp tục mà thèm thuồng đi, lũ con hoang mặt bợm nhãi nhép."

Tôi không dám hy vọng có thể diễn tả hết sự căm thù độc địa mà gã đổ dồn vào từng câu chữ. Giọng điệu gã tao nhã và thanh lịch; chiếc trán cao lấm lem vết máu phảng phất nét uyên bác, thế nhưng giọng nói ấy lại tựa như vươn lên từ nơi âm u sâu thẳm nhất. Tôi biết nó khiến tôi lạnh toát người, và tôi thấy khẩu súng trong tay Thumbwood đang run lên. Dù đây chính là kẻ đã mưu hại tôi bằng một cái chết vô cùng tàn khốc, tôi thành thật có thể nói rằng mình không hề có chút oán hận cá nhân nào. Tôi không thể giải thích nổi, nhưng sự thực là vậy.

Tôi thà chào đón cảm giác ấy còn hơn là nỗi kinh tởm từ sâu thẳm tâm can, tựa như một cơn rùng mình của linh hồn trước điều gì đó phi nhân tính và nhơ nhớp.

Danjuro cảm thấy thế nào thì tôi không rõ, nhưng sắc mặt hắn chẳng hề biến đổi.

Hắn nói: "Tôi nghĩ ngài sẽ hợp tác với chúng tôi thôi."

Đáp lại, thứ dưới đất ấy nhổ nước bọt thẳng vào mặt hắn.

Tôi cứ ngỡ Danjuro sẽ lao vào bóp cổ gã ngay tại chỗ. Tôi thậm chí sẽ chẳng nhấc lấy một ngón tay để ngăn cản. Nhưng sự việc không diễn ra như vậy. Gã lùn bước sang một bên, cẩn thận lau mặt bằng một chiếc khăn tay lụa chẳng biết xuất hiện từ đâu lúc nào. Sau đó, hắn đi vòng ra sau lưng gã Vargus và bắt đầu dùng những cử động nhanh nhẹn, tinh tế của các đầu ngón tay để sờ soạng khắp đầu gã.

Tôi kêu lên, hầu như chẳng ý thức được mình đang nói gì, bởi thứ đó quá kỳ dị và gớm ghiếc đến mức khó tin: "Sao anh có thể chạm vào hắn?" Danjuro lúc ấy trông giống như một nhà tướng số quái gở trong một cơn ác mộng, đang sờ nắn những khối u của một tên ác quỷ.

Chỉ một lát sau, Danjuro cất giọng ngọt ngào: "Bây giờ tôi đã biết những gì mình cần biết về hắn rồi, Sir John. Tôi chưa từng nghi ngờ trí tuệ của hắn đâu. Trí tuệ ấy rất rõ rệt. Hắn cũng sở hữu năng lượng và sự can đảm lớn theo một cách nào đó. Nhưng người bạn hay nhổ nước bọt của chúng ta lại có một nhược điểm nhỏ. Hắn rất sợ nỗi đau thể xác."

"Anh định không...?"

Danjuro nhìn thẳng vào mắt tôi, và trong đôi mắt ấy, tôi thấy một sự quyết tâm cứng rắn đến mức tôi chẳng có đủ tâm lực để chống lại.

Tôi nói: "Tôi sẽ vào xem cô Shepherd thế nào," rồi quay gót bước nhanh về phía đầu trong của hang động. Trên đường đi, tôi nghe thấy Danjuro đang hỏi xin Thumbwood một hộp diêm...

Tôi thừa hiểu rằng sẽ có rất nhiều người cả nể lên án việc tôi đã để Danjuro hành xử như vậy. Chà, họ có quyền giữ quan điểm riêng của họ, thế thôi. Tôi tin rằng việc đó chẳng thấm vào đâu so với những đòn roi thường thấy trong các nhà tù của chúng ta, và trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, tôi nghĩ điều đó là hoàn toàn chính đáng. Các vị muốn gọi tôi bằng cái tên gì khi đọc những dòng này tùy ý—các vị đâu phải tận mắt chứng kiến gã Vargus cùng lũ tay sai của hắn, hay trải qua một khoảng thời gian dài vô tận trong hang động của bọn cướp biển.

... Constance đã hồi phục một cách kỳ diệu. Tôi ở lại với cô ấy một hai phút, rồi quay trở lại nơi chiến sự.

Gã Vargus đang cất tiếng bằng một giọng nói dồn dập, hổn hển, và đây là những lời tôi nghe được:

"Gascoigne, gã Gascoigne; hắn giữ nó. Hắn là hoa tiêu thứ hai của chúng ta. Nó vẫn luôn do hắn quản lý."

Danjuro nở nụ cười mệt mỏi quen thuộc. Đoạn, hắn nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay tôi, kéo tôi sang một góc khác của hang động.

Hắn nói: "Bây giờ chúng ta sẽ triệu hồi ngài Gascoigne đáng kính. Hắn chính là thanh niên mà chúng ta từng thấy ở quán 'Mille Colonnes' đi cùng cố ngài Helzephron. Món linh kiện cơ khí nhỏ cần thiết đang nằm trong tay hắn, theo như tôi vừa tìm hiểu được, thường được gọi là 'cầu nối'."

Tôi vừa định cất lời: "Nhưng làm sao...?", thì hắn đã chỉ tay về phía chiếc điện thoại gắn trên tấm vách gỗ ghép mộng. Hắn thì thầm: "Cái này thông thẳng với căn nhà. Ngài còn nhớ chứ, gã Vargus suýt nữa đã liên lạc được cách đây không lâu, ngay trước khi chàng Thumbwood tốt bụng tóm được hắn."

Hắn đưa ống nghe lên miệng và tai.

Chỉ một hai giây sau, chuông reo lên và Danjuro bắt đầu nói. Tôi suýt ngã ngửa ra đằng sau. Những lời nói thì vô cùng đơn giản, nhưng chất giọng ngọt ngào đầy vẻ lọc lõi ấy lại chính là giọng của gã Vargus!

"Cậu đấy phải không, Gascoigne? Phải, Vargus đây. Thủ lĩnh bảo cậu lập tức xuống đây và mang theo cầu nối điều khiển. Sao cơ? Không, những người khác cứ ở lại chờ lệnh gọi. Sao cơ? Ồ, phải, chết hẳn rồi. Cậu ước gì được tận mắt chứng kiến cảnh đó đấy!"

Đó là một màn giả giọng đỉnh cao mà tôi sẽ không bao giờ quên, nhất là khi đây cũng là lần duy nhất tôi thấy con người kỳ diệu này thử làm một việc như thế. Chúa mới biết hắn còn sở hữu những tài năng nào khác nữa!

"Cậu thanh niên nãy giờ vẫn hỏi thăm về ngài đấy, Sir John. Trông cậu ta có vẻ rất tò mò về cái chết của ngài!"

Tôi cười lạnh lùng. Tôi hỏi: "Anh định làm gì thế?"

Đáp lại, hắn vội vã quay trở lại cánh cửa đang mở toang và nép mình vào không gian chập choạng tối bên khung cửa. Tôi ra hiệu cho Thumbwood nằm rạp xuống phía sau bờ chắn—nơi đối diện trực diện với lối đi—rồi rút khẩu súng lục tự động mà tôi đã lấy lại từ phòng của Helzephron, lùi về phía bên kia cánh cửa, nằm ngoài tầm nhìn trực diện.

Không gian chìm vào yên lặng chừng một phút, rồi từ sâu trong lòng vách đá, tôi nghe thấy tiếng gầm âm vang cùng tiếng cổng sắt va vào nhau cộp cộp. Chiếc thang máy đã hạ xuống và Gascoigne đang trên đường tới. Chỉ vài giây sau, tôi nghe thấy một tiếng huýt sáo vui tươi, trong trẻo và ngọt ngào, tựa hồ như người nghệ sĩ ấy chẳng vướng bận chút ưu tư nào trên đời. Cậu ta đang huýt sáo giai điệu rộn ràng của một bài hát thịnh hành mà mọi đứa trẻ trên đường phố khi ấy đều đang ca hát:

"Nàng Maudie vui tính đã bỏ mạng ở Margate!"

Đứa trẻ nhẫn tâm làm sao! Chẳng mấy chốc nữa thôi là cậu ta sẽ chẳng còn giữ nổi vẻ phơi phới ấy...

Tôi phó mặc việc này cho khối cơ bắp đầy uy lực là Danjuro, dẫu tôi vẫn đứng sẵn sàng để can thiệp nếu cần. Nhưng tôi thừa biết hắn là một bậc thầy tối thượng về nhu đạo—hãy nhìn cái chết khủng khiếp mà Helzephron phải gánh chịu thì rõ—nên tôi chẳng mảy may lo lắng. Thậm chí, tôi thấy mình đứng quan sát với một sự tò mò bàng quan và hào hứng hệt như khi người ta xem một trận đấu võ đài vậy. Tôi tự hỏi không biết Danjuro có ra tay kết liễu cậu ta hay không. Và nếu các vị cũng từng nếm trải đủ mọi nỗi kinh hoàng như tôi trong cái hang động rùng rợn ấy, các vị cũng sẽ có cảm giác y hệt như vậy thôi!

... Trong một khoảnh khắc, tôi thoáng thấy Gascoigne hiện ra dưới ánh sáng rực rỡ chiếu xuống từ phần trần, lọt thỏm giữa khung vòm cửa như một bức tranh. Vẫn là gương mặt sa đọa của người thanh niên trẻ tuổi mà tôi từng bắt gặp ở nhà hàng, dẫu cậu ta không có mặt trong số những tên cướp biển cất tiếng ca hát tại quán trọ. Cậu ta vẫn vô cùng khôi ngô, mang khuôn mặt của một thiên thần sa ngã. Hẳn thủa còn là một nam sinh đi học, cậu ta phải đẹp đẽ biết nhường nào.

Rồi cái bóng thấp tè đang nép mình bên bệ cửa như một con cóc khổng lồ bỗng phình to chớp nhoáng. Danjuro chộp lấy tay phải của Gascoigne với tốc độ nhanh tựa chớp giật, giật thẳng cánh cậu ta ra. Sau đó, khi người thanh niên đang lao chúi người về phía trước, cánh tay trái của tên người Nhật phóng vụt ra từ bên dưới cánh tay phải đang cứng đờ của tù nhân, bàn tay tóm chặt lấy vạt áo trước ngực Gascoigne. Cậu ta hoàn toàn mất đi khả năng kháng cự. Chỉ cần cử động dù là nhỏ nhất, Danjuro cũng có thể bẻ gãy tay cậu ta như bẻ cọng ống hút. Cậu ta chẳng thể xoay người lại để vung tay trái đánh trả, và tôi thấy miệng cậu ta há hốc ra vì ngạc nhiên ngớ ngẩn hệt như miệng một con cá, khi đôi chân cậu ta bị đá quét bổng lên và ngã ngửa ra sau với kẻ tấn công đè bên trên.

Tôi nhanh chóng và gọn gàng trói chặt hai cổ chân cậu ta lại, trong lúc tai vẫn phải nghe những lời chửi rủa tục tĩu bẩn thỉu tuôn ra xối xả không dứt từ đôi môi mỏng thanh tú của cựu quý ông này. Tôi càng lúc càng nhận thức rõ hơn thứ băng đảng ác quỷ mạt hạng nào mà Helzephron đã quy tụ xung quanh mình.

Cuối cùng thì cậu ta cũng bị trói chặt, và Danjuro lấy từ người cậu ta một chiếc hộp da được đeoòng ẹo vắt qua vai bằng một sợi dây đeo. Hắn đưa nó cho tôi, và khi mở ra, tôi nhận ra đó chính là chiếc cầu nối điều khiển mà chúng ta đang tìm kiếm.

"Sir John có chắc mình lắp vừa món này không?"

"À, có chứ, tôi nghĩ nó chẳng có gì khó khăn cả."

"Rất tốt, vậy thì chỉ vài phút nữa chúng ta sẽ khởi hành; với điều kiện là ngài nghĩ mình có thể điều khiển con tàu rời khỏi nơi này?"

Tôi đã cân nhắc điều đó từ trước và tự nhủ rằng mình làm được. Đó là một công việc vô cùng hiểm hóc và đòi hỏi sự cẩn trọng tinh tế bậc nhất, nhất là với một con tàu chưa từng qua thử nghiệm. Nhưng trong quá khứ, tôi từng hạ cánh xuống sàn của một chiếc thiết giáp hạm đang chuyển động, và chẳng có mấy mánhnh lới kỹ thuật nào là tôi chưa từng quen thuộc. Tôi cảm thấy mình có thể làm được.

Tôi đáp: "Tôi nghĩ mình sẽ không làm các vị thất vọng đâu," rồi vội vã tiến về phía con tàu.

Chỉ năm phút ngắn ngủi đã cho tôi thấy rằng mình đã nắm bắt được cách vận hành của cỗ máy và kết nối điện đã được khôi phục, tôi dành thêm mười phút nữa để kiểm tra thật kỹ lưỡng cũng như làm quen với các bộ điều khiển. Hơn thế nữa, tôi còn phát hiện ra một điều mới mẻ và kinh ngạc.

Trên con tàu tuyệt diệu này, chẳng cần đến thợ máy nào phải quay chân vịt ở khâu khởi động cả. Nguồn điện một lần nữa được lấy từ cỗ máy phát điện của tàu, và thiết bị khởi động là một kỳ quan của sự khéo léo, được vận hành ngay từ khoang lái.

Mặc dù tôi đề nghị cởi trói ở phần chân cho gã Vargus, gã tuyệt nhiên không chịu tự bước đi, và Danjuro đành xốc gã lên vai bế ngược lên thang, ném phịch gã xuống sàn khoang lái như một bao tải ngô. Gascoigne lúc này đã tái mét và im lặng, tỏ ra dễ bảo hơn nhiều. Có vẻ như Vargus đã kể cho cậu ta nghe toàn bộ những chuyện vừa xảy ra khi cả hai nằm bẹp dưới đất.

Khi tôi đỡ cậu ta đứng dậy, cậu ta bảo tôi: "Tôi sẽ hợp tác đàng hoàng thôi, thưa ngài."

Do nòng súng lục của tôi đang chĩa thẳng vào phần thắt lưng cậu ta, cậu ta chẳng đời nào có thể làm khác đi được, nhưng sự nhã nhặn ấy cũng giúp cậu ta chẳng thiệt thòi gì.

Cậu ta cất giọng với một tiếng nấc nghẹn kỳ lạ: "Tôi vẫn không thể tin rằng Thủ lĩnh đã chết và mọi chuyện đã chấm dứt." Tôi nhận ra rằng mọi khái niệm về đúng sai đều đã sớm rời bỏ tâm trí của cậu thanh niên này từ lâu. Cậu ta chính là nguyên liệu thuần túy để nhào nặn nên những tên tội phạm, hoàn toàn không có khả năng đặt mình vào vị trí của các nạn nhân, và dẫu vô cùng cay đắng trước thất bại cùng hình phạt đang chờ đón, cậu ta lại chẳng hề biết hối hận là gì.

Chẳng hề bày đặt làm dáng, con người này hành xử cứ như thể mình chỉ là một sĩ quan bị quân địch bắt giữ trong thời chiến, và tôi dám thề rằng cậu ta cũng thực sự cảm thấy như vậy. Chỉ có một cách duy nhất để xử lý những kẻ dị dạng thỉnh thoảng lại xuất hiện trên cõi đời này—tiêu diệt chúng.

Về mặt đạo đức, tôi cảm thấy chắc chắn rằng tội lỗi của Gascoigne không bằng một phần trăm của Vargus. Nhưng một kẻ sinh ra đã là tội phạm, và xét theo góc độ đó, hắn điên loạn. Kẻ còn lại đáng lẽ từng có tiềm năng trở thành một vị thánh, nhưng lại mở rộng tâm hồn đón nhận Kẻ ngự trị trước thềm cửa (Dweller on the Threshold) để rồi lầm đường lạc lối gấp bội.

Chúng tôi chậm rãi tiến về phía con tàu. Cậu ta cất lời, hệt như một nam sinh trường tư thục danh tiếng: "Chim non tốt tính đây! Tôi đoán đây sẽ là chuyến hải trình cuối cùng mà tôi được đi cùng nó mất."

Tôi đáp: "Hoặc trên bất kỳ con tàu nào khác. Tôi đoán cậu chẳng còn ảo tưởng gì về những gì đang chờ đón mình ở phía trước nữa chứ?"

Cậu ta đáp: "Vâng, tôi đoán thế nào cũng lãnh án treo cổ thôi," và tôi gác lại sự đồng tình, dẫu cho như các vị sẽ sớm biết, cả hai phỏng đoán của cậu ta đều trật lất.

Danjuro và tôi lôi Vargus từ khoang chính sang khoang nhỏ bên cạnh—nơi cất giữ dụng cụ và phụ tùng thay thế. Chúng tôi không muốn Constance nhìn thấy gã, và gã đã bị trói chặt đến mức chắc chắn không thể gây ra bất kỳ nguy hại nào.

Còn Gascoigne thì chúng tôi tạm thời để ngồi trên một chiếc ghế, trong lúc tôi vội vã đi đón hai người phụ nữ, lướt qua Thumbwood vẫn đang kiên trì túc trực ở vị trí cũ.

Khi bước qua căn phòng của Helzephron, tôi lớn tiếng gọi: "Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi! Chúng ta sẽ bay thẳng đến Plymouth ngay lập tức trên chiếc Tàu Cướp Biển."

Cô hầu gái Wilson thét lên một tiếng.

“Ôi, thưa Sir John, con tàu khủng khiếp đó! Dù có đánh chết tôi cũng không dám bước lên đó lần nữa đâu. Xin hãy đi taxi đi, thưa tiểu thư, làm ơn gọi một chiếc taxi đi ạ; tôi không tài nào đối mặt nổi với con tàu ấy đâu.”

Tôi quăng lại câu nói với kẻ ngốc nghé đang oai oái kêu ca, dẫu Chúa mới biết linh hồn đáng thương ấy đã trải qua đủ thứ chuyện để có thể phát điên lên được rồi: “Cô sẽ mất mạng nhanh thôi nếu cứ tiếp tục ở lại đây đấy.” Cái miệng cô ta há to tròn như hình chữ O, và khi tôi đang chuẩn bị tinh thần đón nhận một tiếng thét khác, chợt trong đầu tôi loé lên một ý nghĩ.

Tôi nhanh nhảu nói: “Cô Connie sẽ hoàn toàn an toàn khi đi cùng tôi, và tôi sẽ giao cô cho Charles Thumbwood bảo vệ. Cô còn nhớ cậu ta chứ? Cậu ta sẽ lo liệu cho cô chu đáo thôi, Wilson.”

Chiêu bài ấy phát huy tác dụng vô cùng linh nghiệm. Tôi đã nhớ đến sự quan tâm mà Charles dành cho cô hầu gái xinh xắn trên chuyến tàu hỏa.

Wilson thốt lên: “Ối! Thế ngài Thumbwood cũng ở đây sao, thưa Sir John?”

“Đúng thế. Cô sẽ là đối tượng được cậu ta đặc biệt chăm sóc, và chuyến hành trình sẽ kéo dài chưa đầy ba mươi lăm phút đâu.”

Cô nàng nhặt chiếc túi đựng đồ trang điểm vừa bị đánh rơi xuống đất lên. Cô ta đỏ mặt nói: “Vậy thì tốt quá rồi ạ,” và tôi tự hỏi không biết có phải cô ta đang đinh ninh chính Charles sẽ là người tự tay lái con tàu đó hay không. Quả thật niềm tin có thể dời non lấp bể là chân lý nhường nào! Chắc chắn Constance cũng có cảm xúc y hệt về tôi giống như Mary Wilson đối với Charles vậy.

... Khi chúng tôi vừa bước ra khỏi hang động và đi được vài bước về phía thân tàu đang sừng sững lù lù, chiếc điện thoại gắn ở vách hang phía trước bỗng reo vang dội. Nó réo liên hồi như một chiếc đồng hồ báo thức, và ra hiệu cho các cô gái đứng yên tại chỗ trong giây lát, tôi vội chạy tới nhấc ống nghe lên.

Có giọng nói đang quát tháo ở đầu dây bên kia, lớn đến mức các từ phát ra cứ quyện vào nhau kêu o o và rè đặc, khiến tôi chỉ phân biệt được một vài từ ngắt quãng. Dù vậy, chừng đó cũng đủ để tôi hiểu chuyện gì đã xảy ra.

“Thủ lĩnh... cảnh sát tuần tra bờ biển... súng trường... bao vây xung quanh ngôi nhà trên đầm hoang đang xông xuống... hai người ở lại... giữ vững đến phút chót...”

Thì ra là thế! Billy Pengelly, tay cảnh sát tuần tra bờ biển, đã làm rất tốt nhiệm vụ. Đường dây liên lạc đã hoạt động trong lúc chúng tôi đang tiến hành cuộc chiến ngầm như loài chuột chũi dưới lòng đất. Những kẻ báo thù đã ẩn mình giữa đám thạch nam và kim tước hoa, và số đồng bọn còn lại của bọn cướp biển đã nắm chắc cái chết trong tay...

Tôi hét lên giục Connie, nhận thức rõ ràng rằng lúc này thực sự không còn một giây lãng phí nào nữa, và bị hoảng sợ bởi sự khẩn trương trong giọng nói của tôi, họ bắt đầu cắm cổ chạy.

Khi họ vừa chạy đến chỗ tôi và tôi bắt đầu cùng họ lao nhanh về phía con tàu, một tiếng nổ đinh tai nhức óc bỗng vang lên. Liếc nhìn sang bên phải, tôi thấy Thumbwood đã tìm được chỗ ẩn nấp và đang nằm sấp người phía sau bờ chắn. Ở khoảng cách đó, cánh cửa đang mở chỉ hiện lên như một ô chữ nhật mờ ảo phát ra ánh sáng vàng nhạt, và tôi chẳng thể nhìn thấu nổi dù chỉ một thước vào sâu trong lối đi xuyên qua vách đá.

Thumbwood lại nổ súng, và tiếng gầm vang vọng còn chưa dứt thì có vật gì đó lướt qua tai tôi kêu vút một tiếng sắc lẹm, tiếp theo là âm thanh viên đạn đập tóe lửa vào vách đá hoa cương.

Bọn cướp biển đang kéo xuống với lực lượng đông đảo, và khi nhận ra mình rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, chúng đã quay đầu chống trả quyết liệt.

Tôi thừa biết Thumbwood sẽ chân chân chặn chân chúng lại ở đó được một hai phút, và tôi bèn cắm cổ chạy thốc về phía con tàu cùng Connie ở sát bên cạnh. Wilson đã ngất lịm đi từ lúc nào, buộc chúng tôi phải vừa kéo vừa lê cô ta đi.

Nửa chừng trên chiếc thang leo dẫn lên tàu ngắn mà dốc đứng, Danjuro đang đứng chờ, điềm tĩnh và vô cùng dửng dưng. Chúng tôi chuyền cô hầu gái bất tỉnh lên trước, và hắn biến mất cùng cô ta chỉ trong chớp mắt. Tiếp đó, Connie được đỡ lên thang, trong khi toàn bộ hang động bắt đầu rung chuyển bởi những loạt đạn nổ giòn giã liên hồi.

Tôi hét to: “Cảnh sát và lực lượng tuần tra bờ biển đang bao vây ngôi nhà, và phần còn lại của bọn chúng đã kéo xuống đây, đang cố mở đường máu đánh vào hang đấy!”

“Đúng như tôi dự đoán, thưa Sir John. Mấy vị đó hẳn phải vô cùng bất ngờ trước màn chào đón này! Chúng ta có thể bắn hạ tất cả chúng trước khi chúng kịp thốt ra khỏi lối đi. Hay là bây giờ, khi sự cứu viện đã ở ngay đây, chúng ta cứ chờ và làm việc đó nhỉ?”

Đôi mắt hắn đang ánh lên; tôi nhìn thấy ngọn lửa khát máu trong đó. Trong một thoáng, tôi do dự. Những điều hắn nói hoàn toàn có lý. Rủi ro tương đối nhỏ; việc đó chỉ làm hoãn lại chuyến bay khải hoàn một chút mà thôi.

Rồi tôi đưa ra quyết định—nó phụ thuộc vào tôi, và tôi là người duy nhất phải chịu trách nhiệm.

Giữa tiếng ồn ào inh tai nhức óc—bởi những loạt đạn vẫn đang xối xả rót vào trong hang hệt như thể được bơm ra từ một vòi nước—tôi hét lên: “Chúng ta không được bắn hạ tất cả bọn chúng! Một số tên phải bị đem ra trước ánh sáng công lý. Tốt hơn hết là chúng ta nên chuồn lẹ và để cho cảnh sát tuần tra bờ biển xử lý bọn chúng.”

Tôi đã thốt lên như thế. Tôi nói những gì mà bản thân thành thực nghĩ là tốt nhất vào khoảnh khắc đó, dẫu cho có lẽ tâm trí tôi lúc ấy phần nào bị chi phối bởi nỗi lo lắng tự nhiên và kinh khủng muốn đưa cô gái của mình rời xa khỏi những hiểm họa đang chờ đợi phía trước.

Dù thế nào đi nữa, tôi đã quyết định, và suốt quãng đời còn lại tôi sẽ không bao giờ ngừng hối hận vì điều đó.

Danjuro nói: “Rất rõ thưa ngài. Lên thẳng khoang lái đi, nhanh lên, Sir John. Ngài là người không thể thiếu ở đó. Hãy chuẩn bị khởi hành ngay lập tức. Tôi sẽ chạy đi gọi Thumbwood. Chúng ta sẽ phải bắn nhanh ba bốn mươi phát đạn vào đường hầm để kìm chân chúng lại. Tất nhiên là lúc này chúng đang dùng súng lục tự động bắn vòng qua khúc cua chứ không còn dám ló mặt ra nữa rồi. Sau khi bắn xong chúng ta sẽ chạy thề sống chết ra tàu. Ngài sẽ nghe thấy tiếng tôi hô rồi cất cánh nhanh như chớp nhé!”

Hắn lướt qua người tôi, cúi rạp sát mặt đất rồi chạy ngược về phía Thumbwood hệt như một con đại miêu.

Tôi lao phắt lên tàu. Constance đang chăm sóc cho Wilson ở khoang chính. Gascoigne bị trói nằm im ở chỗ hắn vừa bị ném xuống, nhưng đôi mắt hắn lại đang ánh lên vẻ hào hứng sục sôi.

Tôi dập tắt ngay sự cuồng nhiệt ấy. Tôi cộc lốc nói: “Số đồng bọn còn lại của cậu đang bị bắn hạ kìa. Cậu may mắn lắm mới được ở đây đấy.”

Mọi vẻ hoạt bát trên khuôn mặt hắn phút chốc tiêu tan. Và vì tôi không muốn để hắn ở lại một mình với Connie—thật là một sự phạm thượng khi để hắn chung một chỗ với cô ấy dẫu chỉ trong giây lát—tôi rút phắt con dao ra, cắt đứt sợi dây trói ở chân hắn, rồi đẩy hắn vào khoang lái, bắt hắn phải nằm rạp xuống sàn ngay sát bên cạnh khi tôi ngồi vào chiếc ghế xoay. Chỉ cần hắn dám động đậy, tôi có thể bắn hạ hắn ngay lập tức.

Rồi tôi ngồi cứng đờ người, bàn tay đặt hờ trên công tắc khởi động động cơ.

Thực lòng lúc này tôi biết khoảng thời gian chờ đợi ấy rất ngắn ngủi, nhưng đối với tôi nó dài đằng đẵng tựa vĩnh hằng. Lần đầu tiên tôi cảm thấy hệ thần kinh của mình sắp sửa suy sụp đến nơi. Tay tôi run lên. Tôi bắt đầu mường tượng ra lối đi hình chữ S hẹp ngủn ngoằn giữa hai vách đá cao ngất đi ra biển, và nhận thức rõ cái tính chất kinh khủng của nhiệm vụ đang chờ đợi phía trước. Chỉ một cú chạm nhẹ của cánh máy bay vào những bức tường sắt đó thôi, thì toàn bộ cuộc chiến trường kỳ vừa qua sẽ trở thành công cốc, và chiến thắng sẽ biến thành một thất bại ê chề nơi tôi và cô gái của mình, siêu nhân Danjuro cùng chàng Thumbwood trung thành sẽ phải đánh đổi bằng chính mạng sống mà chúng ta vừa vất vả giành giật lại được.

Chỉ một cú chạm thôi là con tàu sẽ vò nát lại như tờ giấy và rơi tõm xuống như một hòn đá giữa cái vạc dầu đầy đá ngọn nhọn hoắt cùng những con sóng hung hãn cuồn cuộn ở phía tận sâu bên dưới.

Từ dưới sàn cất lên một giọng nói. Phải chăng người tù nhân ấy đã đoán được phần nào suy nghĩ của tôi?

“... Này ngài Sir John, ngài đang đối mặt với một việc cực kỳ xương xẩu đấy. Quả thực là ác mộng nếu muốn thoát khỏi cái chỗ này mà ngài lại chẳng rành đường lối hay chưa từng tập luyện qua.”

Có điều gì đó trong giọng nói của cậu thanh niên ấy cho tôi biết rằng đây không phải là lời chế nhạo. Hơn nữa, cậu ta chính là hoa tiêu thứ hai của chiếc Tàu Cướp Biển, từng được chính tay Helzephron huấn luyện đào tạo.

Tôi lạnh lùng đáp: “Tôi đâu có bảo cậu lên tiếng.”

“Vâng, nhưng thực sự đây là một màn biểu diễn quá sức đấy ạ. Hệ thống điều khiển của chiếc này nhạy hơn gấp mười lần so với máy móc thông thường. Dù ngài có là tay lái lụa cừ khôi nhất đời đi chăng nữa, ngài cũng sẽ thấy vô cùng khó khăn để điều khiển một con tàu hoàn toàn mới toanh đối với mình, lại còn mang đủ thứ thói hư tật xấu lẫn ngón nghề chẳng giống bất kỳ chiếc nào khác.”

Cậu ta nói hoàn toàn có lý, và tôi thừa biết điều đó, nhưng nghe xong chẳng lấy gì làm dễ chịu cho cam.

Tôi mỉa mai: “Chắc là cậu đang sợ cho cái mạng chó của mình chứ gì.”

Cậu ta đáp: “Ôi thôi nào, xin hãy nhẹ tay nương nhẹ chút. Tôi chỉ lên tiếng để cố giúp ngài thôi mà. Tôi biết khi nào mình thua cuộc, và tôi chẳng mang lòng oán thù ai đâu.”

“Nếu tôi đưa cậu thoát ra ngoài an toàn, thì cái giá phải trả cũng chỉ là giá treo cổ mà thôi.”

Cậu ta thản nhiên đáp: “Ồ không, không đâu! Tôi sẽ ra đầu thú để hưởng khoan hồng. Có rất nhiều điều tôi biết mà bây giờ chỉ có một mình Vargus mới nắm giữ ngoài tôi ra. Tôi sẽ được giảm án xuống còn mười lăm năm thôi. Thích thì tôi cá với ngài năm bảng đấy. Giúp ngài thoát thân cũng chính là mang lại lợi ích cho tôi mà.”

Tôi thường có thể nhận biết được khi nào một kẻ nói lời thành thực, và tôi nhận ra gã tiểu nhân trẻ tuổi này đang nói thật, dẫu cho—và có lẽ chính vì—động cơ của hắn vô cùng thấp hèn.

“Giúp tôi ư?”

“Đúng vậy, thoát khỏi lối đi này. Một khi ngài bay ra được vùng trời thoáng đãng, ngài sẽ dễ dàng điều khiển nó thôi—và ngài sẽ phải kinh ngạc đấy, thưa Chúa thánh thần! Nhưng tốt hơn hết là cứ để tôi lái thay ngài. Khúc dốc đứng và khúc cua quẹo gấp bên phải mới thực sự là những đoạn hóc búa...”

Tôi ra lệnh: “Đứng dậy.”

Cậu ta lồm cồm bò dậy.

“Đứng im ở đó!” Cậu ta tựa lưng vào vách tường ngay sát bên cạnh tôi, đôi tay bị trói quặt ra sau và hai cánh tay bị trói giật chặt.

Cậu ta vừa định hé môi nói gì đó thì cả hai chúng tôi bỗng giật nảy mình. Có chuyện đã xảy ra. Trong giây lát tôi còn chưa nhận thức được đó là gì. Rồi tôi hiểu ra. Tiếng súng trường nổ liên hồi đã ngưng bặt. Vạn vật chìm vào một sự im lặng chết chóc. Khi tôi còn chưa kịp định thần lại thì một tiếng thét lớn vang lên.

“Thả nó ra, Sir John! Thả nó ra đi!”

Danjuro lảo đảo bước vào khoang lái, thở hồng hộc như một chú chó đua.

Tôi giật phắt công tắc rồi đẩy cần gạt của bộ khởi động.