Chiếc xe lớn lao vút xuống phố Piccadilly. Quả là một cỗ xe tuyệt diệu để điều khiển, như tôi nhận ra chỉ trong hai phút đầu tiên. Hệ thống khởi động điện tối tân nhất, dàn đèn tráng lệ—mọi sự tiện nghi đều sẵn sàng trong tầm tay tôi. Tâm trí tôi chìm trong một trạng thái kỳ lạ khi lái xe qua dòng phương tiện lúc muộn giờ biểu diễn và ăn tối, hoàn toàn theo cơ chế máy móc và không hề suy nghĩ ý thức nào về nó.
Cảm giác chủ đạo là sự nhẹ nhõm vô bờ bến trước viễn cảnh được hành động. Những hoạt động văn phòng thuần tuý, việc lên kế hoạch cho các tàu canh gác và tuần tra, những cuộc họp với phi công và quan chức, hoàn toàn bất lực trong việc xoa dịu cơn sốt bất an khủng khiếp trong tôi. Đó là việc ra lệnh cho người khác làm việc, chứ không phải tự mình thực hiện. Lúc nào tôi cũng biết rằng mình sẽ hạnh phúc hơn nếu được điều khiển một trong những chiếc chiến đấu cơ bay qua Đại Tây Dương. Dù sao đi nữa, lúc này tôi đang làm một việc thực sự. Tôi thực sự đang dấn thân vào một cuộc truy tìm dứt khoát, bằng chính con người mình.
Mọi chuyện có thể chỉ là hão huyền. Tôi thừa biết rằng nhiều kẻ đầu lạnh sẽ cười nhạo cuộc thám hiểm này, xét đến những bằng chứng mong manh mà tôi có. Họ sẽ bàn về "chứng cứ gián tiếp", sự dại dột của những phỏng đoán thuần tuý, vân vân và vân vân. "Kìa, kẻ mơ mộng ấy đang đến!" sẽ là thái độ của họ.
Và dẫu tôi đang lái chiếc xe lớn ngược đường Park Lane hướng về phố Oxford và con đường đi về miền Tây, tôi vẫn cảm thấy mình như đang ở trong một giấc mơ. Toàn bộ cuộc đời tôi đã bị đảo lộn bởi các sự kiện trong vài ngày qua, có lẽ đã bị hủy hoại vĩnh viễn. Đêm nay, dòng chảy của nó đã bị chuyển hướng một cách bạo liệt. Mọi thứ quen thuộc với tôi đều đã vụt bay, và tôi đang đứng bên bờ vực của sự hoang đường và chưa biết. Không có người đàn ông nào ở London dấn thân vào một sứ mệnh kỳ lạ, trong những hoàn cảnh chưa từng có tiền lệ, như tôi trong đêm nay. Chúng tôi lướt qua một ngôi nhà trắng đồ sộ, nằm lùi sau hàng rào sắt, với tất cả các khung cửa sổ hướng ra Công viên. Đó là dinh thự ở London mà ông Van Adams đã xây cho riêng mình trong năm năm qua, và sự kỳ lạ trong vụ án của tôi càng được tô đậm thêm khi nhìn thấy nó.
Chỉ vài giờ trước, người đàn ông vĩ đại ấy hãy còn ngồi trong phòng làm việc của tôi, và giới thiệu nhân vật đầy bí ẩn đang ngồi phía sau tôi trên xe. Quả là một bóng hình trong mơ đích thực! Thật không thể coi Danjuro là một con người bằng xương bằng thịt. Ông ta chỉ là một bộ óc, một thứ năng lực chuyên biệt, cống hiến cho một mục đích duy nhất, và có lẽ, như Van Adams đã hé lộ, là sức mạnh tối cao thuộc loại này đang tồn tại. Tôi đã tự đặt mình vào tay ông ta, không chỉ những lợi ích cá nhân—dù chúng có quý giá đến đâu đối với tôi—mà cả trách nhiệm của tôi đối với Quốc gia nữa, và đó không phải là một điều nhỏ nhoi để ông ta đạt được trong một khoảng thời gian ngắn ngủi đến vậy. Sự tách biệt và tập trung độc nhất vô nhị đang ngồi phía sau tôi đã tạo ra một tác động gần như kỳ diệu đối với tâm trí và ý chí của một người. Với sự giúp đỡ đó, chắc chắn tôi không thể thất bại chứ?
Tôi đâm ra suy ngẫm về những gì người Nhật Bản đã đạt được, sự tĩnh lặng và tài ba bậc thầy trong cách phân tích của ông ta, sự táo bạo lạnh lùng trong âm mưu giữ chân Helzephron ở London, sự gọn gàng và hoàn hảo trong các hoạt động của ông ta qua chứng cứ là chiếc kính tiềm vọng trên bàn ăn ở quán "Mille Colonnes". Chắc chắn Helzephron, hoặc bất kỳ kẻ nào là kẻ chủ mưu tội phạm, là một kẻ cầm chắc cái chết khi có Danjuro bám sát gót?
Lúc này chúng tôi đang chạy ra khỏi Ealing, và xe cộ hầu như đã thưa thớt trên con đường thẳng tắp hướng về phía tây giữa ngút ngàn những khu vườn ươm và nhà kính viền quanh cửa ngõ phía tây của thủ đô. Tôi buông lỏng những cỗ máy mạnh mẽ, và khi chiếc xe chồm lên như một con ngựa bị quất roi, lòng tôi dâng lên sự giận dữ khi nghe đến cái tên Helzephron.
Connie—tội nghiệp, Connie đã mất tích—đã tự mình kể cho tôi nghe cách tên đàn ông đó quấy rầy cô ấy, và tôi đã tận mắt nhìn thấy hắn ở Paddington. Các cuộc điều tra tại Nhà hát Parthenon bởi Thumbwood và Danjuro đã phơi bày các chi tiết vào bức tranh, và đó là một bức tranh xấu xí. Hắn ta, dẫu mang huy chương V.C. đi nữa, cũng đã đủ tiếng xấu. Tôi đã quan sát hắn vào chính buổi tối hôm đó, ghi nhận từng đường nét trên khuôn mặt tàn nhẫn như chim ưng, và râm ran cảm khích khi tên võ sĩ thô tục tấn công hắn. Đó là điều tuyệt thứ nhì chỉ sau việc tự tay nện cho hắn một trận! Thế nhưng—tôi ghi lại điều này như một điểm thú vị trong tâm lý của mình vào đầu cuộc thám hiểm—tôi chỉ ghê tởm và căm ghét riêng con người đó. Tôi không hận hắn, vì ngay lúc này, tôi thấy thật bất khả thi khi tin rằng hắn chính là kẻ đã bắt cóc cô gái của tôi.
Hãy hiểu cho tôi nếu anh có thể. Danjuro đã thuyết phục được lý trí của tôi, chứ không phải trái tim tôi. Trạng thái của tôi ngược lại với trạng thái thông thường trong hoàn cảnh như vậy. Rất nhiều người tin vào điều gì đó—chẳng hạn như một tôn giáo—bằng niềm tin, và không thể biện minh cho đức tin của họ về mặt lý trí. Niềm tin của họ luôn tự tin và mạnh mẽ. Tôi tin bằng lý trí, nhưng không có đức tin, đó là lý do tại sao cuộc truy tìm này có vẻ mờ ảo và như một thứ trong mơ. Không nghi ngờ gì nữa, chuyến lái xe dài ban đêm và người đồng hành kỳ lạ của tôi—lúc nào tôi cũng ý thức được sự hiện diện của ông ta—đã làm tăng thêm ấn tượng về sự phi thực tế.
Khoảng ba giờ sáng, Danjuro cất tiếng qua ống nói và nài nỉ được đổi ca cho tôi. Tôi dừng chiếc xe khổng lồ lại trên một con đường tối tăm, viền hàng cây, nơi ánh trăng đọng thành từng vũng và mảng bạc, rồi đổi chỗ ngồi với người đàn ông nhỏ bé. Khi tôi đứng trên mặt đường và dậm chân để máu huyết lưu thông, làn gió đêm xào xạc trong tán lá, và từ phía xa tôi nghe tiếng chim muông đêm cất tiếng kêu rả rích. Chưa từng có một nơi nào tĩnh mịch và cô lập đến thế. Gương mặt của Danjuro dưới ánh trăng trông bất động và vô hồn chẳng khác nào một trong những chiếc mặt nạ sáp Nhật Bản với đôi mắt bằng thủy tinh óng ánh mà người ta có thể mua ở các cửa hàng đồ Đông Phương.
Tôi bước vào trong và, bỗng thấy mệt mỏi, ngả người ra sau chiếc ghế đệm sang trọng. Chiếc xe lăn bánh trở lại, và Thumbwood bật một ngọn đèn trên trần. Anh ta lấy ra một bình giữ nhiệt đựng súp nóng, mà tôi thấy vô cùng ngon miệng và sảng khoái.
- Anh hòa hợp với ông Danjuro thế nào rồi? - Tôi hỏi.
- Thưa ngài John, tuyệt vời lắm ạ. Tôi thực sự tin là ngài ấy biết tuốt mọi thứ. Nếu có một điều mà tôi có thể phát hiện ra một kẻ đang khoác lác, đó chính là về loài ngựa. Rành rành ra đấy. Thế mà vị quý ông này lại rành về ngựa chẳng khác gì một huấn luyện viên chính hiệu, thưa ngài. Còn về mấy trò chơi của bọn bịp bợm trên sới bạc hay trường đua, ngài ấy nắm rõ từng ngóc ngách của tất cả bọn chúng. Cháu thường mang theo một bộ bài trong túi, thưa ngài, và cháu đang mang theo một bộ đây. Những ngón nghề ngài ấy biểu diễn cho cháu xem quả vượt ngoài sức tưởng tượng. Cháu đã chứng kiến kha khá công việc kiểu đó rồi, nhưng ngài Danjuro mới là kẻ thắng đậm một cách dễ dàng. Cháu thề là cháu sẽ không bao giờ đấu poker với ngài ấy đâu, không, chơi cả bài nap nửa xu cũng không nốt, dẫu có đổi lấy cả nắm tiền dày cộm!
Chúng tôi ăn sáng tại Exeter, và tôi có cơ hội cạo râu và tắm rửa. Tôi nhớ rằng khi tôi đang đi lên nửa chừng cầu thang khách sạn, một suy nghĩ kinh hoàng chợt lóe lên trong đầu, và tôi vội vã chạy xuống để hội ý với Danjuro.
Liệu lớp chất mà ông ta bôi lên da tôi có chịu được nước nóng và xà phòng không?
Tuy nhiên, ông ta đã trấn an tôi. Không gì có thể tẩy sạch thứ chết tiệt đó ngoại trừ một chế phẩm mà ông ta mang theo bên mình, và tôi yên tâm tắm giặt.
Đó là một buổi sáng đẹp trời khi chúng tôi khởi hành trở lại, và trong nhiều dặm đường, tuyến đường của chúng tôi nằm sát vùng biển Devon tươi cười. Những con sóng mang màu xanh ngọc bích, được ôm FRAMED bởi những tảng đá sa thạch đỏ, và bầu trời giống như một chiếc bát ngọc vĩ đại rỗng không. Đó là một buổi sáng rực rỡ, và một phần trong tôi cảm thấy hoan hỉ trước điều đó; nhưng hình bóng cô gái của tôi vẫn luôn hiện hữu ở đó, một nỗi đau âm ỉ không dứt, mà buổi sáng chẳng thể đem lại liều thuốc nào xoa dịu.
Thumbwood lái xe trong đoạn đường này, và Danjuro ngồi bên trong nghiên cứu vô số bản đồ, thỉnh thoảng lại ghi chép vào một cuốn sổ tay. Tôi tự hỏi những suy nghĩ gì đang sôi sục và bùng nổ đằng sau mái đầu sọ đồ sộ đó.
Ngoài phong cảnh hữu tình, có rất nhiều thứ khơi gợi sự quan tâm của một Ủy viên Cảnh sát Hàng không. Bầu trời lốm đốm những chiếc máy bay tư nhân nhỏ bé, tụ họp về Plymouth hoặc Exeter từ nhiều dinh thự thôn quê dễ chịu. Những người theo nghề tự do hay thương gia thị vượng không còn cần phải sống cách nơi làm việc của họ chỉ trong phạm vi vài dặm nữa. Đàn ông bay đến nơi làm việc ban ngày, từ những khoảng cách đáng kể, và coi đó là điều hiển nhiên. Cách bờ biển một hoặc hai dặm, người ta có thể phân biệt những chiếc phi thuyền chở khách lớn chạy ổn định đang bao quanh nước Anh, và thỉnh thoảng những chiếc thuyền Thư tín Hoàng gia xé toạc bầu trời như những chiếc lao. Hơn một lần tôi phát hiện ra một trong các đội tuần tra cảnh sát của mình. Thật kỳ lạ khi nhớ rằng tôi, kẻ đang ngồi đây với khuôn mặt bôi phẩm màu và đôi môi cạo trụi, phóng vun vút dọc những con đường Devon với vận tốc thảm hại bốn mươi dặm một giờ, lại nắm giữ quyền kiểm soát tối cao đối với tất cả những chiếc hạm đội trên không đó.
Có rất ít ô tô trên đường vào giờ sớm này. Trái với quan niệm chung vào mười lăm năm trước, sự phổ biến của việc bay lượn không hề giết chết chiếc ô tô. Nó làm giảm số lượng của chúng đáng kể, và khiến những con đường trở nên dễ chịu hơn. Dĩ nhiên, tôi sẽ thích đến đích hơn, hoặc ít nhất là đi phần lớn quãng đường đến đó bằng phi thuyền. Hệ thống đăng ký và các quy định của cảnh sát—do chính tôi soạn thảo—sẽ để lộ quá nhiều sơ hở. Danh tính và mục đích thực sự của tôi có thể không bị phát hiện, nhưng chúng tôi sẽ dễ dàng bị lần ra, và Helzephron—nếu hắn đúng là kẻ mà chúng tôi nghi ngờ—sẽ là kẻ đầu tiên nghe tin về một chiếc máy bay tư nhân xuất hiện ở những chốn hoang vu nơi hắn sống.
Vào khoảng giữa trưa, chúng tôi đang đến gần Plymouth, thì tôi bắt đầu cảm thấy bất an. Nỗi thống khổ mà tôi từng phải chịu đựng ở đó một hoặc hai ngày trước, khi Thumbwood xông vào phòng ngủ của tôi với tin tức về thảm họa Atlantis, đã làm mờ nhạt ký ức của tôi. Tôi cảm thấy rằng mình không bao giờ muốn nhìn thấy niềm kiêu hãnh của Devon thêm lần nào nữa. Tuy nhiên, đây chỉ là sự yếu đuối mà tôi đã đè nén xuống. Những cân nhắc thực tế hơn xuất hiện trong đầu tôi. Tôi bảo Charles dừng xe lại và chui vào trong cùng Danjuro.
- Nghe này, - tôi nói, - chẳng phải chúng ta nên chạy thẳng qua thị trấn và tiến vào Cornwall luôn sao? Chúng ta có thể ăn trưa ở St. Germans hay đâu đó.
- Ngài có lý do đặc biệt nào để tránh Plymouth phải không, thưa ngài John? - Danjuro hỏi một cách lịch sự.
- Chà, đó là sân bay đi Mỹ. Một trong những trạm lớn nhất của tôi ở đó. Hàng tá, hàng đống người biết tôi. Tôi vẫn luôn là một gương mặt quen thuộc ở Plymouth, và dĩ nhiên, gần đây lại càng quen thuộc hơn.
Người Nhật Bản nở nụ cười mệt mỏi quen thuộc. - Tôi không nghĩ ngài nhận thức được sự thay đổi trong ngoại hình của mình đâu, - ông ta nói. - Tôi đảm bảo với ngài, và tôi là một chuyên gia trong những vấn đề này, rằng sẽ chẳng có ai trên đời nhận ra ngài cả. Tôi đã định dừng chân ở Plymouth ít nhất là vài tiếng đồng hồ.
- Chính xác là vì lý do gì?
- Vì một số lý do. Một là tôi sẽ có thể mua được một số bản đồ địa phương vùng Cornwall và vài cuốn niên giám, thứ mà tôi cần và chưa có cơ hội kiếm được ở London. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Ở đây chúng ta đang ở ngay trung tâm của các vấn đề hàng không, xét về mặt Đại Tây Dương. Nơi này vẫn đang sục sôi sự phấn khích. Không có chủ đề nào khác ngoài những vụ cướp biển được bàn tán. Thị trấn đang chật cứng các phóng viên của các tờ báo lớn ở châu Âu. Nó đang trong một trạng thái sôi sục. Tôi rất muốn đi đây đi đó với đôi tai vểnh lên trong một hoặc hai tiếng đồng hồ. Tôi thực sự nghĩ rằng, thưa ngài John, sẽ là thiếu khôn ngoan nếu bỏ lỡ cơ hội này, cho cả ngài lẫn tôi. Biết đâu chúng ta lại thu lượm được điều gì.
- Anh chắc chắn về lớp hóa trang của tôi chứ?
- Hoàn toàn chắc chắn. Dĩ nhiên, ngài sẽ không bước vào những cuộc trò chuyện dài với bất kỳ ai biết rõ ngài, vì giọng nói sẽ tố cáo ngài. Còn lại thì ngài có thể hoàn toàn yên tâm.
- Vâng, đó chính là điểm yếu, - tôi đáp. - Tôi vẫn luôn nghe nói rằng, cho dù một người có được hóa trang hoàn hảo đến đâu đi nữa, thì anh ta cũng không thể ngụy trang được giọng nói của mình.
Ông ta cuộn một điếu thuốc với động tác giật cục nhanh nhẹn của những ngón tay luôn khiến tôi kinh ngạc vì sự khéo léo.
- Không đúng đâu, - ông ta nhận xét. - Tôi đã phát minh ra năm phương pháp, ba phương pháp cơ học và hai phương pháp y học hoặc hóa học, tùy cách ngài gọi. Khi nào rảnh rỗi tôi sẽ cho ngài xem. Nhưng không cần đến những thứ đó trong trường hợp của ngài đâu. Nó sẽ mang lại cho ngài sự tự tin, thưa ngài John, để kiểm chứng sự hoàn thiện trong diện mạo mới của ngài. Nếu ngài chịu đến Khách sạn Royal và ăn trưa ở đó—hãy giữ sự tỉnh táo để lắng nghe những lời bàn tán chung—tôi sẽ nhập bọn với ngài vào khoảng ba giờ.
- Thôi được, - tôi đáp, dẫu có phần miễn cưỡng, - thế còn chiếc xe thì sao?
- Anh Thumbwood đã từng ở cùng ngài tại 'Royal', và anh ta không hề hóa trang. Sẽ tốt hơn nếu anh ta không tiếp cận khách sạn. Chúng ta sẽ thả ngài xuống cách đó một đoạn ngắn. Tôi sẽ ở lại trên xe và chỉ đường cho Thumbwood đi đâu.
Không gì có thể thoát khỏi con mắt của người đàn ông nhỏ bé này! Ông ta dường như lường trước và chuẩn bị cho mọi thứ, và khi tôi bước xuống xe năm phút sau đó, cách khách sạn chừng hai trăm thước, tôi cảm thấy khá an tâm trong nhân vật mới của mình là ông Johns, một giảng viên đại học Christ Church, Oxford.
Ngay khi ra đến đường phố, tôi liền nhận ra—anh biết cảm giác đó thế nào chứ?—rằng người Nhật Bản đã đúng, và Plymouth đang sục sôi. London quá rộng lớn để bất cứ thứ gì ngoài một thảm họa quốc gia có thể tạo ra bất kỳ sự thay đổi nào đối với bề ngoài của mọi thứ, và ngay cả khi đó thì cũng cần đến một đôi mắt tinh tường và một kẻ am hiểu tâm lý đám đông mới phát hiện ra điều gì bất thường. Một thị trấn tỉnh lẻ lớn thì không như vậy.
Khi tôi bước đi dọc theo mặt tiền cổ điển của nhà hát và rẽ góc hướng về lối vào chính của khách sạn, tôi nhìn thấy một suy nghĩ hiện trên mọi khuôn mặt và nghe thấy một chủ đề thảo luận duy nhất. Những con đường vốn dĩ luôn rực rỡ và vui tươi với quân phục lục quân và hải quân, nay có vẻ đông đúc hơn thường lệ, và có một luồng điện tích rõ rệt trong không gian. Tôi biết rằng mình cảm thấy được kích thích, được khuyến khích để kiên trì, và khi tôi bước lên những bậc thềm đồ sự của khách sạn, đôi môi cạo sạch của tôi mỉm cười khi nghĩ xem mình sẽ được nhìn nhận với sự tò mò đến nhường nào nếu ai đó chỉ có một chút manh mối về việc tôi là ai và đang thực hiện sứ mệnh gì.
Và rồi tôi nhận được một cú sốc.
Đang đứng trong sảnh chờ lớn, và trò chuyện với một người đàn ông mặc áo khoác ban ngày màu đen và đội mũ chóp cao, chính là nhân vật quyền lực số hai của tôi—Muir Lockhart, Phó Cục trưởng Cục Cảnh sát Hàng không! Anh ta mặc quân phục, một bộ quân phục đặc biệt mà cả hai chúng tôi chỉ mặc trong những dịp nghi lễ.
- Vâng, - anh ta đang nói, - tôi xuống đây để đại diện cho Sếp.
Tôi không dám ở lại lắng nghe, nhưng tôi bước về phía họ chậm nhất có thể. Muir Lockhart có một giọng nói hơi cao và sắc lạnh.
- Anh xuống đây khi nào thế? - Người kia hỏi.
- Mới đến cách đây nửa tiếng, bay từ Whitehall xuống sáng nay, - Muir Lockhart đáp.
- Thế nghĩa là Ngài John Custance không đến à?
Cộng sự của tôi lắc đầu. - Hoàn toàn bất khả thi, - anh ta nói. - Ngài John không thể rời khỏi thị trấn lúc này. Ngài ấy phải đứng đầu mọi việc; không thể nào vắng mặt được. Tôi đã gặp ngài ấy sáng nay trước khi rời đi; ngài ấy đã làm việc suốt đêm và suýt kiệt sức. 'Hãy giải thích hoàn cảnh của tôi cho họ,' ngài ấy đã bảo vậy; 'không có gì ngoài nghĩa vụ nghiêm ngặt mới có thể giữ tôi lại khỏi Plymouth ngày hôm nay.' Thế đấy, ngài Thị trưởng thấy thế nào rồi chứ?
- Ồ, rất rõ, rất rõ! Chà, tôi phải qua Tòa thị chính đây. Anh sẽ dẫn quân của mình diễu hành lúc một rưỡi chứ? Cảm ơn anh.
Người đàn ông đội mũ chóp cao, kẻ mà tôi nhận ra chắc chắn là Thị trưởng Plymouth, vội vã rời đi. Tôi bị bỏ lại đối mặt trực diện với Muir Lockhart.
Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi, không hề có ý xúc phạm, nhưng theo cách mà anh ta không thể bỏ sót bất kỳ chi tiết nào trên ngoại hình của tôi; anh ta vốn luôn là một kẻ tinh mắt. Rồi anh ta bước qua mà không có lấy một dấu hiệu nhận ra. Tốt! Tôi thầm nghĩ, nếu chính đồng nghiệp của tôi, kẻ gặp tôi suốt mấy tiếng đồng hồ mỗi ngày, mà còn không nhận ra tôi, thì sẽ chẳng có ai khác làm được điều đó cả. Đó có vẻ là một điềm lành, và tôi thầm ban phước cho Danjuro từ đáy lòng.
Và Muir Lockhart mới là một kẻ nói dối xuất chúng làm sao! Anh ta thừa biết rằng tôi đã tự ý bỏ đi, và anh ta hoàn toàn không có lấy một manh mối trên đời này về việc tôi đang ở đâu! Đó là một sự cám dỗ để tự vẫn lộ diện thân phận, nhưng tôi đã kìm chế lại.
Tôi vô cùng bối rối. Ráng sức làm quái gì mà anh ta lại có mặt ở đây trong bộ quân phục, và đang bàn chuyện với Thị trưởng chứ? Ngay lúc đó tôi thậm chí còn chẳng mảy may nghi ngờ sự thật, và tôi có một cảm giác kỳ lạ là mình đã bị gạt ra rìa, bị lãng quên và vứt xó! Chuyến đi dài khiến tôi thấy đói bụng và tôi nghĩ đến bữa ăn trưa. Trước khi bước vào phòng ăn, tôi muốn tẩy sạch những vết tích của chuyến hành trình, thế nên tôi đi dọc hành lang đến phòng vệ sinh.
Khi tôi bước vào, một người đàn ông tay áo xắn cao đang cúi người bên một chiếc bồn rửa và hất nước tung tóe lên mặt. Trong lúc tôi đang tự rửa đôi bàn tay ngăm đen của mình, anh ta ngẩng lên khỏi chiếc khăn tắm và liếc nhìn tôi một cái dửng dưng.
Đó chính là ông Van Adams!
Tôi không thể kìm nén một cú giật mình dữ dội, mọi thứ diễn ra quá đột ngột. Cuộc hội ngộ của những nhân vật này có ý nghĩa gì chứ? Anh ta nhận ra chuyển động của tôi ngay lập tức, và nhìn tôi với vẻ dò hỏi trong mắt. Phòng vệ sinh hoàn toàn trống rỗng ngoài hai chúng tôi, và quyết định của tôi được đưa ra ngay lập tức.
- Ông Van Adams? - Tôi hỏi.
- Chuẩn luôn! - Anh ta đáp. - Cậu có sàn diễn đấy—cứ bắn đi!
- Ông không nhận ra tôi à?
Không khác gì đại ca Lum-tum cả, mặc dù giọng của cậu nghe có vẻ quen thuộc đấy.
- Tôi là Ngài John Custance đây. Danjuro vừa độn tút lại tôi. Ông ấy đang ở đây cùng tôi.
- Ồ Chúa ơi! - Ông Van Adams thốt lên. - Không lẽ cậu chính là nhân vật mới nổi đó sao, thưa Ngài John? Thế là cậu xuống đây dự đám tang trong bộ dạng ẩn danh hả? Đó cũng là lý do tôi đến—để tỏ lòng thành kính. Bay từ Park Lane xuống ngay sau bữa sáng.
Tôi đang trên đường đi về phía tây. Chúng tôi chỉ dừng lại đây một hoặc hai tiếng, vì Danjuro có chút việc.
- Tôi đã đặt bữa trưa trong một căn phòng riêng nhìn ra quảng trường. Lên đó ngay đi, thưa Ngài John, cậu sẽ có thể ngắm toàn cảnh từ trên đó.
- Cảm ơn ông. Nhưng tôi vẫn đang trong màn sương mù. Tôi đã rời xa văn phòng lắm rồi, như ông biết đấy. Tôi vừa nhìn thấy Chỉ huy trưởng Muir Lockhart ở đây, nhưng tôi không thể nói chuyện với anh ấy...
Ông ta nắm lấy tay tôi và dẫn tôi dọc theo hành lang đến thang máy. - Đại úy Lashmar, thuộc lực lượng của anh và năm người trên chiếc thuyền tuần tra đang được chôn cất ngày hôm nay, - ông ta nói; - cả Đại úy Swainson của chiếc Atlantis, và những chàng trai bị sát hại trên con tàu của ông ấy nữa.
Tôi đỏ bừng mặt dưới lớp thuốc nhuộm. Tôi chưa từng nghe một lời nào về chuyện đó. Tôi cảm thấy mình thật đê tiện khi bước vào căn phòng riêng, và tôi cố gắng giải thích cho vị triệu phú.
- Tưởng tôi nhẫn tâm và vô cảm phỏng? - Ông ta đáp lại. - Tôi đoán là mình hiểu rõ hơn thế, bạn tôi ạ. Cậu xuống đây để ngăn chặn chính cái cảnh tượng mà chúng ta sắp chứng kiến không bao giờ lặp lại nữa. Cậu đang chơi một ván bài hay ho hơn là diễu hành nghênh ngang ở đầu một đám rước. Cậu đang bắt tay vào giải quyết cốt lõi của vấn đề. Giờ thì ngồi xuống đây và xơi món sườn lợn với đậu, hay bất cứ thứ gì họ dọn cho chúng ta đi. Và kể cho tôi nghe mọi thứ đi.
Chúng tôi ngồi xuống bàn ăn trưa, và sau một ly rượu vang Burgundy, tôi kể cho Van Adams nghe mọi chuyện đã xảy ra, đồng thời bày tỏ sự tin tưởng hoàn toàn của mình vào Danjuro.
- Cậu nói đúng, - ông ta bảo. - Trên quả địa cầu này chẳng có nhà điều tra nào bắt kịp nhịp độ với hắn đâu. Hắn nhận lệnh bám sát cậu đến cùng và hắn sẽ thực hiện điều đó. Người đàn ông nhỏ bé ấy có một bộ óc như Hang Mammoth vậy, và hắn chẳng có chút xúc cảm con người nào, ngoại trừ đúng một thứ—hắn sẵn sàng lao xuống địa phương trong một bộ đồ bằng giấy vì tôi! Nghe đây—— và vị triệu phú tuôn ra một loạt giai thoại về gã người Nhật kỳ quái đến mức có thể làm nên gia tài cho một nhà văn chuyên viết truyện lãng mạn.
Ông ta vẫn đang nói dở chủ đề đó thì khựng lại giữa chừng câu nói.
Tiếng ồn ào ở quảng trường bên ngoài bỗng dưng im bặt, và chúng tôi nghe thấy một âm điệu nhạc buồn trầm đục. Rời khỏi ghế, chúng tôi bước ra cửa sổ. Khắp mọi nơi, tầm mắt có thể với tới, là một biển đầu người đen nhánh, từ giữa đó ngọn tháp đồng hồ mảnh mai nằm trên hòn đảo ở trung tâm vươn lên như một người lính gác.
Hai bên vỉa hè xếp hàng các lực lượng quân đội, binh lính và thủy thủ với tỷ lệ ngang nhau, và có một tiếng động xào xạc như lá rụng khi mọi cái đầu đều cúi trần và sự ngọt ngào nhói lòng của bản "Hành khúc Tang lễ" của Chopin lấp đầy bầu không khí.
Rồi họ tiến đến, theo sau ban nhạc: mười ba cỗ quan tài phủ đầy hoa, mười ba anh hùng dũng cảm, những kẻ sẽ không bao giờ còn lướt chéo qua những tầng trời cao thẳm ấy nữa.
Theo sau những cỗ xe tang là Paget và Fowles, hai phi công anh dũng đã gọi con tàu cứu hộ qua vô tuyến, và tiếp đó là các tuyên úy cùng Muir Lockhart.
Về phần mình, tôi nhìn toàn bộ đám rước như trong một giấc mơ. Người đứng đầu Hàng không Xuyên Đại Tây Dương, ngài Thị trưởng và Hội đồng trong những bộ lễ phục—sự trang nghiêm tang lễ oai vệ của tất cả những thứ đó dường như thật phù du và phi thực tế.
Ông Van Adams đang quỳ gối cách cửa sổ chừng một hoặc hai thước. Đầu ông cúi gằm, tay cầm một cây thánh giá và một chuỗi hạt vàng, và đang cầu nguyện. Ai mà ngờ được điều đó ở một bậc thầy của hàng triệu phú ông với chiếc hàm sắc như lưỡi mác chứ? Tôi đoán ông là một tín đồ Công giáo.
Nhưng tâm trí tôi đã bay đi xa lắm, tận trên những vùng biển động của Đại Tây Dương, và tôi nhìn thấy một con tàu vô danh, không rõ tên tuổi đang lao vút qua bầu không khí, với một tốc độ chưa từng dám mơ tới trong lịch sử hàng không. Và ở ghế lái, tôi thoáng thấy bóng dáng một kẻ mặt chim ưng với đôi mắt tàn nhẫn và một nụ cười trên đôi môi mỏng, cứng nhắc...
Tôi đứng đó lâu đến mức phần đuôi của đám rước đã đi qua, và ông Van Adams đứng dậy sau lời cầu nguyện với dấu hiệu Thánh giá, rồi chạm vào tay tôi.
- Nhìn kìa! - Ông nói, chỉ xuống đường phố.
Tôi dõi theo ngón tay ông và nhìn thấy Danjuro đang đứng trên lề đường đối diện. Ông đang nhìn theo đoàn tang lễ, và gương mặt ông, với biểu cảm trên đó, hiện lên hoàn toàn rõ ràng...
Trong chớp mắt, tôi bừng tỉnh khỏi giấc mơ của mình.
