Hạm trưởng kiêm phi công Pring là một sĩ quan cao gầy, mặt góc cạnh, dù mang quốc tịch Anh nhưng đã dành phần lớn cuộc đời ở châu Mỹ. Gương mặt ông hãy còn tái nhợt và đằng đằng sát khí vì sự phẫn nộ cùng cực khi tôi đóng cửa phòng làm việc riêng tại Trạm A.P. lại, nhốt ông cùng ngài Van Adams, nhà đa tỉ phú, và ngài Rickaby, phó chỉ huy chiếc Albatros, ở bên trong.

"Nào, xin mời các quý ông ngồi xuống," tôi nói. "Và tôi sẽ hỏi thuyền trưởng Pring một vài điều. Sir Joshua Johnson đã cho tôi biết những sự việc chính, nhưng tôi cần chi tiết. Tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của các ông, nhưng tôi thấy mình cần phải gặp các ông trước bất kỳ ai khác."

"Ồ, hoàn toàn đồng ý!" ngài Van Adams nói, ông là một người mập mạp, với ánh mắt cảnh giác và chiếc cằm nhọn như mõm cá mác.

"Đây là một vụ việc phi thường, thưa Hạm trưởng Pring," tôi tiếp lời. "Nhưng, ơn Chúa, anh đã không mất tàu, hay bất cứ sinh mạng nào. Tôi hiểu cảm giác của anh lúc này đối với chiếc Albatros."

"Nó đối với tôi chẳng khác nào cha, mẹ, anh, em, người ở lẫn con chó dưới gầm xe!" Pring nói, rồi ông nổi giận lôi đình. Tôi chỉ có thể chắt lọc lấy vài từ nghe được. Phần lớn số từ còn lại quá thô tục đối với một xã hội lịch sự.

"... Túi thư của Hoàng đế! Lần đầu tiên trong lịch sử hàng không, mà lại xảy ra với TÔI! Hành vi cướp biển máu lạnh trên tầng không cao! Chúng suýt nữa đã thổi bay chúng ta thành mảnh vụn ngay khi vừa nhìn thấy! Khi tóm được cái tên hủi liếm bùn nhơ mửa ấy, tức là tên thuyền trưởng hải tặc, ta sẽ không để lại cho hắn dù chỉ một mảnh da hay sợi tóc để che cái cục thịt thừa mà hắn gọi là tim!..." cứ thế, tuôn trào ròng rã suốt hai phút đồng hồ tính theo chiếc đồng hồ bấm giờ của văn phòng.

Tôi để mặc ông ta xả giận. Đó là cách nhanh nhất. Thật nguy hiểm khi kìm hãm một người như Pring.

"Đương nhiên là Hạm trưởng đang rất phẫn nộ," tôi nói.

"Ồ, hoàn toàn đúng vậy!" ngài Van Adams đáp.

Rồi chúng tôi bước vào công chuyện. "Chiếc phi thuyền lạ đó, thưa Hạm trưởng Pring. Hãy bắt đầu từ nó đi. Theo tôi hiểu, nó tiếp cận các anh từ hướng Tây phải không?"

"Đúng vậy, thưa ngài John. Điều đó có gợi cho ngài manh mối gì không?"

"Có vẻ như nó đến từ châu Âu. Nhưng đó có lẽ chỉ là một thứ mẹo mực. Nó hoàn toàn có thể đã lảng vảng ở đó từ hàng giờ trước."

"Thật là kỳ lạ, nếu vậy thì tất cả các phi thuyền bay trên không trung trong suốt ba mươi tiếng đồng hồ qua, ở khoảng cách trong vòng một nghìn rưỡi dặm tính từ bờ biển châu Mỹ và Canada, lại chưa từng nhìn thấy bóng dáng nó. Cảnh sát Hàng không Hoa Kỳ đã thẩm vấn mọi con tàu được đăng ký, từ tuyến thương mại vượt Đại Tây Dương cho đến ven bờ, và không một ai trông thấy nó cả. Và như ngài đã biết, thưa ngài John, từ Cape Race cho đến Charleston trong thời tiết mùa hè này, bầu trời đặc nghịt tàu thuyền chẳng khác gì đàn muỗi vo ve trên mặt ao. Có phải vậy không, ngài Van Adams, thưa ngài?"

"Hoàn toàn đúng, thưa Hạm trưởng Pring."

"Tôi hiểu suy luận của anh. Thôi được, chúng ta sẽ gác lại chuyện đó một lúc. Tôi được biết chiếc tàu này có một vài đặc điểm kỳ lạ. Cụ thể chúng là gì?"

"Đó là thứ bay nhanh nhất trên bầu trời, không có đối thủ. Về điều này tôi có thể thề độc. Một phi công có kinh nghiệm như tôi không thể dễ dàng bị lừa phỉnh, và nếu chiếc tàu đó — một trong số rất ít chiếc tôi từng thấy có tới bốn cánh quạt — mà không đạt nổi vận tốc hai trăm bốn mươi dặm một giờ, xin nhớ là chưa tính gió xuôi nhé, thì tôi đúng là một kẻ bại não!"

Tôi huýt sáo một tiếng. Những tốc độ như vậy từng xuất hiện trong mơ ước chứ chưa từng có thật ngoài đời. "Gần gấp ba lần vận tốc bão cuồng phong!" tôi nói.

"Nó có thể đua với cả ánh bình minh, thưa ngài John! Và đó là niềm tin thành thực của tôi. Chưa từng có một chiếc thủy phi cơ nào như thế trước đây. Và theo ý kiến của tôi, nó chở không quá mười hai hoặc mười lăm thành viên thủy thủ đoàn. Phần còn lại toàn là động cơ với xăng dầu. Tính tổng thể, nó chẳng lớn hơn gấp đôi một trong những chiếc tàu tuần tra của các ngài là mấy."

Nói chuyện thế này mới đáng giá chứ! Mỗi khoảnh khắc trôi qua, vụ việc lại càng trở nên căng thẳng và thú vị hơn.

"Điều đó thu hẹp phạm vi tìm kiếm của chúng ta lại đáng kể," tôi nhận xét. "Một con tàu như thế không thể được đóng ở bất kỳ xó xỉnh nào trên thế giới mà không để lại dấu vết."

"Nó làm thay đổi hẳn cục diện, chắc chắn là vậy rồi," Hạm trưởng Pring nói. "Bây giờ, lại có thêm điểm này nữa. Chúa ơi! Tôi sắp làm ngài phải kinh ngạc hơn nữa đấy, thưa ngài John, nhưng có Chúa chứng giám cho tôi, tôi đang nói sự thật. Ngài Rickaby đang ở đây sẽ làm chứng cho mọi điều tôi nói..."

Ông nhìn vị phó chỉ huy, một chàng trai da ngăm khỏe mạnh, ưa nhìn. "Tất cả đều là sự thật trăm phần trăm, thưa ngài John," anh ta chen vào.

"Dĩ nhiên rồi," tôi nói vẻ thiếu kiên nhẫn, "tôi biết anh không thể nhầm lẫn được đâu, Pring, và tôi sẽ không xúc phạm anh khi nghĩ rằng anh lại đi bịp bợm một vị Tổng thanh tra trong một vụ việc tầm cỡ thế này đâu. Điều thứ hai là gì? Nói nghe xem nào!"

Cái kẻ điều khiển nó, hoặc cái kẻ đã chế tạo ra nó, lại vừa giải quyết được một vấn đề nữa. Cuối cùng thì hắn đã chế tạo ra được loại động cơ không tiếng ồn! Động cơ của con tàu đó phát ra tiếng ồn chẳng lớn hơn một con bọ cánh cứng mùa hè là bao! Vào một đêm tối trời, nó có thể lướt qua cách chỗ ngài chỉ hai trăm thước, mà ngài mãi vẫn chẳng thể đoán ra là nó đang ở gần đâu đó.

Ngay từ giây phút ấy, tôi đã nhìn nhận vụ việc đúng với tầm vóc thực sự của nó. Kể từ khoảnh khắc đó, bầu trời trở nên không còn an toàn nữa. Một con hổ ăn thịt người được thả rông giữa chốn đồng quê yên ả cũng chẳng nguy hiểm bằng một phần mười.

Ba người kia đều nhận thấy tôi đã hiểu rõ vấn đề.

"Bọn vô loại đã đột nhập lên tàu Albatros và cướp phá tàu. Còn chúng thì sao?"

"Chúng đeo mặt nạ kỹ đến mức ngay cả mẹ ruột cũng chẳng thể nhận ra. Lại còn vũ trang tận răng nữa chứ. Chúng ta đã có thể hạ gục chúng nhanh chóng, dẫu có phải đánh đổi bằng một vài mạng người đi nữa, ngặt nỗi bọn cướp lại chĩa sẵn một khẩu pháo bốn li về phía chúng ta. Và chúng hoàn toàn nghiêm túc. Tôi đã làm đúng chứ, thưa ngài John?"

Giọng người tội nghiệp run rẩy, và khuôn mặt ông hằn lên những nếp nhăn vì lo lắng.

"Tôi cũng sẽ hành xử y hệt như vậy trong hoàn cảnh đó, Pring ạ. Nhiệm vụ hàng đầu của anh là đối với những phụ nữ và trẻ em đang nằm dưới sự bảo bọc của anh. Tôi chắc chắn rằng quan điểm đó sẽ được công ty và Chính phủ chấp thuận, chưa kể đến công chúng, khi vụ việc vỡ lở. Lại bàn về những kẻ này, anh đánh giá chúng là người Mỹ hay người nước ngoài?"

Chúng không nói năng gì nhiều, ngoại trừ việc đưa ra vài mệnh lệnh. Nhưng những gì chúng thốt ra thì tôi nghe được từng chữ một. Tôi ở cùng chúng suốt thời gian đó, và phó chỉ huy Rickaby đây cũng vậy. Tôi xin ném ra thêm một quả bom bất ngờ nữa cho ngài trố mắt, thưa ngài John, rồi tôi xin hết chuyện. Lũ ôn thần đó là người Anh, từng tên một. Và hơn thế nữa, chúng chẳng phải đám du côn hạ cấp nào đâu! Chúng là những kẻ có học thức thuộc tầng lớp thượng lưu nào đó, từng là thành viên của các câu lạc bộ, nếu không phải vậy thì tôi đúng là một tay chơi tồi!"

Vị phó chỉ huy lên tiếng. "Hạm trưởng Pring nói hoàn toàn chính xác, thưa ngài," anh ta khiêm tốn nói. "Tôi xin thề là chúng từng theo học các trường tư thục danh tiếng hoặc đại học Oxford/Cambridge vào một thời điểm nào đó."

"Anh từng học ở đâu?" tôi hỏi dồn.

"Harrow, thưa ngài."

Tôi gật đầu. Lại thêm một sự thật kinh ngạc nữa cần phải nghiền ngẫm khi tôi ở một mình.

"Và rồi, sau một hồi," Pring tiếp lời, "chiếc tàu hơi nước chở hàng Sant Iago từ phương Nam xa xôi đi tới và giải cứu chúng tôi. Ngay sau đó, chúng tôi nhìn thấy ánh đèn từ chiếc du thuyền bay May Flower của ngài Van Adams, và đáp lại tín hiệu của chúng tôi, ngài ấy đã hạ độ cao rồi đón tôi cùng Rickaby lên tàu."

"Quả đúng là vậy," vị tỷ phú kiệm lời lên tiếng.

"Đêm nay, thưa Hạm trưởng Pring, tôi sẽ cần một cuộc trò chuyện dài với anh. Còn bây giờ tôi phải giao lại anh cho Sir Joshua. Trước mắt, tôi muốn cả ba vị hãy cho tôi danh dự của mình rằng sẽ không nói với bất kỳ ai bất cứ điều gì về diện mạo hay tốc độ của con tàu, về việc động cơ của nó không phát ra tiếng ồn, hay việc các anh nghi ngờ lũ côn đồ trên tàu là người Anh. Điều đó cực kỳ quan trọng. Thực ra, tôi buộc phải xem đây là một mệnh lệnh, chiếu theo quyền hạn mà Bộ trưởng Bộ Nội vụ đã ủy quyền cho tôi. Xét là mệnh lệnh thì nó không áp dụng với ngài được, thưa ngài Van Adams, nhưng ngài từ trước đến nay vẫn luôn tử tế và hữu ích như vậy, tôi tin chắc ngài sẽ hứa với tôi chứ? Ngài thừa hiểu điều đó cần thiết thế nào mà."

Ngài Van Adams định dùng đến câu nói quen thuộc cửa miệng của mình, tôi thấy ông sắp thốt ra đến nơi rồi, nhưng rồi ông lại đổi ý.

"Tôi nhận lời," ông đáp thay cho câu đó.

Hai viên phi công đưa ra lời cam đoan với tôi, và chúng tôi cùng nhau bước ra khỏi văn phòng. Khi chúng tôi đi dọc theo dãy hành lang ngoài, Pring chỉ tay xuống bến thủy phi cơ bên dưới, nơi chiếc du thuyền bay của vị tỷ phú — một con tàu tuyệt đẹp sơn màu kem và đen — đang thả neo ở đó.

"Chiếc Atlantis sẽ khởi hành vào tối nay," ông nói với vẻ đầy ngụ ý.

"Nó sẽ được hộ tống bởi một đội tuần tra vũ trang," tôi nói, "cho đến khi gặp một trong những chiếc tàu tuần tra A.P. của Mỹ ở giữa đại dương. Chắc là anh không nghĩ sẽ có nguy hiểm nào chứ?"

Thành thật mà nói, tôi đã dồn hết tâm trí vào vấn đề trước mắt đến mức hầu như chẳng màng suy nghĩ gì về chuyến tàu khách sắp khởi hành kia. Các anh có thể trách tôi được không? Dù sao đi nữa, tinh thần trách nhiệm vẫn phải đặt lên trên mọi cân nhắc cá nhân. Giờ đây, câu nói của Pring khơi gợi lên một loạt suy nghĩ mới. Tôi nhìn ông với vẻ đầy lo âu. Ông không biết toàn bộ lý do của tôi, nhưng ông nhận thấy tôi đang bứt rứt.

"Không, thưa ngài John," ông đáp, "tôi không nghĩ mối nguy hiểm đó đáng để bận tâm bằng một cái vẫy tai lừa đâu. Đó chỉ là một lời nhận xét bâng quơ thôi. Lô-gic cho thấy Captain Kidd thừa thừa sức hiểu rằng tàu cảnh sát của cả hai bán cầu giờ này đang túa ra lùng sục hắn đông như kiến cỏ rồi. Hắn chắc chắn sẽ tính toán được điều đó. Nếu hắn dám giở trò gì trong vài ngày tới đây, thì cơ hội sống sót của hắn cũng chẳng khác nào một kẻ béo phì ở đảo Fiji cả."

"Đó cũng là điều tôi nghĩ."

"Ngài có thể yên tâm hoàn toàn về chiếc Atlantis, thưa ngài. Hơn nữa, như ngài đã nói, để chắc ăn thì cô ấy sẽ có người hộ tống."

"Quả thật là vậy," tôi lẩm bẩm nói, và rồi cả hai chúng tôi cùng cười lớn.

"Khách sạn Royal lúc mười rưỡi nhé," tôi nói. "Tôi sẽ nghỉ lại đó đêm nay."

Tôi sẽ không bao giờ quên bữa tối hôm đó với Connie. Một trong những nét quyến rũ lớn nhất của cô ấy là sự thanh thản và nhẹ nhõm trong tâm hồn. Đó không phải là sự ngớ ngẩn hay phù phiếm đâu, xin đừng nghĩ thế, mà đó là vẻ đẹp nở rộ từ một bản tính trong sáng, hạnh phúc với một lương tâm bình yên. Người yêu của tôi không phải là kẻ ngốc nghét. Cô ấy không hề mù mịt trước cái ác hay những góc khuất xám xịt của cuộc đời. Nhưng chúng không thể vấy bẩn được cô ấy. Có lẽ chính sự thuần khiết nguyên sơ ấy — thứ lòng dũng cảm vui tươi và không tỳ vết mà cô ấy mang theo suốt cuộc đời như một lá cờ — đã giúp cô ấy đạt được thành công rực rỡ. Công chúng Anh có thể ngưỡng mộ và tận hưởng tác phẩm của những nghệ sĩ khác, nhưng họ đã trao trọn trái tim mình cho cô bé Connie Shepherd.

Cô ấy rất vui vẻ trong bữa tối của chúng tôi, tràn ngập niềm vui và tiếng cười đùa. Tôi đã cố gắng hết sức để hưởng ứng, nhưng quả thực khá khó khăn. Trong tâm trí tôi đang vướng bận một nỗi niềm, và nó cứ bám lấy không chịu đi.

"John yêu quý của em!" có lúc cô ấy thốt lên, "có chuyện gì thế anh? Bên trong anh đang buồn bã, và anh đang cố ra vẻ là mình ổn!"

"Em yêu ạ, chỉ một tiếng đồng hồ nữa thôi là em đi rồi. Làm sao anh có thể vui cho đành?"

Cô ấy lắc đầu. "Không phải chuyện đó. Anh không gạt được em đâu. Em cũng chẳng muốn xa cách gì, nhất là vào ngày trọng đại này. Nhưng cả hai chúng ta đều là những người thực tế, và đều biết rằng việc này chỉ kéo dài trong sáu tuần thôi. Anh chẳng hề ủy mị chút nào — một từ nghe thật tệ hại! — mà em cũng vậy. Tình cảm của chúng ta sâu sắc hơn thế."

"À, vậy thì, để nói thật với em nhé" — và đó chính là sự thật — "anh đang hơi oải trong người, và cũng không rõ tại sao nữa. Có lẽ đó là phản ứng tâm lý. Nhưng rất có thể là vì anh vừa nghe được một số tin tức, một vấn đề liên quan đến công việc đã khiến anh phấn khích. Đó là một bài toán tổ chức mà anh phải giải quyết ngay lập tức. Tha lỗi cho anh nhé, em yêu!"

Em yêu của anh, nếu anh không phải là con người như thế, em đã chẳng bao giờ nói 'đồng ý'. Chưa từng có ai ở độ tuổi của anh lại giữ một trọng trách lớn nhường ấy, và em biết anh đã phải chiến đấu vất vả thế nào để giành lấy nó. Em rất thích việc anh cứ mãi bận lòng vì công việc của mình.

Dù sao thì chúng tôi cũng hoànسن bữa tối trong một tâm trạng vui vẻ hơn, rồi cùng nhau đi bộ xuống bến thủy phi cơ. Hành lý cồng kềnh của Connie đã được chuyển đi New York bằng tàu thủy từ một tuần trước. Hai chiếc va-li nhỏ mà cô ấy mang theo từ Luân Đôn đã yên vị trên chiếc Atlantis, còn Wilson và Thumbwood thì xách theo vài chiếc túi đựng đồ cá nhân.

Đó là một buổi tối hoàn hảo. Mặt trời khi chìm vào giấc ngủ đã giăng lên bầu trời những dải lụa hoàng hôn vàng rực và lộng lẫy. Âm nhạc từ một ban nhạc trên cầu tàu văng vẳng vọng lên hiên của Trạm A.P. Những chàng trai cô gái diện trang phục mùa hè dạo bước thong thả trên thảm cỏ xanh, và một vầng trăng lưỡi liềm mới mọc đang nhô lên phía trên Devonport cùng vùng Hamoaze.

Chúng tôi đi xuống bằng xe điện, rồi bước lên chiếc Atlantis từ một trong những xuồng máy của tôi. Con tàu được thắp sáng rực rỡ trên cả ba tầng boong khi chúng tôi leo lên tàu qua chiếc thang dành cho hành khách khoang hạng nhất, và một tiếp viên đưa Connie cùng người hầu phòng về cabin của cô ấy, trong khi tôi đi tìm người bạn cũ, Thuyền trưởng Swainson.

Người đàn ông to lớn, có chòm râu rậm đang ngồi một mình trong căn phòng nhỏ của ông. Bên cạnh có một tách cà phê đen, và ông đang nhai một điếu xì gà chưa châm lửa. Nhìn cái là tôi biết ngay ông đã nghe ngóng được chuyện gì rồi.

"Đúng nhân vật đây rồi!" ông kêu lên, bật dậy khỏi chiếc ghế mây và nắm chặt lấy tay tôi đầy ấm áp. "Tôi nghe nói ngài ở đây, thưa ngài John, và tôi nhất định phải tìm gặp ngài trước khi khởi hành. Nào, thế tất cả chuyện này là sao? Sir Joshua đang rối tung cả lên vì lo lắng, văn phòng thì đảo lộn tùng phèo, còn Seth Pring — quái quỷ thật — lại kín miệng như hến!"

Tôi nhận ra rằng ông chỉ biết những gì Sir Joshua biết, chứ không hơn. Ông tỏ ra phẫn nộ nhưng rất bình tĩnh, có xu hướng muốn xem nhẹ toàn bộ vụ việc.

Đối với tôi, việc kể cho ông nghe toàn bộ sự thật chẳng đem lại lợi ích gì.

Viên Giám đốc Phi công Lashmar, người mà tôi sắp cử đi chỉ huy lực lượng hộ tống, dĩ nhiên sẽ biết tất cả mọi chuyện.

"Thôi được, tôi sẽ cử một đội hộ tống đi cùng anh nửa chặng đường," tôi nói. "Lashmar sẽ đi — anh biết hắn chứ? — trên chiếc Tàu tuần tra số 1. Nó được vũ trang hạng nặng, và hắn có tài thiện xạ giỏi hơn bất kỳ ai trong ngành. Lấy được kinh nghiệm từ Đại chiến đấy."

Hộ tống với chả lôi gì chứ!" Thuyền trưởng Swainson bộc trực nói. "Tôi không tài nào hiểu nổi lão Pring nghĩ thế nào lại để cho mình bị tóm gọn như vậy — mặc dù, dĩ nhiên rồi, tùy ý ngài thôi, thưa ngài John."

"Tôi không cho là có tí nhu cầu nào về việc đó đâu, Swainson ạ. Nhưng vụ việc này sẽ gây chút tiếng vang, và có người đi cùng trông cho ra dáng thôi. Giờ tôi sẽ kể cho anh nghe một bí mật. Tôi đính hôn rồi! Mới quyết định xong lúc đi tàu hỏa sáng nay đấy."

"Thế cơ à! Xin gửi ngàn lời chúc mừng!"

"Cảm ơn anh. Hơn thế nữa, cô dâu tương lai đang ở trên tàu của anh đấy, và sẽ bay cùng anh đến New York tối nay. Tôi muốn anh trông nom cô ấy giúp tôi."

Vịt có biết bơi không cơ chứ? Ồ, đúng là tin động trời! Giờ thì tôi hiểu tại sao lại có vụ hộ tống đó rồi! Nhưng ngài hãy giới thiệu tôi với cô ấy đi chứ, thưa ngài John. Được làm cho tiểu thư cảm thấy thoải mái là niềm vinh hạnh lớn đối với tôi đấy.

Chúng tôi đi tìm Connie, và thấy cô ấy đang ngồi sau một trong những tấm chắn gió đa năng trên boong tàu, lắng nghe tiếng đàn piano và vviolin văng vẳng phát ra từ ô cửa thông gió đang mở của khu vườn cọ phía dưới.

Tôi nhớ là các nhạc công đang tấu một liên khúc gồm các giai điệu cổ điển Anh, thứ âm nhạc ngọt ngào, man mác buồn, và vừa chuyển sang bài "Đóa hồng cuối cùng của mùa hè."

Tôi không phải là kẻ dễ xúc động, nhưng mỗi khi nghe lại giai điệu đó vào thời điểm này — ơn Chúa, điều đó chẳng mấy khi xảy ra! — là tôi lại phải bước ra khỏi phòng.

Đến tám giờ rưỡi kém mười, tôi đứng trên quảng trường Hoe và dõi theo chiếc Atlantis khởi hành đi châu Mỹ. Tất cả các đèn tín hiệu định hướng đều đã được bật sáng; vô số ô cửa mạn thuyền của phần thân tàu khổng lồ tạo thành một chiếc vòng cổ bằng hổ phách nằm bên dưới những đôi cánh xám khổng lồ.

Rồi, từ các tòa tháp trên tường bến thủy phi cơ, "đường băng ánh sáng" phóng vọt ra — một đại lộ ánh sáng trắng ổn định dẫn đường cho con tàu vượt biển lớn ra khơi. Từ mái của Trạm A.P., chiếc còi hơi nén phát ra ba hồi dài, vang dội như đồng thau. Tôi đã sắp xếp như vậy đấy. Đó là lời chúc phúc của tôi gửi đến Constance. Cử chỉ đáp lại của lão Swainson vang lên bằng chiếc còi Klaxon, và rồi con tàu lớn bắt đầu chuyển động chậm chạp trên mặt nước lấp lánh ánh vàng. Mỗi giây trôi qua, nó lại tăng tốc độ và nhô lên cho đến khi bay vút hẳn ra và chếch hướng bay lên cao. Tôi kịp thu vào tầm mắt hình ảnh sinh vật bạc màu kỳ lạ trông giống như một con ngươm nằm ở trung tâm luồng sáng, và rồi đường băng ánh sáng dịch chuyển hướng ra khơi, vươn cao lên cho đến khi gần như vuông góc với mặt nước. Chiếc Atlantis đang bay theo hình xoắn ốc lên tầng độ cao mười nghìn bộ, và chỉ một lát sau, nó chẳng khác gì một hạt bụi.

Đúng vào khoảnh khắc tôi mất dấu nó, Tàu tuần tra số 1 cất cánh bay lên và bám theo sau như một con diều hâu đuổi theo con cò, rồi cả hai con tàu đều chìm khuất vào màn đêm.

Ban nhạc trên cầu tàu Plymouth vẫn đang tấu nhạc. Những chàng trai cô gái vẫn đang dạo bước quanh những thảm cỏ dưới ánh trăng. Không khí thật ngọt ngào và trong lành, ngập tràn tiếng cười và giọng nói của các thiếu nữ. Nhưng tôi quay trở lại trạm với một cõi lòng nặng trĩu.

Hai nhân viên tốc ký và hai nhân viên điện tín đang chờ tôi, và trong suốt tiếng đồng hồ sau đó, tôi đã phải giải quyết một khối lượng công việc khổng lồ. Có một đống điện tín từ châu Mỹ gửi đến cần phải trả lời. Chúng đã được chuyển điện tín lại từ Whitehall. Tôi phải gửi đi năm mươi hoặc sáu mươi tín hiệu để thiết lập một tuyến tuần tra hoàn chỉnh trên các hành lang hàng không Đại Tây Dương. Lại có cả một bức điện "vô tuyến" dài và mang tính bảo mật cao gửi tới trợ lý của tôi, Muir Lockhart, ở Luân Đôn, và cuối cùng, nhưng không kém phần quan trọng, là một bản báo cáo tóm tắt mọi sự việc gửi cho Bộ trưởng Bộ Nội vụ. Đã qua mười giờ khi tôi làm xong việc, và tôi lững thững đi bộ trở về khách sạn "Royal", kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần. Khi ngẫm nghĩ lại, tôi nhận ra rằng đây là một trong những ngày đáng nhớ và nhiều sự kiện nhất trong cuộc đời mình.

Thumbwood — các bạn sẽ còn nghe kể nhiều về anh ta trước khi câu chuyện này khép lại — đang đợi sẵn ở sảnh. Anh ta giục tôi lên lầu ngay, nơi một bồn nước ấm pha chút am-mô-ni-ắc đang chờ sẵn. Năm phút ngâm mình trong đó, một cú cọ người thật nhanh, thay toàn bộ trang phục dạ tiệc, một tách trà Bovril pha thêm một thìa canh brandy cùng một nhúm muối cần tây — thứ mà Thumbwood gọi là "cháo cám" của tôi — và thế là tôi lại thấy mình biến thành một con người hoàn toàn mới.

Để tìm được một người hầu phòng hoàn hảo, hãy cứ giao phó cho một kẻ từng có thời gian chăm sóc ngựa đua!

Sau đó tôi đi xuống để gặp Hạm trưởng Pring. Vừa bước vào phòng sinh hoạt chung của khách sạn, tôi nhận ra ngay là tin tức đã bị lộ. Các nhóm người đang đứng túm tụm lại với nhau và thảo luận sôi nổi. Xung quanh râm ran tiếng bàn tán đầy vẻ kích động bị nén lại, điều này là dễ hiểu ở bất cứ đâu, nhưng lại đặc biệt rõ rệt tại cảng hàng không chính của nước Anh.

Và đã có cả các ấn bản đặc biệt của báo chí chiều nữa chứ....

Chúng — tôi cầm một tờ lên xem — đã tận dụng tối đa những tư liệu vô cùng ít ỏi. Hoàn toàn chưa có phần nào của sự thật bị rò rỉ ra ngoài, tuy nhiên vẫn tạo ra một sự chấn động ở cấp độ lớn nhất. Tôi đã bị nhận diện và có người chỉ chỏ; thậm chí một vị đại tá hải quân còn bắt chuyện và cố moi tin từ tôi! — dù ông ta sớm nhận ra chẳng có gì để khai thác cả — và khi Hạm trưởng Pring bước vào phòng chờ, một tên ngốc nào đó đã khơi mào hoan hô, và thế là xảy ra cái mà báo chí gọi là một "cảnh tượng hỗn loạn".

Pring và tôi ăn tối một mình trong một căn phòng riêng và có một cuộc trò chuyện dài đầy tính bảo mật, qua đó tôi đã biết thêm được nhiều điều. Hiện tại tôi sẽ chưa hé lộ bất kỳ chi tiết nào về cuộc trò chuyện đó. Nó vô cùng trọng đại — chỉ cần nói thế là đủ — và sẽ xuất hiện ở đúng vị trí thích hợp của nó ở phần sau câu chuyện.

Vị Hạm trưởng đáng kính ra về lúc mười hai giờ, và tôi lui về phòng ngủ. Thumbwood ngủ ở một phòng thay đồ thông sang phòng ngủ của tôi. Cạnh giường anh ta có một chiếc điện thoại, tôi đã dặn dò là sẽ nối đường dây trực thông với Trạm A.P. suốt cả đêm. Nếu có bất kỳ tín hiệu nào đến, Thumbwood sẽ phải nhận tin, và nếu quan trọng, phải đánh thức tôi dậy ngay lập tức.

... Tôi chuẩn bị khép lại phần đầu tiên của câu chuyện này với số dòng ít ỏi nhất có thể. Ngay cả đến tận hôm nay, tôi vẫn thấy ngần ngại khi phải viết ra chúng.

Tôi bị đánh thức đột ngột và nhận ra căn phòng của mình đang ngập tràn ánh sáng; sau đó tôi được biết thời gian chính xác là 2 giờ 30 phút sáng.

Thumbwood đang đứng cạnh giường. "Thưa ngài John," anh ta nói bằng giọng khàn đặc, "có tín hiệu!"

Chỉ cần nhìn lướt qua khuôn mặt của chàng trai trẻ là đủ hiểu, và tôi nghiến chặt hàm lại — thật cứng.

"Tin xấu à?"

"Tin khủng khiếp, thưa ngài John!"

"Nói tiếp đi."

"Chiếc Atlantis bị tấn công cách về phía Tây thành phố Cork hai trăm dặm. Thuyền trưởng Swainson cùng bốn người khác bị bắn chết. Tàu tuần tra số 1 bị vô hiệu hóa. Hạm trưởng Lashmar và phần lớn thủy thủ đoàn đã tử trận. Tín hiệu được phát đi qua hai thành viên sống sót của thủy thủ đoàn, những người đã xoay sở sửa chữa được điện vô tuyến."

Tôi nuốt khan hai cái với vòm họng khô khốc. Thumbwood thừa biết tôi muốn hỏi gì.

"Còn tiểu thư, thưa ngài John, và người hầu phòng..."

"Cũng chết rồi sao?"

"Không, thưa ngài John. Họ đã bị tách ra khỏi tất cả những hành khách khác và đưa lên chiếc tàu hải tặc, rồi con tàu đó đã bay đi mất cùng với họ."