Theo một truyền thống không rõ bắt đầu từ khi nào, thị trấn Diribu luôn là cột mốc phân định phạm vi kiểm soát của các nhà cai trị Codia. Nói cách khác, thị trấn nhỏ này không phải lãnh địa riêng của quý tộc nào, cũng chẳng nằm trong phạm vi kiểm soát của trật tự do Vương tử Holman thiết lập. Nó giống như một đứa trẻ bị bỏ rơi, bị người mẹ lãng quên, chỉ có thể co cụm trong những thung lũng và hẻm núi mà sống tạm bợ qua ngày, thế mà chẳng ngờ lại phát triển thành một thị trấn có quy mô khá lớn. Đúng vậy, ở đây có một vị Tổng đốc do thủ đô trực tiếp bổ nhiệm, nhưng sự kiểm soát của ông ta đối với thành phố này chắc chắn chưa bao giờ quá một nửa thời gian. Không nghi ngờ gì nữa, sau khi mặt trời lặn, nơi đây không hề có luật lệ, từ khoảnh khắc ánh dương khuất bóng, tất cả những quái vật ẩn nấp trong bóng tối ban ngày bắt đầu thỏa sức hoạt động, u ám, tham lam, nham hiểm, hèn nhát, buông thả và dã man cùng đan xen tạo thành một điệu nhảy nguy hiểm và tàn nhẫn.

Mỗi ngày đều có những kẻ lén lút, che che giấu giấu đổ về thị trấn này, nhưng đến đêm, cũng chừng ấy số người vĩnh viễn biến mất.

Nhiều tổ chức ngầm đã thiết lập căn cứ của riêng mình tại Diribu – đây đã chẳng còn là bí mật gì nữa. Vẻ ngoài của thị trấn này rất hài hòa với nội tại bên trong nó. Những người mới chân ướt chân ráo đến đây hầu như không ai là không lạc lối trong những con đường hỗn loạn vô trật tự của nó. Rõ ràng, quy hoạch nơi đây xuất phát từ ít nhất mười cơ quan không hề liên quan đến nhau, bởi một đại lộ rộng rãi thường nửa đường đã đụng phải một bức tường cao, còn những con đường nhỏ thì luôn có thói quen ngoặt những khúc cua lớn không cần thiết. Nhìn từ ngọn đồi nhỏ ngoài thị trấn vào, sẽ thấy thị trấn này chẳng khác nào một cuộn chỉ rối bời, các loại kiến trúc và đường sá đan xen vào nhau một cách vô lối.

Trong những con đường phức tạp như mớ bòng bong ấy ẩn chứa vô vàn những thứ ô uế. Từ khung cửa sổ của các tửu quán, thường nghe thấy những tiếng gào thét và rên rỉ đầy ám muội. Những bãi nôn mửa và vết bẩn màu sẫm đáng ngờ vương vãi khắp hang cùng ngõ hẻm, những bóng người lén lút dắt theo đoản đao tẩm độc thỉnh thoảng lại thoáng hiện. Khoảng thời gian có trật tự duy nhất của thị trấn này chính là lúc đội vệ binh của Tổng đốc đi tuần qua – một ngày cũng chỉ vỏn vẹn chừng nửa tiếng.

Lúc hoàng hôn, Severin Arges tới thị trấn Diribu. Như một giờ cuối cùng của ánh sáng ban ngày hôm đó, ít nhất hai mươi đôi mắt đang lén lút nhìn hai người lạ mặt này dưới sự tiếp đón ân cần của lính gác mà bước vào phủ đệ Tổng đốc.

"Hai ngày, hai ngày nữa đội ngũ của bọn họ sẽ đi ngang qua gần thị trấn này." Mục sư chỉ vào bản đồ giới thiệu tình hình, "Một đám cướp sẽ tấn công một đội ngũ trông có vẻ như đang hộ tống hàng quý giá tại đây – chuyện kiểu này ở nơi này đã quá đỗi quen thuộc. Sau đó một người hùng xuất hiện, cứu nguy cho đội ngũ đang trong cơn nguy cấp." Nói xong mọi chuyện, ông ta nhìn hai người trước mặt, Severin và một sĩ quan đang mặc giáp. Hai người này chính là những diễn viên chính của vở kịch này. Severin nhìn cây nến lớn bên cạnh bản đồ, còn viên sĩ quan kia đang nhìn Mục sư với khuôn mặt đầy vẻ nịnh nọt.

"Vị này là Đội trưởng Hile, vị này là Severin, Severin Arges." Lông mày Mục sư hơi nhíu lại, "Đội trưởng Hile, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"

"Tất nhiên rồi, hiện tại toàn bộ thị trấn đều nằm trong sự kiểm soát của tôi." Hile nịnh nọt đáp. Công tâm mà nói, người đàn ông tên Hile này ngoại hình không đến nỗi khó coi. Nhưng biểu cảm nịnh bợ vụng về trên mặt hắn lại khiến người ta không thể không cảm thấy ghê tởm. Mục sư dời ánh mắt khỏi người Hile.

Severin nở một nụ cười với bạn đồng hành tương lai của mình, không bận tâm vạch trần lời nói dối của hắn. Muốn kiểm soát cái thị trấn đầy rẫy những kẻ xấu, sát thủ và côn đồ này cần một bàn tay của thần hoặc ma, có lẽ yêu cầu còn cao hơn thế.

"Vậy thì mọi việc nhờ cả vào anh. Sau khi xong việc, Vương tử điện hạ tuyệt đối sẽ không quên công lao của anh đâu, Đội trưởng Hile. Anh biết ngài là một vị quân chủ hào phóng mà."

"Xin ngài cứ yên tâm, mọi chuyện cứ giao cho tôi là được. Đường xa vất vả chắc ngài đã mệt rồi, tôi đã chuẩn bị sẵn cho ngài một căn phòng rất thoải mái, xin ngài hãy yên tâm nghỉ ngơi, chờ tin tốt của tôi đi."

Khi Severin bước ra khỏi phòng, không chút bất ngờ khi thấy Mục sư đang đợi anh ở sân trong. Mục sư đã thay một bộ giáp xích màu bạc, nhưng tay không cầm vũ khí. Điều này thực ra không quan trọng, sát thủ biết chỉ cần một tiếng hô, cái sân này lập tức sẽ hội tụ hơn ba mươi binh lính vũ trang, có lẽ là một trăm. Ánh mắt Mục sư nhìn sát thủ đầy cảnh giác. Severin khoác áo choàng đen, bên trong áo choàng là bộ y phục hai màu đỏ đen. Thanh trường kiếm đã được các pháp sư tẩm độc kỹ càng đang đeo bên hông anh. Chỉ nhìn bộ dạng này là biết, Severin không hề có ý định ra ngoài dạo chơi một chút trước khi nghỉ ngơi. Từ vị trí áo choàng phồng lên có thể biết anh mang theo một hành trang không nhỏ.

"Đêm hôm thế này không thích hợp để một mình ra ngoài du ngoạn đâu." Mục sư thở dài một tiếng.

"Có chút việc riêng." Sát thủ bình thản đáp. Lúc này anh mới nhận ra mình vẫn chưa biết tên Mục sư, "Trước khi trời sáng, tôi sẽ quay lại."

"Nhưng mà..."

"Ông đã chọn tôi, chẳng lẽ lại không tin tưởng tôi đến thế sao? Đứa trẻ đó sẽ không phải là mối đe dọa với vương miện đâu, tôi đã từng hứa như vậy. Chữ tín của tôi chính là sự bảo đảm cho lời hứa của tôi, chẳng lẽ ông nghĩ tôi sẽ cảm thấy phản cảm vì việc giết một đứa trẻ?"

Mục sư lặng lẽ nhường đường, nhìn sát thủ biến mất ở cửa.

Những con đường ở thị trấn Diribu chằng chịt như mạng nhện, còn đêm đen lại càng khiến những người sống ở đây cả đời cũng có thể lạc lối trong những con đường hỗn loạn đó. Sát thủ giấu cơ thể mình trong chiếc áo choàng đen, ẩn mình trong bóng tối của các tòa nhà, nhanh chóng tiến lên. Những con đường như mê cung không phải là mối đe dọa với anh. Những năm đầu đời, khi chủ yếu là đấu tranh để sinh tồn, anh đã học được cách cảnh giác với mọi việc xảy ra xung quanh, quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Anh đã sớm rèn luyện được giác quan thứ sáu bản năng. Ngay cả khi bị bịt mắt vứt ở một nơi hoang vắng, anh cũng có thể trong thời gian rất ngắn xác định được mình đang đứng ở đâu.

Một tiếng gào thét như sắp chết vang vọng trên không trung con hẻm một lúc. Nghe như thể một người ngoại địa nào đó liều lĩnh chạy theo một cô bé trông rất ngoan ngoãn vào sâu trong một con hẻm nào đó. Severin không hề dừng bước, những âm thanh này anh đã sớm nghe đến quen tai. Một quãng thời gian rất dài trong đời anh đã sống ở thị trấn này. Một người nếu không có khả năng tự chăm sóc bản thân thì không nên xuất hiện ở thị trấn này. Bước chân anh nhẹ nhàng, cơ thể nhanh chóng di chuyển như một bóng đen lướt đi, cho đến tận dưới một bức tường cao mới dừng bước. Anh lấy từ trong hành trang ra một sợi dây thừng một đầu gắn móc sắt, nhờ công cụ này mà không chút khó khăn trèo qua tường.

Sau tường là một cái sân khá rộng, ở giữa là một tòa nhà ba tầng. Một phía sân có thể nghe thấy tiếng động của ngựa trong chuồng ngựa – điểm này có thể chứng minh đây là một quán trọ. Quán trọ này lấy bức tường cao làm vật che chắn, cổng lớn khóa chặt, muốn dùng cách đó để chống lại mối đe dọa từ bên ngoài. Nhưng điều này không thể ngăn cản vị khách không mời mà đến vào đêm khuya này. Severin không tốn chút sức lực nào đã đến tầng ba. Anh nắm rõ tình hình bên trong tòa nhà này như lòng bàn tay, nhắm mắt cũng sẽ không bước sai dù chỉ một bậc thang. Những người trong toàn bộ ngôi nhà đều đã ngủ say. Sát thủ lặng lẽ đi đến căn phòng cuối cùng bên phải, dùng chìa khóa giấu trong một lỗ nhỏ trên tường mở cửa không một tiếng động. Sát thủ lách vào phòng, rồi lập tức khóa trái cửa.

Chủ nhân trong phòng ngủ không yên giấc. Tiếng đóng cửa đủ để đánh thức hắn. "Ai!" Một tiếng quát hỏi vang lên. Đáp lại, sát thủ thắp sáng một chiếc đèn dầu bên cạnh. Đèn dầu tuy không sáng, nhưng đủ để hai người trong phòng nhìn rõ mặt nhau.

"Severin..." Biểu cảm của chủ nhân căn phòng trong chớp mắt trở nên trắng bệch. Dù bây giờ có là đại quân ma quỷ từ vực thẳm xuất hiện trước mặt hắn cũng không thể khiến hắn hoảng sợ hơn thế này.

"Là ta, người bạn cũ."

Chủ nhân cố giữ bình tĩnh lật người xuống giường, bắt đầu mặc quần áo. Nhưng ai cũng có thể thấy tay hắn đang run lẩy bẩy. Severin không ngăn cản từng cử động của đối phương, mà là hứng thú quan sát màn trình diễn vụng về này.

"Đêm khuya thế này đến làm gì? Cần bữa tối không? Ta nhớ trong bếp vẫn còn một ít thức ăn thừa..."

"Ta ăn rồi."

"Vậy là lại đến mượn hầm ba tầng của ta qua đêm? Thôi được, nể tình khách quen, ta chỉ lấy của ngươi một nửa..."

"Đủ rồi." Severin bình thản nói. Nhưng cái giọng bình thản này trong tai chủ nhân chẳng khác nào tiếng sấm sét giữa trời quang, vì cơ thể hắn run lên một cái, ngay cả quần áo mặc được một nửa cũng rơi xuống đất. Hắn không còn thời gian bận tâm đến quần áo của mình nữa, mà dùng một biểu cảm hoảng sợ nhìn tay sát thủ từ từ đưa về phía hông.

"Ngươi bán ta bao nhiêu tiền?" Tay Severin nắm lấy chuôi kiếm, đồng thời hỏi.

"Ngươi... ngươi nói gì thế..."

"Ta nói, ngươi bán ta bao nhiêu tiền, Lelius? Đừng nói với ta là ngươi không biết gì cả."

"Đợi đã... đợi đã... để ta giải thích..."

Động tác của sát thủ nhanh như chớp, đầu gối đánh mạnh vào bụng dưới của chủ quán trọ. Cơ thể Lelius co lại như con tôm. Sau khi Severin rút ra, cơ thể hắn không tự chủ được mà quỳ rạp xuống đất, thức ăn trong dạ dày cuộn trào, trào ra từ miệng hắn. Ngũ tạng của hắn cùng lúc co thắt dữ dội, đang đáp lại sức mạnh kinh người vừa đánh vào cơ thể trong chớp mắt đó. Ba bốn phút sau, hắn mới có thể gắng gượng ngẩng đầu lên, nhìn Severin đang không chút biểu cảm.

"Ta đáng giá bao nhiêu tiền?" Severin rút thanh kiếm kia ra khỏi thắt lưng, ánh lạnh trên lưỡi kiếm trong mắt Lelius chẳng khác nào lời triệu gọi trực diện của tử thần, "Ngoài ngươi ra, không ai biết thời gian và lộ trình ta rời đi cả."

"Đợi đã... nghe ta nói... ta không muốn làm vậy... nhưng bọn họ..." Chủ quán trọ Lelius tuyệt vọng lùi lại từng bước, cho đến khi dựa vào tường. Hắn quơ tay múa chân một cách điên cuồng, cố sức muốn xua đi nỗi sợ hãi trong lòng, "Bọn họ bắt con gái ta, đe dọa sẽ giết con bé..."

Severin giơ kiếm lên, trong mắt lóe lên ánh sáng nguy hiểm: "Cho nên ngươi bán đứng ta? Dùng mạng sống của ta để đổi lấy sự an toàn cho người nhà ngươi?"

"Xin ngươi..." Lelius quỳ xuống, giơ tay lên như đang cầu nguyện, "Ta không còn cách nào khác... đứa bé đó ngoài ta ra, trên thế giới này không còn người thân nào khác... ta phải bảo vệ nó. Sau khi mẹ nó chết, ta vẫn luôn để nó ở nhà bà ngoại... chưa bao giờ có ai biết về nó..." Hắn thở dốc dữ dội, trong mắt đã nhìn thấy bóng tối của cái chết. Con mồi mà Severin truy đuổi chưa từng có ai lọt lưới. Người đàn ông này bề ngoài là một sát thủ, thực chất là một con báo rừng. Khi hắn lặng lẽ tiếp cận con mồi, rồi phóng ra khỏi bụi cỏ bắt đầu truy kích, con mồi của hắn thực chất đã bị tuyên án tử hình, "Hơn nữa ngươi là Severin... chưa bao giờ có ai có thể bắt được ngươi..."

"Ta thật sự hy vọng ngươi nói là thật." Trên mặt Severin hiện lên một nụ cười, nụ cười đó đầy rẫy sát ý, "Nhưng thực tế là ta đã bị bắt, vì sự phản bội của ngươi." Cơ thể anh co rút dữ dội, như một chiếc lò xo dồn nén năng lượng đến giới hạn bùng nổ. Chỉ cần một cú nhảy, kiếm của anh có thể lập tức đâm xuyên lồng ngực người đàn ông trước mặt này, chắc chắn sẽ xuyên thẳng qua trái tim.

Chưa từng có ai có thể tránh được đòn chí mạng của sát thủ.

Một tiếng động nhẹ vang lên từ phía cánh cửa bí mật, nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra. Severin quay nửa đầu, ánh đèn mờ ảo chiếu lên gương mặt tái nhợt của cô bé đằng sau cánh cửa.

"Mau chạy đi..." Lòng can đảm đột nhiên quay trở lại với Lelius. Hắn hét lên với cô bé sau cửa, rồi dũng mãnh, đồng thời cũng là liều lĩnh lao về phía sát thủ. Hắn không trông mong có thể đánh bại sát thủ này – mà là trông mong có thể kéo dài thêm một chút thời gian, một chút thời gian cho phép người ta trốn chạy trong đêm tối. Thật không may, ngay cả điều này hắn cũng không làm được. Severin bước ngang, đồng thời áo choàng xoay mạnh, chụp về phía mặt Lelius, khiến cú lao dũng mãnh này trở nên vô hại. Anh bẻ cong kiếm, dùng khuỷu tay của cánh tay cầm kiếm đánh mạnh vào thái dương phải của Lelius, đánh gục hắn xuống đất.

Cô bé tận mắt chứng kiến cha mình bị đánh ngã như thế nào. Dù tuổi còn rất nhỏ, nhưng lớn lên ở thị trấn như thế này, ám sát và cái chết đối với cô bé tuyệt đối không hề xa lạ – dù chưa từng tận mắt chứng kiến, ít nhất cũng thường xuyên nghe nói đến. Một người đàn ông ẩn mình trong chiếc áo choàng đen, tay cầm trường kiếm, lén lút ghé thăm vào một đêm khuya – điều này hoàn toàn khớp với những tình tiết câu chuyện lưu truyền khắp phố phường, dù thực tế đúng là như vậy.

Cô bé chạy lại, chạy đến bên cạnh người cha đang bất động. Cú đánh vừa rồi của Severin chỉ dẫn đến ngất xỉu tạm thời, không có hậu quả nào khác. Khi chủ quán trọ mở mắt ra, nhìn thấy là đứa con gái đang đỡ đầu mình bên cạnh và Severin đang nhìn qua với ánh mắt lạnh lùng ở không xa – "Kiếm Nhận" Severin.

Lelius hiểu rất rõ nguồn gốc của cái tên này, việc bị gán cho biệt danh "Kiếm Nhận" như vậy, tự thân nó đã hình dung rất rõ phong cách và sức mạnh của người này. Khi người đàn ông này mới vào nghề, hắn đã quen biết anh ta. Mở cửa hàng ở thị trấn này, vốn là một công việc rất vất vả và nguy hiểm, nhưng Lelius làm rất tốt. Thực tế, hắn đã đạt được một danh hiệu vẻ vang và một cơ nghiệp khá khẩm ở đây, mà không gây ra sự nghi kỵ và ghen ghét của bất cứ ai. Hắn tuyệt đối trung lập, chưa từng nghiêng về một tổ chức nào, cũng tuyệt đối không đắc tội với bất kỳ ai. Ngay cả những kẻ sa cơ lỡ vận cũng không ngoại lệ. Cái miệng của hắn nổi tiếng chặt chẽ và đáng tin cậy, chưa bao giờ tiết lộ dù chỉ một chút bí mật. Quán trọ của hắn luôn hào phóng cung cấp cho bất cứ ai, còn khi vệ binh của Tổng đốc bước vào luôn nhận được sự tiếp đãi ân cần và một túi tiền nhỏ lén dúi vào tay. Những thủ đoạn và quy tắc này giúp hắn có thể ở lại nơi này rất an toàn, và cho hắn biết và quen biết rất nhiều người.

"Kiếm Nhận" Severin chính là một trong số đó, và là một kẻ cực kỳ đáng sợ. Nhưng trước đó, quan hệ giữa hắn và Severin rất hòa hợp, thậm chí có thể cùng nhau ngồi quanh lò sưởi tán gẫu. Quan hệ của họ đã vượt quá mối quan hệ giữa khách du lịch và chủ quán thông thường, họ giống như đối tác, thậm chí còn tiến xa hơn đối tác. Nếu mọi chuyện cứ phát triển như thế này, có lẽ một ngày nào đó hắn sẽ nhận được thứ quý giá hơn cả kim cương trong giới sát thủ – tình bạn và sự tin tưởng. Từ một góc độ khác, hắn đã nhận được sự tin tưởng của "Kiếm Nhận" Severin.

Nếu mọi chuyện cứ theo hướng đó phát triển.

"Không... đừng làm hại con bé." Lelius tuyệt vọng nhìn ánh mắt lạnh lùng của sát thủ, "Nó hoàn toàn không có... bất cứ quan hệ gì..." Hắn dừng lại, dường như nhận ra lý do như vậy căn bản không đủ để thuyết phục một sát thủ – một sát thủ sẽ không bỏ qua cho người chứng kiến, "Nó vẫn còn là một đứa trẻ... xin ngươi, đừng làm chuyện này trước mặt nó..."

Một vị đắng ngắt dọc theo thực quản chảy vào miệng Severin. Kẻ phản bội anh lúc trước giờ phút này đang giãy giụa cầu xin trước mặt anh như một con giòi. Anh chỉ cần hạ kiếm xuống một chút, người này lập tức cũng sẽ biến mất như một con giòi, và cả con gái hắn nữa. Mà chính con giòi này đã không ít lần ngồi cùng bàn gọi anh là anh em. Ý nghĩ này khiến anh cảm thấy ghê tởm. Người đàn ông này vốn đã định phục tùng như một kẻ hèn nhát để chịu chết rồi, nhưng vì đứa con gái này mà hắn lại trở nên dũng mãnh – điều này gián tiếp cho thấy tầm quan trọng của đứa trẻ này. Severin nâng thanh kiếm của mình lên một chút, không phải nhắm vào người đàn ông đã không còn sức giãy giụa kia, mà chuyển hướng sang con gái hắn.

"Không... xin ngươi..." Lelius nhìn thấy sự thay đổi mục tiêu của sát thủ, hắn giãy giụa muốn bò dậy, nhưng cú đánh vừa rồi khiến hắn không thể động đậy. Thanh kiếm của Severin khẽ run lên, khiến chủ quán trọ sợ đến phát khóc, bắt đầu lảm nhảm những lời cầu xin tha thứ không rõ ràng.

Cô bé đó – xét từ bất cứ góc độ nào cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ – mở to mắt nhìn lưỡi kiếm lạnh lùng trong tay sát thủ. Cô bé có lẽ đã sợ ngây người, miệng mở to, nhưng chỉ kêu ra một âm tiết đơn thuần vô nghĩa, như một người câm.

"Con bé không biết gì cả... nó là người câm, cái gì cũng không nói ra được."

"Người câm?" Severin nhìn kỹ cô bé này một chút, cô bé đúng là người câm. Phải, cô bé rất an toàn, cô bé không thể kể lại tên và tướng mạo của hung thủ (nếu Severin thực sự định làm vậy). Cô bé thậm chí không tính là người chứng kiến. Mà một cô bé vô dụng như vậy trong lòng Lelius lại là bảo vật vô giá. Ý nghĩ này khiến Severin nhẹ nhõm hẳn.

Anh chậm rãi thu kiếm. Chủ quán trọ mở to mắt, gần như không dám tin mình đã thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Không, đây không phải là sự khoan dung, chính sát thủ cũng biết đây không phải lòng từ bi. Cứ thế một kiếm giết hắn thật quá dễ dàng, nhưng anh nhận được gì cơ chứ? Trả thù sao? Những gì anh gặp phải chỉ một nhát kiếm là có thể bù đắp được sao? Người trước mặt anh chỉ là một kẻ đáng thương, một gã ai cũng có thể đe dọa. Hắn đã phá vỡ quy tắc của chính mình. Từ nay về sau, bất cứ ai cũng sẽ không tiết lộ bí mật của mình cho Lelius, những kẻ từng phạm sai lầm như vậy trước đây cũng sẽ lập tức thực hiện biện pháp để hắn vĩnh viễn ngậm miệng. Vì bất cứ ai cũng có thể thông qua cô bé kia để uy hiếp hắn nói ra sự thật. Tất cả các tổ chức trong thành phố này đều đã biết điều này, hoặc sẽ sớm biết điều này. Từ giờ trở đi, Lelius không còn là Lelius trung lập và đáng tin cậy như trước nữa, hắn không phải là một vùng đệm, mà đã biến thành một vật cản.

Sẽ có người loại bỏ vật cản này, và chắc chắn sẽ làm sạch sẽ, gọn gàng và triệt để hơn "Kiếm Nhận" Severin. Trước đó, hãy để người đàn ông này sống tạm bợ trong sợ hãi và mất mát đi. Điều này còn đáng sợ hơn việc trực tiếp đâm một kiếm xuống.

Severin lùi về phía cửa phòng, cơ thể gói gọn trong chiếc áo choàng đen, hòa vào bóng tối xung quanh. Một cơn gió đêm thổi từ ngoài cửa sổ vào, thổi tắt chiếc đèn dầu lung lay trong phòng. Xung quanh chìm lại vào tĩnh mịch, sự tĩnh mịch của màn đêm. Xa xăm dường như có một tiếng thét lớn vang lên, nhưng rất nhanh chóng biến mất trong khoảng không vô tận.

Lelius bò dậy, nhìn cánh cửa phòng khóa chặt, gần như cho rằng vừa rồi chỉ là một giấc mơ khó chịu.

Khi Severin quay trở lại nơi ở, Mục sư đang đợi anh ở đó.

"Cuối cùng anh cũng về rồi." Mục sư nhìn gương mặt Severin, muốn tìm kiếm chút dấu hiệu từ gương mặt không chút biểu cảm đó. Sắc mặt Severin u ám, trong chân mày có một phần ảm đạm. Trên người anh không có bất kỳ mùi máu tươi nào. Điều này có nghĩa là chuyến đi đêm nay của anh không hề dùng kiếm để giao tiếp – dù anh đã dùng đến vũ khí, thì nạn nhân cũng rất hạn chế. Như vậy chắc là sẽ không mang lại bất kỳ rủi ro ngoài ý muốn nào, "Tôi không hy vọng trong lúc kế hoạch của chúng ta đang tiến hành lại có những bất ngờ này làm phiền anh."

"Phải, xong rồi." Severin trả lời. Lông mày anh nhướn lên, lộ ra đôi mắt bình tĩnh, sắc bén và đầy thần thái, nhìn thẳng vào mắt Mục sư, "Tôi không còn việc riêng nào khác nữa." Anh bước qua bên cạnh Mục sư, biến mất ở chỗ rẽ hành lang. Lúc này Mục sư mới giật mình nhận ra hai tay mình vừa rồi lại nắm chặt thành quyền. Điều này chỉ vì một cái liếc mắt của Severin.

Người đàn ông này được gọi là "Kiếm Nhận" tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên, Mục sư lẩm bẩm tự nhủ.

Đội trưởng Hile làm việc rất ngăn nắp. Sáng hôm sau, họ hòa vào một đội ngũ rời khỏi thị trấn Diribu và rời khỏi thị trấn này. Họ đi dọc theo con đường nhỏ giữa núi, sau một ngày đường đơn điệu nhàm chán, họ đi đến một vùng giao giới nơi núi non chằng chịt. Nơi đây rừng sâu cỏ dày, một con đường rộng rãi như một chiếc thắt lưng băng ngang qua thung lũng này. Con đường này được gọi là Đại lộ Thuế vụ. Mỗi khi mùa đông bắt đầu, nhà cai trị Codia sẽ phái những quan thuế vụ kỳ cựu của mình, đi từ đại lộ này đến các lãnh địa phía bắc để thu thuế trong năm đó. Mà bên cạnh những quan thuế vụ này luôn theo sau một lượng lớn kỵ sĩ và binh lính – đây không phải là một con đường an toàn.

"Thomas rất tự tin, và ông ta thực sự có tư bản để tự tin, dưới trướng ông ta có tới tận năm mươi kỵ sĩ được trang bị đầy đủ. Suốt chặng đường ông ta không hề che giấu hành tung, mà quang minh chính đại giữ tốc độ đều đặn đi về phía nam." Đội trưởng Hile giới thiệu với Severin và Mục sư, "Ông ta hành quân theo quy tắc quân đội cứng nhắc, mỗi ngày sáng khởi hành tối hạ trại, nên ngày mai đúng lúc này ông ta sẽ vừa vặn đi ngang qua khu vực này. Và tôi đã truyền tin tức này cho những kẻ có dã tâm."

"Anh nói anh đã để lộ thông tin ra ngoài?" Mục sư ngạc nhiên hỏi.

"Vâng, thưa ngài." Vị sĩ quan đang nôn nóng thăng tiến này dùng ánh mắt nhiệt tình nhìn xuống chân. Họ hiện đang ở trên một ngọn núi, từ xa có thể nhìn thấy thung lũng rộng lớn được dự định làm sân khấu đó. Tuy cách xa như vậy, họ vẫn có thể thấy không ít người đang đi trên đường, nhưng số người đông đến mức có chút bất thường. "Trong số những người đó ít nhất một nửa là 'trinh sát' – tức là lính trinh sát của bọn cướp. Chúng không biết nhiều về tình cảnh tế nhị của Vương tử nhỏ, nhưng lại bỏ rất nhiều công sức để nghiên cứu giá tiền chuộc của Vương tử nhỏ."

"Anh muốn mượn tay bọn cướp để tấn công Thomas? Chẳng lẽ quân số dưới trướng anh không đủ sao? Vương tử Holman đã cho anh đủ quân đội rồi!"

"Ngài à, xin cho phép tôi giải thích. Thomas là một đối thủ rất nguy hiểm, ông ta giàu kinh nghiệm và ánh mắt sắc bén. Một khi phát hiện kẻ giao chiến với mình không phải bọn cướp bình thường – tôi rất tự tin vào sức chiến đấu của binh lính mình, nhưng năng lực diễn xuất của họ thực sự khó mà đảm bảo – ông ta có thể sẽ thực hiện một số hành động bổ sung để tăng thêm sự nguy hiểm cho chúng ta. Vì vậy, để một vài tên cướp thực sự ra sân có thể giảm bớt sự nguy hiểm này đáng kể. Tôi không giấu binh lính của mình ở ngã rẽ, mà giấu ở phía bên kia." Tay hắn chỉ vào một vị trí ở xa, "Bọn cướp đó thất bại xong nhất định sẽ tháo chạy về phía đó, mà bộ hạ của Thomas đuổi theo qua, chúng sẽ rơi vào lưới trời lồng lộng. Sau đó, một toán cướp khác sẽ tấn công xe ngựa có Vương tử nhỏ, thế là," hắn làm một động từ phía Severin, "một người hùng đi đường xuất hiện đúng lúc."

Kế hoạch rất chi tiết và chu đáo. Severin nhìn mảnh đất định sẵn sẽ bị nhuốm máu mới này. Anh chợt nghĩ: bọn cướp không hiểu lắm về tình cảnh của Vương tử nhỏ, vậy còn Thomas, người chịu trách nhiệm bảo vệ Vương tử nhỏ thì sao? Ông ta có biết không?

"Đúng rồi, Thomas rất quan trọng với chúng ta. Nếu có thể hãy cố gắng để ông lão đó còn sống, lời làm chứng của ông ta là một yếu tố vô cùng quan trọng giúp Vương tử Holman thoát khỏi sự nghi ngờ."

"Xin ngài cứ yên tâm, thưa ngài. Điểm này bộ hạ của tôi chắc chắn sẽ làm rất tốt."