"Xét tình hình hiện tại, tại hạ cảm thấy cần phải chọn một nơi để gặp gỡ." Romo đề nghị, "E rằng đám lính canh đã ghi nhớ diện mạo chúng ta, có thể bắt đầu lùng sục trong thành bất cứ lúc nào. Đến lúc đó, chỉ có chia lẻ ra mới là thượng sách. Nếu không chọn một điểm hẹn, chúng ta khó lòng thoát thân."

"Đúng vậy." Severn tán thành. Đây là góc khuất hẻo lánh trong thành, lại đúng vào giờ ăn trưa nên đường phố vắng người qua lại. Họ có thể thoải mái trò chuyện mà không phải lo thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Thomas vừa định mở lời thì nghe thấy tiếng động đầy cảnh giác phía trước. Anh ta nhanh nhẹn dựa vào tường, thò đầu quan sát. Quả nhiên, phía trước có một đội binh lính đi qua. Chiếc lông công trên đầu viên sĩ quan chỉ huy trông rất quen mắt. Đây chính là nhóm binh lính vừa tìm cách bắt giữ họ, vì chúng đang áp giải gã chủ quán rượu đã bán đứng họ. Không còn nghi ngờ gì nữa, nhóm binh lính đang nổi cơn lôi đình vì bị trêu chọc đã lấy gã chủ quán làm bao cát và vật tế thần. Gã chủ quán bị trói gô, mặt mày sưng vù, không ngừng giải thích với viên sĩ quan. Nhưng rõ ràng là vô ích.

"A, tại hạ có một kế hay rồi." Nhìn nhóm người kia đi xa, Romo đột nhiên reo lên, "Người ta thường nói 'nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất'. Đám lính đó đã bắt gã chủ quán, cũng đã lục soát nhà trọ, chắc chắn sẽ không ngờ chúng ta vẫn còn ở đó. Chúng ta cứ tương kế tựu kế, quay ngược trở lại nhà trọ. Thomas đại nhân thấy sao?"

Họ nhanh chóng vòng một vòng lớn rồi quay lại cổng nhà trọ. Cửa được dán niêm phong có huy hiệu của Huân Văn bá tước. Romo lại dùng một phép thuật nhỏ, dễ dàng gỡ bỏ niêm phong, lúc họ bước vào cửa thì niêm phong lại tự động dán lại. Như vậy, dù có tên lính nào quay lại kiểm tra tình hình, cũng tuyệt đối không ngờ nhóm người này đã vào đây. Hơn nữa, điều đáng mừng hơn là họ phát hiện ngựa và xe của mình vẫn còn nguyên vẹn đậu trong sân.

"Ta nghĩ chậm nhất là ngày mai, sớm nhất là tối nay, chúng chắc chắn sẽ đến lấy số chiến lợi phẩm này, nên tối nay chúng ta nhất định phải tìm cách rời đi. Ta sẽ đi tìm Pais ngay, hai người hãy bảo vệ tốt cho Vương tử điện hạ."

"Chờ chút, Thomas đại nhân, ngài đi một mình liệu có..."

"Ta trà trộn vào bọn chúng sẽ dễ dàng hơn." Thomas đáp. Thực tế, chính anh ta đã được coi như binh lính trong thành khi vào đây, "Việc dò hỏi tung tích của Pais chắc không khó. Hơn nữa cánh tay ta không có vằn, dù không trà trộn được cũng có thể nghe ngóng. Nhưng nếu mang theo hai người, sẽ dễ xảy ra sai sót."

Romo không nói gì mà cúi đầu suy nghĩ. Severn tin rằng gã pháp sư này đang vô cùng đắc ý trong lòng. Đúng như dự đoán của anh, Romo nhanh chóng tỏ ra đã bị Thomas thuyết phục. Thomas nhanh chóng rời đi. Giờ đây, trong đại sảnh vắng vẻ của nhà trọ chỉ còn Severn, Romo và Robin. Severn nhìn chiếc cổ trắng ngần, mềm mại của thiếu niên, cân nhắc xem mình nên tận dụng cơ hội này như thế nào để không để lại hậu quả. Romo cũng đang nhìn đứa trẻ đó, những gì hắn ta đang toan tính trong đầu chắc cũng chẳng khác Severn là bao.

Thủ tiêu gã pháp sư trước rồi làm việc chính sau? Severn cân nhắc kế hoạch này, phương án này có tỉ lệ thành công rất cao. Pháp sư cần hai, ba giây để đọc xong chú ngữ, mà trong hai, ba giây đó có thể làm được quá nhiều việc. Sau đó anh ta có thể chuồn ra ngoài — dù lính gác cổng thành có nghiêm ngặt đến đâu, muốn ngăn cản một kẻ dày dạn kinh nghiệm như anh ta cũng không phải chuyện dễ. Nếu Thomas còn ở đây, có lẽ Severn sẽ không thử làm việc này. Thomas kiếm pháp cao cường, giao chiến với hắn ta Severn không nắm chắc phần thắng, còn Romo này có lẽ nắm giữ vài loại phép thuật uy lực... Tay Severn từ từ chạm vào chuôi kiếm. Romo rất có thể cũng đang có cùng ý nghĩ đó. Ra tay trước thì chiếm thế thượng phong, ra tay sau thì chịu thiệt.

Ánh mắt anh liếc nhìn Robin lần nữa, Robin cũng đang nhìn anh. Đôi mắt sáng ngời của thiếu niên khiến lòng anh thắt lại một cách khó hiểu. Đâm kiếm vào tim đứa trẻ này — đây chỉ là công việc của một sát thủ, chỉ là công việc mà thôi. Anh tự thuyết phục bản thân, nhưng trong lòng lại nhớ đến nỗi buồn sâu thẳm trong giọng nói của đứa trẻ này lúc trước.

Cuộc đấu tranh tâm lý này — thực ra cũng chẳng phải đấu tranh, chỉ là hơi do dự một chút thôi — đã kết thúc ngay lập tức. Tay Severn đặt lên chuôi kiếm, tinh thần trách nhiệm của anh đã chiến thắng.

"Severn... ca ca..." Robin đột nhiên nói, cách gọi này khiến cả Severn và Romo đều sững người, "có một việc... được không ạ..." Cậu bé nói có chút xấu hổ.

"Nói đi." Severn bình thản đáp, tay cũng tạm thời rời khỏi chuôi kiếm.

"Con muốn... đi tắm." Phải mất vài giây, Robin mới lấy hết can đảm nói, "Khó khăn lắm mới vào được thành... trên người con bây giờ... rất khó chịu..."

"Ta nhớ ở đây có nhà tắm." Severn thản nhiên đáp, "Giờ này chắc chắn đang trống."

"...Nhà tắm ở đây... rất bẩn... hơn nữa cửa còn bị hở..." Giọng cậu vừa khẽ vừa nhỏ, lại còn ấp úng, trông vô cùng xấu hổ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, cũng chẳng trách được, với tính cách thường ngày của Robin, ngay cả lúc đại tiểu tiện cậu cũng phải trốn đi thật xa, đến nơi người khác không nhìn thấy để tự giải quyết.

"Nhưng chúng ta phải ở đây đợi Thomas đại nhân." Romo nói. Thiếu niên dùng ánh mắt cầu khẩn nhìn Severn.

Severn và Romo nhìn nhau. Từ biểu cảm của Romo, Severn có chút ngạc nhiên khi thấy đối phương đã đồng ý.

"Được thôi. Tại hạ sẽ ở lại đây đợi Thomas đại nhân." Romo nói, "Chỉ đi tắm một chút thôi chắc không có nguy hiểm gì, chỉ cần chọn phòng tắm đơn là được. Phải rồi, nhà tắm nằm ở đâu trong thành thế?"

"Ngay gần cổng thành... lúc vào đây con đã thấy."

Ánh mặt trời từ trên không trung chiếu xuống, nén bóng của mọi người dưới đất xuống khoảng cách ngắn nhất trong ngày. Lúc này là giữa trưa, mà sự ồn ào náo nhiệt trên phố chợ vẫn tiếp diễn. Đường phố xe cộ đông đúc, người đi đường buộc phải đi sát vào lề, đồng thời còn phải chịu đựng sự quấy nhiễu của đám thương nhân tinh quái. Một chiếc xe đi ngang qua giữa đường, chen chúc khiến người đi bộ buộc phải nép vào sát lề đường hết mức có thể.

"Thưa ngài, có dùng xúc xích không? Một đồng ba cái." Một chiếc xúc xích cắm trên xiên gỗ đột ngột bị đưa đến trước mặt Severn. Phía sau xiên gỗ là khuôn mặt tinh ranh mà hiền lành của một thương nhân. Severn theo bản năng muốn từ chối, nhưng trước đó, mục tiêu của chiếc xiên đã chuyển sang phía đứa thiếu niên bên cạnh anh.

"Tiểu đệ đệ, cái này ngon lắm đấy!" Thấy vẻ khao khát hiện rõ trên mặt Robin, người thương nhân vô cùng phấn khích, lập tức dùng cái lưỡi không xương của mình phát động một loạt tấn công, "Vừa thơm vừa giòn, ngoài cháy trong mềm... Ngửi thử xem, thơm lắm đấy..."

Severn cũng nhìn thấy vẻ mặt của Robin, đồng thời nhớ ra họ vẫn chưa ăn trưa. Nhìn vẻ thèm thuồng nhỏ dãi của thiếu niên, tay Severn thọc vào túi lấy ra vài đồng xu.

"Xúc xích của ngài đây, thưa ngài."

"Cảm ơn, Severn... ca ca..."

"Ca ca?" Severn cảm thấy có chút khó tin. Anh nhớ lại trước đó thiếu niên cũng dùng cách gọi này để gọi anh. Robin cùng lắm cũng chỉ mười lăm tuổi (như đã nói ở trước, độ tuổi rất nghi vấn), mà Severn ít nhất cũng phải ba mươi tuổi — tuổi của anh lớn hơn thiếu niên này ít nhất mười lăm tuổi, thậm chí là hơn hai mươi tuổi, khoảng cách lớn như vậy mà lại bị gọi là ca ca.

Vậy là do mình trông rất trẻ sao? Không, điều này không thể nào. Severn biết rất rõ đặc điểm ngoại hình hiện tại của mình. Trang phục phong trần bụi bặm, khuôn mặt dạn dày sương gió, râu ria xồm xoàm, dáng vẻ thế này tuyệt đối không khiến người ta đánh giá thấp tuổi thật của mình được.

"Vì con thấy Severn tiên sinh rất giống ca ca của con." Thấy Severn lộ vẻ nghi hoặc, Robin vừa ăn vừa giải thích.

"Ca ca của ngươi?" Nếu không nhầm thì đứa trẻ này là con một... Nó từng có một người anh, đó cũng là chuyện trước khi nó chào đời.

"Mẹ từng kể với con... con có một người ca ca. Đến một ngày, huynh ấy sẽ đến tìm con..." Robin ngượng ngùng cười, "Một người ca ca dịu dàng mà mạnh mẽ, huynh ấy sẽ bảo vệ con... Hôm đó khi Severn tiên sinh nhảy lên xe, con đã sợ đến mức mê muội, trong lòng điều đầu tiên nghĩ đến chính là ca ca đã đến cứu mình."

Severn cười nhạt, nỗi nghi hoặc trong lòng hoàn toàn tan biến. Mẹ bảo với nó là nó có một người anh, không sai, còn có những bà mẹ thường nói với con mình rằng cha chúng là quốc vương nữa kia mà — đó chỉ là giấc mơ mà người mẹ dệt nên cho con cái thôi. Có lẽ chỉ đơn thuần là giấc mơ dành cho đứa trẻ.

"Con có thể gọi người là ca ca không?" Thiếu niên hỏi thêm một câu.

"Tùy." Severn đáp. Giết chết đứa trẻ này chỉ là công việc — đơn thuần chỉ là công việc mà thôi. Với tư cách cá nhân, Severn không hề có hận ý gì với đứa trẻ này, cũng chẳng cần thiết phải chấm dứt giấc mơ đẹp đẽ của nó — để nó ra đi mang theo giấc mơ đẹp đẽ đó cũng là một chuyện tốt. Mối quan hệ giữa anh và thiếu niên này cũng chỉ đơn thuần là tiền bạc mà thôi. Thomas thuê anh bảo vệ Robin, còn Holman lại thuê anh giết Robin. Severn tin rằng toàn bộ quá trình sẽ không có bất kỳ đau đớn nào, khoảnh khắc thanh kiếm đâm vào tim, cơ thể con người sẽ co rút vài giây, sau đó thả lỏng, mọi chuyện sẽ kết thúc. Sẽ không có bất kỳ đau đớn thừa thãi nào cả.

Một nhà tắm không có người lạ chính là địa điểm thích hợp.

Severn đột nhiên cảm thấy Robin dừng bước.

"Sao thế?" Severn quay đầu lại, anh lập tức nhìn thấy Robin đang nhìn chằm chằm vào một góc bẩn thỉu bên đường. Đó là một góc rác rưởi do các thương nhân tiện tay vứt bừa bãi mà thành, đủ loại phế liệu vô dụng chất đống thành một đống nhỏ — hai đứa trẻ mười mấy tuổi đang đứng trên đó.

Rất có thể đó là một cặp anh em, vì trông chúng rất giống nhau. Quần áo chúng rách rưới — thực tế, chẳng ai có thể đoán ra chúng đang mặc cái thứ gì trên người. Những dải vải, bao tải cùng các loại vật liệu dệt khác trộn lẫn vào nhau khoác lên người chúng, chỉ che được nửa thân trên chứ không che nổi đôi chân. Chân chúng gầy gò như cành củi khô. Severn tin rằng chúng khó mà qua nổi mùa đông này. Nhưng đám sát thủ vốn dĩ kiến văn rộng rãi, cụ thể mà nói, điểm khởi đầu trong ký ức của chính anh cũng chẳng khá hơn hai đứa trẻ này là bao. Nếu hai đứa trẻ này không học cách trộm cắp, lừa lọc và tống tiền, chúng sẽ rất khó sống sót, tất nhiên dù có học được rồi thì cũng chưa chắc đã sống nổi.

Hai đứa trẻ ôm lấy nhau, nhưng mắt chúng đều đang nhìn cùng một thứ — năm sáu cái xúc xích trong tay Robin. Chúng mặt mày vàng vọt gầy gò, không còn nghi ngờ gì nữa là đã nhiều ngày rồi không được ăn lấy một miếng thức ăn tử tế. Mà mấy chiếc xúc xích này lại thực sự nướng thơm nức mũi. Robin nhìn vào mắt hai đứa trẻ đó, bàng hoàng trước nỗi khao khát sâu thẳm trong đôi mắt này.

Robin đưa xúc xích về phía trước, dùng một nụ cười để đối mặt với những đứa trẻ này. Hành động này đã bộc lộ rõ ràng động cơ của cậu, sau khi hai đứa trẻ đó xác định đây không phải là trò đùa độc ác, chúng liền lao tới, cướp lấy xúc xích trên tay cậu, ngấu nghiến ăn ngấu nghiến.

"Đồ ngốc, ngươi làm cái gì vậy?" Severn lên tiếng ngăn lại, "Điều này chẳng có ý nghĩa gì cả. Ngươi giúp được chúng nhất thời chứ có giúp được chúng cả đời không?" Anh nói bằng giọng lạnh lùng, vô cảm, "Hơn nữa, đây là bữa trưa của ngươi. Cho chúng rồi, ngươi sẽ phải chịu đói."

"Con ăn no rồi ạ." Robin miễn cưỡng cười đáp, nhưng Severn biết ngay cả cái đầu tiên cậu cũng chưa ăn xong. "Hơn nữa," cậu cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt của Severn, vì ánh mắt sắc bén đó sẽ khiến lời nói dối của cậu không nơi ẩn náu, "Con biết mình chỉ có thể giúp chúng một chút thôi... nhưng một chút này... vẫn hơn là không có gì ạ."

"Thật ngu xuẩn." Severn hừ một tiếng, đứng nhìn hai đứa trẻ ngấu nghiến ăn hết bữa trưa của Robin, "Này, hai thằng nhóc, ăn xúc xích rồi thì lấy cái gì đó ra báo đáp đi. Dù ta biết đồ báo đáp của các ngươi chắc chắn không đáng giá bằng xúc xích các ngươi đã ăn." Anh nhìn hai đứa trẻ vừa ăn xong đó nói. Trên mặt hai đứa trẻ trước là ngạc nhiên, sau đó xuất hiện vẻ căm ghét và sợ hãi, đứa lớn hơn nhổ một bãi nước bọt xuống đất rồi lập tức bỏ chạy.

Robin nghi hoặc nhìn Severn, không biết tại sao anh lại làm vậy.

"Thấy chưa, vong ân phụ nghĩa là bản chất của con người. Nếu trước khi ngươi đưa xúc xích cho chúng, chúng cái gì cũng sẵn lòng đưa cho ngươi để đổi lấy xúc xích. Nhưng sau đó, chúng chỉ đáp lại bằng thái độ này. Cho con chó đói bên đường một miếng thịt khô, cho con dã thú đang chết đói một ít thịt tươi, con chó sẽ đi theo ngươi, dâng hiến lòng trung thành của nó cho ngươi, dã thú sẽ làm hết sức để báo đáp ngươi. Còn con người thì sao? Một bãi nước bọt!" Severn nhún vai đầy chế giễu, "Cho nên, con người là thứ không đáng được cứu rỗi nhất. Nhớ kỹ lấy."

Họ tiếp tục tiến bước, nhanh chóng tiến gần đến cuối khu chợ. Qua một con phố nữa, điểm cuối — bất kể đối với ai cũng là một điểm kết thúc — sắp tới rồi.

"Cứu với!" Một tiếng kêu cứu từ phía trước truyền đến. Nơi đó đã vây quanh không ít người, làm tắc nghẽn một nửa con phố. Severn không muốn dính dáng vào phiền phức gì nữa, nên đi vòng qua phía bên kia. Tuy nhiên lúc này đám đông vây quanh tách ra một chút, để họ có thể nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra.

Trong đám đông có một chiếc xe ngựa — chính là chiếc vừa đi qua lúc nãy, dưới bánh xe là một vũng máu lớn. Một người phụ nữ đang ôm một cục máu đỏ trên tay mà gào khóc. Chiếc xe đó đã đâm phải một đứa trẻ.

"Tế lễ... ta cần một tế lễ..." Một kẻ khoác áo choàng da sói — không biết có phải chủ nhân chiếc xe ngựa không, đứng một bên, gào thét vào đám đông xung quanh.

"Tế lễ? Tế lễ là gì ạ?" Robin tò mò hỏi.

"Thứ cần thiết cho việc tế tự Thú thần, gọi là tế lễ. Thực ra chính là một người sống."

"Vậy ông ta gọi tế lễ làm gì ạ?"

"Nói đơn giản, gã đàn ông đó là một tế tư của Thú thần. Hắn giờ muốn thi triển trị liệu mạnh mẽ để cứu sống đứa trẻ đó, nên hắn cần tế lễ. Cụ thể mà nói, hắn cần một lượng máu nhỏ của ai đó, thông qua một nghi lễ đơn giản để dâng máu cho Thú thần. Sau đó Thú thần sẽ ban cho sức mạnh để chữa trị đứa trẻ. Nhưng điều này không khả thi lắm."

"Tại sao ạ? Chỉ cần một ít máu thôi mà, chắc sẽ có người sẵn lòng giúp chứ! Người phụ nữ đó nhất định sẽ hậu tạ ông ta mà."

"Bởi vì Thú thần là vị thần hỉ nộ vô thường. Vận may tốt thì chỉ cần một ít máu là có thể làm ngài thỏa mãn... vận may xấu thì ngài sẽ lấy đi linh hồn của tế lễ. Nghĩa là tế lễ rất có khả năng sẽ chết." Severn thản nhiên đáp, "Hơn nữa vì người cần chữa trị là con của bà ta, nên người phụ nữ đó không thể làm tế lễ được. Vả lại, nghi thức không có trình tự nghiêm ngặt là phi pháp, vì tỉ lệ tử vong khá cao." Anh nhìn thoáng qua tên tế tư vẫn đang tìm kiếm tình nguyện viên, "Nhưng xem ra không còn cách nào khác, nếu không mau dùng phép thuật thì đứa trẻ này sẽ sớm chết thôi. Chết rồi thì phép thuật nào cũng vô dụng."

Người phụ nữ đó vẫn đang khóc lóc gào thét, đồng thời tế tư cũng tiếp tục tìm kiếm tình nguyện viên. Thế nhưng xung quanh không có ai hưởng ứng, số ít người xem thấy không có gì xảy ra nữa thì chọn cách rời đi. Đúng vậy, gặp phải một tình huống hoàn toàn không liên quan đến mình bên đường, mà muốn một người phải mạo hiểm tính mạng thật sự quá khó khăn.

Severn tiếp tục tiến về phía trước, nơi đây đã là cuối khu chợ, phía trước dòng người bắt đầu thưa thớt. Qua khỏi khu chợ này, thêm một con phố nữa là tới vị trí nhà tắm. Giờ đang là giữa trưa, theo thói quen sinh hoạt bình thường của mọi người, lúc này sẽ không có nhiều người đi tắm. Severn gần như có thể khẳng định trong nhà tắm sẽ chỉ có một mình Robin là khách. Ngay cả khi trong nhà tắm có xuất hiện một cái xác, thì đến chiều mới bị phát hiện. Một buổi chiều có thể làm được quá nhiều việc.

Đâm kiếm vào tim đứa trẻ này...

Severn tự nhắc nhở bản thân, anh chỉ đang hoàn thành một nhiệm vụ. Hơn nữa thực tế anh đang hoàn thành một việc tốt. Một đứa trẻ ngây thơ đáng yêu, không có kinh nghiệm gì như thế này mà được tôn lên vị trí cao quý nhất (giả sử nó có thể thành công), thì đối với quốc gia tuyệt đối không phải chuyện tốt lành gì. Hơn nữa việc này tất yếu sẽ dẫn đến một cuộc nội chiến lầm than sinh linh.

"Chỉ cần một người thôi!" Tên tế tư của Thú thần phát ra âm thanh tuyệt vọng, "Chẳng lẽ không ai chịu cứu giúp một người mẹ bất lực sao?"

"Con muốn đi!" Robin nói nhỏ, "Con đi làm tế lễ."

Severn dừng bước, nhìn quyết tâm kiên định trên mặt thiếu niên.

"Ngươi không hề quen biết họ, họ chỉ là người qua đường thôi. Hơn nữa tất cả những chuyện này không hề liên quan gì đến ngươi cả." Severn thản nhiên nói, nhưng anh lập tức hiểu ra những lời này sẽ không có chút tác dụng nào với Robin.

"Ngươi muốn theo đuổi vinh quang sao? Chuyện này chẳng có gì vẻ vang cả. Nếu ngươi chết, thì cũng chỉ là chết trong một tai nạn vô giá trị mà thôi." Anh đột nhiên nhận ra mình đang giải thích cặn kẽ, "Hơn nữa ngươi tưởng họ thực sự sẽ cảm ơn ngươi sao? Ban đầu có lẽ họ sẽ có cảm giác đó, nhưng ngay lập tức họ sẽ quên đi sự hy sinh của ngươi. Sẽ không ai nhớ đến ngươi cả. Hơn nữa ta dám cá, khi ngươi yêu cầu họ trả thù lao hợp lý, thứ ngươi nhận được chỉ là sự ấp úng và những lời chửi rủa." Severn nhấn mạnh, "Họ chỉ đang tìm kiếm một đối tượng để lợi dụng... đơn thuần là bị lợi dụng. Nếu ngươi không chết, họ sẽ cho rằng việc ngươi làm chỉ là chảy vài giọt máu, cùng lắm là lấy vài câu cảm ơn và món quà nhỏ để đuổi ngươi đi; nếu ngươi chết, người phụ nữ kia nhất định vừa nói những lời cảm kích, vừa ôm con rời đi, tránh việc dính líu đến loại tế tự phi pháp này."

"Hay ngươi cho rằng ta nói không đúng?" Severn dừng lại một chút, dùng ánh mắt sắc lẹm nhìn vào khuôn mặt thiếu niên.

"Không, Severn ca ca... những gì người nói chắc là đúng ạ." Robin nhìn người mẹ vẫn đang khóc ở không xa, "Con cũng cho rằng họ thực sự sẽ đối xử với con như vậy..."

"Vậy thì tốt, đừng động vào cái đầu ngốc nghếch của ngươi nữa, chúng ta đi thôi. Mau đi tắm rửa rồi quay về."

"Con vẫn muốn đi ạ."

"Ngươi muốn chứng minh điều gì? Chứng minh ngươi là một kẻ ngốc ngu xuẩn sao?"

"Có lẽ vậy," Robin ngẩng đầu nhìn Severn, trong một khoảnh khắc, Severn phát hiện Robin thực sự đang cười, một nụ cười rạng rỡ của thiếu niên, "con thực sự là một kẻ ngốc."

Máu dồn lên thái dương sát thủ. "Đồ ngu!" Anh gầm lên. Anh đưa tay muốn bắt Robin, nhưng Robin đã chạy về phía trước, chạy về phía tên tế tư trước khi Severn kịp ngăn cậu lại.

Severn nhìn rõ toàn bộ quá trình. Mọi thứ trước mắt dường như trở nên xa xăm, vời vợi không thể với tới. Anh ngây người đứng tại chỗ, nhìn tế tư làm thế nào rạch tay lấy máu, làm thế nào dùng máu vẽ bùa, sau đó là cầu nguyện, triệu hồi thần lực, cuối cùng đứa trẻ vốn dĩ đã chết chắc kia phát ra tiếng khóc lảnh lót. Anh thấy kèm theo tiếng khóc, cơ thể Robin lảo đảo một cái, anh suýt nữa tưởng rằng đứa trẻ này sẽ từ đó mà ngã xuống, không bao giờ gượng dậy được nữa. Nhưng không, thiếu niên vẫn bò dậy được. Thú thần hôm nay rõ ràng có tâm trạng tốt, đã từ bỏ cuộc giao dịch công bằng đổi một mạng lấy một mạng.

Severn quay đầu đi, tìm cách để bản thân bình tĩnh lại. Khi anh còn chưa hiểu rõ cảm nhận trong lòng mình là gì, thiếu niên đã đứng cạnh anh.

"Chúng ta tiếp tục đi thôi ạ."

Severn lặng lẽ gật đầu, tiếp tục di chuyển đôi chân. Hai kẻ hưởng lợi kia vui vẻ cảm ơn họ, nhưng Severn biết rất rõ sự giả tạo đằng sau những lời cảm ơn đó. Bề ngoài họ cảm ơn Robin, thực chất là họ đang ăn mừng cho bản thân. Ăn mừng vì họ gặp được một kẻ ngốc, một tên ngốc nhiệt huyết, dùng sự nguy hiểm của bản thân để bù đắp tổn thất cho họ. Severn không nói lời thừa thãi, thậm chí chẳng thèm để tâm đến những lời cảm ơn đó, anh chỉ lặng lẽ dắt thiếu niên tiếp tục tiến bước.

Trong nhà tắm không có khách. Ông chủ không hề nghi ngờ gì người trưởng bối dẫn theo thiếu niên này — thực sự cũng chẳng có điểm nào đáng ngờ cả. Lữ khách muốn gột rửa phong trần trên người là chuyện bình thường hơn bao giờ hết.

Cũng giống như thói quen ở những nơi khác trong đế quốc, nhà tắm được chia thành hai phần, có bể tắm lớn cho mọi người ngâm mình tùy ý, cũng có phòng để tắm rửa. Thừa nhận rằng ngâm mình trong bể nước ấm áp thoải mái là cách tốt nhất để xóa tan mệt mỏi, tuy nhiên Robin biết rõ bản thân không có nhiều thời gian. Cậu bước vào phòng tắm, còn Severn thì ngồi trước cửa phòng.

Giết đứa trẻ đó, ra tay lúc nó tắm xong bước ra — hoặc bây giờ có thể ra tay trực tiếp luôn. Severn biết mình phải làm gì. Anh rút thanh kiếm của mình ra, thanh kiếm bị vấy bẩn bởi độc tố chết chóc. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ cao rọi vào không gian này, thân kiếm dưới ánh nắng lạnh lẽo tựa như làn nước mùa thu. Anh biết rõ thanh kiếm này sắc bén đến mức nào, càng biết rõ kỹ thuật dùng kiếm của mình. Anh chỉ cần nhẹ nhàng đưa lưỡi kiếm là có thể xuyên qua cơ thể mảnh khảnh của thiếu niên, đâm trúng tim một cách chắc chắn. Chưa kể trên kiếm còn vấy độc chất được luyện chế từ ma pháp, có thể trực tiếp hủy diệt linh hồn.

Đúng vậy, anh nhất định phải giết đứa trẻ đó. Đây là công việc của anh. Anh từng hứa với chủ thuê rằng anh sẽ hoàn thành nhiệm vụ, mà những nhiệm vụ tương tự anh đã hoàn thành vô số lần rồi. Anh không phải đang giết người, anh tự thuyết phục bản thân trong lòng. Trong công việc ám sát này không tồn tại con người, chỉ tồn tại mục tiêu và chướng ngại vật. Anh không phải đang giết một con người, mà là đang đạt được một mục tiêu, hoặc loại bỏ một chướng ngại vật. Nhưng vào khoảnh khắc này, anh hiểu rõ sự yếu ớt và nhợt nhạt của cái cớ này. Một thứ gì đó trong lòng anh đang lung lay.

Nhưng Severn đã nhận tiền đặt cọc, cũng đã nhận được lời hứa về số tiền còn lại. Vì danh dự, hoặc vì tiền tài, anh đều phải làm vậy. Phải đâm thanh kiếm vào tim kẻ địch một cách chính xác. Có phải vì ở bên mục tiêu quá lâu nên nảy sinh tình cảm rồi không? Anh khẽ hỏi chính mình. Câu trả lời nhận được là phủ định. Làm sao anh có thể phạm sai lầm đó chứ? Anh là Severn, Severn "Lưỡi Kiếm". Một trong những sát thủ xuất sắc nhất, xảo quyệt nhất, tàn nhẫn vô tình nhất trong các vương quốc.

Severn nhìn thanh kiếm của mình. Trên thân kiếm láng mịn sáng bóng như gương phản chiếu khuôn mặt anh. Một khuôn mặt bình thản, ngũ quan rõ ràng nhưng không có gì đáng chú ý — ngoại trừ đôi mắt đó, tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong đôi mắt ấy từng khiến vô số người phải khiếp sợ. Giết người đối với anh lúc này đã chẳng còn cảm giác gì nữa. Mặc dù anh vẫn nhớ sự chấn động lần đầu tiên: nỗi kinh hoàng và sự nôn mửa dữ dội.

Giết nó! Một giọng nói gào thét trong lòng Severn, điên cuồng gào lên, Severn "Lưỡi Kiếm" danh tiếng lẫy lừng sẽ không thất bại trong ngày hôm nay. Lúc đứa trẻ đó bước ra, lúc đứa trẻ đó còn đang mê mẩn vì hơi nước chưa tỉnh táo lại, lúc đứa trẻ đó còn chưa nhìn rõ mọi thứ xung quanh, hãy giết nó. Cái chết vốn dĩ là kết cục không thể tránh khỏi của con người, đẩy nhanh kết cục này cũng không tính là sai lầm!

Severn từ từ giơ kiếm lên, tùy ý múa vài đường kiếm. Anh đã biết mình phải làm gì — kết thúc mọi chuyện mà không có bất kỳ đau đớn nào. Nhưng anh sẽ nhớ đến đứa trẻ này, có lẽ, chỉ là có lẽ, nhớ cả đời.

Tiếng nước đã tắt. Severn đứng dậy, nắm chặt thanh kiếm của mình. Thời khắc anh chờ đợi đã đến.

Đôi tai sát thủ từng trải qua sự kiểm chứng nghiêm ngặt. Anh có thể truy vết mọi chấn động không khí khả nghi trong đêm tĩnh mịch, giữa chợ búa ồn ào, hoặc trên cánh đồng hoang vắng, ngay cả trong thời khắc tâm trí bất an này, anh vẫn nghe thấy rõ ràng tiếng bước chân bị cố tình che giấu. Đó là hai người đang nhanh chóng bước tới từ một phía lối đi. Còn âm thanh khác đến từ ngoài cửa sổ là do tường gạch và đế giày ma sát tạo thành.

Những âm thanh như vậy tuyệt đối không phải đến từ khách vào nhà tắm.

Khi bóng đen nhảy vào từ ngoài cửa sổ, Severn gần như không chút do dự mà vung kiếm đón đầu. Anh không đâm trúng, vì kẻ địch của anh xảo quyệt hơn anh dự tính. Kẻ nhảy vào từ ngoài cửa sổ dùng hai chân móc vào dây thừng, để cơ thể mình lơ lửng trên không trung. Đợi sau khi đòn đầu tiên của Severn đánh hụt, hắn mới thừa thế lao xuống, hai con dao găm bạc lấp lánh hàn quang đáng sợ.

Severn né tránh đòn này, thanh trường kiếm của anh tạo thành một vòng cung sáng ngời chặn đứng dao găm. Cơ hội thứ hai của anh đã đến. Lúc đối phương chưa đứng vững, anh đứng dậy tiến về phía trước, một kiếm chém về phía vai đối phương. Kẻ địch của anh không hề xấu hổ khi rút lui một cách hiệu quả — kèm theo một cú lộn nhào không vẻ vang gì nhưng lại rất hiệu quả. Hắn đã né được đòn tấn công của Severn.

Severn tiếp tục ép sát, lần này dồn đối thủ vào tử lộ. Anh chém về phía trung đoạn của kẻ địch, rồi đột ngột dừng lại giữa chừng, sau đó biến đòn giả trước đó thành cú bổ mạnh từ bên trái. Nếu không nhờ tín hiệu cảnh báo truyền đến từ đôi tai, thì một kiếm này của Severn có thể đại thắng — đồng thời cũng lấy đi mạng sống của chính mình. Severn nhanh chóng lùi lại, một mũi tên sượt qua tai anh.

Hai đồng bọn khác của kẻ địch đã tới, một trong số đó cầm theo nỏ nhỏ. Nhưng chiếc nỏ đó chỉ có một mũi tên.

Severn không chút ngạc nhiên. Ngay khi Romo đồng ý để anh một mình đưa Robin rời đi, Severn đã dự liệu được chuyện này sẽ xảy ra. Gã pháp sư đó sẽ không ngoan ngoãn ở lại đó chờ Thomas đâu. Severn lùi lại phía sau, tránh bị tấn công giáp công trước sau. Ba sát thủ trao đổi ánh mắt với nhau, hai kẻ áp sát anh, kẻ còn lại trực tiếp lao vào nhà tắm. Hai sát thủ áp sát anh chậm rãi tiến lại với tư thế dè chừng. Mục tiêu của chúng không phải là Severn, mà là Robin vẫn còn đang trong phòng tắm. Hai kẻ này chỉ cần kéo chân Severn, để tạo cơ hội cho kẻ thứ ba.

Mặc kệ chúng ra tay đi, dù sao cuối cùng kẻ ra tay là ai thì mục tiêu đạt được là được. Một giọng nói thì thầm bên tai Severn. Thực ra ba kẻ này vốn dĩ chẳng phải kẻ địch của ngươi, mà là đồng minh của ngươi.

Nhớ lấy danh dự và kiêu hãnh của ngươi. Một giọng nói khác bình thản nhắc nhở. Vinh quang của sát thủ và danh dự trong bóng tối. Chỉ có linh cẩu mới ăn xác thối để sống, mà dù có ăn bao nhiêu lần đi nữa, linh cẩu cũng không thể biến thành sư tử. Nếu không dựa vào đôi tay của chính mình để hoàn thành, thì ngay cả bản thân anh cũng sẽ coi thường chính mình. Vậy thì chặng đường phấn đấu, thành tích, vinh quang của anh sẽ mất hết ý nghĩa, anh cũng chẳng khác gì lũ trộm vặt ngoài đường có thể mua chuộc bằng hai ba đồng xu.

Sư tử luôn dùng móng vuốt của chính mình để bắt mồi, khinh thường việc ăn xác thối bên đường. Chỉ có như vậy, nó mới xứng đáng được gọi là sư tử, được muôn thú sùng bái và kính sợ.

Trong phòng tắm vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân khẽ khàng truyền ra liên tục. Hầu như chẳng ai nghĩ được những tiếng bước chân này đại diện cho một cuộc chiến đấu. Trong tĩnh lặng và không tiếng động, hai bên đang tiến hành công thủ kịch liệt. Hai tên sát thủ dốc toàn lực muốn mở đường cho đồng bọn, nhưng Severn đã chứng minh chúng sai rồi. Dựa vào sức mạnh của hai người thì không thể ép lùi được anh. Severn quả thực có lùi lại một chút, nhưng đó là chủ động, để anh có được vị trí chiến đấu tốt hơn. Anh lùi về vị trí trước phòng tắm một chút, như vậy tối đa chỉ có hai kẻ có thể tấn công anh, ba kẻ cùng lúc ngược lại sẽ gây vướng víu lẫn nhau.

Severn không hét lớn, vì anh biết điều đó hoàn toàn thừa thãi. Đã có hai sát thủ từ cửa trước nhà tắm đi vào, thì số phận của ông chủ và người làm nhà tắm đã rõ ràng. Còn tên sát thủ nhảy vào từ ngoài cửa sổ chắc chắn cũng đã giải quyết xong vấn đề bên ngoài.

"Á..." Một tiếng hét kinh hãi truyền đến từ phía sau, Severn không cần quay đầu cũng biết Robin đã bước ra rồi. Hai tên sát thủ kia biết mình nhất thời không thể thành công, nên đồng loạt chọn cách rút lui. Severn không truy kích mà giữ nguyên vị trí, đồng thời cố gắng điều chỉnh hơi thở. Ngực anh phập phồng dữ dội, mồ hôi đầm đìa trên trán. Hai tên sát thủ này đều không phải hạng xoàng — xét về thân thủ, đã thuộc loại cực kỳ hiếm gặp. Hơn nữa những kẻ này tuyệt đối không phải lũ ô hợp tạm thời tập hợp lại — sự phối hợp hoàn hảo như vậy không phải một sớm một chiều mà luyện được. Severn suy nghĩ cấp tốc, tình thế trước mắt cực kỳ bất lợi cho anh. Nếu anh không thể giải quyết một hoặc hai tên trong thời gian nhanh nhất, cứ kéo dài ra thì kẻ thất bại chắc chắn là chính anh.

"Ngươi không có cơ hội đâu." Tên sát thủ từ đầu tới giờ chưa ra tay lên tiếng, "Ngoan ngoãn tránh ra, ta tha cho ngươi một mạng. Chúng ta chỉ cần thằng nhóc sau lưng ngươi thôi."

Miệng Severn từ từ mở ra, để lộ một nụ cười như loài sói làm câu trả lời. Anh đã nhận ra thân phận của chúng từ vũ khí của đối phương. Những kẻ này thuộc một tổ chức gọi là "Dao Găm Bạc", chúng là những sát thủ và lính đánh thuê đòi giá rất cao.

"Severn... ca ca..." Robin đã bị dọa đến ngây người. Cậu nằm mơ cũng không ngờ bên ngoài đang diễn ra một trận chiến đấu. Cậu đứng ngây ra tại chỗ với khuôn mặt tái nhợt, tay chân luống cuống, không biết phải làm sao. Sát thủ đã chặn đứng lối vào duy nhất, nếu họ muốn thoát ra thì buộc phải hạ gục ba tên địch này.

"Xem ra ngươi cứng đầu cứng cổ không chịu hối cải... Lên!" Tên sát thủ kia hét lên. Hai tên còn lại hưởng ứng lao lên, những con dao găm bạc trong tay chúng không ngừng múa may.

"Severn!" Một tiếng gọi truyền đến bên tai, Severn lập tức hiểu ra đó là Romo, gã pháp sư đó đã đến. Romo chắc hẳn đã quá mất kiên nhẫn với thuộc hạ vô dụng của mình, nên phải đích thân ra tay. Severn không biết hắn đến từ lúc nào, có lẽ hắn đã đến từ sớm, dùng ma pháp tàng hình quan sát trận chiến này.

"Ai?" Hai tên sát thủ đang định tấn công nghe tiếng liền tạm thời lùi lại. Chúng nhìn quanh quất, muốn tìm người vừa lên tiếng.

"Đi chết đi, lũ sát thủ các ngươi!" Giọng Romo đầy phẫn nộ, trình độ diễn xuất đã đạt đến mức đăng phong tạo cực. Thân ảnh hắn hiện ra từ không trung, đồng thời, một khối năng lượng màu xanh lục từ tay hắn bắn ra, bay về phía vị trí của ba tên sát thủ. Làn khói xanh lục ngay lập tức bốc lên từ mặt đất.

"Độc Vân Thuật? Chạy mau!" Ba tên sát thủ đã không còn tâm trí chiến đấu nữa, chúng nín thở, đồng thời chạy về phía cửa, tránh né đám mây kịch độc này. Nếu tốc độ chậm hơn một chút thôi, khí độc sẽ đuổi kịp chúng. Tuy nhiên chúng vẫn thoát được thành công. Làn sương mù nhanh chóng lan rộng, với thế không thể ngăn cản bao phủ toàn bộ căn phòng. Severn muốn tránh né, nhưng khí độc lại chắn ngay lối thoát duy nhất. Romo đứng ở một góc phòng chưa bị sương mù lan tới nhìn anh.

Chiến thuật thông minh. Severn thầm đánh giá, anh chộp lấy một chiếc khăn ướt đang treo, bịt lên miệng mũi, đồng thời ném một chiếc khăn khác lên mặt Robin. Anh biết những khí độc ma pháp này sẽ xâm nhập cơ thể từ tai, mắt và các cơ quan để hở khác, thậm chí có thể thẩm thấu trực tiếp qua da. Nhưng chỉ cần nín thở, không hít trực tiếp khí độc vào, thì trong thời gian ngắn sẽ không gây tử vong. Không còn thời gian nữa, Severn cúi người, như một con báo lao về phía Romo chưa kịp thi triển ma pháp thứ hai.

Trên mặt Romo đầy vẻ cợt nhả, vẻ đắc ý của một đứa trẻ khi trò ác độc vừa thành công. Biểu cảm này khiến Severn giật mình, không kìm được mà chậm bước chân lại.

"Đi mau, Severn tiên sinh, trước khi lũ ngu ngốc đó biết đây không phải là Độc Vân Thuật." Romo cười lớn, không phát hiện ra tia sáng nguy hiểm trong mắt Severn. Hắn đi thẳng vào trong làn sương mù, hướng về phía Severn và Robin.

"Chúng ở ngoài kia, chúng ta chỉ có thể giết ra ngoài." Severn duy trì cảnh giác, anh không chắc đây có phải một cái bẫy hay không. Anh thử, dùng sự tự kiểm soát lớn nhất, hít nhẹ một chút xíu làn sương xanh lục. Romo thực sự không lừa anh, làn sương này không có độc, niêm mạc mũi của anh không hề bị kích thích gì cả.

"Hê hê, có ta ở đây thì không cần cửa." Romo đắc ý tiến về phía bức tường. Hắn lấy từ trong túi áo ra mảnh vải đen mà Severn từng thấy, quăng lên bức tường. Bức tường lập tức hóa thành hư vô.

Severn bỏ ý định ra tay, anh đã nhìn thấy trên người Romo lóe lên một loại ánh sáng mờ ảo. Gã pháp sư này đã tự thêm lên người ma pháp hộ vệ — giờ ra tay không nắm chắc phần thắng. Mà thời gian của anh vẫn còn dư dả, không cần thiết phải mạo hiểm.

"Phải rồi, vừa nãy ngươi làm cách nào vậy... cái đó giống hệt Độc Vân Thuật." Sau khi quay lại phố lớn, xác định họ đã an toàn, Severn hỏi.

"Ha ha... pháp sư luôn có rất nhiều trò nhỏ mà." Romo đáp lại bằng tiếng cười đắc ý, không trực tiếp trả lời câu hỏi này.

"Phải rồi, Romo... ca ca..." Robin đột nhiên hỏi, "Sao người lại tới được đây ạ?"

"Ca ca? À... thật ra là, các người vừa bước chân ra khỏi cửa là Thomas đại nhân và Pais đại nhân đã theo sau ngay. Pais đại nhân bảo một thuộc hạ đi tìm các người, nhưng nửa ngày không có hồi âm. Thế là ta đi ra tìm các người. Ta thấy không ổn ở cửa nhà tắm, có người treo biển ngừng kinh doanh ở cửa mà cửa lại không đóng kỹ. Thế là ta dùng thói quen cũ là dùng phép tàng hình vào tìm các người." Nghe thấy cách gọi "ca ca", Romo trước là kinh ngạc, sau đó nhìn Robin bằng ánh mắt dịu dàng. Có lẽ tiếng "ca ca" này đã chạm vào nơi nào đó trong lòng hắn, giọng hắn cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

"Các ngươi có thấy tên lính đi tìm các ngươi không?"

"Chưa ạ..." Severn lắc đầu, suy ngẫm vấn đề này. Tên lính đó lẽ ra đã tìm thấy họ từ sớm — phải rồi, có lẽ họ đã bỏ lỡ nhau. Vì Robin nên anh đã lãng phí quá nhiều thời gian trên đường, có lẽ tên lính đó đã đi đường tắt đến nhà tắm trước họ. Anh cân nhắc cách giải thích rất hợp lý này, rồi quyết định không quản đến tên lính mất tích đó nữa.

"Thói quen cũ? Phép tàng hình?" Anh nhìn Romo. Trên mặt Romo hiện lên nụ cười mà đàn ông tuyệt đối sẽ không hiểu lầm.

"Cái đó... ha ha... thật ra thì..."

"Ha ha ha ha..." Severn cũng cười theo. Chỉ có Robin là không hiểu, dùng ánh mắt nghi hoặc và bất an nhìn hai người lớn đang cười lớn.

Họ nhanh chóng quay lại nhà trọ. Niêm phong trên cửa đã bị xé bỏ, đại môn đang mở rộng — không còn nghi ngờ gì nữa, Pais đã ở bên trong rồi. Khi Severn bước vào sân, anh chú ý thấy xe ngựa đã chuẩn bị xong xuôi, ngựa cũng đã đóng vào xe. Nói cách khác, việc chuẩn bị xuất phát đã hoàn tất.

"Á!" Robin hét lên một tiếng. Ánh mắt hai người lớn cùng nhìn về phía cậu.

"Huy hiệu... của con... con để quên ở nhà tắm rồi." Robin lo lắng nhìn Severn, "Lúc đó... con định lau khô tóc rồi đeo lại..."

"Trời ạ..." Romo phóng đại vỗ tay lên trán, "Không có huy hiệu là con không còn tư cách quay về kế thừa vương vị nữa đâu... sao con lại quên thứ đó được chứ? Thôi bỏ đi, dù sao lúc chúng ta rời đi vẫn phải đi qua cổng nhà tắm, đến lúc đó lấy lại là được. Ai... đám sát thủ đó... hy vọng chúng không lấy mất huy hiệu... nhưng nếu chúng lấy rồi thì chúng ta cũng không kịp nữa rồi..." Romo vừa than vãn vừa đi vào bên trong.

"Giày của ngươi bị lỏng rồi." Severn thấy phiền toái nhỏ trên chân Robin, tiện miệng nhắc nhở.

Robin ngồi xổm xuống, lóng ngóng muốn buộc lại dây giày. Nhưng lần này không phải lỏng thông thường, mà là toàn bộ dây giày đã tuột ra. Severn thấy ngứa mắt khi đứng cạnh cậu, liền quỳ xuống giúp cậu buộc lại giày.

Khi anh hoàn thành công việc định đứng dậy, Robin dang tay ôm lấy anh, khiến anh không khỏi kinh ngạc.

"Thật vui vì người là người bảo vệ con, Severn ca ca," cậu nói, khuôn mặt mềm mại áp sát vào mặt Severn. Severn cứng đờ người, cho đến khi Robin tách ra khỏi anh.

"Nhanh lên nào, Severn tiên sinh."

Họ bước vào đại sảnh nhà trọ. Thomas, Pais và vài người khác (rõ ràng là thuộc hạ của Pais) đang ngồi rải rác. Trên tay Thomas và Pais đều cầm một ly rượu vang đỏ như máu. Thomas đầy vẻ lo lắng và sốt ruột, sớm đã không còn tâm trí thưởng thức rượu ngon, chỉ máy móc thỉnh thoảng nhấp nửa ngụm rượu.

"Tại hạ đã về rồi, Thomas đại nhân." Romo lập tức reo lên bằng giọng điệu nhiệt tình nhất, "May mà không nhục mệnh... lúc đó thật sự là nguy cơ trùng trùng, vậy mà có một đám ác đồ mưu đồ ám sát Vương tử điện hạ. Nếu không nhờ Severn đại nhân kỹ nghệ tuyệt luân, dũng đấu ác tặc, e rằng Vương tử điện hạ đã rơi vào tay ác đồ rồi..." Hắn miêu tả vô cùng sinh động, đồng thời bước về phía Thomas, "Nhưng tại hạ..."

"Sát thủ?" Thomas ngắt lời Romo, nhưng khi thấy Robin bình an vô sự đi từ ngoài vào, anh ta rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, "Sao ở đây lại có sát thủ?" Anh ta nghi hoặc hỏi.

"Ngay trong nhà tắm, đám sát thủ đó chắc chắn là có chuẩn bị mà đến, thủ đoạn độc ác, ngay cả ông chủ và người làm nhà tắm cũng bị chúng sát hại."

"E rằng chúng ta cần phải rời khỏi đây sớm nhất có thể." Severn đề nghị.

"Không vội, uống một ly đã." Pais ân cần cầm bình rượu trên bàn lên, "Đây là loại rượu ngon ta đặc biệt mang đến cho Thomas đại nhân đấy. Không uống hết thì tiếc quá."

"Đa tạ." Thomas uống cạn ly rượu còn dư trong tay, "Chúng ta e là không còn nhiều thời gian, từng giây từng phút đều vô cùng quý giá. Chúng ta đi ngay thôi." Câu cuối cùng anh ta nói với Severn và Romo.

Severn quay người lại. Hai thuộc hạ của Pais đã đứng trước cửa. Chúng không phải muốn ra ngoài, mà là quay người lại, đứng chắn ngang cửa. Chúng mặt không cảm xúc nhìn Severn, chậm rãi rút ra những con dao găm dài đeo bên hông. Chính là loại dao găm bạc mà Severn vừa mới được diện kiến.

"Đây là... Pais... đây là có ý gì?" Thomas kinh hãi.

"Ý ta là... ta thực sự rất lấy làm tiếc, Thomas đại nhân. Nhưng ta tuyệt đối không thể để Vương tử Robin sống sót rời khỏi đây." Pais không biết từ lúc nào đã nắm chặt vũ khí của mình — một chiếc lưu tinh chùy, "Đây là trách nhiệm của ta, cũng là lý do vì sao ta từ bỏ chức vụ phó đội trưởng đội cận vệ vương đô, chạy tới đây làm việc cho gã Huân Văn bá tước ngốc nghếch. Ta đã đợi ở đây hai năm rồi... ta gần như không nhẫn nhịn nổi nữa."

"Cái gì... sao ngươi biết..."

"Ta biết chứ, Thomas đại nhân. Quân chủ mà ta trung thành không cho phép một thằng nhóc như thế kế thừa vương miện. Đây cũng là lý do vì sao Huân Văn bá tước vẫn luôn không bị xử trí — để hắn gánh lấy tội danh giết hại người kế thừa vương vị."

"Là Holman?! Ngươi..." Thomas giận dữ vươn tay rút kiếm, nhưng đột nhiên đứng không vững. Cơ thể anh ta loạng choạng, vịn lấy bàn mới không ngã xuống, "Ngươi... ngươi hạ độc trong rượu..." Anh ta trừng mắt nhìn khuôn mặt của Pais.

"Không phải độc, chỉ là thuốc gây mê thôi." Pais đang cười, một nụ cười dữ tợn, tựa như một gương mặt quỷ được khắc trên một món đồ sứ tinh xảo, "Nói thật nhé, Thomas đại nhân. Khi hai thuộc hạ của ngươi mang Vương tử trở về nguyên vẹn, ta không biết mình đã đau khổ đến nhường nào. Nếu thuộc hạ của ta giết được nó ở trong nhà tắm, thì sau này chúng ta vẫn có thể là bạn."

"Chạy ra từ cửa sổ!" Severn gào lên.

"Vô ích thôi, thuộc hạ của ta đã dùng ma pháp phong tỏa toàn bộ căn nhà này rồi, trừ cửa chính ra, ở đây không thể ra vào được." Pais đáp, "Xin lỗi, Thomas đại nhân, chúng ta mỗi người đều vì chủ tử của mình." Miệng hắn nói khách sáo, nhưng nụ cười đắc ý trên mặt lại cho thấy những lời này chẳng qua chỉ là lời lẽ giả dối mà thôi.

Bảy người, bao gồm cả Pais, tạo thành một vòng vây bán nguyệt, chậm rãi ép tới. Romo khẽ niệm chú ngữ, thế nhưng chẳng có phản ứng gì cả. "Chết tiệt, chúng đã bày ra kết giới phản ma pháp!" Hắn hét lên. Severn chắn phía trước, còn Romo một tay đỡ Thomas, một tay kéo Robin lùi vào phòng trong. Pais không vội vàng phát động tấn công, rõ ràng, hắn đang đợi dược hiệu trên người Thomas phát huy tác dụng mạnh hơn nữa. Dù sao con mồi đã bị nhốt trong lồng không thể thoát thân rồi.

"Romo, mảnh vải đó của ngươi còn dùng được không?" Severn vừa căng thẳng quan sát cử động của từng kẻ địch, vừa thấp giọng hỏi Romo. Chỉ cần nhìn vào động tác anh đã có thể phán đoán ra, những kẻ này tuyệt đối không phải là binh lính thông thường — thân thủ của chúng cùng đẳng cấp với ba tên sát thủ ở nhà tắm. Một chọi một Severn nắm chắc phần thắng, một chọi ba anh cũng có thể bình an rút lui. Nhưng bây giờ là một chọi bảy, hơn nữa một mặt bị ma pháp vây khốn, mặt khác bên cạnh còn nhiều vướng bận thế này...

"Không được... ta cảm nhận được... chúng dùng ma pháp phong tỏa căn nhà rồi." Romo đáp, "Ma pháp này vô cùng mạnh mẽ, trừ khi tạo ra một Cửa Nhậm Ý, nếu không chúng ta chỉ có thể xông ra từ cửa chính."

"Cửa Nhậm Ý?... Ngươi có thể tạo ra Cửa Nhậm Ý không?"

"Chắc là được... nhưng trong tình huống này cần một ít thời gian."

"Vậy thì lùi vào phòng trong cùng rồi làm nhanh đi, Romo!" Severn gầm lên, vung kiếm chém gió, ép lùi một kẻ địch đang áp sát. Anh biết những kẻ này không chỉ võ nghệ cao cường, mà sự phối hợp giữa chúng còn cực kỳ tinh xảo. Nếu chúng thực sự liều mạng xông lên, anh cũng chẳng kéo dài thời gian được bao lâu. Một con dao găm đâm về phía Robin. Severn dùng sức túm lấy vạt áo đứa trẻ đang đứng ngây ra, quăng cậu về phía vị trí của Romo. Cú này của anh đơn giản là xả thân cứu người, vì Severn đang đối mặt với rất nhiều dao găm. Nếu ba tên sát thủ ngay trước mặt anh nắm bắt được cơ hội này, thì Severn chắc chắn phải chết — may mắn là chuyện đó đã không xảy ra.

Một tiếng xé rách rõ ràng vang lên từ trước ngực Robin — nội y của cậu bị xé rách. Nhưng chiếc áo này rách rất có giá trị. Nhờ cú này, Romo đã thuận lợi đưa Thomas và Robin lùi vào phòng trong, chạy dọc theo hành lang vào sâu bên trong. Ở đó có một cánh cửa, nếu họ có thể tận dụng cánh cửa đó, có lẽ có thể kéo dài đủ thời gian, đáng tiếc là cánh cửa này cũng đã bị phong ấn.

Pais và thuộc hạ của hắn chặn ở lối vào hành lang, nhưng lại không đi vào. Hành lang dài dằng dặc giống như cái lồng giam giữ cả bốn người Severn ở bên trong, nhưng mặt khác, trừ khi đối phương giải quyết được Severn ở ngoài cùng, nếu không sẽ không thể làm hại được những người bên trong. Hành lang hẹp một mặt nhốt họ lại, một mặt lại bảo vệ họ, khiến ưu thế về quân số của Pais không thể phát huy ra được.

"Romo?" Một thuộc hạ của Pais (hắn là một thi pháp giả) kinh ngạc khựng lại, lặp lại cái tên đó, "Đại pháp sư Romo?"

"Đại pháp sư?" Pais không thể tin nổi hỏi, "Thằng cha đó là đại pháp sư? Trẻ vậy sao?"

“Đại pháp sư trẻ tuổi nhất… chính là hắn, ta nhớ ra rồi. Hai năm trước trong cuộc so tài phép thuật công khai, hắn đã đánh bại Hoang Dã Hiền Giả Lam để giành được danh hiệu Đại pháp sư. Hắn là một gã thần bí, chỉ biết hắn là đệ tử của Đại pháp sư Tái Trụ Nhĩ, không ai biết xuất thân lai lịch của gã này… Sao hắn lại ở dưới trướng Thomas?”

“Kẻ còn lại cũng có thân thủ bất phàm… Hèn gì hắn dám mang theo hai thuộc hạ này đi hộ tống… Đây là chú ngữ gì vậy? Chẳng phải ngươi nói ở đây không thể dùng phép thuật sao?” Pais quan sát cuộc chiến của thuộc hạ, đồng thời nghe thấy tiếng niệm chú.

“Chú ngữ bình thường quả thật không thể dùng…” Vị pháp sư kia sắc mặt biến đổi, “Nhưng không thể ngăn cản được loại chú ngữ mạnh mẽ như vậy, tệ rồi, đây là ma pháp Nhậm Ý Môn. Họ muốn dùng phép thuật này để trốn thoát.” Chú ngữ của Romo vẫn tiếp tục ngâm xướng, rút sức mạnh của mạng lưới ma pháp ra như những sợi tơ, dần dần dệt thành một kiệt tác.

Tên pháp sư sát thủ niệm một đoạn chú ngữ đầy uy lực, một luồng sấm sét từ tay hắn bắn ra, mục tiêu chính là Romo. Đây không phải là thuật sấm sét bình thường. Luồng sét này ẩn chứa uy lực mạnh mẽ, có thể tấn công tất cả kẻ địch xung quanh mục tiêu. Hắn thi triển pháp thuật, nhưng đánh vào người Romo lại bị phản đạn trở lại, rơi ngược về phía pháp sư sát thủ. Uy lực sấm sét vô cùng to lớn, đánh bay cả người tên pháp sư sát thủ lên. Pais bị ánh sáng chói lòa của sấm sét làm lóa mắt. Khi thị lực hồi phục, hắn nhìn thấy tên pháp sư sát thủ ngã cạnh một cái bàn, toàn thân đen sì, đang co giật như con cá trên lòng sông cạn.

Romo tiếp tục thực hiện ma pháp của mình. Còn Severn thành công ngăn chặn hai tên đối thủ kia. Hắn toàn tâm toàn ý phòng thủ, chỉ khi có cơ hội mới phản công một hai chiêu. Trường kiếm và đoản đao va chạm, mùi tanh nhàn nhạt trên đoản đao cho Severn biết, những đoản đao này đều đã tẩm kịch độc, chỉ cần một vết thương nhỏ cũng đủ lấy mạng người. Hai tên sát thủ phối hợp vô cùng khéo léo, một tên điên cuồng vung vẩy, thế công như cuồng phong bão táp, kẻ còn lại thì tùy cơ hành động, chiêu nào cũng nhắm thẳng vào yếu hại, gần như không chê vào đâu được.

“Mau, lấy cung tên bên ngoài lại đây.” Pais lớn tiếng ra lệnh, hai tên sát thủ chạy ra ngoài. Lúc này gần như không ai chú ý tới Thomas đang nằm liệt một bên không thể cử động. Thomas đang lục lọi lấy ra một chiếc bình nhỏ trên người, chật vật uống thứ chất lỏng trong bình.

Một tên sát thủ tấn công vào hạ bàn của Severn, muốn ép hắn lùi lại. Động tác của Severn khéo léo hơn nhiều, hắn đâm mũi kiếm xuống dưới, dùng một động tác đe dọa ép lùi đối phương. Tên sát thủ còn lại tưởng rằng mình đã có cơ hội tốt, nhanh chóng từ bên cạnh lao tới, nhưng hành lang quá chật hẹp, để chừa đủ không gian rút lui cho đồng bọn, hắn áp sát tường quá mức. Severn đạp chân lên tường, tận dụng phản lực né tránh đòn tấn công của đối phương. Sau đó hắn phản công, một kiếm chém ngang. Tên sát thủ ngả người ra sau né đòn, đồng thời kinh ngạc trước sự vụng về và nặng nề của nhát kiếm này — rồi hắn nhận ra mình đã sai.

Nhát kiếm đầu tiên của Severn quả thực chém hụt vào tường, nhưng hắn mượn độ đàn hồi khi trường kiếm va chạm với đá để tung ra nhát kiếm thứ hai. Trường kiếm uốn lượn, lách vào khe hở của lớp giáp xích tên sát thủ, xuyên qua xương thịt, thấu ra từ phía sau lưng hắn. Tên sát thủ phát ra một tiếng rên rỉ thấp, đồng thời hai thanh đoản đao rơi xuống. Máu bốc hơi xung quanh thanh kiếm, tỏa ra từng luồng sương khói đỏ như máu.

Severn đẩy cái xác trong tay về phía tên sát thủ còn sống. Nhưng tên sát thủ kia không liều lĩnh cố gắng ngăn cản. Hắn nhanh chóng rút khỏi hành lang, trở lại khu vực an toàn. Ở cuối hành lang, cánh cửa ma pháp sáng loáng đang dần hình thành, năng lượng ma pháp như những con sóng tầng tầng lớp lớp dập dềnh.

Nhưng đã không còn thời gian nữa, vì hai tên sát thủ chạy ra ngoài đã quay lại. Mỗi người trên tay đều cầm một chiếc nỏ nhỏ. Hai đồng bọn khác của chúng thì ăn ý chắn ở phía trước, ngăn chặn Severn xông ra. Hiện giờ mọi lợi thế đều đã mất. Trên người Severn chỉ có một bộ giáp da chất lượng kém, mà không gian như thế này lại khiến người ta không thể tự do né tránh.

“Bắn tên pháp sư đó trước!” Pais hét lớn. Hai cây nỏ đồng thời bắn ra, chuẩn xác không sai một ly nhắm thẳng vào ngực Romo, mà lúc này Romo vẫn đắm chìm trong việc ngâm xướng ma pháp, không nhìn thấy nguy hiểm của bản thân. Dù có nhìn thấy cũng không kịp né tránh nữa.

Thomas lao lên từ phía chéo, chắn trước mặt Romo. Mũi tên nỏ bắn vào giáp của ông, văng ra rồi gãy đôi. “Thomas!” Pais kinh ngạc kêu lên. Thomas vẫn chưa thực sự hồi phục, cơ thể ông lảo đảo, bước chân phù phiếm. Dù trường kiếm đã rút ra, nhưng thân hình lay động kia cho thấy ông hiện tại căn bản không còn sức chiến đấu. Động tác chắn trước mặt Romo vừa rồi đã rút cạn sức lực của ông. Thomas quỳ một chân xuống, dùng kiếm chống đỡ mới không ngã quỵ.

“Mau bắn tên pháp sư kia!” Pais gầm lên một tiếng. Hắn vung lưu tinh chùy lao tới. Khác với những tên sát thủ kia, chiến thuật của hắn mãnh liệt hơn. Hắn ẩn thân sau tấm khiên, điên cuồng lao tới húc mạnh vào Severn. Đây là chiến thuật xung phong tiêu chuẩn của trọng giáp chiến sĩ. Nếu có đủ không gian, đòn tấn công như vậy có lẽ chẳng phải là mối đe dọa gì, nhưng trong hành lang chật hẹp này, làm vậy uy lực lại cực kỳ lớn. Nếu Severn tránh sang trái hoặc phải, hắn sẽ không thể tránh khỏi phải đối mặt với cú đập mạnh của lưu tinh chùy, nếu hắn không di chuyển, hắn sẽ bị Pais húc bay tuốt ra phía sau.

Severn cố gắng ngăn cản đòn xung phong này. Nhưng sức lực của Pais vượt trội hơn hắn. Hắn bị húc đến mức lùi lại liên tục. Nếu cứ tiếp tục như vậy, hắn sẽ trực tiếp đụng phải Romo đang ở cuối cùng. Thomas vươn cánh tay qua, giúp Severn chống đỡ cú húc của Pais.

“Pais, ngươi quá đê tiện!” Thomas gầm lên, dù đã uống thuốc đối kháng thuốc mê, nhưng hiệu quả tê liệt không thể xóa bỏ trong chốc lát. Một tay ông cầm kiếm, tay kia chống vào tấm tháp thuẫn của Pais. Hai người họ liên thủ mới miễn cưỡng đối kháng lại Pais. Thực tế, Thomas hoàn toàn dựa vào một luồng giận dữ để chống đỡ bản thân, nếu không ông đã sớm gục ngã từ lâu.

Hai mũi tên nỏ lại bay tới, lần này mục tiêu chuyển thành Thomas. Thomas và Severn đứng song song, vô hình trung trở thành bức tường người che chắn cho Romo, nhưng mặt khác, những tên sát thủ đó cũng tuyệt đối không bắn trượt. Một mũi tên bắn trúng cánh tay Thomas, mũi tên nhỏ xuyên qua lớp giáp xích trên hộ thủ, cắm sâu vào da thịt, mũi kia cũng bắn trúng má Thomas.

Thomas gầm lên, trong cơn cuồng nộ bộc phát ra sức mạnh khó tin, đẩy lùi Pais đến mức loạng choạng. Lại hai mũi tên bắn tới, một mũi văng ra trên giáp của Thomas, mũi kia bắn trúng đùi ông.

“Hoàn thành rồi, mọi người mau đi!” Phía sau truyền đến tiếng của Romo. “Ngươi đưa Vương tử điện hạ đi trước!” Thomas hét lên. Cơn đau xua tan đi phần nào cảm giác tê liệt trên người ông, khiến ông một lần nữa vung kiếm. Do không gian chật hẹp, ông chỉ có thể sử dụng động tác đâm thẳng. Kiếm của ông va vào tấm khiên rồi trượt ra.

“Ta làm xong rồi, cánh cửa này cho bốn người đi qua là tự động đóng lại.” Romo kêu lên, “Ta ở bên kia đợi hai người các ngươi!” “Được!” Severn hét lớn. Tiếng chưa dứt lại có hai mũi tên bắn tới, trong đó một mũi bắn trúng cánh tay Severn.

Cảm giác tê liệt khó lòng cưỡng lại nhanh chóng lan ra từ vết thương, trong chớp mắt đã lan tỏa toàn thân. Những mũi tên nỏ này chắc chắn đã được thêm vào loại ma pháp nào đó, có thể khiến toàn bộ động tác của Severn trở nên chậm chạp. Pais lại dùng sức húc tới, húc Severn lảo đảo vài bước. Tấm khiên cuối cùng cũng dịch chuyển, để lộ ra gương mặt vì nôn nóng mà trở nên đặc biệt dữ tợn của Pais, cùng với chiếc lưu tinh chùy đang giơ cao trong tay hắn.

Một mũi tên chết tiệt lại bắn trúng chân Severn, ngăn cản khả năng hắn nhảy lùi lại để né tránh. Khoảnh khắc lưu tinh chùy giáng xuống mạnh mẽ, Severn đột nhiên hiểu ra cuộc đời mình sắp kết thúc. Tất cả thần kinh của hắn đang rung lên dữ dội, hắn muốn kiểm soát đôi tay và đôi chân đã bị tê liệt, muốn né tránh đòn chí mạng này.

Lối ra của cổng dịch chuyển Romo nằm trên một ngọn đồi nhỏ ở ngoại ô, từ xa có thể nhìn thấy đường nét của thị trấn. Vị trí này có thể nói là đã được sắp đặt kỹ lưỡng, người trong thành không thể nhìn thấy hoạt động của vài người ở phương xa, mà vạn nhất trong thành có quân truy đuổi cưỡi ngựa xông ra, ở đây ngược lại dễ dàng quan sát hơn. Romo nắm chặt tay Robin, khuôn mặt vì lo lắng và căng thẳng mà trở nên nhợt nhạt. Nếu người bước ra từ cổng dịch chuyển không phải Thomas và Severn, thì hắn và Robin coi như tiêu đời rồi. Tiêu đời không còn hy vọng nào cả. Vì những nỗi lo ngại và nguyên nhân khác nhau, hắn không ghi nhớ nhiều những loại pháp thuật chiến đấu có uy lực mạnh mẽ (một pháp sư muốn sử dụng loại ma pháp nào luôn phải chuẩn bị ghi nhớ trước), ma pháp của hắn hầu hết đều là những thuật hỗ trợ, bỏ chạy và trinh sát. Nếu những tên sát thủ đó xông ra khỏi cổng dịch chuyển, thì hắn và Robin hai người giống như con thỏ dưới chân sư tử vậy. Hắn có lẽ có thể dùng một ma pháp dịch chuyển khác để tự mình trốn thoát, nhưng lại không thể bảo vệ Robin.

Khoảng thời gian chờ đợi này vô cùng dài đằng đẵng, giống như đã trôi qua vài thế kỷ. Mặc dù Romo biết hai đồng bọn của mình đều là cao thủ, hơn nữa địa hình cực kỳ có lợi. Trừ khi hai đồng bọn của hắn bị giết, nếu không kẻ địch không thể xông qua được. Nhưng nỗi sợ hãi đối với những điều chưa biết đã đè bẹp sự phân tích lý trí, vị pháp sư nắm chặt chiếc gậy phép của mình, nắm chặt đến mức, cứ như muốn ép sự căng thẳng và sợ hãi trong lòng mình vào trong khối gỗ này vậy.

Trên cánh cổng dịch chuyển kết nối ma pháp đang dập dềnh những quầng sáng năng lượng. Một bóng người lao ra khỏi cổng dịch chuyển, tiếp theo là một bóng nữa. Cổng dịch chuyển trung thành đóng lại, hóa thành một luồng ánh sáng chói lọi rồi biến mất.

“Severn… ngài Thomas?!” Romo vui mừng kêu lên một tiếng, thần kinh căng thẳng cũng tạm thời thả lỏng. Nhưng niềm vui này lập tức biến mất.

Cơ thể Thomas lắc lư. Chất lỏng đỏ quánh đặc nhỏ giọt từ khe mũ giáp của ông, lão kỵ sĩ dùng kiếm chống xuống đất, nhưng lại không thể kiên trì nổi nữa, ông ngã xuống đất, nằm ngửa hướng lên trời. Romo lao tới, tháo chiếc mũ giáp đã hoàn toàn biến dạng của ông ra, rồi hít một hơi khí lạnh. Robin bên cạnh phát ra một tiếng hét chói tai.

Thomas bất lực nằm trên mặt đất, máu đầy đầu, từ nơi máu chảy qua có thể nhìn thấy xương trắng rợn người…

“Sao có thể như vậy…” Romo không thể tin nổi hét lên, “Ngài Thomas làm sao có thể…”

“Nhát chùy đó vốn dĩ là giáng xuống đầu ta…” Severn lẩm bẩm bằng một giọng nhẹ đến mức gần như không ai nghe thấy, “Ông ấy lao tới… chắn đỡ…”

“Severn…” Trong miệng Thomas phát ra một tiếng kêu như mơ sảng. Severn lao tới, quỳ bên cạnh ông, nắm chặt lấy tay Thomas.

“Cùng với Romo… giúp ta đưa Robin… đến Vương đô… theo lộ trình đã định…”

“Ngài Thomas, đừng nói những lời này. Người ta thường nói ông trời có đức hiếu sinh, người tốt ắt có trời phù hộ… đại nạn không chết tất có hậu phúc… Tại hạ ở đây có thuốc trị thương… thuốc trị thương…” Romo liều mạng lục lọi trong túi xách.

Thomas bình thản nhắm mắt lại, trên mặt ông thoáng qua một vẻ khó chịu, lông mày nhíu lại, rồi chậm rãi giãn ra. Bàn tay ông, bàn tay đang được Severn nắm giữ, vô cùng nhẹ nhàng trượt xuống bãi cỏ xanh.