Họ dựng trại trên một ngọn đồi có vị trí quan sát rất tốt để qua đêm. Đêm này cũng không yên bình. Có lẽ vì chuyện hệ trọng, đội trưởng Hi Lai bố trí vô cùng cẩn trọng. Ông ta để quân lính của mình ngụy trang thành những thân phận khác nhau, chia thành nhiều đợt lén lút đến nơi đây. Mỗi một người lính đều được cải trang rất triệt để. Giáp trụ của họ đều là đồ đã sờn cũ, vũ khí cũng thay đổi đa dạng, ngay cả cùng loại vũ khí cũng cố tình sử dụng các quy cách khác nhau. Những người này tận dụng màn đêm yên tĩnh để đến, sau đó tạo thành các đội ngũ khác nhau, lại tiếp tục tận dụng màn đêm yên tĩnh để rời đi. Se-vân nằm trong lều, chỉ nghe tiếng thôi đã phán đoán được có ít nhất bảy tám tốp người đến nơi này trong đêm để nhận lệnh của đội trưởng Hi Lai.

Se-vân chẳng bận tâm đến đủ loại hành động bày binh bố trận của đội trưởng Hi Lai, những thứ này hoàn toàn không liên quan gì đến anh. Mục sư ở lại trong lều cùng anh, vẻ mặt căng thẳng và nhạy cảm, tạo thành sự tương phản rõ rệt với thái độ thờ ơ của sát thủ. Nếu là một người hiếu kỳ, có lẽ sẽ suy đoán mối quan hệ giữa vị mục sư này và vương tử Holman, nhưng Se-vân không phải là hạng người đó. Làm nghề này đều hiểu rõ, sự hiếu kỳ tuyệt đối là một thứ dư thừa và có hại. Khi anh cuối cùng cũng thấy chán ngán những âm thanh bên ngoài, anh nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, họ lại đến vị trí quan sát trên đỉnh đồi. Mọi tình huống đều giống như hôm qua, chỉ là người đi đường rõ ràng đã giảm bớt, trên thực tế, con đường lớn hoàn toàn không một bóng người. Bên đường đều là bụi rậm và rừng cây thích hợp để ẩn nấp, nên mục sư, Se-vân, và cả đội trưởng Hi Lai đều không nhìn rõ rốt cuộc có những hảo hán cần mẫn nào đang mai phục ở những nơi này hay không. Tình huống tương tự cũng áp dụng với ba người bọn họ. Nhờ sự che chở của cây cối và cỏ dại trên đỉnh đồi, những kẻ đó cũng không thể phát hiện ra ba người quan sát bọn họ.

Mục sư thức trắng đêm, sắc mặt tái nhợt, thần tình mệt mỏi, nhưng trong mắt lại lộ ra sự phấn khích lạ thường. Ông ta chằm chằm nhìn về phía cuối con đường lớn, chờ đợi sự xuất hiện của đoàn xe vương tử nhỏ với tâm trạng đầy mâu thuẫn giữa kỳ vọng và căng thẳng. Trước đó đã nói, đội trưởng Hi Lai đã điều tra kỹ lưỡng tốc độ tiến quân của nhóm người Thomas, nên rất chắc chắn họ sẽ xuất hiện tại thung lũng che giấu âm mưu này vào khoảng tám, chín giờ sáng. Dẫu vậy, ông ta vẫn chọn bắt đầu chờ đợi thời khắc quyết định sự nghiệp quan lộ của mình này trên đỉnh đồi từ sáu giờ sáng.

Sự phán đoán của đội trưởng Hi Lai rất chính xác, chính xác đến không sai một phân. Khi chiếc đồng hồ cát chỉ thời gian đã trôi qua hai giờ, một hàng ngũ từ xa tít tắp xuất hiện nơi giới hạn của tầm nhìn. Khi đội ngũ đó tiến lên một đoạn đường ngắn, mọi thứ không còn gì để nghi ngờ, đó chắc chắn là nhóm người vương tử nhỏ. Một đoàn buôn không có lý do gì chỉ có một chiếc xe mà lại có đến hàng chục kỵ sĩ đi cùng.

Đội ngũ đó tiến thẳng về phía trước, dọc theo con đường lớn dài ngoằn ngoèo xuyên qua thung lũng. Đứng ở vị trí của Se-vân, trông như một con côn trùng nhỏ đang bò ngoằn ngoèo trên một chiếc lá vặn vẹo. Họ càng lúc càng gần, đã có thể nhìn rõ ánh mặt trời phản chiếu trên những bộ giáp bạc của đám kỵ sĩ. Đội ngũ này tốc độ không nhanh không chậm, giữ nguyên tốc độ đều đặn để tiết kiệm sức ngựa, một đường vượt qua đại lộ thu thuế.

Họ đã đến trung tâm thung lũng. Xung quanh vô cùng yên tĩnh, không thấy bất kỳ động tĩnh nào bất thường. Người lãnh đạo đội ngũ có lẽ nhận ra địa hình hiểm trở – xung quanh bao bọc bởi núi và cây cối rậm rạp, quả là một trận địa phục kích cực kỳ thích hợp. Tốc độ của toàn đội ngũ rõ ràng tăng lên, đội hình cũng chặt chẽ hơn, bao vây chặt chiếc xe ngựa ở chính giữa.

Hai tay mục sư nắm chặt thánh huy trước ngực, miệng lẩm bẩm những lời nghe không rõ – có lẽ ông ta đang cầu nguyện với thần linh của mình chăng. Thế nhưng, kẻ thực sự tiếp nhận lời cầu nguyện của ông ta rốt cuộc là Chiến Thần (ông ta tự tuyên bố mình là mục sư của Chiến Thần) hay là Thần Ám Sát đây? Se-vân thầm nghĩ đầy ác ý.

Đội ngũ đã đi qua hai phần ba đoạn đường dự định, không có chuyện gì xảy ra. Đi qua ba phần tư rồi, vẫn không có chuyện gì xảy ra. Chỉ còn chưa đầy một phần năm đoạn đường, vẫn không có chuyện gì xảy ra. Họ trông như sắp vượt qua thung lũng bình an vô sự, vẫn không có chuyện gì xảy ra cả.

Những giọt mồ hôi lạnh lớn chảy ra dọc theo thái dương đội trưởng Hi Lai. Ông ta cũng giống như mục sư, thì thầm lẩm bẩm, nhưng không phải cầu nguyện, mà là nguyền rủa. Có vẻ như sự bố trí mà ông ta tưởng là vạn vô nhất thất không hoàn mỹ đến thế – vì ông ta để lộ ra vẻ hoảng loạn rất rõ ràng. Không phải lộ ra trên gương mặt – trên mặt ông ta vẫn rất bình tĩnh – mà là lộ ra trong đôi mắt.

Tiền trạm của toàn bộ đội kỵ binh đã đến cuối thung lũng. Mục sư cắn chặt răng, dùng ánh mắt hung dữ nhìn Hi Lai. Hi Lai giả vờ như không chú ý đến ánh mắt của mục sư, cố tỏ ra bình tĩnh, tuy nhiên trán ông ta đã ướt đẫm mồ hôi.

Biến cố bùng nổ ngay trong khoảnh khắc đó. Vô số cung tên đột nhiên bắn ra từ trong rừng, một số con ngựa bị trúng tên, hí vang và nhảy chồm lên không kiểm soát. Hai ba kỵ sĩ không kịp trở tay bị hất văng khỏi lưng ngựa. Ngay sau cuộc tấn công bất ngờ này, một số lượng lớn bóng người từ rừng cây bên cạnh lao ra, số lượng gấp hơn hai lần quân hộ vệ, vừa bắn tên vừa dũng mãnh lao tới.

Ánh mắt Se-vân tạm thời rời khỏi khung cảnh hỗn loạn này, chuyển sang quan sát hai người đồng hành của mình. Mục sư vô thức nắm chặt thánh huy trước ngực, đứng cứng đờ, trong khi Hi Lai lộ vẻ hưng phấn, vô thức há miệng lớn, thở dốc nhẹ nhàng như một con sói đang nhe lưỡi. Sát thủ dời ánh mắt trở lại chiến trường, cán cân chiến thắng đã xảy ra sự lệch lạc rõ rệt, đang lặng lẽ trượt khỏi tay kẻ tấn công. Những kẻ tấn công dựa vào ưu thế số lượng muốn đánh tan đối thủ, nhưng đối thủ của họ lại tuyệt đối không đơn giản. Những kỵ sĩ đó tuy gặp tập kích nhưng không hề hoảng loạn. Họ nhanh chóng tạo thành đội hình tác chiến, mức độ trật tự tương phản hoàn toàn với sự hỗn loạn của kẻ địch. Mỗi kỵ sĩ đều mặc giáp, cung tên không gây đe dọa lớn đối với họ, trong nháy mắt, trong mắt ba người trên ngọn đồi, trận chiến này đã không còn gì hồi hộp để nói. Đám cướp gào thét lao lên, nhưng trước hàng ngũ có trật tự của các kỵ sĩ thì chỉ là chịu chết vô ích. Cuộc chiến vẫn tiếp tục – nếu đám cướp này là thống nhất và tấn công có tổ chức thì sẽ làm trận chiến này đặc sắc hơn một chút.

Tuy nhiên, mức độ như vậy mới phù hợp với nhu cầu của họ.

"Tôi phải đi đây." Se-vân quay người rời đi – anh đã không cần phải xem tiếp nữa. Sân khấu đã dựng xong – giờ đến lượt diễn viên xuất hiện.

Se-vân mang tâm trạng thoải mái trượt xuống sườn đồi, bước lên con đường lớn. Dù nhìn từ góc độ nào, anh cũng là một khách du lịch đường dài bình thường. Anh mặc một chiếc áo khoác màu xám nhạt đã cũ một nửa, khoác ngoài một chiếc áo choàng du lịch màu xanh lục thường thấy. Chiếc áo choàng này vì mặc quá lâu nên đã mất đi màu sắc ban đầu, trở nên xám xịt. Trên người anh mang theo một thanh kiếm – điều này cũng thường thấy, những người du lịch đường dài luôn mang theo vũ khí để phòng bất trắc. Dưới chân anh đi một đôi bốt da nai rẻ tiền – toàn thân anh chỉ có đôi giày này là còn hơi mới, có lẽ vừa mua và thay ở thị trấn nào đó phía trước.

Không nghi ngờ gì nữa, người lữ khách phong trần, nam tử tên Se-vân·A Kiệt Tư này chỉ là một người qua đường tình cờ đi ngang qua và không biết gì về xung quanh mà thôi. Anh đi dọc theo con đường lớn về phía trước, trong những bước chân thoải mái còn xen lẫn vài tiếng ngâm nga không theo giai điệu, dáng vẻ vô ưu vô lo.

Con đường này không dài cũng không ngắn, khoảng nửa tiếng đồng hồ, anh đã có thể nhìn thấy lối vào thung lũng. Đúng như dự đoán từ trước, một tràng chiến đấu và tiếng hò hét giết chóc truyền đến. Thế là lữ khách Se-vân, cũng như bất kỳ người nào có tính hiếu kỳ, chạy về phía trước, muốn đi xem nguồn gốc của âm thanh này.

Thứ anh nhìn thấy chính là một cảnh cướp bóc thường thấy trong sách truyện. Năm sáu tên cướp bịt mặt đang tấn công một chiếc xe ngựa. Hộ vệ của xe ngựa, một kỵ sĩ khoác giáp, một mình bị ba kẻ vây quanh, tiếng hò hét và tiếng vũ khí va chạm chính là phát ra từ đây. Xét về thế trận chiến đấu, kỵ sĩ kia một chọi ba còn chiếm thế thượng phong, nhưng anh ta lại không thể ngăn cản hai tên cướp khác tiếp cận chiếc xe. Một tên cướp nắm lấy ngựa kéo xe, đang cố gắng tháo con ngựa ra khỏi xe, một tên cướp khác thì nắm lấy tay vịn toa xe, đang cố leo lên xe ngựa, một người phụ nữ trong xe đang liều mạng dùng chân đạp hắn, muốn đạp hắn xuống. Ở phía xa hơn một chút, một tên cướp khác (hắn rõ ràng là thủ lĩnh) đang quan sát tất cả những điều này, đồng thời đang lắp tên vào nỏ của mình, chuẩn bị chi viện cho đồng bọn. Nếu không có bất ngờ nào, một bi kịch sắp sửa diễn ra.

Nếu không có bất ngờ nào.

Se-vân lao lên, tên thủ lĩnh đang cầm nỏ lập tức phát hiện ra anh. Hắn ngay lập tức chĩa mũi tên nỏ đã lắp sẵn vào vị khách không mời mà đến vừa xuất hiện này. Se-vân cũng giương cung bạt kiếm. Anh tiến theo đường hình chữ "S", đồng thời vứt ra một hòn đá nhỏ trong tay trái. Anh không phải muốn dùng hòn đá này đánh trúng đối phương – dù đối với "Kiếm Nhận" Se-vân thì đây không phải là việc khó – chỉ là muốn gây nhiễu sự ngắm bắn của đối phương, vì hiện tại anh chỉ là một lữ khách bình thường. Tên thủ lĩnh cướp bắn ra mũi tên nỏ của hắn. Se-vân hất tung áo choàng của mình lên, để áo choàng bay ra che khuất phía trước bản thân, đồng thời dùng chuôi kiếm hất lên che chắn thân hình, cơ thể thì cúi xuống. Mũi tên nỏ rít lên xuyên qua áo choàng, Se-vân thì tiếp tục lao về phía trước, nhào tới phía sau ba tên cướp đang đánh nhau với kỵ sĩ.

Ba tên kia chú ý đến kẻ tập kích phía sau. Se-vân tránh được một kiếm đâm tới trong gang tấc, mũi kiếm đó lướt qua ngay bên tai anh. Se-vân kiềm chế ý định đâm xuyên cổ đối phương bằng một kiếm, chuyển sang dùng chân đá mạnh vào bắp chân đối phương. Tên cướp đó mất thăng bằng, loạng choạng một chút, tiếp đó mũi của một thanh cự kiếm đâm ra từ lồng ngực hắn. Se-vân nghe thấy tiếng không khí bị ép ra từ khoang ngực.

Cuộc chiến vốn đang ở thế ngang bằng đột nhiên xoay chuyển. Kỵ sĩ hộ vệ đâm ngã một tên cướp, lập tức tấn công tên khác, anh ta chém mạnh một kiếm, để lại một vết thương lớn trên ngực tên cướp không tránh kịp. Anh ta không cho tên cướp đó đòn kết liễu, mà quay đầu đối mặt với tên còn lại. Tên cướp cuối cùng thấy tình thế bất ổn – hắn đồng thời đối mặt với sự tấn công từ hai hướng, thế là hắn chọn cách rút lui. Ở không xa, tên thủ lĩnh cướp đã lắp lại tên nỏ một lần nữa, mục tiêu vẫn là Se-vân.

Động tác của Se-vân nhẹ nhàng như một con mèo. Anh cúi người lao chéo, lao thẳng về phía xe ngựa. Hai tên cướp vốn định cướp xe ngựa đã buông tay, chuyển sang rút vũ khí. Mũi tên của tên thủ lĩnh bắn ra, mũi tên nỏ rít lên đâm vào tấm ván toa xe ngựa. Cuộc chiến phía bên kia đã phân thắng bại, tên cướp rút lui bị kỵ sĩ đuổi kịp, gần như bị chém làm đôi bằng một kiếm.

"Cản hắn lại!" Tên thủ lĩnh cướp ra lệnh. Hai tên cướp bao vây Se-vân từ hai bên trái phải, buộc anh phải tạm thời lùi lại. Tên thủ lĩnh cướp nhảy lên xe ngựa, ngồi vào vị trí người đánh xe. Người phụ nữ trên xe vẫn không ngừng thét lên, tên thủ lĩnh cướp tiện tay đâm thanh kiếm của mình vào miệng người phụ nữ đó. Đây hoàn toàn chỉ vì xung động khát máu, bởi vì ngay cả khi hắn không ra tay, người phụ nữ đó cũng không thể ngăn cản hắn – người phụ nữ đó đã sợ đến mức không thể cử động được nữa. Sau khi hoàn thành vụ giết chóc này, hắn nắm lấy dây cương. "Giá!" Hắn dùng sức quất dây cương.

"Nhanh, không thể để chúng chạy thoát!" Kỵ sĩ ở đằng xa gào thét chạy lại – bước chân anh ta khập khiễng, rõ ràng chân đã bị thương từ trước. Thấy lão đại đã đắc thủ, hai tên cướp còn lại nhìn nhau, lập tức dừng trận chiến vốn đã không còn ý nghĩa này – chúng chạy theo hai hướng vào trong rừng.

Se-vân đuổi theo chiếc xe ngựa đang lao đi vun vút. Tên thủ lĩnh cướp điên cuồng quất ngựa, khiến chiếc xe ngựa nhanh như một cơn gió. Se-vân đuổi theo vài bước thì xác định mình không thể đuổi kịp. Thế là anh đổi hướng, chạy vào cánh rừng bên cạnh. Anh đi đường tắt, nhảy qua những tảng đá và bụi rậm cản đường một cách nhanh nhẹn như một con hươu, đợi đến khi anh lao ra khỏi rừng, chiếc xe ngựa vừa vặn lao qua ngay trước mặt. Se-vân bay người lao lên, nắm lấy đuôi xe ngựa – khoảnh khắc đó anh nhìn rõ tình hình trong xe: người phụ nữ đó nằm ngửa, đầu và ngực đầy máu, mà ở một góc xe ngựa có một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi, nằm nghiêng, sắc mặt trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền – cậu bé đã ngất đi.

Xe ngựa chạy rất nhanh, nhưng trong khoảnh khắc đó Se-vân đã đuổi kịp tốc độ này. Hai tay anh nắm lấy ván xe, dựa vào sức mạnh cánh tay kéo toàn bộ cơ thể mình lên xe. Tên thủ lĩnh cướp vẫn đang liều mạng quất ngựa, hoàn toàn không phát hiện tử thần đã đến sau lưng.

"Dừng lại." Se-vân ghé tai thì thầm, trường kiếm hiện ra trên cổ tên người đánh xe tạm thời.

"Đừng..." Cảm giác lạnh lẽo của thép truyền đến từ vị trí cổ tên thủ lĩnh cướp, khiến giọng hắn trở nên lắp bắp. Tay hắn ngừng vung dây cương và roi da, thế là xe ngựa chạy chậm dần, "Đây... chỉ là diễn kịch... một màn kịch..."

"Một màn kịch?" Se-vân liếc nhìn xác người phụ nữ bị giết phía sau. Cái chết không phải là kịch, mà những mũi tên nỏ bắn về phía anh cũng tuyệt đối nhắm vào tử huyệt – trong thực chiến không thể nào diễn kịch – trừ khi là hai bậc thầy chiến đấu biểu diễn cho một kẻ ngốc không biết gì xem. Giọng anh đầy sự lạnh lẽo như băng.

"Vâng... tôi đóng vai một tên cướp... cấp trên đã nói rõ ràng rồi, bắt tôi phải làm như một tên cướp thực sự... nên thế nào thì làm thế ấy, không được thả nước..." Mặt hắn co giật, cố gắng nở nụ cười. Tuy nhiên nỗi sợ hãi đã xâm nhập sâu vào nội tâm hắn, nụ cười của hắn còn khó coi hơn khóc.

"Ngươi nói đúng," Se-vân mỉm cười trả lời, "Một màn kịch, còn ta thì là một người thấy việc nghĩa không tha." Kiếm của anh thuận thế rút ra, cắt đứt một nửa cổ họng. Tay trái thì đẩy cái xác vẫn còn hơi ấm này xuống xe, "Ta cũng sẽ không thả nước." Anh nói, nhưng người kia đã không còn nghe thấy nữa.

Se-vân kiểm soát chiếc xe ngựa, sau đó quay đầu xe theo đường cũ quay lại đón vị kỵ sĩ bị thương ở chân kia. Người đó trong tình trạng bị thương mà vẫn có thể một chọi ba chiếm thế thượng phong, tuyệt đối không phải người tầm thường.

Ở đây cần phải giải thích một chút, sau khi Se-vân rời khỏi vị trí quan sát kia rốt cuộc đã xảy ra tình huống gì. Đúng như dự đoán của Hi Lai giàu tầm nhìn trước đó, sau một trận chiến ác liệt, đám cướp hỗn loạn vô cùng đã bị đánh bại. Chúng thương vong nặng nề, những kẻ còn lại cũng mất đi ý chí chiến đấu, bắt đầu tan chạy. Các kỵ sĩ bắt đầu truy kích. Họ chia làm hai đường, một bộ phận cưỡi ngựa tiến lên từ vị trí tương đối trống trải trong rừng, muốn vòng ra phía trước kẻ địch đang tan chạy, bộ phận khác (đều là những người mất ngựa chiến trong trận chiến) thì đi bộ bám sát theo vào rừng truy đuổi. Còn kỵ sĩ duy nhất còn lại – là ai thì không cần nói cũng biết – thì bảo vệ xe ngựa rời khỏi bãi chiến trường hỗn loạn này, nhanh chóng tiến lên. Chỉ cần đám thổ phỉ cướp bóc này thể hiện khá hơn một chút trong trận chiến, khi tan chạy có trật tự một chút, có lẽ cuộc truy kích này đã không xảy ra. Tất nhiên, đây chỉ là "có lẽ".

Kết cục của các kỵ sĩ truy kích kẻ địch tan chạy – Hi Lai đội trưởng khôn ngoan của chúng ta đã sắp xếp xong xuôi. Và sự sắp xếp của ông ta, không nghi ngờ gì nữa, giống như tình huống trước đó, kín kẽ không một kẽ hở. Chiếc xe ngựa bảo vệ nhân vật quan trọng kia, vào lúc các kỵ sĩ bắt đầu chiếm ưu thế rõ rệt nhưng vẫn chưa giành thắng lợi cuối cùng, đã do kỵ sĩ mạnh nhất – tức là dưới sự bảo vệ của chính Thomas – nhanh chóng đột phá vòng vây, chạy về phía trước, để tránh đám tàn phỉ tuyệt vọng làm hại đến xe ngựa và người trong xe – trong hỗn chiến, đặc biệt là thời điểm cuối trận chiến thì những việc như vậy rất khó tránh khỏi. Mà Thomas đã phán đoán được thực lực của kẻ địch, bộ hạ của anh ta hoàn toàn có thể đối phó với đám ô hợp này.

Sau khi chạy được một đoạn, Thomas giảm tốc độ, đợi bộ hạ chiến thắng của mình đuổi theo. Đúng lúc này, một toán sơn tặc bất ngờ xuất hiện – rốt cuộc là bất ngờ thật, hay đã sớm có mưu đồ, hoặc chỉ là một toán lọt lưới trong đám thổ phỉ trước đó – nhưng những điều này đối với Thomas đều chẳng có gì khác biệt – tập kích chiếc xe ngựa. Chuyện tiếp theo chính là tất cả những gì đã mô tả ở trước.

Se-vân đánh xe ngựa quay lại một đoạn đường, khoảng nửa chặng đường đến hiện trường vụ tập kích thì gặp Thomas. Anh hơi ngạc nhiên là kỵ sĩ bị thương ở chân mà vẫn có thể chạy nhanh như vậy. Se-vân dừng xe ngựa bên cạnh anh ta, Thomas không nói một tiếng "cảm ơn" nào mà vội vàng leo lên xe. Anh ta bước qua xác người phụ nữ bị bọn cướp giết chết, vội vàng tiến lên, đỡ đứa trẻ mà Se-vân nhìn thấy lúc nãy đang hôn mê dậy.

"Điện hạ! Điện hạ!" Anh ta sốt sắng gọi, sợ đứa trẻ này bị bọn thổ phỉ làm bị thương trong trận chiến vừa rồi. May thay, nỗi lo này không trở thành hiện thực, bản thân đứa trẻ chỉ bị dọa ngất đi mà thôi, cậu bé tỉnh lại trong vòng tay anh ta, trên gương mặt vốn tái nhợt vì kinh hoàng cũng hồi phục lại một chút sắc máu.

"Chú Thomas..." Cậu bé thì thầm một tiếng. Tuy giọng yếu ớt vô lực, nhưng đủ để xua tan đám mây đen trong lòng Thomas. Mọi thứ dường như không đến nỗi tệ, vương tử điện hạ đã bình an vô sự, thì mọi thứ đều không có gì cả. Anh ta đặt đứa trẻ xuống, để cậu nằm ngửa trên một tấm đệm mềm, chuyển sang đối mặt với vấn đề quan trọng tiếp theo – người lạ mặt đã giúp anh ta một tay nhờ thấy việc nghĩa không tha này.

"Người trẻ tuổi..." Thomas lên tiếng nói, cách xưng hô này của anh ta thực ra rất thực tế, vì nhìn bề ngoài, anh ta lớn tuổi hơn người qua đường thấy việc nghĩa không tha này gấp đôi. Se-vân lặng lẽ chờ đợi câu tiếp theo của anh ta, đồng thời não bộ vận chuyển nhanh chóng, cân nhắc xem một người thấy việc nghĩa không tha nên đối mặt với tình huống này như thế nào. Thomas do dự một lúc, nhất thời không biết nên bày tỏ lòng biết ơn của mình như thế nào: "Rất cảm ơn cậu..."

"Tôi chỉ làm những việc mình nên làm thôi." Se-vân trả lời, anh nhảy xuống xe ngựa, như một hiệp sĩ đầy chính nghĩa, thấy việc bất bình rút đao tương trợ, tỏ ra định rời đi. Tất nhiên, anh hiểu rất rõ Thomas tuyệt đối sẽ không để anh cứ thế rời đi – dù sao anh cũng đã mạo hiểm tính mạng để ra tay cứu giúp.

"Tôi tên Se-vân, như ông đã thấy, là một lữ khách." Se-vân trả lời. Cách ăn mặc của anh thực tế đã giải thích rất rõ thân phận của mình.

"Xin hãy dừng chân một lát, bộ hạ của tôi sẽ sớm đuổi tới." Thomas treo kiếm lên, bế xác người phụ nữ bị giết xuống xe ngựa, đặt lên bãi đất trống bên cạnh, "Đợi sau khi họ quay lại, tôi rất sẵn lòng dùng hành động thực tế để bày tỏ lòng biết ơn của mình."

"Vậy sao?" Se-vân dừng bước, nhìn cô gái bị sát hại dưới chân Thomas. "Được thôi. Thời gian của tôi tuy không mấy dư dả, nhưng chờ một lát cũng không sao." Trên mặt anh lộ ra vẻ tiếc nuối và phẫn hận, đồng thời pha lẫn một chút thờ ơ và khinh miệt, khiến động cơ của mình trở nên rất rõ ràng. Mục sư đã nhấn mạnh với anh, Thomas kinh nghiệm phong phú, bất kỳ sơ hở nào cũng không thể thoát khỏi mắt lão già này. Anh không thể phạm một sai lầm nào.

Thomas đương nhiên hoàn toàn không biết ý nghĩ thực sự trong lòng ân nhân của mình. Có sự giúp đỡ của lữ khách Se-vân thân thủ cao cường này, anh ta tạm thời buông lỏng tâm trí, bắt đầu băng bó vết thương trên chân mình. Chân anh ta không phải mới bị thương bây giờ, mà là bị thương bởi tên lạc khi bị đám đông thổ phỉ kia phục kích lúc trước. Sau khi cởi bỏ giáp chân, anh ta phát hiện quần của mình đã bị máu thấm đẫm.

Thời gian lặng lẽ trôi qua trong sự bình tĩnh. Thomas đã xử lý xong vết thương của mình, mà bộ hạ anh ta mong đợi lại bặt vô âm tín. Anh ta không hề dự liệu được phải đợi lâu đến thế – tuy nhiên trong chiến đấu chuyện gì cũng có thể xảy ra, trì hoãn cũng không đáng ngạc nhiên. Thomas không lo lắng về quỷ kế của kẻ địch. Từng chinh chiến sa trường, anh ta hiểu rất rõ sự khác biệt giữa rút lui có kế hoạch và tan chạy thực sự. Dáng vẻ bỏ chạy của đám thổ phỉ kia đã nói rõ ràng đây không phải là cạm bẫy. Đúng như Hi Lai đã dự đoán, ngay cả một kẻ cáo già như Thomas cũng không thể nhìn thấu âm mưu đầy rẫy bí ẩn này.

Thomas đợi thêm một khoảng thời gian nữa, dài đến mức trên mặt lữ khách Se-vân xuất hiện một vài vẻ nghi hoặc. Ngay cả bản thân Thomas cũng cảm thấy thời gian chờ đợi quá lâu. Cho dù xảy ra tình huống bất ngờ – theo khả năng tồi tệ nhất, bộ hạ của anh ta cũng nên bại trận rút lui về rồi.

Một tràng tiếng vó ngựa theo gió truyền tới. Đây không phải tiếng ầm ầm của đại quân kỵ binh tiến quân, mà là âm thanh phát ra từ một con ngựa đơn độc. Trong lòng Thomas cảm thấy một sự nhẹ nhõm. "Chắc là vậy rồi." Anh ta tự nhủ, "Họ đuổi vào rừng, tiêu diệt sạch kẻ địch sau đó, việc đầu tiên họ cần làm là cứu chữa đồng đội bị thương, còn tìm kiếm ngựa lạc. Những việc này đều rất tốn thời gian – vì tôi đã bảo họ hãy nhanh chóng đuổi tới, nên họ trước tiên phái một người đuổi kịp tôi, để báo cho tôi biết toàn bộ tình hình."

Se-vân cùng Thomas nhìn về phía phát ra âm thanh. Từ xa, một con ngựa nhanh như bay lao đến, bộ giáp sáng loáng trên người người đang nằm sấp trên lưng ngựa đã nói rõ thân phận của anh ta. Thomas đi ra giữa đường, chuẩn bị đón bộ hạ của mình. Nhưng anh ta lập tức phát hiện sự việc không ổn lắm, vì kỵ sĩ kia cứ nằm sấp trên lưng ngựa, không hề ngồi thẳng dậy.

Con ngựa đó chạy hết tốc lực, không hề có chút dấu hiệu nào muốn dừng lại. Tuy nhiên đối với một kỵ sĩ, một trong những điều then chốt mà anh ta học được chính là kiểm soát vật cưỡi. Thomas đột nhiên dùng cự kiếm của mình chặn trước mặt con ngựa khi nó sắp lao qua chỗ anh ta. Tuy anh ta không thực sự dùng kiếm để chặn ngựa, nhưng cũng đủ khiến con ngựa kinh hãi. Đợi đến khi bốn vó con ngựa đó chạm đất, Thomas đã nắm được dây cương, mà người trên lưng ngựa cũng vô lực trượt khỏi lưng ngựa, ngã xuống bụi trần. Sau lưng người đó đầy những vết màu đỏ sẫm, một mũi tên nỏ chí mạng lộ ra nửa thân mũi tên trên giáp trụ của anh ta.

Trong khoảnh khắc, vẻ mặt Thomas bẽ bàng, chấn động và tự trách, đến mức ngay cả Se-vân cũng không thể không biểu lộ sự đồng cảm. "Thật không may, tước sĩ Thomas." Se-vân nói, "Tôi không muốn dùng lời lẽ để bày tỏ lòng tiếc thương của mình, nhưng tôi muốn nói, dù sao anh ta cũng tử trận trên chiến trường, là một kỵ sĩ, đây là điều duy nhất đáng an ủi."

Se-vân nói ngoài miệng thì nhẹ nhàng, nhưng trong lòng lại vô cùng căng thẳng. Chìa khóa của mọi chuyện đều nằm ở khoảnh khắc này, Thomas phải chủ động mời anh. Nếu không, mọi sự bố trí chi tiết trước đó đều sẽ trở thành công cốc. Thomas đang nhìn xác người đồng đội đã hy sinh trên mặt đất, quay lưng về phía Se-vân, nên hoàn toàn không biết ánh mắt vốn lười biếng, chán chường, thờ ơ của người lữ khách này trong nháy mắt trở nên căng thẳng và sắc bén – tất nhiên càng không biết ý nghĩa thực sự của sự thay đổi này nằm ở đâu. Bộ giáp của vị kỵ sĩ đã chết có vô số vết xước và vết lõm, trên người cũng có nhiều vết thương. Chứng tỏ anh ta không phải vô tình chết dưới một mũi tên nỏ, mà là tử trận trong một trận chiến ác liệt. Thomas cúi người xuống, dùng tay nhẹ nhàng khép lại đôi mắt vẫn mở trân trân của người đã khuất.

Se-vân ban đầu cho rằng cảnh tượng này (dù là do bộ hạ của Hi Lai thiết kế hay do thần linh thiết kế, nhưng cảnh tượng này thực sự rất khéo léo) sẽ gây ra đả kích lớn cho lão kỵ sĩ. Nhưng là một kỵ sĩ, Thomas đã trải qua vô số trận chiến. Anh ta đã từng chiến đấu với liên quân đông đảo của Orc và Goblin trên núi cao; từng so tài với cung thủ của Elf trong rừng rậm; từng nghênh chiến với người lùn và hắc tinh linh trong đường hầm dưới lòng đất; từng sinh tử quyết đấu với quân đội của địch quốc cùng là nhân loại trên bình nguyên; anh ta từng thách thức pháp sư tà ác vào ban ngày; đối kháng với ma cà rồng trong đêm tối. Trong những trận chiến này, trong ngần ấy năm tháng của mình, không biết đã chôn cất bao nhiêu cái xác của đồng đội tử trận. Thomas mặc niệm một lúc lâu trước cái xác, sự hy sinh của toàn bộ đám bộ hạ này khiến anh ta ảm đạm đau thương, nhưng anh ta lập tức vực dậy tinh thần, nghĩ đến trọng trách thiêng liêng mình đang gánh vác.

Anh ta không còn thời gian dừng lại nữa, anh ta không thể phụ sự hy sinh của bộ hạ mình. Những kẻ địch đó đang lao về phía anh ta.

"Ông Se-vân..."

"Cứ gọi tôi là Se-vân là được."

"Vậy được rồi, Se-vân. Tôi muốn nói với cậu một vài chuyện, tôi đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng, phải hộ tống đứa trẻ đó – đứa trẻ là vương tử Robin, người cai trị tương lai của Kodya – thực hiện chuyến hành trình tuần lễ thành niên. Nhưng hiện tại bộ hạ của tôi đã bị kẻ địch tiêu diệt, một mình tôi khó lòng thực hiện sứ mệnh này. Cậu có nguyện ý cùng tôi gánh vác nhiệm vụ vinh quang này không." Thomas bộc bạch toàn bộ tình hình, sợ rằng người lạ mặt này sẽ từ chối nhiệm vụ này, "Tuy nhiệm vụ này vô cùng nguy hiểm, nhưng tôi có thể hứa, phần thưởng cậu nhận được tuyệt đối vượt xa sự tưởng tượng của cậu."

"Nhưng, hành trình của vương tử điện hạ có nguy hiểm gì?" Se-vân cố ý nhíu chặt mày. Là một người qua đường bình thường, anh phải giữ sự cảnh giác cơ bản nhất, "Ông gặp phải sự tập kích bất ngờ của đám thổ phỉ, mất đi bộ hạ. Nhưng chỉ cần đi tiếp nửa ngày, ông có thể đến thị trấn Direb. Ông chỉ cần bày tỏ thân phận và sứ mệnh thiêng liêng của mình với tổng đốc ở đó, là có thể lập tức nhận được một đội hộ tống đông đảo."

"Đây không phải là sự tập kích bất ngờ, Se-vân." Thomas nhấn mạnh hai chữ "bất ngờ", "Chuyện này rất phức tạp, nhưng tôi có thể dùng lời lẽ ngắn gọn súc tích giải thích cho cậu nghe. Tôi không thể cầu viện bất kỳ sự hỗ trợ vũ lực bên ngoài nào, bao gồm tất cả lãnh chúa, quý tộc cho đến quan chức địa phương. Bởi vì rất nhiều người đều hy vọng vương tử Robin chết, bao gồm cả vương tử Holman hiện tại đang cai trị."

"Sao lại có thể như vậy được?" Trên mặt Se-vân lộ ra vẻ ngạc nhiên rất tự nhiên.

"Sự thật chính là như vậy." Thomas trả lời, "Tôi hiện tại chỉ có số tiền hạn chế, nhưng một khi chúng ta hoàn thành hành trình, tôi có thể mở kho bạc để cậu tùy ý chọn phần thưởng phù hợp. Vinh dự, tài phú, cho đến tước vị và lãnh thổ, mọi thứ đều có thể ban tặng. Nếu vương tử Robin không may bị hại," anh ta quan sát bất kỳ một chút thay đổi nào trên mặt Se-vân, "thì đất nước này lập tức sẽ bước vào một cuộc nội chiến toàn diện."

"Những lời ông nói tôi rất khó tin." Se-vân cân nhắc một lúc, "Nhưng tôi vẫn quyết định giúp ông. Đi thôi, chúng ta phải đổi chiếc xe ngựa xa hoa này và những con ngựa thần tuấn này với tốc độ nhanh nhất. Những thứ này là mục tiêu tự nhiên của đám thổ phỉ cướp bóc."