Cứ như vậy, tháng Mười Hai với nhiều biến động theo đủ mọi ý nghĩa đã trôi đến cuối tháng.

Trong tình cảnh sự kiện "Death Gun" đã hoàn toàn kết thúc, và nhà nước cũng đã bắt đầu chú ý đến sự tồn tại của "Hội Mỉm Cười", Ritsuka không chỉ quay trở lại ALO, mà đám bạn cũng cuối cùng có thể trút bỏ gánh nặng, một lần nữa quay lại với công cuộc chinh phục trò chơi.

Sự trở lại của Ritsuka đã từng dấy lên một cơn sốt không nhỏ trong ALO, không chỉ có các thành viên của "Cánh Đỏ", mà ngay cả các lãnh chúa của chín đại chủng tộc cũng lần lượt đến thăm hỏi để xác nhận tình hình.

Thế nhưng, trước sự kiện New Aincrad sắp sửa mở ra, cơn sốt này nhanh chóng bị che lấp, và bị thay thế bởi một cơn sốt mới.

Cơn sốt đó, tự nhiên chính là việc chuẩn bị cho các tầng mới sắp được mở.

Ví dụ như, chín đại chủng tộc cùng các công hội lớn đang gom tiền và trang bị để khai phá tầng 21, thậm chí còn mua thông tin từ những người chơi SAO cũ để xác nhận chủng loại quái vật và cách thức tấn công của Boss tại các khu luyện cấp cũng như đấu trường.

Ví dụ như, những kẻ nhăm nhe Boss trấn giữ tầng 21 cũng đang chuẩn bị, mơ tưởng đến việc vượt mặt tất cả mọi người để giành lấy phần thưởng chinh phục Boss đầu tiên.

Lại ví dụ như, có những người đang hành động để gom đủ tiền, nhằm mua sắm trang bị và vật phẩm mới tại các cửa hàng vũ khí, đạo cụ trong các tầng mới sắp ra mắt, với hy vọng gia tăng thực lực.

Trong tình cảnh đó, dù là Aincrad hay ALfheim, đâu đâu cũng thấy người chơi xuất hiện ở khắp các khu luyện cấp và mê cung, náo nhiệt chinh phục, không tạo thành cơn sốt mới là lạ.

Ngay cả "Cánh Đỏ" cũng không ngoại lệ mà hòa vào cơn sốt này, để đạt được mục tiêu đã định ở tầng mới, dù là vì trang bị hay đạo cụ, tất cả đều phải gom đủ số tiền cần thiết, vì thế mà liên tục ra vào các khu luyện cấp và mê cung.

Đặc biệt là Asuna, khoảng thời gian gần đây cô ấy còn cuồng nhiệt hơn bất cứ ai.

Kể từ khi Aincrad tái sinh, Asuna đã thầm đặt ra một mục tiêu trong lòng, và tiếp tục chinh phục với tư cách là một Trị Liệu Sư kiêm Kiếm Sĩ sử dụng kiếm mảnh của tộc Undine.

Mục tiêu đó tự nhiên là phải đến tầng 22 sớm hơn bất kỳ ai, và mua lại căn nhà gỗ nằm sâu trong rừng lá kim kia.

Trước kia, tại nơi đó, Asuna đã trải qua những ngày tháng hạnh phúc nhất, ngọt ngào nhất và cũng là khoảng thời gian khiến người ta luyến tiếc nhất trong cuộc đời.

Tại đó, Asuna đã trải qua đủ loại biến chuyển tình cảm với chàng trai đầu tiên mà cô thật lòng yêu mến trong đời, và cuối cùng đã sống cùng nhau.

Tại đó, Asuna đã có được cô con gái đáng yêu và ngọt ngào, nếm trải sự tốt đẹp của tình thân.

Từng chưa từng có sự ấm áp như vậy trong quá khứ, Asuna coi nơi đó là ngôi nhà thực sự của mình.

Dù không đến mức độ như Shinkawa Kyouji, nhưng Asuna cũng là người bị cha mẹ quản giáo nghiêm khắc đến mức gần như không thở nổi, chưa bao giờ có được sự ấm áp thực sự của tình thân, thứ cô có chỉ là những kiến thức bắt buộc phải học với tư cách là tiểu thư của một gia đình danh giá, và không ngừng lặp đi lặp lại việc rèn luyện để nâng cao địa vị xã hội cũng như giá trị của bản thân trong tương lai mà thôi.

Vì vậy, đối với Asuna, căn nhà gỗ nhỏ đó mới chính là nhà của cô, là nơi ấm áp để cô có thể cùng những người mình yêu thương sống một cách an tâm, hơn nữa còn là chốn thuộc về của tâm hồn.

Do đó, Asuna nhất định phải mua lại căn nhà gỗ đó.

Vì mục tiêu này, trong khoảng thời gian đó, Asuna như thể trở về quá khứ, trở lại làm con "quỷ chinh phục" năm nào, giống như vị Phó hội trưởng của "Huyết Minh Kỵ Sĩ Đoàn", sát khí đằng đằng không ngừng săn quái, kiếm lấy đồng Yul muốn để mua nhà.

Cho dù Ritsuka đã nói rằng trong tay cậu vẫn còn đủ tiền, thừa sức để mua căn nhà gỗ đó, nhưng cân nhắc đến việc khai phá tầng mới và mở rộng công hội đều cần vốn, bản thân Ritsuka cũng cần phải nuôi dưỡng Thái Điệp và Hoa Điệp thật tốt mới có thể khiến chúng trở nên mạnh mẽ hơn, cần phải đầu tư rất nhiều gia sản, Asuna vẫn không muốn chỉ dựa vào Ritsuka, mà muốn tự mình góp một phần sức lực.

Có thể nói, Asuna ngược lại còn thiên về việc làm như vậy hơn.

"Thời còn ở SAO, căn nhà đó chỉ thuộc về mình anh, là anh mua nó, nhưng lần này, nó là thứ thuộc về gia đình ba người chúng ta, em cũng muốn góp sức."

Asuna đã thể hiện sự kiên trì chưa từng có, khiến cả Yui cũng bị lây sự quyết tâm đó.

Thế là, Yui cũng nỗ lực hết mình, thu thập cho Asuna thông tin về những địa điểm kiếm tiền ngon lành mà không ai hay biết, khiến Asuna ngày nào cũng bận rộn bay tới bay lui, nhìn thì rất vất vả, nhưng lại có vẻ đang tận hưởng niềm vui trong đó.

Cuối cùng, đêm Giáng sinh cũng đến.

Ngay vào buổi tối ngày 24 tháng 12 năm 2025, tại tầng cao nhất của khu mê cung Aincrad, trong căn phòng của Boss trấn giữ tầng 20, cánh cửa thông đến tầng 21 đã được mở ra.

Ritsuka, Asuna, Kirito, Lyfa, Lisbeth, Silica, Sachi, Klein, Agil cùng đám nhóc trong công hội ngay khoảnh khắc tiếng loa thông báo tầng mới mở vang lên đã lao lên cầu thang, dùng tốc độ nhanh nhất khai phá khu luyện cấp tầng 21, một đường chém giết tiến thẳng đến khu mê cung, mất chưa đầy ba ngày đã tới được căn phòng của Boss trấn giữ tầng 21.

Sau đó, dưới sự chỉ huy của Ritsuka, mọi người xông thẳng vào trong, trực tiếp đối đầu với Boss trấn giữ tầng 21, giết nó không còn mảnh giáp, cả quá trình có thể nói là một cuộc thảm sát tàn khốc, sống sờ sờ đẩy ngã Boss trấn tầng và kết liễu nó dưới lưỡi kiếm.

Và ngay khoảnh khắc Boss trấn tầng đổ xuống, Ritsuka ném hết công việc hậu cần cho Kirito, Lyfa và những người khác, còn mình thì cùng Asuna và Yui nhanh nhất có thể lao lên tầng 22, trở về tầng đầy ắp kỷ niệm này.

Sau khi cập nhật, tầng 22 so với thời kỳ SAO, ngoại trừ một vài chỗ cần thiết, gần như không có thay đổi gì nhiều.

Ba người Ritsuka, Asuna và Yui rất thuận lợi tìm thấy ngôi nhà năm xưa, và lập tức mua lại, giành được quyền sở hữu căn nhà này.

Khoảnh khắc đó, cả ba như thể đã quay về thời kỳ SAO, dường như có thể nhìn thấy chính mình của lúc đó, lòng trào dâng cảm xúc.

Đặc biệt là Asuna, ngay khoảnh khắc cầm được chìa khóa nhà, cô lập tức rưng rưng nước mắt, nước mắt cứ chảy mãi không ngừng, vùi đầu vào lòng Ritsuka, rất lâu vẫn không chịu đứng dậy, khiến Ritsuka vừa thấy buồn cười, lại vừa cảm thấy vô cùng yêu thương.

Cũng ngay trong ngày hôm đó, Ritsuka đã tổ chức tiệc tối Giáng sinh tại Ngôi Nhà Trong Rừng, mời Kirito, Lyfa và những người khác tới đây, cùng trải qua một đêm cuồng hoan.

Đêm đó, Ritsuka và Asuna vẫn chưa đăng xuất, sau khi mọi người lần lượt ra về, cũng là lúc Yui đã chìm vào giấc ngủ, hai người trong bầu không khí đằm thắm dịu dàng đã trải qua một đêm vô cùng tuyệt vời.

Tháng Mười Hai cứ thế trôi qua.

Chớp mắt cái, năm mới đã đến.

Ngày 1 tháng 1 năm 2026.

Ngày hôm ấy, Ritsuka hiếm khi không đăng nhập vào game.

Bởi vì

"Đến nhà em đón năm mới đi."

Tối hôm qua, Asuna đã ấp úng nói ra câu này, khiến Ritsuka nhướn mày.

Ngay sau đó

"Được."

Sau khi suy nghĩ, Ritsuka gật đầu đồng ý.