Nhắm mắt lại, ngón trỏ đặt lên cò súng, sự bí ẩn của cái chết liền hoàn toàn biến mất. Sau một tiếng nổ vang, anh ta sẽ tan biến đi như làn khói, điều này có lẽ sẽ không mang lại quá nhiều đau đớn.

Bàn tay không nghe sự sai bảo lại đang run rẩy ở đó, thái dương bị nòng súng đè rất đau, rất buốt. Cơn đau này làm lung lay niềm tin muốn chết của anh ta, anh ta sợ hãi nghĩ: Giả như một súng mà không bắn chết được mình thì sao? Anh ta sẽ đau đớn thế nào, sẽ giãy giụa trong vũng máu ra sao? Hơn nữa, ai mà thèm biết anh ta chết vì cô ấy, chết vì một tình yêu thần thánh và thuần khiết chứ. Thượng Vũ Cường sẽ mắng anh ta là đồ tồi, giống như mắng cái tên Hác Lão Tứ kia vậy. Cái chết của anh ta căn bản không chứng minh được tình yêu của mình, cũng không chứng minh được sức mạnh sinh mệnh của bản thân, nói không chừng ngay cả Khúc Bình cũng sẽ khinh bỉ anh ta — cái chết của anh ta, lại chính là sự minh họa cho sự yếu đuối vô dụng của bản thân.

Anh ta liều mạng tìm kiếm cho mình căn cứ để tiếp tục sống.

Hơn nữa, thế giới này tuyệt đối sẽ không vì cái chết cao cả của anh ta mà trở nên cao cả hơn. Cái thế giới hỗn loạn này trước kia không cao cả, bây giờ không cao cả, tương lai tuyệt đối cũng sẽ không cao cả. Anh ta chết đi, thế giới này vẫn cứ tràn ngập chiến tranh, tai họa, chém giết, ám toán, những âm mưu đẫm máu, những cuộc phản bội hiểm độc, những vụ cướp bóc trắng trợn và bóng tối giăng đầy cạm bẫy.

Không!

Anh ta không chết!

Anh ta không thể chết!

Anh ta còn phải nhẫn tâm, quyết đấu với thế giới này, đánh bại nó, chiếm lấy nó, hoặc là hủy diệt nó! Anh ta phải khiến bản thân trở nên kiên cường, trở nên độc ác, chỉ vì sự sinh tồn và chiến thắng của chính mình mà hành động, mà chống trả.

Anh ta càng thêm tự thuyết phục bản thân.

Anh ta khác với Hác Lão Tứ. Anh ta không muốn tự sát, tuyệt đối không phải vì yếu đuối. Anh ta rất kiên cường cơ mà! Bắt đầu từ đêm cuối cùng chôn cất Hác Lão Tứ, anh ta đã rất kiên cường rồi. Chẳng phải anh ta từng phản kháng Thượng Vũ Cường sao? Chẳng phải đã bắt đầu hành động tăng trọng lượng cho sinh mệnh rồi sao? Tại sao anh ta phải chết chứ? Đôi chân của anh ta hoàn toàn không bị thương, anh ta có thể bước ra khỏi Dã Nhân Sơn, đi tạo dựng một cuộc sống mới mẻ thuộc về riêng mình. Anh ta còn chưa tận hưởng nhân sinh giống như Hác Lão Tứ, anh ta mới chỉ hai mươi ba tuổi, còn chưa biết phụ nữ là thế nào, tại sao anh ta phải chết chứ?

Tại sao?

"Đồ ngốc! Đồ đần! Đồ hồ đồ!"

Anh ta tức giận mắng thành tiếng.

Anh ta gạt khóa an toàn trên khẩu súng lại, một cách máy móc nhét súng vào bao da bên hông.

Sinh mệnh lại một lần nữa trở nên quý giá giống như toàn bộ thế giới.

Anh ta bắt đầu xắn ống quần lên, xử lý con vắt đang hút nhựa sống của mình. Hai con vắt bám trên bắp chân anh ta đều rất to, cái bụng phình ra, một nửa thân thể mang theo đĩa hút đã cắm sâu vào da thịt anh ta. Anh ta châm một nhúm cành khô có mùi lạ, hơ một lúc lâu, mới đuổi được chúng khỏi bắp chân.

Anh ta nhặt con vắt còn dính máu tươi của mình lên, đặt lên một tảng đá, hung hăng dùng chân dẫm, dùng chân nghiền, tựa như đang dẫm đạp, nghiền nát một thế giới bẩn thỉu.

Anh ta cảm nhận được một thứ khoái cảm của kẻ chiến thắng.

Muỗi độc vo ve kêu quanh anh ta, nhắm vào cái đầu để trần, cái cổ và cánh tay của anh ta liên tục phát động công kích. Anh ta đinh ninh rằng, chúng là đồng minh đê tiện của lũ vắt, trong lúc dùng hai chân dẫm nghiền vắt, đôi tay cũng vung lên "lách tách", quất lung tung trên mặt, trên cổ.

Anh ta đánh một cách điên cuồng.

Sau khi tung hoành một hồi lâu, anh ta mệt rồi, ngồi trên tảng đá nghỉ ngơi một lát.

Bước tiếp theo nên làm thế nào?

Anh ta không muốn quay lại nữa, cái vở kịch tởm lợm đó, anh ta tuyệt đối không muốn chạm trán nữa, ngay cả mặt của Khúc Bình và Thượng Vũ Cường, anh ta cũng không muốn gặp lại! Nghĩ kỹ lại, sờ soạng một hồi, cái túi gạo nhỏ thuộc về anh ta vẫn đang buộc ở bên hông. Anh ta quyết định đi đường một mình trong đêm. Cái ba lô trong lều tranh không cần nữa, trong khu rừng cận nhiệt đới tháng năm này, chiếc chăn ẩm ướt hoàn toàn không dùng đến. Có súng, có đạn, có túi gạo, có lửa trại, anh ta liền có thể kiên cường sống sót.

Anh ta đứng dậy, lảo đảo từng bước đi ra khỏi khu rừng, đi đến con đường mà lúc đến anh ta từng đi qua. Anh ta nhìn thấy đống lửa trại do chính tay mình nhóm lên, cùng với cái lều tranh bên cạnh đống lửa.

Anh ta không kìm lòng được, hướng về phía đống lửa trại và lều tranh giơ một tay chào.

Anh ta chui vào khu rừng đối diện con đường, dọc theo con suối, vòng qua đống lửa trại, một mình chậm rãi lên đường, đi rất xa, mới nghe thấy sau lưng văng vẳng vang lên tiếng súng triệu hồi anh ta quay về...

Dọc đường lần lượt phát hiện ra thi thể. Xuất phát từ bên con suối nhỏ trong núi nơi cắm trại tối qua, vượt qua một quả núi nhỏ chừng mười dặm, xuống núi, khi trời chập tối, đã chạm trán mười hai cái xác. Thượng Vũ Cường lặng lẽ đếm qua. Những thi thể này hoặc ngửa, hoặc nằm sấp, hoặc tựa vào đá núi, hoặc dựa vào thân cây ven đường, đại đa số đã cứng đờ. Trên một số thi thể bọ vắt và ruồi rừng bò lúc nhúc, nhìn vào chỉ muốn nôn mửa. Hơi thở của cái chết mang theo mùi lạ phát ra từ thi thể bao trùm trên con đường trong núi. Ban đầu, anh ta còn cảm thấy bi thương, cảm thấy sợ hãi, sau đó, nỗi bi thương và sợ hãi ấy đều tan biến như sương mù. Cảm xúc dần dần trở nên tê dại. Phải, sự sống chết của những người này chẳng mảy may liên quan gì đến anh ta, vì thế, anh ta không có lý do gì phải gánh vác trách nhiệm đạo đức và lương tâm cho những người chết nạn này cả.

Chiến tranh, đồng nghĩa với máu tươi và cái chết, chiến tranh mà không có máu tươi và cái chết thì chỉ có thể là trò chơi của trẻ con nhà mẫu giáo. Mà chiến tranh quyết định vận mệnh của một dân tộc tuyệt đối sẽ không thể nhẹ nhàng như một ván trò chơi trẻ con xen lẫn những lời ngọng nghịu của trẻ nhỏ! Máy móc chiến tranh một khi đã vận hành thì chỉ có thể là đẫm máu tàn khốc, mà vận mệnh lịch sử của một quốc gia, một dân tộc, chính là được định đoạt trong sự đẫm máu tàn khốc này.

Hoặc là, sinh tồn, sinh sôi;

Hoặc là, cái chết, diệt vong.

Đạo lý này anh ta hiểu.

Thế nhưng, bọn họ lại không nên diệt vong ở cái Dã Nhân Sơn thưa thớt bóng người này, họ đi đến bước đường ngày hôm nay, thực ra đã bị nhà cầm quyền tối cao thao túng cỗ máy chiến tranh phản bội rồi. Anh ta không thể không hoài nghi, trong khu rừng chết chóc này thấm đẫm ý vị của một thứ âm mưu nào đó. Những nguyên soái, tướng lĩnh, chính trị gia đó, thực ra đều là những kẻ mưu mô giỏi chơi trò âm mưu. Một quân đoàn trong mắt họ không đồng nghĩa với mấy vạn sinh linh đang nhảy nhót tưng bừng, mà chỉ là mấy vạn cây súng, mấy trăm chiếc xe tăng, mấy trăm cỗ đại bác, trên bàn cờ chiến tranh, nó chỉ là một con cờ nhỏ bé, thế nên, vì để giành chiến thắng một ván cờ, họ tuyệt đối sẽ không tiếc nuối một hoặc hai con cờ.

Con người với tư cách là số ít, trong chiến tranh hoàn toàn không đáng kể, mà chính những con người không đáng kể vô số kể được kết hợp lại này, mới cấu thành nên tư bản và động lực tiến hành chiến tranh.

Con người, rốt cuộc vẫn là vĩ đại.

Anh ta ngang ngược bắt bản thân phải ghi nhớ: anh ta không thể gục ngã, không thể giống như những kẻ chết nạn bên đường, ngủ vùi ở mảnh đất xa lạ giăng đầy cạm bẫy này! Anh ta là vĩ đại, là kiêu dũng, anh ta phải sống sót, chen chân vào giới thượng lưu tụ hội những nhân vật tên tuổi, trong trận chiến tiếp theo, làm chủ nhân thao túng cỗ máy chiến tranh!

Anh ta mới chỉ hai mươi tám tuổi, nhân sinh tràn ngập sự cám dỗ tựa vàng mười đối với anh ta. Lúc tiếp nhận sự triệu kiến của Tưởng Ủy viên trưởng tại Đoàn huấn luyện sĩ quan Trùng Khánh, anh ta từng điên cuồng và cố chấp nghĩ: Mười năm, hai mươi năm hoặc ba mươi năm sau, anh ta nhất định cũng sẽ giống như Tưởng Ủy viên trưởng và những quyền quý chốn quan cao lộc trọng bên cạnh Tưởng Ủy viên trưởng, sắp xếp và quyết định vận mệnh của một dân tộc cổ đại. Anh ta mới hơn hai mươi tuổi, mấy tên ngu ngốc, bất tài vô dụng đó rồi cũng sẽ lần lượt chết đi, đây là quy luật do tự nhiên định đoạt. Trách nhiệm thay đổi vận mệnh quốc gia và dân tộc, nhất định sẽ theo dòng lịch sử mà rơi lên vai thế hệ bọn họ.

Anh ta từng tràn ngập tình yêu kính đối với Tưởng Ủy viên trưởng.

Giờ đây, tình yêu kính đối với Ủy viên trưởng đã hoàn toàn bị hơi thở của cái chết nhấn chìm, bước lên con đường chết chóc này, anh ta liền cảm thấy, anh ta đã nhìn thấu toàn bộ bí mật của cõi trần gian, anh ta muốn chiến thắng thế giới này, dẫm đạp thế giới này dưới chân, chỉ có thể dựa vào chính mình! Cái gì mà Ủy viên trưởng, cái gì mà Đỗ trưởng quan, cái gì mà ý thức sứ mệnh lịch sử, trách nhiệm sinh tồn của dân tộc, toàn mẹ kiếp là nhảm nhí! Anh ta chỉ có thể, và chỉ nên sống vì chính mình!

Đường xuống núi dễ đi hơn đường lên núi rất nhiều, đi đến lưng chừng núi, một ngôi làng nhỏ mờ ảo dưới chân núi đã ẩn hiện nằm ở đó, anh ta không nhìn thấy, nhưng Khúc Bình đi trước anh ta lại nhìn thấy. Cô ta vui mừng kêu lên:

"Phía trước có một ngôi làng!"

Anh ta dừng chân nhìn xuống dưới núi, thở dài nói:

"Chỉ sợ trong làng sẽ chẳng có gì để ăn đâu!"

Khúc Bình khó hiểu:

"Tại sao?"

Chưa đợi anh ta trả lời, Ngô Thắng Nam đi ở phía sau cùng đã lên tiếng:

Bội đội tiên phong hàng ngàn hàng vạn người đã đi qua rồi, cho dù có chút lương thực, cũng sớm bị bọn họ vét sạch rồi!"

Khúc Bình thất vọng, bệt luôn xuống đất bên vệ đường không muốn đi nữa.

Anh ta và Ngô Thắng Nam cũng mệt mỏi, ngồi bên cạnh Khúc Bình nghỉ ngơi một lúc.

Lại đi chừng nửa tiếng đồng hồ, mới xuống tới núi, bước vào ngôi làng. Ngôi làng rất nhỏ, chỉ có tầm ba bốn mươi hộ dân, hơn nữa, người ta đã trốn sạch từ lâu. Nhà cửa trong làng đều bị lửa lớn thiêu rụi, mấy trăm binh sĩ Sư đoàn 22 đến đây cắm trại từ trước nói, lửa lớn là do người Miến Điện phản quốc phóng hỏa, người trong làng đã bị người Miến phản quốc lừa vào núi.

Mặc dù vậy, họ vẫn quyết định cắm trại ở đây.

Họ tìm thấy một ngôi nhà rách chỉ còn cháy một nửa mái nhà, tìm ít gỗ từ trong đống đổ nát để nhóm lửa, vừa nấu cháo gạo, vừa đợi Lão Triệu đầu và Lưu cán sự đi tìm Tề Chí Quân quay về.

Gần nửa đêm, Lão Triệu đầu mới chạy tới, vừa bước vào cửa phòng liền ôm lấy mái đầu hoa râm khóc lớn. Thượng Vũ Cường, Khúc Bình, Ngô Thắng Nam tưởng rằng Tề Chí Quân đã chết, dồn dập hỏi:

"Có phải Tiểu Tề..."

"Đã nhìn thấy thi thể chưa?"

"Nói đi chứ, lão Triệu, mau nói đi!"

Lão Triệu đầu nghẹn ngào nói:

"Không tìm thấy Tiểu Tề! Không... không tìm thấy!"

Thượng Vũ Cường nổi giận:

"Thế thì khóc cái gì!"

Lão Triệu đầu nhảy dựng lên, trên gương mặt nhăn nheo như quả óc chó đọng lại những giọt nước mắt:

"Lưu cán sự không phải con người! Là... là đồ súc sinh chết tiệt!"

Sao thế?"

"Hắn... hắn cướp mất gạo của tôi, tự mình chạy mất rồi!"

Thượng Vũ Cường và Khúc Bình lúc này mới chú ý tới: Lưu cán sự không đến.

Sự tàn khốc của quy luật sinh tồn, cứ thế bày ra trước mặt mọi người một cách sống sượng. Khúc Bình ngây người, miệng há hở một nửa, dường như không biết nên nói gì cho phải. Hai mắt Ngô Thắng Nam đỏ ngầu, tựa như sắp phun ra lửa. Thượng Vũ Cường một tay thọc vào thắt lưng da, căng cái mặt tái xám đờ đẫn nửa ngày, mới nặn ra hai chữ từ kẽ răng:

"Khốn kiếp!"

Mắng xong, hắn lại phắt người quay lưng lại, tát Lão Triệu đầu một bạt tai tàn nhẫn, gầm lên:

"Ông cũng là một thứ vô dụng! Mẹ kiếp ông cũng là đồ khốn, tại sao ông lại để hắn chạy? Tại sao ông còn mặt mũi sống sót quay về? Hả?!"

Lão Triệu đầu ngã nhào xuống đất, ôm mặt khóc nức nở như một đứa trẻ, càng thêm đau đớn.

Khúc Bình không thể nhìn nổi nữa, lao tới giữa Thượng Vũ Cường và Lão Triệu đầu, trừng trừng nhìn Thượng Vũ Cường, tức giận đến mức toàn thân run lẩy bẩy:

"Cái... cái này có thể trách lão Triệu sao? Anh... anh vậy mà lại đánh ông ấy! Ông... ông... ông ấy bằng tuổi cha anh rồi đấy! Anh điên rồi à?"

Ngô Thắng Nam không càn rỡ như Khúc Bình, nhưng thái độ lại càng kiên quyết hơn, giọng điệu càng lạnh lùng hơn:

"Chủ nhiệm Thượng, anh sai rồi! Lão Triệu lớn tuổi thế, sao đấu lại nổi cái họ Lưu kia chứ? Anh có biết cái tát này của anh đã làm lạnh lòng bao nhiêu người rồi không? Chủ nhiệm Thượng, anh phải xin lỗi lão Triệu!"

Thượng Vũ Cường chưa từng nghĩ tới cấp dưới Ngô Thắng Nam ngày thường ôn hòa lải nhải lại dám dùng cái giọng điệu ra lệnh này để nói chuyện với hắn! Lại còn muốn hắn đi xin lỗi một tên đầu bếp, điều này quả thực là không thể tưởng tượng nổi.

Hắn đinh ninh rằng: Thế giới này đã loạn cào cào rồi.

Hắn trừng trừng nhìn gương mặt sưng húp tái nhợt của Ngô Thắng Nam, tựa như muốn tìm lại sự tôn nghiêm không thể lay chuyển của mình trên gương mặt này. Vừa nhìn, vừa nghĩ: Hoặc là hắn điên, hoặc là cô ta điên.

Hắn quả quyết là cô ta điên rồi.

Hắn phải chặn đứng cái sự điên rồ không phân lớn nhỏ này lại.

"Nếu tôi không xin lỗi thì sao?"

Ngô Thắng Nam phắt rút súng ra:

"Hoặc là tôi bắn chết anh! Hoặc là anh bắn chết tôi!"

Cảnh tượng này dọa Khúc Bình sợ khiếp vía, cô ta lao tới dùng ngực chặn lấy nòng súng của Ngô Thắng Nam, thất thanh kêu lên:

"Chị Ngô, đừng... đừng thế! Anh... anh ấy tức quá hóa lú rồi!"

Quay mặt đi, cô ta lại cầu xin Thượng Vũ Cường:

"Vũ Cường, anh... anh xin lỗi đi! Anh... anh nhất thời tức giận lú lẫn rồi phải không? Hả? Anh là vế dưới, xin lỗi một tiếng, cũng chẳng mất thể diện đâu!"

Bầu không khí căng thẳng cũng đánh thức Lão Triệu đầu đang bàng hoàng, ông lao tới, ôm lấy eo Ngô Thắng Nam nói:

"Trưởng khoa Ngô, tại tôi! Đều tại tôi! Chủ nhiệm Thượng đúng, là tại tôi, tại tôi mà!"

Thượng Vũ Cường đột nhiên ngửa cổ cười lớn, cười đến mức nước mắt cũng trào ra. Hắn vừa khóc vừa kéo Lão Triệu đầu lại, cởi mũ ra, cúi đầu chào ông một cái, sau đó vỗ vai ông nói:

"Lão Triệu, tôi có lỗi với ông! Tôi sai rồi!"

"Không! Không! Chủ nhiệm Thượng, là tôi sai!"

Lão Triệu đầu cảm động đến mức lau sạch nước mắt.

Ngô Thắng Nam lúc này mới cất súng trở lại bao da bên hông.

Thượng Vũ Cường đã lấy lại lý trí, thiết tha nói với lão Triệu:

"Tôi bị tên họ Lưu kia chọc cho tức điên lên, mỗi người chỉ có từng ấy gạo, gạo của ông bị cướp mất, chẳng khác nào cướp đi một nửa cái mạng rồi còn gì! Tôi vì số nóng ruột thay ông, mới thất thố."

Ngô Thắng Nam nói:

"Gạo của lão Triệu bị cướp mất, chúng ta vẫn còn gạo, chúng ta có cái để ăn, thì lão Triệu cũng có cái để ăn, có đúng thế không hả, chủ nhiệm Thượng?! Anh từng nói rồi, chúng ta là quân nhân cách mạng, không phải đám ô hợp, chúng ta phải cùng hội cùng thuyền mà!"

"Đúng vậy!"

Thượng Vũ Cường gật đầu, lại một lần nữa lấy lại sự tự tin và uy nghiêm, từng chữ đanh thép nói:

"Chúng ta là quân nhân cách mạng, chúng ta phải thân ái tinh thành, đồng tâm hiệp lực! Hôm nay tên họ Lưu mở ra một tiền lệ xấu, sau này, tôi tuyệt đối không cho phép chuyện này tái diễn nữa, kẻ nào mà dám giống như tên họ Lưu kia, chỉ nghĩ đến bản thân, hãm hại người khác, lập tức bắn bỏ!"

"Rõ!"

"Mau lên, chúng ta vẫn chia nhau đi tìm ít thức ăn đi. Tôi không tin một ngôi làng mà lại không tìm nổi một hạt lương thực! Lương thực có lẽ được chôn giấu dưới đất rồi, chúng ta tìm thử xem nào!"

Lão Triệu đầu tìm thấy một chiếc cuốc sắt bị cháy cụt cán trong một đống đổ nát ở ven làng. Ông dùng chiếc cuốc sắt hỏng này hất bên này, bới bên kia, vậy mà lại đào được hai bắp ngô sống khô cứng ở một căn bếp đổ nát một nửa. Thành công này đã cổ vũ lớn cho ông, dựa vào kinh nghiệm của một anh nuôi, ông chuyên tìm những căn bếp củi để bới tung lên. Lúc bới lọi, Ngô Thắng Nam cầm đuốc soi sáng cho ông.

Vận may sau đó lại chẳng tốt đẹp gì, hai căn bếp tiếp theo được bới lên ngoài tro bếp, ngói vỡ ra, thì chẳng thu hoạch được gì. Ngô Thắng Nam thấy trời đã không còn sớm nữa, liền đề nghị quay về. Hắn không đồng ý, lại dẫn Ngô Thắng Nam bới móc ở một đống đổ nát giáp chân núi, hất tung tro bụi mù mịt.

Vừa bới, hắn vừa nói với Ngô Thắng Nam:

"Trưởng khoa Ngô, thực sự phải cảm ơn cô, thực sự phải cảm ơn cô đấy! Không có cô, chủ nhiệm Thượng nhà chúng ta chưa chắc đã thôi phát điên đâu! Haizz! Cũng trách, con người ta đã đến bước đường này rồi, ai còn có thể giữ vẻ nho nhã như ngày thường được chứ?!"

Ngô Thắng Nam giơ đuốc, cẩn thận soi sáng cho ông:

"Phải, con người ta đến bước đường này rồi, không thể nho nhã như ngày xưa được nữa. Nhưng dù thế nào đi nữa, chúng ta rốt cuộc vẫn là con người phải không? Không nói đến chuyện là quân nhân kháng chiến gì sất, với tư cách là con người, chúng ta cũng phải có hình dáng của con người, cũng phải có lòng tự trọng của con người chứ!"

Lão Triệu đầu khom lưng, bới móc, thở hổn hển:

"Haizz! Tự trọng! Tự trọng! Cái gì mà tự trọng cơ chứ! Đây đều là những thứ do người có học thức nho nhã như các cô nói thôi! Cứ nói như tôi đây này, cả đời này có cái quái gì gọi là tự trọng đâu! Hôm nay nếu không phải trưởng khoa Ngô thấy chướng tai gai mắt, chủ nhiệm Thượng đánh tôi, thì chẳng phải đánh là đánh trắng thế thôi sao! Người ta là quan lớn cơ mà! Quan lớn đánh lính tráng là chuyện đương nhiên!"

Trong lòng Ngô Thắng Nam chua xót, chỉ muốn khóc.

Lão Triệu đầu bới ra một thứ gì đó ngắm nghía rồi xác định không phải thứ có thể nuốt vào bụng, lại vứt đi, tiếp tục bới móc, lại nói:

"Hồi trước tôi hầu hạ Trương Tác Lâm Trương đại soái, có một lần xào rau cho hơi quá tay muối, phó quan của Trương đại soái liền đổ nguyên một đĩa thức ăn nóng lên đầu tôi! Haizz! Haizz! Tự trọng! Tự trọng..."

Ngô Thắng Nam nghe không nổi nữa, giật phắt lấy cuốc sắt trong tay lão Triệu.

"Nào, lão Triệu, ông cầm đuốc đi, tôi bới một lát."

"Không! Không!"

Lão Triệu đầu nắm chặt lấy cán cuốc không chịu buông.

"Cô là quan lớn, việc này không phải việc để cô làm!"

Ngô Thắng Nam nói:

"Bây giờ không có quan lớn, chỉ có con người thôi!"

Lão Triệu đầu chân thành nói:

"Người với người khác nhau chứ! Trưởng khoa Ngô cô biết chữ biết vẽ, lão Triệu tôi biết làm gì? Mười cái mạng của tôi cũng không quý giá bằng một cái mạng của cô đâu! Trên đời này nếu không có phân biệt sang hèn tôn ti, thế thì loạn cào cào lên à!"

Ngay lúc Lão Triệu đầu nói những lời này, Ngô Thắng Nam nghe thấy tiếng bước chân. Cô tưởng là Thượng Vũ Cường và Khúc Bình, hoặc là binh lính cắm trại trong làng, ban đầu không để ý. Đến khi cô lơ đễnh quay đầu lại nhìn, liền ngẩn ngơ chết trân: đập vào mắt cô trong ánh lửa bập bùng không phải là những gương mặt đội mũ quân nhân, mà là mấy người đàn ông Myanmar trông giống dân sơn càn, họ trốn sau một bức tường đất đổ nát một nửa cách họ chưa đầy năm mét, mấy khẩu súng đen ngòm đã chĩa thẳng về phía họ.

Là người Miến phản quốc!

Cô kinh hãi hét lên:

"Nguy hiểm!"

Thân hình lướt qua, chắn ngang lưng Lão Triệu đầu, vứt bỏ ngọn đuốc rồi mò súng.

Nào ngờ, súng vừa rút ra vừa mới mở khóa an toàn, khẩu súng trong tay đám người Miến phản quốc đã nổ trước, ngực cô tựa như bị thứ gì đó chích cho một cái, không kìm được ngửa người ngã vật xuống đất, đè cả Lão Triệu đầu phía sau ngã sấp theo.

Cô giơ tay đang cầm súng lên, run rẩy, nã một tràng đạn về phía cái đầu đang lúc lắc trên bức tường thấp đó. Cô lờ mờ nghe thấy một tiếng thảm thiết, lại nghe thấy tiếng súng nổ của Lão Triệu đầu ở ngay sát bên mình. Cô không biết khẩu súng trong tay mình đã bị Lão Triệu đầu cầm từ lúc nào? Tiếp theo đó, cô nghe thấy một tiếng bước chân hoảng loạn.

Máu trào ra, thấm đẫm chiếc áo quân phục của cô, theo phần bụng dưới chảy xuống đùi. Cô cảm thấy nhựa sống của sinh mệnh đang từng chút một thấm sâu vào mảnh đất dưới thân, cô ý thức được rằng, cái chết đang từng bước tiến sát lại gần cô.

Lão Triệu khóc nức nở, phủ phục bên cạnh cô. Ngay bên cạnh là ngọn đuốc đã rơi mất, trong ánh sáng leo lét ngả xanh của ngọn đuốc, cô nhìn thấy gương mặt quen thuộc của Lão Triệu đầu, cô muốn nói nốt những lời vừa nãy chưa kịp nói.

Cô gắng gượng mở miệng, ngắt quãng nói:

"Lão... lão Triệu, ông... ông là con người! Con người, phải có lòng tự trọng!"

Cô hình như còn muốn dặn dò Lão Triệu đầu, bảo ông xin lỗi Thượng Vũ Cường, nhưng mới chỉ thốt ra được cái tên Thượng Vũ Cường, những lời phía sau, đã bị cái chết vĩnh viễn cắt đứt...

Dưới sự triệu hồi của tiếng súng, Thượng Vũ Cường, Khúc Bình và rất nhiều binh sĩ cắm trại trong thôn đều xách súng chạy tới. Thế nhưng, mọi thứ đã không thể vãn hồi được nữa, một người phụ nữ Trung Quốc đã trải qua ba mươi mốt năm cuộc đời trong những năm tháng chiến tranh loạn lạc, đã đi hết con đường nhân sinh ngắn ngủi đầy đau khổ của mình tại đất nước Myanmar xa lạ.

Từng luồng súng ống dài ngắn khác nhau, cỡ nòng khác nhau lần lượt chĩa lên bầu trời đêm, Thượng Vũ Cường, Khúc Bình, Lão Triệu đầu cùng các binh sĩ bên cạnh bóp cò súng của mình, tiếng súng nổ tập trung đập tan sự lạnh lẽo tĩnh mịch sâu thẳm của đêm khuya xứ người.

Đây là một tang lễ quân nhân giản dị mà trang nghiêm.

"Tiếng súng! Là tiếng súng! Trưởng quan, ở phía sau, vang lên ngay phía sau chúng ta! Tôi nghe thấy rồi!"

Hầu Quế Sinh "khỉ ốm" ngồim dậy từ trong lùm cây rậm rạp nằm nghiêng sang một bên, hai con mắt nhỏ quầng thâm lóe lên vẻ hào hứng rực lửa. Cậu ta ngồi đó nghiêng tai chăm chú lắng nghe, dường như lúc nào cũng sẵn sàng bắt lấy bất kỳ tiếng động nào có thể bắt được, dùng để phán đoán những kẻ hành quân phía sau cách họ bao xa.

Tề Chí Quân nằm bên cạnh Hầu Quế Sinh hoàn toàn không nhúc nhích, cậu ta quá mệt mỏi, quá kiệt sức rồi, muốn nghỉ ngơi cho đàng hoàng. Tiếng súng phía sau cậu ta cũng nghe thấy, không phải liên thanh, mà là tiếng đơn, nghe tù mù, giống như một quả pháo đất tậm tịt, hơn nữa lại bị tiếng mưa rào át đi, có vẻ mờ ảo văng vẳng, giống như cách xa chỗ họ trú ẩn rất nhiều.

Trời mưa rất to, cành lá xanh ngắt trên đầu đã không thể chống đỡ nổi sự tấn công của những hạt mưa nữa, từng giọt nước to bằng hạt đậu cứ liên tục rơi xuống người họ. Toàn thân họ đã ướt sũng, lùm cây họ trú ẩn cũng đọng đầy nước bùn. Bọn họ không ngờ trời lại đổ mưa bất ngờ, hoàn toàn không chuẩn bị gì để tránh mưa. Đợi đến khi mưa lớn trút xuống, ngay cả một chiếc lá chuối che mưa cũng không tìm nổi, đành phải trốn trong mưa chịu trận.

Hầu Quế Sinh vẫn cứ cố chấp nói:

"Có tiếng súng thì có người! Trưởng quan, chỉ cần mấy người anh em phía sau đuổi tới, chúng ta sẽ đi cùng họ!"

Tề Chí Quân không nói năng gì, cậu ta hoàn toàn không muốn mở miệng. Cậu ta cảm thấy nói thêm một câu thì sẽ lãng phí thêm một chút sinh mệnh, mà sinh mệnh của cậu ta bây giờ không chỉ thuộc về riêng một mình cậu ta, ít nhất là thuộc về hai người, cậu ta và cái tên hầu khỉ Hầu Quế Sinh ở bên cạnh này.

Cậu ta gặp Hầu Quế Sinh sau khi lên đường từ ngôi làng nhỏ dưới chân núi. Lúc đó đi cùng đường với cậu ta còn có hai binh nhì của đoàn trực thuộc quân đoàn. Họ đi đến một con suối nhỏ chảy xiết, muốn lội qua suối. Con suối không sâu lắm, loáng thoáng có thể nhìn thấy những hòn đá cuội dưới lòng nước. Thế nhưng dòng nước từ trên núi lao xuống lại rất xiết, họ chần chừ, không biết nên qua suối thế nào. Khi đang dọc theo bờ suối tìm đường qua sông, cậu ta phát hiện ra Hầu Quế Sinh nằm trên một tảng đá trông giống như mai rùa, mũ quân phục của Hầu Quế Sinh lăn lóc sang một bên, khẩu súng nằm ngang bên người, hai mắt nhắm nghiền, tựa như đã chết rồi. Trên cánh tay bị thương của cậu ta đã không còn băng gạc nữa, xung quanh vết thương lúc nhúc giòi bọ.

Cậu ta nhận ra hắn, nhớ lại màn kịch tráng liệt khiến cậu ta trở nên kiên cường trong đêm cuối cùng ấy, cậu ta có chút bi thương, cúi người nhặt chiếc mũ quân phục của hắn lên, muốn đắp lên mặt cho hắn. Nhưng ngay lúc này, hắn tỉnh lại, giãy giụa ngồi dậy, trừng trừng nhìn khuôn mặt cậu ta hét lên:

"Trưởng quan! Trưởng quan Tề!"

Hầu Quế Sinh ôm lấy đôi chân đẫm bùn đất của cậu ta.

Cậu ta kinh ngạc xong, liền ngồi xổm xuống, ghé sát vào Hầu Quế Sinh hỏi:

"Cậu... sao cậu lại thui thủi một mình ở đây thế? Gặp dã thú thì nguy hiểm lắm biết không? Mấy người anh em của cậu đâu?"

Hầu Quế Sinh khóc lóc:

"Chết hết rồi, chết hết cả rồi! Có hai người vừa lên đường thì mắc bệnh sốt, bốn người còn lại đều bị dòng suối này cuốn trôi rồi! Tôi... tôi nắm dây đi ở tận cùng đằng sau... thấy tình hình không ổn, liền... liền buông dây ra, lúc đó mới giữ được một mạng đấy ạ!"

Cậu ta ngây người nhìn dòng suối, hai tên binh nhì không cách xa chỗ cậu ta là mấy đã xuống nước ở chỗ bọn chúng vừa tìm được.

Hầu Quế Sinh nói:

"Trưởng quan Tề! Ở đây không được xuống nước đâu! Nguy hiểm lắm! Nguy hiểm thật đấy! Muốn qua con suối này, phải... phải lên phía trên tìm chỗ khác!"

Cậu ta hoảng hốt cản trở hai tên binh nhì đó, hét lên với bọn họ:

"Đừng... đừng xuống nước!"

Nhưng đã muộn rồi, hai tên binh nhì đó dìu dắt lẫn nhau, lảo đảo xuống nước, còn chưa đi đến giữa dòng suối, đã bị dòng nước xiết quật ngã; một mảng bọt trắng vây quanh thân hình đang giãy giụa của bọn họ, trôi xuôi theo dòng nước, trong chớp mắt đã ném bọn họ xuống bãi đá lộn xộn cách đó mười mấy mét, cuốn đi một cách tàn nhẫn...

Sinh mệnh trước mặt tự nhiên lại một lần nữa phơi bày sự bất lực và yếu đuối của chính mình.

Tề Chí Quân nghĩ, có lẽ bình thường, con suối bình dị này sẽ không giết người, sở dĩ nó có thể giết người, hoàn toàn là vì sự bất lực của con người, cơ thể của họ quá yếu ớt, thế nên, ngay cả dòng suối cũng dám bắt nạt họ.

Tận mắt chứng kiến bài học tàn khốc này, cậu ta không dám tiếp tục thử liều mạng với dòng suối nữa. Cậu ta biết cậu ta không phải đối thủ của nó. Cậu ta vác súng của Hầu Quế Sinh lên, dìu hắn dậy, đi ngược lên trên suốt một quãng, leo trèo khoảng bốn năm trăm mét, sau khi phán đoán dòng suối đã hiền hòa hơn, mới kéo hắn cùng lội qua suối, một lần nữa lên đường.

Cậu ta cứ thế kết duyên với Hầu Quế Sinh thành đôi bạn nương tựa vào nhau trên hành trình sinh tử.

Lúc vừa mới lên đường cùng nhau, cậu ta từng do dự, cảm thấy hành động của mình thật khó hiểu: Tại sao cậu ta cứ nhất định phải mang theo cái tên Hầu Quế Sinh bị thương này chứ? Chẳng phải cậu ta đã nhìn thấu thế giới bẩn thỉu này rồi sao? Chẳng phải cậu ta đã vô số lần ra lệnh cho bản thân, bắt dòng máu toàn thân lạnh ngắt đi, lạnh ngắt đi cơ mà?! Tại sao cậu ta cứ phải mang theo hắn chứ? Hắn sẽ trở thành gánh nặng của cậu ta, trở thành cái vác trên sinh mệnh của cậu ta!

Cậu ta thật vô dụng! Cảm xúc của cậu ta luôn chống lại ý chí của mình. Cậu ta không thể quên được cái chào quân nhân trang nghiêm mà người lính này dành cho mình, cậu ta không thể quên được lúc cậu ta quyết định thay đổi chất lượng sinh mệnh, hắn đã giơ súng lên cho cậu ta sự ủng hộ. Cậu ta có thể giúp hắn, cậu ta có lý do gì để không giúp hắn chứ? Bọn họ đều là con người, con người thì luôn có tình cảm của con người, trên con đường rút lui đại tẩu, chẳng phải cậu ta cũng từng giúp đỡ Hác Lão Tứ đó sao?

Cậu ta là con người.

Cậu ta thực sự nên cảm thấy tự hào vì bản thân mình là một con người.

Thực tế lại tàn khốc biết bao. Ngâm mình trong bùn nước, họ đã đánh mất niềm kiêu hãnh và lòng tự trọng của con người. Háng và nách của họ đã bị sự ẩm ướt liên miên của khu rừng cận nhiệt đới này ngâm đến thối rữa, vừa ngứa vừa đau. Họ cuộn mình trong lùm cây đẫm nước tuyệt chẳng cao quý hơn bất kỳ loài động vật nào. Họ thậm chí còn chẳng bằng động vật, đến một cái tổ ấm áp có thể che mưa chắn gió cũng không có. Ký ức đã trở nên mơ hồ, hôm nay là ngày mấy tháng mấy cũng không nhớ rõ nữa, quá khứ trở nên xa xôi tựa giấc mơ, dấu vết cuối cùng của cuộc sống văn minh nhân loại cũng bị những tiếng "ào ào" của trận mưa trong khu rừng nguyên sinh này xói mòn sạch trơn không còn một mảnh.

Thân hình Hầu Quế Sinh run lẩy bẩy trong làn nước mưa, lúc gặp hắn bên dòng suối, hắn đã phát sốt rồi, toàn thân nóng hầm hập như lò lửa. Hắn run rẩy chăm chú lắng nghe ở đó, nước mưa xuôi theo đầu, theo cổ hắn chảy ròng ròng.

"Tiếng... tiếng bước chân, có... có tiếng bước chân!"

Cậu ta gãi gãi vùng nách ngứa ngáy, ngẩng người lên nghe ngóng: Không có, hoàn toàn chẳng có tiếng bước chân nào cả.

Cậu ta đoán chừng: Đây đại khái là ảo giác của Hầu Quế Sinh — chỉ cần tìm được chỗ trú mưa, bất kỳ ai cũng sẽ không đời nào đội mưa mà cản lộ cản lộ cả.

Hầu Quế Sinh vẫn cứ la lối:

"Trưởng quan, là tiếng bước chân, đúng thế đấy!"

Cậu ta lại lắng nghe, quả nhiên nghe thấy trong tiếng mưa có một tiếng bước chân đơn điệu mà máy móc, tiếng bước chân đó thoạt đầu mơ hồ, tiếp theo trở nên rõ ràng từng chút một, nặng nề hơn.

Cậu ta đứng dậy, nhảy ra đường nhìn.

Một người lính ướt sũng toàn thân chống súng, lảo đảo từng bước đi về phía cậu ta, đi một cách khó khăn và kiên định, tựa như một cô hồn dã quỷ đang bươn chải nơi địa ngục.

Cậu ta lao tới, đỡ lấy hắn trèo lên. Cậu ta muốn đỡ hắn ngồi xuống bên cạnh Hầu Quế Sinh, nhưng hắn lại ngồi không vững, ngửa mặt ngã gật đầu xuống.

Phía sau còn người không?"

Tên lính đó há hở một nửa miệng, thở hổn hển, không nói gì.

Cậu ta lại hỏi:

"Chỉ có mình cậu thôi à?"

Tên lính khẽ rên lên một tiếng.

Hầu Quế Sinh cũng chen vào:

"Châu... chúng ta ng... nghe thấy tiếng súng, là... là chuyện thế nào vậy?"

Tên lính ngây ra đáp:

"Ng... người anh em đi cùng đường v... với tôi t... tự sát rồi!"

Đột nhiên, tên lính đó giãy giụa ngửa người dậy, tóm lấy vạt áo của Tề Chí Quân:

"Trưởng quan, anh... anh... anh làm ơn tốt phúc, cho... cho tôi... một phát súng đi! Tôi... tôi không đi nổi... ra ngoài nữa rồi!"

Tề Chí Quân ngẩn người, lảo đảo đứng dậy. Trước mắt tối sầm lại một trận. Cậu ta giữ vững cơ thể, đứng thẳng người lên, nghiến răng hung hăng đá vào người tên lính đáng thương đó, vừa đá vừa gầm lên:

"Khốn kiếp! Đồ tồi! B bò đi! Cậu cũng phải bò ra ngoài cho tôi!"

Tên lính đó như chết rồi, nhắm nghiền mắt lại, không kêu ca gì nữa.

Hầu Quế Sinh lên tiếng:

"Tề... trưởng quan Tề, đ... đợi mưa tạnh rồi, anh... anh đi trước đi! T... tôi và người anh em này đ... đồng hành cùng đi!"

Trong lòng cậu ta chấn động, nhưng ngay lập tức lại đè nén cái tâm tư đang lung lay đó xuống:

"Sao thế? Cậu cũng muốn vĩnh viễn ngủ vùi ở đây à?!"

Hầu Quế Sinh khóc lóc:

"Trưởng quan Tề, ch... chúng tôi không thể liên lụy anh nữa! T... tôi thẹn lắm! Kh... không thể làm gì cho trưởng quan, v... vẫn cứ liên lụy trưởng quan..."

Cổ họng cậu ta nghẹn đắng, cũng nghẹn ngào nói:

"Anh em tốt, đừng nói những lời này nữa! Ở đây không có trưởng quan nào cả, chỉ có anh em, chúng ta đã là anh em, thì phải cùng nhau đi, không được bỏ lại bất kỳ ai! Nghỉ ngơi đi, đều nghỉ ngơi cho đàng hoàng đi! Đợi mưa tạnh, chúng ta lại đi! Nói không chừng dọc đường lại có thể gặp được những người anh em có thể giúp đỡ chúng ta đấy!"

Thế nhưng, Tề Chí Quân muôn vạn lần không ngờ tới, sau khi mưa tạnh, người lính mà cậu ta hoàn toàn không quen biết, đến cả tên họ cũng không rõ đó lại nằm trong vũng bùn chìm vào giấc ngủ ngàn thu, hốc mắt trũng sâu của hắn đọng đầy nước mưa trong vắt, đôi mắt mở hờ tựa như hai viên ngọc đen ngâm trong nước.