Khúc Bình thầm nghĩ, có lẽ cả đời này cô cũng không thể quên được vị thiếu úy quân đồng minh người Anh tên là Gladstone ấy. Trên quỹ đạo hành động của cuộc đời cô sẽ mãi mãi chiếu rọi ngôi sao sáng ngời không bao giờ vụt tắt, được thắp lên bởi tình yêu của nhân loại mà vị thiếu úy quân đồng minh ấy đã trao. Anh sẽ đồng hành cùng cô trong chặng đường đời gian khó, cho đến khi cô cũng giống như anh, bay lên bầu trời thánh thiện, hóa thành sự yên bình vĩnh hằng.

Cô mãi mãi sẽ không quên, trong chiến hào ở Bình Mãn Nạp của Myanmar, vào ngày sinh nhật tuổi hai mươi hai của cô, một thanh niên khôi ngô tuấn tú tóc vàng mắt xanh đến từ quần đảo Anh, đã hiến dâng cả sinh mệnh quý giá cho nụ cười của cô. Mái tóc vàng óng rối bời của anh cứ lượn lờ trước mắt cô, khuôn mặt tái nhợt mà bình thản của anh chốc chốc lại hiện lên giữa một đám dã hoa nhuốm đầy máu tươi. Cô nhắm mắt lại, mái tóc ấy, khuôn mặt ấy, đóa dã hoa ấy liền xuyên qua lớp mí mắt mỏng manh của cô, đâm thẳng vào trong đồng tử.

Cô không biết tại sao trên dọc đường đi mình cứ luôn nhớ đến anh, tại sao cứ để giấc mơ đẹp đẽ tựa như công chúa và hoàng tử này dây dưa mãi? Con đường dưới chân ngày càng khó đi, sự sinh tồn ngày càng trở nên gian khổ, cô dơ bẩn không chịu nổi, giơ tay một cái là có thể bắt được vài con rận trên tóc, trên áo. Cô chẳng phải công chúa xinh đẹp gì, bất kỳ vị hoàng tử dũng cảm hay hèn nhát nào cũng chẳng thể bay qua những dãy núi trùng điệp để đến bày tỏ tình yêu thần thánh với cô. Nhưng cô vẫn luôn tự tưởng tượng mình là nàng công chúa xinh đẹp trong truyện cổ tích thời thơ ấu, tưởng tượng thiếu úy Gladstone thành hoàng tử bạch mã. Thật ra, cô gần như chẳng biết gì về vị hoàng tử bạch mã đến từ quần đảo Anh ấy, cô không biết tuổi tác, quê quán, tính tình và sở thích của anh. Cô chỉ nhớ tên của anh, đó là do sĩ quan Myanmar có mặt lúc đó nói cho cô biết, nhưng chính khoảng trống do sự mù tịt ấy để lại đã cho cô không gian tưởng tượng thỏa thích, khiến cô có thể dùng những giấc mơ đẹp đẽ của chính mình để lấp đầy nó.

Thứ hư ảo luôn hoàn mỹ hơn thứ thực tế.

Cô tưởng tượng Gladstone vô cùng hoàn mỹ, cô nghĩ, anh hẳn phải sinh ra ở Luân Đôn, lớn lên trong một gia đình có giáo dục thuộc tầng lớp thượng lưu Luân Đôn, chắc chắn anh từng theo học tại Đại học Cambridge hay Đại học Oxford nổi tiếng của Anh quốc - nơi bồi dưỡng các vương tôn công tử. Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ, vì lương tâm của nhân loại, anh đã cầm súng, bước lên chiến trường đẫm máu và lửa. Đương nhiên, trước hoặc sau khi anh khoác lên mình bộ quân phục, chắc chắn sẽ có rất nhiều cô gái xinh đẹp theo đuổi, nhưng anh đều từ chối hết lần này đến lần khác. Tình yêu của anh ở phương Đông, ở Myanmar, trong chiến hào ở Bình Mãn Nạp. Anh giống như một ngôi sao di chuyển chậm chạp từ tây sang đông, và đã lụi tàn khi gặp một ngôi sao khác đang cháy bỏng tình yêu.

"Khúc Bình, cô lại bị tụt lại phía sau rồi! Nhanh lên! Sao cứ để người ta đợi thế!"

Giọng nói hung ác và lạnh lùng, tựa như một cái tát giáng thẳng vào mặt, không chút lưu tình đập nát mộng ảo của cô.

Thượng Vũ Cường dựa người vào thân cây, đứng bên lề đường cách cô mười mấy mét phía trước gầm lên với cô.

Cô quay về hiện thực, xốc lại tinh thần, từng bước đuổi theo.

Đuổi đến cạnh Thượng Vũ Cường, Thượng Vũ Cường liếc cô một cái cũng không thèm, người quay phắt đi, đẩy lão Triệu đầu bên cạnh một cái, lại gầm lên một tiếng:

"Đi nhanh lên!"

Lão Triệu bị đẩy lảo đảo, cái nồi sắt trắng đội trên đầu rơi xuống, "lăn, lăn" xuống núi một đoạn khá xa. Lão không dám kêu tiếng nào, đáng thương nhìn cô một cái, hoảng hốt đi nhặt cái nồi sắt trắng lên.

Cô ôm lấy cánh tay Thượng Vũ Cường, thân mình muốn tựa vào người hắn.

Hắn tránh ra.

"Đi, đi nhanh lên!"

Cô suýt thì khóc òa lên.

"Vũ Cường, tôi... tôi đi không nổi nữa rồi, chúng ta nghỉ chốc lát đi!"

Cô ngại ngùng không dám nói với Thượng Vũ Cường rằng mình đang tới tháng, quần đã bị thấm ướt hết cả, băng vệ sinh đã trở nên cứng ngắc như kết thành tấm ván, cọ xát khiến cô rất đau.

Thượng Vũ Cường phớt lờ, lạnh lùng nói:

"Không được nghỉ, nghỉ một cái là không đứng dậy nổi nữa đâu, chúng ta phải tranh thủ trước khi trời tối tìm được cái lán để trú chân! Tôi không trông mong vào hai kẻ vô tích sự các người dựng hộ cái lán nữa đâu!"

Nói xong, hắn quay người bỏ đi.

Lão Triệu không dám chậm trễ, nhặt chiếc nồi lên, đội lại lên đầu, lầm lũi đuổi theo phía trước. Khi đi ngang qua cô, lão tiện tay kéo cô một cái:

Cô Khúc, đi nhanh lên nào!"

Cô thầm khóc, cắn răng chịu đựng cơn đau ở vùng kín, lê đôi bàn chân chi chít vết máu phồng rộp, từng bước bám theo sau. Cô chẳng có hoàng tử bạch mã nào, cũng chẳng có vị thiếu úy quân đồng minh tên là Gladstone ấy, cô chỉ có một Thượng Vũ Cường vô cùng thực tế mà lại càng lúc càng khiến người ta đau lòng. Cô đã thuộc về hắn, tương lai cũng sẽ thuộc về hắn, cô chỉ có thể đi theo hắn, mặc hắn sai bảo — hắn là chỗ dựa, là trụ cột, là ông trời của cô!

Thật bất hạnh, cô lại có một ông trời đáng lo ngại đến thế!

Kể từ đêm trú quân Tề Chí Quân mất tích đó, Thượng Vũ Cường trong lòng cô đã không còn thiêng liêng như trước nữa. Cô cảm thấy, trong lúc lột sạch quần áo của chính mình, hắn cũng lột sạch cả những món đồ trang sức lấp lánh mà hắn cố tình khoác lên bên ngoài linh hồn. Lúc hắn làm chuyện đó với cô, thô bạo đến mức khiến cô khó lòng chịu đựng, hắn cào cô, cắn cô, cắn cả ngực cô đến rớm máu. Lần thứ ba, cũng là lần cuối cùng, là bốn ngày trước, hắn đè cô xuống chiếc lán trú quân, hoàn toàn mặc kệ những lời cầu xin đau đớn của cô. Hắn đã hoàn toàn mất hết tính người, thậm chí dùng súng ép lão Triệu phải ngủ ở bên ngoài lán. Đáng thương cho lão Triệu, cứ thế dựa lưng vào thân cây cạnh đống lửa trại đã tàn mà ngồi xổm suốt một đêm.

Cô cảm thấy mặt mũi mình đã mất hết sạch, cũng trở nên chẳng ra hình người nữa. Hôm sau lúc lên đường trở lại, cô trọn một ngày không dám nói với lão Triệu nửa câu.

Nghĩ kỹ lại, cuộc đời này quả thực quá hoang đường! Nếu không có chiến tranh, không có sự kiện "tám tháng mười ba" ở Thượng Hải, cô tuyệt đối sẽ không mặc quân phục vào cái tuổi đáng lẽ phải diện sườn xám, váy vóc, cô càng không nên kết liễu đại sự cả đời mình một cách vội vàng trong khu rừng già ở vùng đất xa lạ sơn man này. Thời trung học, cô từng thầm mến một nam sinh, không biết bao nhiêu lần lén lút bỏ những viên kẹo bánh ngon vào ngăn bàn của cậu ấy. Cô từng mơ tưởng đến việc kết hôn với cậu ấy, khi ấy, hoàng tử bạch mã trong lòng cô chính là nam sinh nọ. Cô nghĩ, đám cưới của họ nhất định sẽ vô cùng long trọng và náo nhiệt, có rượu ngon, có pháo nổ, có chiếc váy cưới trắng tinh thướt tha quét đất, có đêm tân hôn nồng thắm ngập tràn hơi men...

Nào ngờ, khi máy bay Nhật Bản ném bom Trát Bắc, nam sinh ấy đã bị bom oanh tạc đến chết — có lẽ cái chết của nam sinh ấy cũng là một trong những nguyên nhân khiến cô tham gia đoàn phục vụ chiến địa rồi khoác lên mình bộ quân phục. Sau đó, hoàng tử bạch mã trong lòng cô đổi người này đến người khác, nhưng giấc mơ về đêm tân hôn trong thời bình ấy thì chưa từng thay đổi. Ngay cả khi yêu Thượng Vũ Cường, cô vẫn vô số lần khao khát khoảnh khắc tốt đẹp và cảm động ấy.

Chiến tranh đã tàn nhẫn hủy diệt tất cả những điều này.

Chiến tranh biến con người thành loài động vật dã man.

Thượng Vũ Cường ngày càng trở nên dã man hơn. Kể từ sau cái chết của Ngô Thắng Nam, cô hầu như chưa từng nhìn thấy nụ cười trên mặt hắn. Hắn hành hạ lão Triệu suốt dọc đường, đồng thời cũng hành hạ cô — đương nhiên, hành hạ lão Triệu là một kiểu, hành hạ cô lại là kiểu khác. Sau khi Ngô Thắng Nam chết, vị thần bảo hộ của lão Triệu đã mất, hắn liên tục kiếm cớ đánh lão, mắng mỏi lão, nhục mạ lão. Có lúc, cô thực sự không nhìn nổi nữa, đứng ra nói giúp lão Triệu, hắn liền mắng luôn cả cô vào.

Tình yêu ngọt ngào thuở trước nay hóa thành hận thù. Cô thực sự hận hắn. Thực sự hận! Nhưng thường thì sau khi cơn hận ngắn ngủi qua đi, cô lại nhớ đến rất nhiều điểm tốt trước kia của hắn, rồi hết lần này đến lần khác tha thứ cho hắn trong lòng.

Cô không thể trách hắn, hận hắn, mà còn phải yêu hắn nữa chứ! Dù thế nào đi nữa, hắn cũng là chồng cô, là người bạn đồng hành trong cuộc sống tương lai của cô, cô còn phải sinh cho hắn một đứa con trai nữa cơ! Sinh một đứa bé mập mạp, có thể gánh súng ra trận!

Thế nhưng, cho dù nỗ lực thế nào đi chăng nữa, cô cũng không tài nào đánh thức được trái tim đang ngủ mê của mình. Cơn đau từ vết thương ở ngực, những lời mắng chửi thô bạo bên tai, tất cả những gì hắn mang lại cho cô chỉ là từng trận ghê tởm và thất vọng...

Mỗi khi đến lúc này, vị thiếu úy Gladstone chỉ gặp một lần ở Bình Mãn Nạp ấy lại hiện lên trước mặt cô. Luân Đôn - nơi cô chưa từng đặt chân tới, nhưng trong những giấc mơ hoang đường lại ngày càng trở nên chân thực - dường như đang ở ngay bên cạnh cô. Có lúc cô sẽ cảm thấy mình không phải đang khó khăn lê bước giữa chốn rừng sâu nước độc không bóng người, mà đang cùng thiếu úy Gladstone tay trong tay tản bộ trong làn mưa mờ ảo dưới ánh trăng hoa cỏ ở Luân Đôn...

Vùng kín và hai bên đùi bị miếng gạc bẩn đã kết cứng cọ xát ngày một đau rát, bước chân của cô càng lúc càng chậm lại. Cô mong ngóng bên đường xuất hiện một con suối nhỏ, để cô có thể tránh mặt người khác, đàng hoàng rửa ráy một phen.

Dừng bước, đứng lại nhìn quanh, trên ngọn núi phía trước lẫn bãi cỏ hai bên đường đều không một bóng suối, đến vũng nước cũng chẳng thấy đâu.

Cô vô cùng thất vọng.

Khoảng hai tuần trước, khi xuất phát từ ngôi làng nhỏ đó, trời đã đổ một trận mưa lớn suýt nữa thì làm cô ngâm nước đến phát ốm. Sau đó, trời không mưa nữa, nước bắt đầu trở nên vô cùng quý giá, nếu không gặp được suối nguồn trong núi, đừng nói là rửa mặt lau người, có lúc, ngay cả nước uống cũng thành vấn đề.

Thượng Vũ Cường và lão Triệu đi ở phía trước lại một lần nữa bỏ rơi cô lại đằng xa tít tắp, cô buộc phải lấy hết dũng khí gọi với lên:

"Đợi tôi với! Đợi tôi với!"

Thượng Vũ Cường vẫn tiếp tục cắm cổ đi tới, nhưng lão Triệu lại dừng bước, quay người vẫy tay với cô.

Thấy lão Triệu dừng lại, cô yên tâm hơn, ngoảnh lại nhìn đằng sau không thấy ai, lúc này mới rời khỏi con đường mòn, chui vào bụi cỏ, gỡ miếng gạc đã kết cứng kia xuống, rồi dùng răng cắn, xé một góc áo của mình ra, gấp lại rồi thay vào phần dưới cơ thể.

Miếng gạc dơ bẩn đó cô tiện tay vứt vào bụi cỏ, nhưng nghĩ ngơi một lát, đem giặt sạch thì vẫn có thể dùng được, bèn cúi người nhặt nó lên, cuộn lại rồi nhét vào trong túi áo.

Lên đường trở lại, cô cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút, vùng kín không còn đau dữ dội thế nữa, bước chân không kìm được mà nhanh hơn một chút. Vừa đi, cô vừa thiết tha tự nhủ với lòng mình:

Đừng hận Thượng Vũ Cường, đừng hận anh ấy! Phải yêu anh ấy! Yêu anh ấy! Anh ấy là chồng của cô, là sự bảo đảm để cô có thể sinh tồn trong cái môi trường phi nhân tính này! Cô phải dung thứ cho mọi thứ của anh ấy, tha thứ cho mọi thứ của anh ấy!

"Tạm biệt nhé! Gladstone! Thiếu úy của tôi!"

Cô ngấn lệ, khẽ thốt lên thành tiếng.

Thi thể dọc đường ngày một nhiều hơn, đôi khi đi chừng trăm bước là lại chạm trán một cỗ. Lão Triệu nghĩ, không chừng giây phút nào đó, chính mình cũng sẽ ngã quấp xuống đất, trở thành một trong số vô vàn cái thây này.

Lương thực đã sớm cạn sạch. Bọn họ đành phải đào khoai dại, đào rễ cây chuối rừng để ăn qua ngày. Cơn đói khát khiến lão quên sạch mọi nguy hiểm, ăn bất cứ thứ gì cũng không chút kiêng dè. Kết quả là, vào lúc trú quân ngày hôm qua, lão phát hiện ra: toàn thân mình bắt đầu phù nề, da thịt cứ như bị lên men, lấy tay ấn xuống là hằn lên một cái hố xanh tím. Khúc Bình nhát gan, không dám ăn mấy thứ lung tung đó. Cô chỉ dùng lá cây lớn hứng nước mưa hoặc sương để uống, thỉnh thoảng bắt được rắn mới ăn chút thịt rắn. Thượng Vũ Cường cũng rất cẩn trọng, rễ chuối rừng tuyệt đối không dám ăn, đến lúc thực sự đói không chịu nổi mới dám liều mạng nếm thử củ khoai sọ dại. Thế nhưng Thượng Vũ Cường lại sống khỏe hơn lão và Khúc Bình, giọng nói khi cất lên vẫn rất vang, bước đi cũng vô cùng sung sức, vì thế lão đâm ra hoài nghi, vị trưởng quan thượng tá này vẫn còn giấu thứ lương thực gì đó trong người.

Lão không dám nói, càng không dám đòi hỏi Thượng Vũ Cường sự bình đẳng trong sinh tồn. Chiếc nồi sắt trắng đội trên đầu từ lâu lão đã muốn vứt đi, nhưng Thượng Vũ Cường không cho phép. Thượng Vũ Cường phải dùng cái nồi này để đun nước uống, thứ nước ngâm đầy thây ma, lão không dám uống sống, lão còn phải nấu nước ngâm chân nữa cơ! Hắn sống vô cùng nghiêm túc và cẩn trọng, cực kỳ có trách nhiệm với tính mạng của bản thân. Chỉ là hắn không nói mình làm vì bản thân, mà lại bảo là vì tất cả mọi người!

Trong lòng lão Triệu biết rõ mồn một, cái gọi là "tất cả mọi người" này chỉ là một tấm bình phong mà thôi. Trong cái "tất cả mọi người" gồm ba thành viên ấy, chỉ có Thượng Vũ Cường là chủ nhân, lão và Khúc Bình đều là nô bộc, mà lão lại là kẻ hèn m hạ nhất trong hai người nô bộc ấy. Thứ gọi là "tôn nghiêm" mà Trưởng khoa Ngô Thắng Nam từng nói đến, tuyệt đối không hề tồn tại trong môi trường sinh tồn phi nhân tính này, trên người lão lại càng không. Cuộc đời lão đã sớm định sẵn là phải làm trâu làm ngựa cho những kẻ có tôn nghiêm hoặc từng có tôn nghiêm cho đến tận ngày vĩnh biệt cõi đời. Lão đành chịu số phận. Lão tận mắt nhìn thấy, cô Khúc Bình từng có tôn nghiêm trong quá khứ nay có khá hơn lão là bao đâu, lão còn lý do gì để mà không chấp nhận số phận nữa chứ? Khúc Bình dọc đường bị Thượng Vũ Cường giày vò không biết bao nhiêu lần, lão đều biết cả. Lão thấy cô lén lút nức nở, thầm lặng rơi lệ, nhưng lão lực bất tòng tâm, càng chẳng thể giúp gì cho cô.

Nỗi nhớ nhung Trưởng khoa Ngô Thắng Nam ngày càng trở nên cồng kềnh và mãnh liệt. Lão không thể nào quên cảnh tượng Ngô Thắng Nam dùng súng ngắn ép Thượng Vũ Cường phải nhận sai với mình; không thể nào quên khuôn mặt bình thản nhuốm đầy máu tươi của cô ấy. Lão nghĩ, nếu Ngô Thắng Nam hãy còn sống, tình hình sẽ không đến nỗi tồi tệ thế này, Ngô Thắng Nam tuyệt đối sẽ không dung túng cho Thượng Vũ Cường làm càn làm quấy như vậy, chưa chừng cô ấy sẽ còn chĩa thẳng súng vào ngực Thượng Vũ Cường mà nói rằng:

"Chủ nhiệm Thượng, anh là con người! Không thể sống chỉ vì bản thân mình như loài cầm thú được!"

Cô ấy chắc chắn sẽ nói vậy, cũng sẽ làm vậy. Cô ấy là một người phụ nữ tuyệt vời.

Thế nhưng, cô ấy đã đi rồi, đi mãi mãi. Cô ấy là vì hắn đấy chứ! Cô ấy dùng thân thể nữ nhi yếu đuối của mình để chắn viên đạn của quân gian tế Myanmar cho hắn...

Thân hình lảo đảo, bước chân mỗi lúc một khó nhọc, mỗi lúc một nặng nề, mớ xương cốt già cỗi toàn thân cứ như muốn rã rời. Trước mắt tối sầm lại, không phân biệt nổi ban ngày hay ban đêm. Dưới chân cứ có cảm giác như đang dẫm lên bông gòn, mềm nhũn, bồng bềnh. Lại là leo núi, đường sá hiểm trở, mỗi một nhúc nhích vươn lên dốc núi là phải thở hồng hộc một hồi lâu.

Thượng Vũ Cường ở phía trước và Khúc Bình ở phía sau đều đã bị kéo giãn khoảng cách đến mấy chục bước với lão, lão láng thoáng nghe thấy tiếng bước chân văng vẳng trước sau.

Vừa mệt vừa đói, toàn thân đẫm trong mồ hôi rỉ ra từ da thịt, vùng bẹn lở loét vừa đau vừa ngứa, lão thực sự không còn chút sức lực nào nữa. Lão thấy nếu mình cứ cắn răng đi tiếp, nhất định sẽ chúi đầu ngã gục xuống đất, đến chết cũng chẳng thể đứng dậy nổi.

Lão dứt khoát đứng khựng lại, ném mạnh chiếc nồi sắt trắng đội trên đầu xuống đất phát ra tiếng kêu đinh tai rồi phịch mông ngồi xuống. Lão hạ quyết tâm, mặc cho Thượng Vũ Cường có gầm thét thế nào đi nữa, lão cũng không đi nữa! Lão nhất định phải nghỉ ở đây một chốc, kiếm chút gì đó ăn lót dạ. Lão cũng phải có tôn nghiêm chứ, Khúc Bình cũng phải có tôn nghiêm chứ. Dựa vào đâu mà bọn họ cứ phải nghe lời Thượng Vũ Cường răm rắp cơ chứ! Thượng Vũ Cường không dám đánh chết lão đâu, tuyệt đối không dám! Nếu hắn thực sự dám đánh, thế thì lại hay quá, một phát súng giáng xuống, chẳng phải khổ ải cả một đời của lão sẽ chấm dứt luôn rồi sao?!

Tiếng cái nồi sắt trắng va xuống đất đã đánh động Thượng Vũ Cường ở phía trước, hắn quay người lại nhìn, thở hồng hộc quát hỏi:

"L... làm sao thế hả, lão Triệu, đứng lên mau! Đứng lên đi tiếp! Mẹ kiếp, ng... ngã một cú thì ngã chết được chắc!"

Thượng Vũ Cường tưởng lão ngã ngửa.

Lão phớt lờ. Lão nhìn cô Khúc Bình đang ở đoạn đường phía dưới, đưa tay vẫy nhẹ đầy bất lực.

Thượng Vũ Cường lại gầm lên:

"Đồ già khôn kiếp, mày mẹ kiếp muốn tìm cái chết à?! Nhanh chóng đuổi theo tao!"

Lão vẫn mặc kệ, trong lòng căm phẫn mắng thầm: Trưởng quan cái nỗi gì, mẹ kiếp, đồ khốn nạn!

Khúc Bình từng bước trèo lên, kiên quyết gia nhập hàng ngũ với lão, ngồi phịch xuống bên cạnh lão.

Khúc Bình ghê tởm liếc nhìn nơi Thượng Vũ Cường đang đứng, thở hổn hển nói:

"Lão Triệu đại gia, đ... đừng để ý đến hắn! Hắn muốn đi, th... thì cứ để hắn đi một mình đi! Chúng ta cứ nghỉ ở đây một lát, k... kiếm chút gì đó ăn!"

"Ừ!"

Lão gật gật cái đầu đã điểm bạc, dùng chiếc mũ quân đội làm quạt quạt lấy quạt để.

Thượng Vũ Cường gào thét mắng chửi một hồi lâu, không chỉ mắng lão Triệu mà lôi cả Khúc Bình ra mắng lây, mắng đến mỏi miệng rồi cũng đành ngồi bệt xuống chỗ cũ.

Đúng lúc này, từ dưới chân núi có một tốp lính tản mác đi lên, độ chừng hơn chục người. Khi họ đi đến bên cạnh lão Triệu và Khúc Bình, tên lính to con đi đầu ân cần hỏi han hai người:

"Thuộc bộ phận nào đấy?"

Khúc Bình đáp:

"Phòng chính trị quân đoàn!"

"Đi không nổi nữa à?"

Khúc Bình gật gật đầu.

Tên lính to con thở dài một tiếng, dẫn tốp người đó tiếp tục đi về phía trước, đi chưa được hai bước thì khựng lại:

"Cô em, đại gia! Vẫn là nên đi cùng chúng tôi đi thôi! Trên đường đi cũng được có người hủ hỉ chiếu ứng lẫn nhau!"

Trái tim Khúc Bình khẽ dao động, suýt chút nữa thì muốn đi theo bọn họ, nhưng vừa nghĩ đến việc bọn họ toàn là những người đàn ông xa lạ, cô liền lập tức nghĩ đến chuyện kinh tởm có thể xảy ra.

Cô ngây người lắc đầu.

Lão Triệu thấy cô lắc đầu, cũng hùa theo lắc đầu.

Tên lính to con rất tốt bụng, từ trong xắc cốt móc ra một gói giấy nhỏ, bước đến bên cạnh Khúc Bình, đưa cho cô rồi nói:

"Cho này, trong này vẫn còn ba cái bánh quy đấy, hai người giữ lấy mà ăn nhé!"

Khúc Bình ngẩn ra, nước mắt chực trào ra khỏi khóe mi, cô vươn tay đón lấy chỗ bánh quy, nghẹn ngào nói:

Cảm ơn, cảm ơn anh!"

Lão Triệu cũng khóc...

Tên lính to con buồn bã quay mặt đi, tiếp tục sải bước đi tới trước, đi ra một đoạn rất xa rồi mà vẫn còn quay đầu vẫy tay chào họ.

Không biết là do đám bánh quy thu hút Thượng Vũ Cường, hay vì lý do nào khác, sau khi đám binh lính đi khuất, Thượng Vũ Cường cuối cùng cũng chịu khuất phục, từng bước đi ngược trở lại phía bọn họ.

Hắn hỏi Khúc Bình:

"Tên lính vừa rồi cho cô cái gì thế?"

Khúc Bình mở đôi mắt nhòa lệ, chìa lòng bàn tay ra cho Thượng Vũ Cường xem.

Thượng Vũ Cường dường như bị cảm động, hiếm hoi lắm mới thốt ra được một câu tiếng người:

Th... thực sự là người tốt!"

Nào ngờ, câu tiếng người vừa dứt, hắn lại trở nên dã man vô lý:

"Sao hai người không đòi thêm chút nữa! Bọn chúng đông người thế này, chắc chắn vẫn còn đồ ăn! Chắc chắn vẫn còn!"

Khúc Bình thực sự muốn chồm lên tát hắn cho một cú, nhưng không còn chút sức lực, chẳng thể đứng nổi nữa. Cô trừng lớn hai mắt, căm hận trân trân nhìn khuôn mặt hắn, nhìn một hồi lâu mới thốt ra hai chữ từ đôi môi khô khốc:

"Vô sỉ!"

Thượng Vũ Cường dường như chẳng hề nghe thấy, đôi mắt đỏ ngầu chỉ dán chặt vào chỗ bánh quy trên lòng bàn tay Khúc Bình. Nhìn một lúc, không nhịn được nữa, hắn vươn tay vơ lấy một miếng, tống ngay vào trong miệng.

Khúc Bình sợ hắn vơ nốt hai miếng còn lại, vội vàng chia một miếng cho lão Triệu, nhét miếng cuối cùng vào miệng mình.

Lão Triệu không chịu lấy.

Lão Triệu trả lại miếng bánh quy đó cho Khúc Bình.

"Cô em, cô ăn đi, cô là phụ nữ, dọc đường thế này thực sự làm khó cho cô rồi! Ăn đi, cô tự ăn đi!"

Trong lòng Khúc Bình dâng lên một luồng ấm áp.

Cô kiên quyết nhét miếng bánh quy vào miệng lão Triệu.

Lão Triệu vừa rơi nước mắt vừa nhai, nhai ngấu nghiến...

Một miếng bánh quy, trái lại còn khơi dậy cơn thèm ăn dữ dội hơn nữa. Lý trí của cả ba người dưới sự áp bức của cơn đói cuối cùng cũng đồng điệu trở lại, họ quyết định tìm một chỗ quanh đây để nghỉ ngơi, kiếm chút gì đó ăn lót dạ.

Thượng Vũ Cường nhìn đồng hồ, lúc này đã hơn mười hai giờ trưa. Trong khu rừng ven đường vậy mà lại có sẵn một chiếc lán được dựng lên từ trước, trước cửa lán còn có cả một đống tro tàn đã nguội lạnh. Ngay cửa lán vương vãi một lõi ngô. Bọn họ chui vào lán nghỉ ngơi một chốc. Tranh thủ lúc dừng chân, Khúc Bình một mình cặm cụi bẻ từng chút một, ăn hết cái lõi ngô đó. Sau đó, họ chia nhau đi tìm quả dại. Chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, họ đã hái được một đống nhỏ quả dại đủ loại ngay xung quanh lán.

Hình thù và kích thước của đống quả dại hoàn toàn khác nhau, có quả giống ớt chuông, có quả giống quả hồng, lại có quả giống quả nho; màu sắc cũng muôn hình muôn vẻ, quả thì đỏ rực như sắp nhỏ máu, quả thì xanh thẫm ngả tím.

Bọn họ chần chừ: Rốt cuộc mấy thứ này có ăn được không? Ăn vào liệu có bị trúng độc không? Giữa mớ xanh đỏ này có ẩn chứa mối nguy hiểm chí mạng nào không? Nếu ăn được thì tại sao những người thuộc lực lượng đi trước lại không ăn?

Ba người trân trân nhìn đống quả dại mà thừ người ra.

Khúc Bình nói:

"E rằng không ăn được đâu, tôi thấy vẫn nên cẩn thận thì hơn!"

Thượng Vũ Cường nói:

"Cũng chưa chắc! Người đi trước chúng ta chưa chắc đã cạn lương thực đâu, nà này, lúc nãy chúng ta chẳng phải vừa nhìn thấy lõi ngô hay sao? Chỉ cần chưa cạn lương thực thì họ sẽ không hái quả dại đâu, hơn nữa, nếu quả dại có độc, thì ở đây sớm đã phơi thây mấy kẻ bị độc chết rồi chứ, sao đến một mống cũng không thấy?"

Lời này nghe có lý.

"Nào, lão Triệu, ông nếm thử mấy quả trước đi!"

Lão Triệu chần chừ giây lát, chọn lấy một quả có màu đỏ giống quả hồng trong đống quả dại cắn một miếng, nếm thử vị, thấy ngọt mà có vị chát đắng, hương vị cũng tạm được. Lão ăn liền một mạch bảy tám quả.

"Ừm, được đấy, mùi vị cũng khá ngon!"

Thượng Vũ Cường nhìn lão Triệu ăn, bản thân lại chẳng thèm vươn tay vào đống quả dại.

"Hử? Chủ nhiệm Thượng, cô Khúc, sao hai người không ăn? Ngon phết đấy chứ!"

Khúc Bình không dám ăn, Thượng Vũ Cường lúc này mới ngập ngừng thử ăn một quả.

"Này... lão Triệu, nếm thử loại kia xem, loại giống quả ớt chuông ấy!"

Lão Triệu không muốn ăn nữa, nhưng lại không dám trái lệnh trưởng quan, đành cắn răng ăn thêm hai quả "ớt chuông", ăn đến mức cau mày tít mắt.

"Chủ nhiệm, thứ này không ngon đâu, đắng quá, lại có vị lạ nữa!"

"Vậy thì, nếm thử quả này xem?! Quả này này!"

Khúc Bình nhìn thấu tâm tư đê tiện của Thượng Vũ Cường: Vị phó chủ nhiệm thượng tá này, người từng là đối tượng mà cô hết mực yêu sâu sắc nay đã hoàn toàn đánh mất đạo đức tối thiểu của một con người. Hắn đang sai sử lão Triệu làm vật thí nghiệm mạo hiểm vì sự sống của chính hắn!

Cô lạnh lùng liếc Thượng Vũ Cường một cái, đứng dậy cản lão Triệu lại:

"Lão Triệu, đừng ăn nữa!"

Thượng Vũ Cường tỏ ra vô cùng cao thượng, hắn nứt miệng cười xòa:

"Được rồi, lão Triệu ăn no rồi thì khỏi ăn nữa, để tôi ăn!"

Hắn vốc một quả dại hình quả hồng lên ăn sạch.

Khúc Bình vẫn luôn không ăn gì, một lõi ngô và một miếng bánh quy là quá đủ để lừa gạt cái dạ dày của cô rồi, cô không muốn đem tính mạng ra mạo hiểm.

Sau khi ăn xong, cảm giác mệt mỏi lấn át cơn đói khát, ba người chìm vào giấc ngủ mông lung.

Nằm mơ cũng không thể ngờ rằng, thảm kịch từ đây bắt đầu giáng xuống.

Khi Khúc Bình tỉnh lại, cô phát hiện lão Triệu đã chết. Lão ngủ ở ngay bên ngoài lán, tiếng vùng vẫy lúc lâm chung của lão, Khúc Bình không hề nghe thấy. Lão chết vô cùng đau đớn, giống như lúc sống vậy, thân mình uốn cong, một tay cào cấu vùng miệng dính đầy bọt trắng và nhựa xanh, một bàn tay khác quắp lại như móng gà cắm sâu vào lớp bùn đất bên người.

Lão đã bị trúng độc mà chết.

Khúc Bình phát điên lao ngược về phía lán, chộp lấy cánh tay Thượng Vũ Cường, muốn lôi Thượng Vũ Cường dậy, vừa kéo vừa gào khóc:

"Họ Thượng kia, anh dậy mà xem! Dư mà nhìn xem! Lão Triệu bị anh hại chết thế nào kìa!"

Thế nhưng thân người Thượng Vũ Cường vô cùng nặng nề, kéo thế nào cũng không lay chuyển nổi, lúc này cô mới bàng hoàng nhận ra, sắc mặt của Thượng Vũ Cường cũng ngả vàng tái xanh, mồ hôi đầm đìa trên trán, khóe miệng còn vương bọt trắng.

Cô ngây dại, lúc này mới bàng hoàng ý thức được Thượng Vũ Cường cũng đã bị mớ nhựa độc của đám quả dại kia ám hại rồi.

Cô nhào sụp xuống bên cạnh Thượng Vũ Cường, hai tay nâng đầu hắn lên, dùng đầu gối lay lay thân mình hắn, hoảng hốt gọi:

"Vũ Cường! Vũ Cường! Tỉnh lại đi! Nhanh tỉnh lại đi!"

Gọi hồi lâu, lay hồi lâu, Thượng Vũ Cường mới từ từ mở mắt, ngấn lệ nhìn cô.

Cô bật khóc nức nở:

"L... lão Triệu chết rồi! A... anh l... lại..."

Thượng Vũ Cường chật vật ngồi dậy, gắng gượng nụ cười, một nụ cười trông rất đẹp.

Bình à, a... anh..."

A... anh... nhất định là tr... trúng độc rồi!"

Thượng Vũ Cường ôm lấy bụng muốn nôn thốc nôn tháo, nôn hồi lâu mà chẳng ra được gì, đành ngả người đổ sụp xuống, thở hổn hển từng nhịp nặng nhọc.

"Vũ Cường! Vũ Cường!"

Tiếng gọi của cô ngập tràn tuyệt vọng và sợ hãi.

Thượng Vũ Cường đứt quãng thở dốc:

"Bình, a... anh... không... không qua khỏi rồi! Kh... không ra khỏi cái vùng rừng thiêng nước độc này được nữa đâu. E... em... nhất định phải b... bảo trọng lấy mình, s... sống mà đi ra ngoài nhé!"

"Không! Không! Anh sẽ không chết đâu! Sẽ không đâu! Em cõng anh! Dù có phải cõng em cũng sẽ cõng anh ra ngoài!"

Nước mắt trong tròng tuôn rơi trên gò má gầy gò của cô, từng giọt từng giọt rơi xuống. Rơi lã chã lên khuôn mặt của Thượng Vũ Cường.

Thượng Vũ Cường giơ một cánh tay vô lực lên, dùng tay lau nước mắt cho cô, nhẹ nhàng, thật nhẹ nhàng; như sợ làm xước đi lớp da thịt trên mặt cô. Cô bị làm cho cảm động sâu sắc, tựa như khoảng thời gian tốt đẹp tựa chiêm bao ấy đã quay trở lại, cô tha thứ cho sự thô bạo, tàn nhẫn, đê tiện và tất tần tật mọi thứ của hắn trên dọc đường đi...

Thượng Vũ Cường lau nước mắt cho cô, nghẹn ngào nói:

Tha thứ cho anh, c... cũng... quên anh đi nhé! A... anh... có lỗi với em! A... anh... không thể b... bảo vệ em... nữa rồi! A... anh... không phải là một đ... đại trượng phu!"

Thượng Vũ Cường lặng lẽ khóc, nước mắt ngập tràn khóe mi, rồi lại trào ra khỏi khóe mắt, xuôi theo gò má chảy dài đến mang tai.

Cô điên cuồng hét lên:

"Không! Không! Anh là đại trượng phu, là một đại trượng phu thực thụ! Anh là chồng em! Là chồng em cơ mà! A... anh... không được chết! Vì em, a... anh... cũng không được phép chết!"

Cô đột nhiên ý thức được, bản thân phải làm gì đó rồi! Cô không thể cứ canh giữ một kẻ đang thoi thóp bên bờ vực sinh tử ở đây mà khóc lóc được, mọi chỗ dựa đều không còn nữa, cô phải dựa vào sức lực của chính mình để chống đỡ cái vòm trời đang sụp đổ này! Cô phải trở nên kiên cường lên!

Cô đứng phắt dậy, quẹt sạch nước mắt trên mặt, lần đầu tiên dùng giọng điệu mệnh lệnh nói với Thượng Vũ Cường rằng:

"Anh nằm đây đừng động đậy, em đi tìm người nghĩ cách cứu anh!"

Cô lao vút ra khỏi chiếc lán, lao khỏi khu rừng, chạy thẳng ra con đường mòn do hàng vạn bàn chân giẫm đạp thành, hướng về thung lũng hoang vu, hướng về cánh rừng xanh mướt ngút ngàn mà gào lớn:

"Người đâu, cứu người với!"

Cái khe núi phía trước vô cùng hiểm trở, chỉ cần nghiêng người ngã về hướng vực sâu là có thể lập tức biến mất khỏi cõi đời ô trọc này. Như thế rất tốt, làm vậy sẽ chẳng ai biết hắn tự sát, người ta nhất định sẽ cho rằng hắn sẩy chân rơi xuống vực sâu, giống như những người anh em bị dòng suối cuốn trôi vậy.

Thân khỉ Hà Quế Sinh nhìn chằm chằm vào khe núi ở phía trước phía trên con đường, thầm đưa ra quyết định tuẫn quốc ngay trong lòng.

Cậu không thể tiếp tục vướng víu kéo chân Tề trưởng quan nữa, cậu đã làm phiền ông ấy suốt mười mấy ngày nay rồi, cậu đinh ninh rằng, cứ tiếp tục kéo dài thế này, cậu thì chẳng thể ra khỏi những dãy núi trùng điệp này, mà Tề trưởng quan cũng đừng hòng bước ra nổi.

Tề trưởng quan Tề Chí Quân bản thân đã lảo đảo ngả nghiêng, vậy mà vẫn đang dìu dắt cậu. Khuôn mặt đeo cặp kính gọng chột của ông ấy gầy xọp đi, gò mắt nhô cao, đôi mắt trũng sâu, cằm nhọn hoắt, toàn bộ gương mặt trông giống hệt một bộ xương khô bọc lớp da. Ông ấy thở rất dữ dội, trong cổ họng còn phát ra tiếng khèn khẹt đờm dãi, ông ấy đã đem một phần sinh mệnh của mình cho cậu, khiến cậu sống sót được cho đến tận hôm nay. Ngày hôm nay, cậu không muốn sống tiếp nữa, cậu cuối cùng cũng nhận ra: Sống tiếp chính là một gánh nặng vô cùng nặng nề.

Cậu ngồi phịch xuống một phiến đá lớn cách khe núi chừng mười mấy mét. Cậu cảm thấy trước khi vĩnh biệt cõi trần, nên nói gì đó với Tề Chí Quân. Nghĩ ngợi một hồi, lại chẳng biết nên nói gì cho phải. Những lời cảm ơn, cậu đã nói đủ nhiều trên suốt dọc đường đi, Tề Chí Quân cũng đã nghe đến ngấy cả rồi; còn nếu bảo rằng mình quyết định từ giã cõi đời, để Tề Chí Quân tự lo lấy thân, chẳng khác nào tự hủy bỏ kế hoạch chết chóc.

Cùng Tề Chí Quân dựa lưng vào nhau lặng lẽ ngồi trên phiến đá núi một lúc, cuối cùng chẳng thốt ra được câu nào.

Bên trong chiếc thắt lưng vải dài vẫn đang quấn chặt một bí mật, bí mật này chỉ có một mình cậu biết. Đêm cuối cùng trước khi vào núi, cậu đã lén lĩnh phần gạo cho hai người. Phần công khai sớm đã ăn chung với các anh em từ trước khi gặp Tề Chí Quân, còn phần kia thì được quấn chặt quanh thắt lưng, ngay cả lúc ngủ cũng chưa từng tháo ra. Cậu định giữ nó lại cho đến thời khắc then chốt cuối cùng mới dùng. Lúc gặp Tề Chí Quân, cậu từng có ý định lôi ra, nhưng thoạt đầu thì sợ Tề Chí Quân cướp mất số gạo rồi bỏ đi một mình, sau đó lại sợ Tề Chí Quân căm ghét tâm địa đen tối, gian xảo của mình. Thế là, cậu cùng Tề Chí Quân ăn thịt rắn, ăn quả dại, mà vẫn chẳng dám lôi nó ra.

Cậu lớn lên trong vùng núi sâu Quảng Tây, nhận biết được những loại quả dại có thể ăn được, cơn đói khát vẫn chưa từng đe dọa nghiêm trọng đến bọn họ.

Bây giờ, cậu sắp chết rồi, số gạo này đối với cậu chẳng còn chút tác dụng nào nữa, cậu quyết định để lại nó cho Tề Chí Quân, xem như để báo đáp ơn nghĩa và sự trung thành của Tề Chí Quân.

Chần chừ mấy bận, muốn tháo túi gạo ra khỏi thắt lưng, nhưng cuối cùng vẫn không tháo, cậu sợ lúc này mà lôi ra sẽ khơi dậy sự nghi ngờ của Tề Chí Quân, phá hỏng kế hoạch tự vẫn của mình...

Nghỉ ngơi thêm một lát, Tề Chí Quân lên tiếng:

"Đi thôi! Qua khỏi khe núi, đường xuống núi sẽ dễ đi hơn."

Cậu lầm lũi gật đầu, thử đứng dậy, nhưng lại đứng không vững.

Tề Chí Quân lại bước tới dìu cậu.

Tề Chí Quân dìu cậu, từng bước chống chọi với gió lớn tiến về phía khe núi.

Cậu phải vứt bỏ Tề Chí Quân, không thể để Tề Chí Quân vì mình mà rơi xuống vực sâu được.

Đến miệng khe núi, ý định đã được định đoạt. Cậu nằm bò rạp xuống đất nói:

"Tề trưởng quan, gió lớn quá, h... hai người đứng đi qua kỳ hiểm lắm, chúng ta bò qua từng người một nhé!"

Tề Chí Quân nhìn khe núi, thấy con đường ở đó quả thực rất hẹp, một bên là vách núi treo leo dây leo chằng chịt, một bên là vực sâu lạnh lẽo âm u, gió lại thổi rất mạnh, sơ sẩy một chút là có thể thổi bay người ta xuống dưới.

Ông gật đầu đồng ý.

Ông hoàn toàn không ngờ người đồng hành đã đi cùng mình suốt mười mấy ngày nay trên dọc đường đi lại quyết định từ giã cuộc đời tẻ nhạt này ngay tại nơi đây.

"Tề trưởng quan, em qua trước, a... anh đợi một lát nhé!"

Tề Chí Quân dặn dò một câu:

"Cẩn thận đấy!"

"Vâng ạ!"

Hà Quế Sinh bắt đầu từng bước bò lên khe núi, bò đến nửa chừng thì khựng lại giây lát, tiếp đó, thẳng người lên, lảo đảo đứng dậy, bước về phía trước hai bước. Đúng lúc này, không biết là một trận gió thổi qua hay vấp phải hòn đá nào, thân mình cậu chao đảo, lảo đảo ngã nhào khỏi khe núi, rơi thẳng xuống vực sâu không thấy đáy.

"A——"

Một tiếng thảm thiết vang lên xé toạc khe núi cùng lúc thân thể cậu rơi tõm xuống vực sâu.

Ông hoảng hốt kêu lên:

"Tiểu Hà! Tiểu Hà——"

Đáp lại ông chỉ là tiếng vang vọng chấn động cả núi rừng và từng đợt gió núi thổi tới càng lúc càng mạnh.

Ông rưng rưng nước mắt, bò rạp xuống mặt đất trườn về phía trước, bò đến nơi Hà Quế Sinh gặp nạn, liền nhìn thấy một dải băng vải đựng gạo cong queo nằm vắt vẻo như con trăn chết. Trên dải băng vải vẫn còn vương lại chút hơi ấm từ cơ thể Hà Quế Sinh, vẫn còn mang theo thứ mủ máu rỉ ra từ vết thương của cậu...