Hương vị thuộc về Khúc Bình vẫn chưa hoàn toàn tan hết trong túp lều. Tiếng thở của cô vẫn vang lên nhè nhẹ theo nhịp phập phồng của bầu ngực cao vút; tiếng khóc của cô vẫn như roi da, từng chút một quất vào tim anh; mùi mồ hôi mằn mặn nồng nặc tỏa ra từ cơ thể cô vẫn đang kích thích khứu giác anh. Tiếng khóc, tiếng kêu, tiếng thở dốc, cùng gương mặt, cổ, cánh tay và tất cả mọi thứ thuộc về cô, đều hóa thành một thứ gì đó mơ hồ không thể giải thích như sương mù. Bên đường núi, giọng cô gọi cứu viện cho anh vẫn rung động trong không khí ấm nóng, bóng hình cô dường như vẫn đang lay động trước mắt anh.
Tuy nhiên, dù sao thì mọi chuyện cũng đã qua. Anh bò dậy, lau đi nước mắt trên mặt và mồ hôi trên trán, chuẩn bị lên đường một mình.
Mặc dù anh từng thật lòng yêu Khúc Bình, nhưng giờ đây, anh không thể lo cho cô được nữa. Quy luật sinh tồn vốn tàn khốc, anh không thể vì cô mà bỏ mạng nơi núi rừng xứ người này. Tình yêu tuy quý giá, nhưng suy cho cùng vẫn là thứ con người cần sau khi đã được thỏa mãn nhu cầu sinh tồn. Khi sự sống chưa được đảm bảo, tình yêu chỉ là thứ xa xỉ vô dụng, thậm chí là chết người – những đày đọa phi nhân tính sau khi vào núi cuối cùng đã giúp anh hiểu ra cái đạo lý hiển nhiên nhưng lại rất khó hiểu thấu trong môi trường hòa bình này.
Không có gì tồi tệ hơn một trái tim mềm yếu! Nhân loại có thể sinh sôi nảy nở đến tận ngày nay, lan tỏa khắp hành tinh này, thứ dựa vào tuyệt đối không phải là tình cảm và nước mắt, mà là dòng máu sắt lạnh lẽo và cường hãn! Lịch sử sinh tồn của nhân loại được quyết định bởi máu sắt, chứ không phải bởi tình cảm: Tình cảm và nước mắt không thể làm mềm lịch sử, cũng chẳng thể thay đổi tiến trình của lịch sử. Ví dụ rõ ràng ngay trước mắt: để quyết định lịch sử tương lai, bộ chỉ huy tối cao đứng trong xã hội văn minh có thể tàn nhẫn, mặc kệ sống chết của hơn mười bảy ngàn người, vậy tại sao anh, Thượng Vũ Cường, lại nhất định phải lo lắng cho một người phụ nữ tên Khúc Bình? Mạng sống chỉ có một, mà phụ nữ trên đường đời sẽ nhiều tựa mây khói.
Tuy nhiên, đối mặt với khuôn mặt đẫm lệ đầy lo âu, tuyệt vọng của Khúc Bình, anh thực sự đã bị cảm động, anh thực sự đã khóc, kịch giả mà thành thật. Có một khoảnh khắc, anh thậm chí đã dao động, muốn từ bỏ kế hoạch hèn hạ chỉ biết nghĩ đến bản thân này. Anh nghĩ, nếu Khúc Bình không chạy ra ngoài gọi người, nếu Khúc Bình tiếp tục khóc đầy tuyệt vọng trước mặt anh, có lẽ anh đã dừng vở kịch giả này lại, và đưa Khúc Bình cùng lên đường.
Anh thực sự không phải là người sắt đá, đôi khi trái tim anh thật mềm, thật mềm...
Nhưng Khúc Bình đã chạy ra ngoài, cô mang theo cả nước mắt, tiếng khóc và thứ tình cảm suýt chút nữa làm mềm lòng anh đi mất, ý chí sinh tồn trong lòng anh lúc này mới chiếm trọn khoảng trống mà cô để lại.
Anh không dám lên đường ngay.
Anh sợ đụng mặt cô trên đường hoặc ven đường.
Anh phán đoán phương hướng, trước tiên đi một đoạn trong rừng rậm, sau đó mới quay lại đường cái, thấy trên đường không có người, mới dám đi trên đường một chốc.
Anh phải bỏ Khúc Bình lại phía sau, ít nhất phải cách một chặng đường hai ngày, như vậy cô sẽ không bao giờ đuổi kịp nữa, hòn đá nặng nề trên con đường sinh tồn của anh coi như đã được gạt sang một bên.
Anh không hề sợ sau này gặp lại cô. Nếu cô có phúc lớn mạng lớn, có thể một mình thoát khỏi vùng Dã Nhân Sơn này, tiến vào Ấn Độ, anh vẫn sẽ cư xử hữu hảo với cô – thậm chí là nối lại giấc mộng tình yêu. Anh sẽ nói với cô rằng: Anh được anh em phía sau cứu, anh yêu cô, quá khứ yêu cô, hiện tại yêu cô, mãi mãi yêu cô.
Giờ thì không thể yêu. Vấn đề hiện tại là phải sống sót. Lương thực đã không còn lấy một hạt, đạn thì còn bảy tám viên, anh phải dựa vào bảy tám viên đạn này, dựa vào khẩu súng trong tay để sinh tồn. Anh thậm chí đã nghĩ đến việc cướp, chỉ cần phát hiện ai còn đồ ăn là anh sẽ cướp. Cướp xong, một phát súng tiễn kẻ xui xẻo kia lên đường, không ai hay, không ai biết, tại sao lại không thể làm?!
Tất nhiên, phải chọn những kẻ tụt hậu, lẻ loi mà ra tay, chứ đám đông đi cùng nhau thì không được, không khéo chưa nói đến chuyện thân bại danh liệt, mà ngay cả mạng nhỏ của mình cũng có thể mất dưới họng súng người ta!
Ý nghĩ cướp đi sinh mạng người khác ngày càng mãnh liệt, hành động của anh trở nên quỷ quyệt, lúc thì nhảy xuống dưới đường, đi một đoạn trong cánh rừng đầy gai góc cỏ dại, lúc lại nhảy lên mặt đường, ngó trước nhìn sau, tìm kiếm mục tiêu có thể ra tay.
Kẻ mạnh sinh tồn.
Anh là kẻ mạnh trong nhóm người yếu ớt này.
Xui xẻo thay, cho đến tận lúc hạ trại ngày hôm đó, anh vẫn không tìm được một mục tiêu nào để ra tay. Trên đường đi, anh thấy ba toán anh em đông người, nhưng lại không thấy kẻ lữ hành đơn độc nào có đồ ăn. Cuối cùng, anh đành phải gia nhập vào toán anh em thứ ba, cùng họ ngủ lại một đêm trong một cái lán lá chuối dưới chân núi. Đêm đó, một người anh em chia cho anh nửa ca cháo gần như không nhìn thấy hạt cơm nào để uống.
Ngày hôm sau, anh lấy cớ chờ đồng chí bên bộ chính trị để thoát khỏi đám binh lính đó, lại một mình chui vào rừng, rồi lên đường; lên đường, lại chui vào rừng. Chui vào rừng là anh muốn săn bắt thứ gì đó; lên đường cũng là vì muốn săn thứ gì đó, anh bồn chồn lo lắng chờ đợi con vật yếu ớt đã định sẵn là phải dùng cái chết của nó để duy trì mạng sống cho anh.
Trên con đường núi quanh co, người thuộc cùng loài động vật với anh thì chẳng thấy đâu, nhưng trong rừng núi anh lại tình cờ phát hiện một cái hang thú.
Cái hang đó được phát hiện vào chiều hôm ấy, khi anh đi ngang qua cửa hang đã không chú ý, vị thần may mắn suýt chút nữa đã tuột khỏi tay anh. Chính tiếng động vật bò lổm ngổm trong hang đã giữ chân anh lại. Anh xoay người nhìn lại, trong đám cây bụi xanh mướt, phát hiện ra một ít cỏ khô, tiếp đó, nhìn thấy một cái cửa hang gần như bị cỏ khô và cây bụi bịt kín.
Lúc đó anh có chút sợ, cái hang này cách mặt đường ít nhất cũng hai ba trăm mét, trong hang có con gì đang nằm anh hoàn toàn không biết. Anh không biết khẩu súng lục và con dao găm của mình có đối phó nổi thứ bên trong hang hay không. Nếu anh không đối phó được thứ trong hang thì mọi chuyện sẽ rất tệ – tất nhiên, anh chắc chắn sẽ nổ súng, nhưng nổ súng thì có ích gì chứ? Giờ đừng nói là tiếng súng, e rằng ngay cả tiếng pháo cũng chẳng gọi được người tới cứu anh!
Anh ngây người chĩa súng vào hang đứng một lúc, tay cầm súng toát mồ hôi. Anh lau tay vào tảng đá khô trên núi, rồi lại nắm chặt súng, rút cả dao găm ra.
Anh muốn bắn một phát để thăm dò, xem cái hang bí ẩn kia sẽ nhảy ra thứ quái quỷ gì? Nghĩ lại thì không được! Đạn ngày càng ít, nó đã trở nên quý giá như tính mạng, có súng có đạn, mạng sống mới thêm được một tầng bảo đảm.
Anh không dám lãng phí đạn.
Anh nhìn quanh bốn phía, nhặt một hòn đá to bằng nắm đấm ném vào hang, sau khi ném xong, lập tức vào tư thế sẵn sàng chiến đấu.
Hú hồn một phen, trong hang không hề nhảy ra loài thú dữ nào như báo núi, sói ác, chó rừng cả. Trong hang chẳng có gì nhảy ra cả, chỉ phát ra tiếng bò lổm ngổm dồn dập hơn cùng tiếng kêu chi chít.
Anh phấn khích, hoàn toàn quên mất nguy hiểm, dắt súng vào thắt lưng, nắm dao găm lao đến trước cửa hang, ba phần hai chút đã dọn sạch đám cỏ khô bùn đất bên cửa hang, bứt đứt mấy dây leo rủ xuống.
Anh thò bàn tay cầm dao găm vào trong cái hang tối om, quơ loạn xạ một hồi, rồi thò nửa người vào trong.
Trong hang rất tối, không nhìn thấy gì cả.
Anh đành rút người ra, lấy hộp diêm bọc trong vải dầu từ túi áo quân phục, quẹt một que, chiếu vào trong hang –
Đôi mắt anh sáng rực lên, trong ánh lửa, anh nhìn thấy hai con sói con béo ú!
Anh vui sướng đến phát điên, quăng que diêm đi, lao đầu vào hang sói, hung hãn nhào về phía sói con. Con sói con đầu tiên lập tức bị tóm gọn, anh bóp cổ nó, rồi dùng tay sờ soạng tìm con còn lại, con kia sờ soạng hồi lâu cũng bị anh tóm được.
Anh xách chúng ra ngoài, đặt trên đám bùn cỏ ở cửa hang. Giơ dao găm lên, một nhát một con, đâm chết cả hai con sói con.
Tay dính đầy máu sói.
Anh xách ngược những con sói con đang chảy máu mồm, lảo đảo chạy về phía đường núi, chạy một đoạn, nghỉ một lát, lại ngoái đầu nhìn xem có con sói nào đuổi theo không?
Không có, mẹ của bầy sói con có lẽ cũng giống như anh, tuân theo quy luật sinh tồn của tự nhiên, đi tìm cơ hội rồi; cũng có lẽ đã bị những người hành quân vì đói khát giết chết từ lâu, hóa thành một phần sự sống của nhân loại...
Ngoài tiếng đáp lại của thung lũng, không có bất kỳ âm thanh nào khác của con người truyền tới, con đường trắng phau trước mặt vắng tanh; tính theo thời gian, toán lính to con đã đi ngang qua họ và cho cô ba cái bánh quy cũng nên đã vượt qua ngọn núi này từ lâu rồi; việc đuổi theo họ và mời họ quay lại cứu sống Thượng Vũ Cường là không thể. Cô chỉ có thể chờ những người anh em phía sau, hoặc đi ngược lại để đón họ.
Cô quyết định đi xuống núi đón, sớm một phút, Thượng Vũ Cường sẽ thêm một phần hy vọng sống sót. Cô thậm chí còn mơ mộng viển vông rằng sẽ gặp được một quân y, để tạo ra một phép màu cho Thượng Vũ Cường, cho tình yêu chung của họ.
Chạy xuống núi khá xa, khoảng chừng hai dặm, cũng chẳng gặp được ai.
Cô sợ hãi: Để Thượng Vũ Cường đang hấp hối lại một mình ở đó nguy hiểm biết bao! Nếu thú dữ ăn thịt anh thì sao? Nếu anh không muốn làm gánh nặng cho cô mà tự sát thì sao?
Cô lại quay người, khó nhọc leo lên núi. Họ có chết cũng phải chết cùng nhau. Cô tuyệt đối không thể để người mình yêu, người mà cô sẵn sàng hi sinh vì họ, phải nằm lại một mình trong cánh rừng này. Cô bắt đầu oán trách sự vô dụng và ngu ngốc của bản thân, tại sao cô lại không tin vào năng lực của mình đến thế? Tại sao không nghĩ đến việc tìm chút nước cho Thượng Vũ Cường uống để pha loãng độc tố trong dạ dày? Tại sao không nghĩ đến việc giúp Thượng Vũ Cường nôn thành công một lần! Cô thật ngu! Thật ngu! Cô chỉ biết được người khác chăm sóc, chứ không biết chăm sóc người khác! Cô chỉ có thể dựa dẫm vào người khác, chứ không thể để người khác dựa vào mình.
Phụ nữ à, phụ nữ! Chẳng trách các người bị đàn ông gọi là kẻ yếu, các người vừa bị đàn ông chèn ép, lại vừa được những cánh tay khỏe mạnh của đàn ông chiều chuộng đến hư hỏng...
Trên đường đi cứ suy nghĩ vẩn vơ, mãi đến khi trời sắp tối, cô mới chạy đến trước túp lều cũ.
Không ngờ rằng, Thượng Vũ Cường đã biến mất, sống không thấy người, chết không thấy xác.
“Vũ Cường! Thượng Vũ Cường, anh ở đâu?”
Không có bất kỳ câu trả lời nào, trong rừng núi một mảnh chết chóc tĩnh mịch.
“Thượng Vũ Cường, anh về đi! Về đi! Em đang đợi anh, em đang đợi anh đây!”
Cô ban đầu tưởng anh bị sói tha đi, nhưng nhìn di thể ông già Triệu vẫn nằm ở đó, liền bác bỏ giả thuyết này. Lại suy đoán: Có lẽ anh em phía sau đuổi kịp tới, đã cứu anh đi? Nghĩ kỹ lại, cô đi xuống núi một đường, chẳng gặp lấy một người, thì sao anh có thể gặp được người cứu anh cơ chứ?!
Chỉ có một kết luận: Thượng Vũ Cường biết mình không xong rồi, không ra khỏi được dãy núi ngàn dặm này, nên cố tình trốn cô, để cô có thể vứt bỏ gánh nặng là anh mà đi ra ngoài – lúc chia tay, anh đã từng nói những lời như vậy.
Cô đọng nước mắt, mỉm cười hạnh phúc. Cô nghĩ: Vũ Cường à, Vũ Cường, anh sai rồi! Em nhất định phải đợi anh về! Hoặc là cùng nhau sống, hoặc là cùng nhau chết! Đừng nói là vợ chồng thì nên như vậy, mà là con người với nhau, cũng phải như vậy! Nhân sinh chính là anh dìu em, em đỡ anh, từng bước một đi qua. Không có nhân sinh cô độc chỉ thuộc về một người; nhân sinh là một sự kết nối sinh mệnh, chính vì có sự kết nối sinh mệnh này, nó mới tỏa ra ánh hào quang rực rỡ.
Cô nhặt ít củi khô, nhóm lên một đống lửa trại.
Cô đơn độc canh giữ bên đống lửa suốt một đêm.
Vào lúc đau khổ nhất, cô hết lần này tới lần khác bắn súng lên bầu trời đêm, bắn đến tận khi hết viên đạn cuối cùng...
Thượng Vũ Cường không trở về.
Ngày hôm sau, cô gần như tuyệt vọng lên đường.
Đây là ngày u ám nhất trong hành trình cuộc đời cô. Ngày hôm đó, cô chỉ uống chút nước suối. Cùng với sự mất tích của Thượng Vũ Cường, một phần sinh mệnh của cô cũng lặng lẽ mất tích...
Vào đêm, cô phát hiện một túp lều cỏ ở lưng chừng núi. Cửa nhà mở hờ, bên trong nằm đầy người. Cô ngẩn ngơ vịn cửa tre đứng một lúc, nhìn vào trong, thấy trong nhà có hai người phụ nữ, giữa phòng vẫn còn chỗ trống, mới cẩn thận đi vào, nằm xuống đất.
Quá mệt, quá mỏi, cô vừa nằm xuống không lâu đã ngủ thiếp đi.
Cô mơ một giấc mơ. Mơ thấy Thượng Vũ Cường đang đấu súng với thiếu úy Đồng minh người Anh Gladstone. Mỗi người cầm một khẩu súng lục, súng trong tay Gladstone vang lên trước, cô lao tới, dùng thân mình chặn viên đạn bắn về phía Thượng Vũ Cường, cô ôm ngực ngã xuống đất. Thượng Vũ Cường cảm động hôn cô, ôm lấy cô. Cô cứ thế tan chảy vào Thượng Vũ Cường trong nụ hôn và vòng ôm của anh...
Khi tỉnh dậy, trời đã sáng rõ, cả Gladstone và Thượng Vũ Cường đều không thấy đâu. Bên cạnh cô chỉ có hai người chị em đang ngủ cùng và nhiều người anh em lạ mặt. Họ chưa tỉnh, trong lều tranh tĩnh lặng, ánh nắng xuyên qua kẽ lá chiếu vào túp lều nhỏ này, cũng chiếu lên gương mặt của mấy người anh em.
Trong ánh nắng chói chang, cô cẩn thận nhìn kỹ hai người phụ nữ bên cạnh, muốn nhận diện khuôn mặt họ, xem họ thuộc đơn vị nào, nữ đồng chí của Ngũ Quân không nhiều, cô đều biết cả.
Nhìn một cái, cô sợ hãi tột độ, hai nữ đồng chí bên cạnh đã chết rồi, cơ thể đều cứng đờ, khuôn mặt bị hành hạ đến biến dạng, cô hoàn toàn không nhận ra là ai.
Cô hét lên:
“Tỉnh lại, đều tỉnh lại đi! Đ... hai nữ đồng chí này ch... chết rồi!”
Đám anh em đều không động đậy, dường như cái chết đối với họ đã trở nên tự nhiên và hợp lý.
Cô đành đi đẩy họ, muốn đẩy họ tỉnh lại.
Không ngờ, cô đẩy một người thì cứng đờ, đẩy tiếp người nữa, vẫn cứng đờ. Một luồng mùi lạ phát ra từ các thi thể mà cô đã bỏ qua nay kích thích cô, lúc này cô mới nhận ra: cả căn lều này đều đã chết ở đây cả rồi, vĩnh viễn ngủ quên.
Cô sợ đến ngây dại, hét lên thất thanh rồi bỏ chạy khỏi túp lều.
Con đường tử thần lại lạnh lẽo trải ra trước mặt cô, cô đành dựa vào bản năng sinh tồn, từng bước một di chuyển về phía trước. Đến một ngã rẽ đường núi, cô nhìn thấy một tấm biển gỗ cắm ở đó, bên trên vẽ một mũi tên đen kịt, dưới mũi tên viết mấy chữ lớn cũng đen kịt không kém:
“Đi theo hướng này!”
Từ mũi tên đen kịt, từ những chữ lớn đen kịt đó, cô nghĩ đến cái chết, cô nghĩ: Có lẽ mười dặm, hai mươi dặm hay ba mươi dặm phía trước mũi tên, tại một khe rãnh nào đó, một đám cỏ nào đó, sẽ trở thành điểm đến cuối cùng của đời cô.
Trong đầu đột nhiên hiện lên một ý nghĩ mà cô muốn ngăn lại nhưng không ngăn nổi –
Liệu Thượng Vũ Cường có phải đã ý thức được sự gian nan của việc sinh tồn, nên cố ý bỏ cô lại không?
“Không! Không! Không thể nào! Tuyệt đối không!”
Cô điên cuồng gào thét, cố gắng dùng âm thanh này đè nén ý nghĩ đầy dấu chấm hỏi đang lởn vởn trong đầu.
Loáng thoáng đã ba hoặc bốn ngày trôi qua, Tề Chí Quân đi lạc đường. Anh một mình men theo một con đường nhỏ, đi vào một ngôi làng nhỏ trong hẻm núi. Ngôi làng chỉ có hơn mười hộ gia đình, vô cùng quạnh quẽ, không thấy khói bếp, bóng người, cũng chẳng nghe thấy tiếng gà vịt kêu. Anh tưởng người ở đây cũng đã chạy trốn vào rừng sâu rồi, nên cứ thế mà làm, yên tâm táo bạo ngó nghiêng trước từng túp lều tranh. Thấy rõ trong nhà không có người, liền xông vào lục soát, hy vọng tìm được chút đồ ăn.
Túi gạo buộc bên hông lại gần như đã xẹp lép, nhiều lắm cũng chỉ còn hai ca gạo, mà theo lộ trình chỉ dẫn trên biển báo, từ đây đến Tân Bình Dương nơi đóng quân của quân Đồng minh Anh còn hơn một trăm năm mươi dặm, một ngày anh đi mười lăm dặm thì cũng còn phải đi hơn mười ngày nữa. Nghe nói máy bay cất cánh từ nội địa Trung Quốc đã bắt đầu thả thực phẩm tiếp viện cho Ngũ Quân ở khu vực Tân Bình Dương, hy vọng ngay phía trước. Nhưng muốn biến hy vọng thành hiện thực, anh còn cần một lần bổ sung đầy đủ nhiệt lượng cho sự sống. Anh ít nhất phải có thực phẩm duy trì trong mười ngày đường, nếu không, thứ bao phủ dưới hào quang hy vọng chỉ có thể là cái chết.
Ngoài ra, anh vẫn giữ chút cảnh giác và nghi ngại đối với Tân Bình Dương, quân Đồng minh Anh ở Tân Bình Dương thì có được bao nhiêu đồ tiếp tế? Chẳng phải chính họ cũng rơi vào khốn cảnh vì sự sụp đổ toàn diện của Miến Điện sao? Thực phẩm thả dù sẽ có bao nhiêu rơi đúng điểm thả? Dựa vào vài chiếc máy bay trọng tải nhỏ, liệu có đảm bảo nổi bụng đói của hơn một vạn người không? Huống chi đây lại là khí hậu rừng mưa nhiệt đới, trời cứ xấu là máy bay không thể bay được. Lùi một vạn bước mà nói, dù việc thả dù thuận lợi, dù quân Đồng minh còn thực phẩm tiếp tế, thì cũng sẽ bị những người đi trước ăn sạch. Dù sao anh cũng đang đi ở phía sau đội ngũ.
Đi sau đội ngũ, không có rủi ro mở đường, nhưng lại có mối đe dọa từ đói khát, vận mệnh cũng giống như ánh nắng, đối với mọi người luôn công bằng.
Anh vẫn phải dựa vào chính mình.
Anh mò mẫm qua từng túp lều, đi qua từng cánh cửa tre, nhưng đến một hạt ngô, một hạt gạo cũng không tìm thấy. Rõ ràng là đội quân đi trước đã quấy nhiễu họ vô số lần, họ sợ hãi, đã mang theo tất cả đồ ăn, hoặc giấu đi mất rồi. Nhìn vào tình cảnh trong từng túp lều, người trong ngôi làng nhỏ này cũng rất nghèo, gần như không khác gì người nguyên thủy chưa khai hóa. Anh hiểu họ, vì sự sinh tồn của chính mình, họ buộc phải làm vậy.
Khi đã định rời khỏi ngôi làng, anh phát hiện bóng dáng một người phụ nữ ăn mặc lôi thôi bên bờ suối đầu làng. Người phụ nữ đó thấy anh thì rất sợ, hoảng hốt xách vò nước đầy chạy như điên về phía túp lều dưới suối.
Mắt anh sáng lên, hướng về phía bóng lưng cô mà gọi:
“Này, chị ơi, chị ơi!”
Anh không biết cô ấy có hiểu lời mình không, nhưng vẫn gọi:
“Chị ơi! Chị ơi! Ở đây còn người không?”
Người phụ nữ kia càng hoảng hơn, cái vò trên tay ném xuống đất, chạy nhanh hơn.
Anh để ý thấy, cô ấy chân trần.
Anh theo cô chạy đến trước túp lều đó, qua khe cửa tre, thấy người phụ nữ đó đang run rẩy nép mình bên một ông lão nằm trên đống cỏ; đôi mắt sợ hãi và cảnh giác chằm chằm nhìn anh. Khi nhìn anh, miệng cô vẫn lẩm bẩm gì đó, rõ ràng là nói cho ông lão bên cạnh nghe.
Người phụ nữ đó rất trẻ, cũng rất đẹp, trông cùng lắm chỉ mười tám đôi mươi, mắt to, sống mũi cao, giống như một cô gái Vân Nam Trung Quốc.
“Anh... anh đi đi!”
Cô ấy lại biết nói tiếng Trung – dù nghe có vẻ hơi cứng.
Anh mừng rỡ, áp sát vào cửa tre nói:
“Đừng sợ! Đừng sợ! Chúng tôi là quân nhân Trung Quốc! Chúng tôi sẽ không làm hại cô đâu! Cô xem, chỉ có một mình tôi thôi!”
Cô gái yên tâm, lầm rầm dùng thổ ngữ nói gì đó với ông lão. Ông lão cũng đáp lại hai câu bằng thổ ngữ, cô gái đứng dậy, thận trọng bước đến cửa, kéo cửa tre ra.
Anh bước vào.
“Ngồi, ngồi đi!”
Cô gái chỉ vào một cái đôn gỗ bóng loáng đen kịt bên cửa.
Anh ngồi xuống đôn gỗ, quan sát căn lều tranh trước mặt, trên vách tường gỗ xung quanh lều đóng và treo rất nhiều da thú, trong nhà ngoài một đống cỏ khô, một cái giường nát và một cái bếp lò bằng đất, gần như không có gì cả. Ông lão rõ ràng là trốn trong đống cỏ khô, nên lúc nãy khi lục soát đồ ăn, anh mới không phát hiện ra ông.
Ông lão thở dốc dữ dội, trong tiếng thở dốc lẫn tiếng đờm khò khè như tiếng đạn xé gió.
Anh hắng giọng một tiếng, hỏi:
“Người trong làng đâu rồi? Đều đi đâu cả rồi?”
Ông lão khó nhọc nói:
“Vào... vào núi rồi! Đều bị các anh làm cho sợ hãi mà vào núi cả rồi! C... các anh cướp... cướp lương thực của chúng tôi, hắng hắng! Chỉ... chỉ có cái thân già vô dụng... hắng hắng! Vô dụng như tôi, bị bỏ... bỏ lại ở đ... đây!”
Anh hiểu ra, lại hỏi cô gái:
“Cô ở cùng ông ấy à? Ông ấy là ông nội cô sao? Ồ, có hiểu không? Ông nội chính là tổ phụ, là cha của cha cô!”
Cô gái gật gật đầu, còn khẽ mỉm cười, hàm răng nhỏ nhắn xinh xắn lấp ló, trông khá đẹp.
Bầu không khí trở nên thân thiện hơn một chút.
Anh cũng cười cười:
“Cô trông thật đẹp, tên là gì?”
Cô gái nói:
“Tên là Duyên Cốc!”
“Sao cô biết nói tiếng Trung, là người Trung Quốc à?”
Duyên Cốc nói:
“Rất sớm, rất sớm trước kia, chúng tôi là người Trung Quốc, ông tôi kể vậy, phải không ông! Là ông nói đúng không?”
Cô hơi làm nũng đẩy đẩy ông lão.
“Tổ tiên chúng tôi là Gia Cát Lượng.”
Duyên Cốc rất tự hào.
“Ồ! Thật sao? Thú vị thật! Vậy sao các người lại chạy đến vùng rừng sâu Miến Điện này?”
Anh cảm thấy Duyên Cốc đang kể chuyện cổ tích cho anh nghe.
Duyên Cốc rất nghiêm túc kể câu chuyện cổ tích của mình, còn trách móc nữa chứ!
“Uổng công anh là người Trung Quốc, anh không biết Gia Cát Lượng từng chinh phạt Nam Man sao? Khi Gia Cát Lượng chinh Nam Man, đã rải chúng tôi như rải hạt giống vào rừng sâu, sau đó, đời này qua đời khác, chúng tôi biến thành người dân tộc Shan, không về được Trung Quốc nữa!”
“Vậy chắc các người cũng biết chữ Trung Quốc nhỉ?”
Duyên Cốc lắc đầu.
“Sao lại không biết? Tổ tiên Gia Cát Lượng của các người là một nhân vật phi thường đấy! Ông ấy chinh Nam Man sao có thể không mang theo chữ Hán đến?”
Anh trêu cô.
Duyên Cốc quả nhiên mắc lừa, càng nghiêm túc nói:
“Khi Gia Cát Lượng chinh Nam Man, đã viết chữ Trung Quốc lên rất nhiều tấm da bò lớn, cõng da bò đi mãi, đi mãi, sau đó cũng giống như các anh, không còn gì ăn, liền nấu chín cả da bò và chữ Trung Quốc, ăn vào bụng. Sau đó... sau đó, chúng tôi biết nói chút tiếng Trung, không biết viết chữ Trung Quốc. Chữ Trung Quốc đều bị chúng tôi ăn sạch cả rồi, sao mà lấy ra được nữa!”
Anh cười, cười thật vui vẻ. Hơn một tháng sau khi vào núi, chỉ có khoảnh khắc này anh mới thấy vui vẻ nhất; chỉ có khoảnh khắc này, anh mới cảm thấy sự sống thật phong phú, thật ý nghĩa.
Cười xong, anh lập tức nhớ lại hiện thực tàn khốc trước mắt: mạng sống của anh vẫn bị đói khát đe dọa, anh ở đây không phải để đùa giỡn với một cô gái tên Duyên Cốc, mà là phải tìm đồ ăn có thể bỏ bụng.
Anh thu lại nụ cười, có chút gượng gạo hỏi:
“Duyên Cốc, các người... ở đây các người còn tìm... tìm được chút lương thực nào không? Tôi... tôi không cướp, tôi sẽ không cướp của các người đâu, tôi dùng đồ để đổi với các người!”
Lời vừa nói xong, lập tức thấy hối hận. Anh lấy gì để đổi lấy lương thực? Bộ quân phục vừa bẩn vừa rách, anh chỉ có một khẩu súng lục hộ thân, mà súng lục thì không thể dùng để trao đổi... Đột nhiên nhớ đến đạn, anh còn tám chín viên đạn mà! Anh có thể dùng đạn để đổi thực phẩm.
Anh lấy năm viên đạn ra:
“Tôi dùng những viên đạn này đổi với các người!”
Duyên Cốc lắc đầu:
“Loại đạn này chúng tôi không dùng được, săn bắn cũng chẳng cần. Hơn nữa, tôi... chúng tôi thật sự không còn lương thực nữa! Lương thực đã bị người của các anh cướp một lần rồi. Sau đó, người trong làng mang theo số lương thực còn lại vào núi rồi. Thật đấy, tôi không lừa anh, tôi nhìn ra, anh là người tốt!”
Anh thất vọng tột cùng, nhét đạn trở lại túi.
“Vậy... vậy hai ông cháu ăn gì?”
“Người trong núi – cha tôi và những người khác, cứ cách một hai ngày lại mang ít đồ ăn đến cho chúng tôi!”
Duyên Cốc do dự một lát, ghé tai ông lão nói gì đó, mới xoay người từ đống cỏ lấy ra một cái vò sành nhỏ, bên trong đựng mấy bắp ngô luộc đã hơi biến chất.
Duyên Cốc lấy ra hai bắp ngô, do dự một chút, lại lấy thêm một bắp nữa, dùng hai tay bưng lấy, đưa ra trước mặt anh.
“Cho anh! Đây là cha tôi mang đến đêm qua, anh ăn đi!”
Anh run run hai tay, nhận lấy ba bắp ngô, hai bắp nhét vào ngực, bắp còn lại anh ăn ngấu nghiến ngay trước mặt Duyên Cốc và ông lão, đến cả lõi ngô cũng ăn sạch.
Lúc anh đang ăn ngô, ông lão nằm nửa người trên đống cỏ lên tiếng:
“Anh... anh mau đi đi, trời vừa tối xuống, đợi người... người trong làng về, anh... anh sẽ mất mạng đấy!”
Anh gật đầu, lặng lẽ đứng dậy, trân trọng để lại lời chúc và sự biết ơn, luyến tiếc không muốn rời, bước ra khỏi cửa tre...
Đi đến bên bờ suối, Duyên Cốc bưng cái vò chạy theo ra:
“Những thứ này anh mang đi đi! Mang đi đi!”
Anh không lấy.
Anh không đành lòng lấy nữa.
Anh đứng bên bờ suối vẫy tay với Duyên Cốc, nhìn đăm đắm hồi lâu, như thể trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, anh thấy một khuôn mặt xinh đẹp khác, trong mắt anh đẫm lệ, anh đùa với Duyên Cốc câu cuối cùng:
“Duyên Cốc, nhả hết chữ đã ăn vào bụng ra, về Trung Quốc với chúng mình đi! Chàng trai Trung Quốc đẹp trai hơn ở đây nhiều.”
Duyên Cốc nói gì đó, anh không nghe rõ, anh sợ mình sẽ yếu đuối khóc trước mặt Duyên Cốc, anh xoay người dọc theo bờ suối xanh biếc sải bước rời đi, để lại một câu chuyện cổ tích xinh đẹp mãi mãi ở phía sau.
Dòng suối nhỏ mang theo sự sống đang chảy trôi reo vang vui vẻ, tựa như dải ngân hà biết hát mà thuở nhỏ anh từng thấy trong lòng mẹ...
