Thái Phong lập tức bừng tỉnh. Giờ đây Điền Tân Cầu đã trở thành độc nhân, chuyện trước kia quên sạch, sao còn có thể nhớ tới những kẻ không mấy ấn tượng này? Hắn lập tức buông lỏng gấm vóc, bước chậm ra, lạnh lùng hỏi Điền Tân Cầu: "Ngươi nhận ra ta không? Có biết ta là ai không?"

Thần sắc Điền Tân Cầu nghiêm nghị, cung kính đáp: "Ngươi là chủ nhân Thái Phong của ta!"

"Rất tốt!" Thái Phong nhạt giọng nói.

Hai tên đưa cơm càng thêm kinh hãi, hoảng sợ kêu lên: "Ngươi... ngươi chính là Thái Phong ở trên... trên núi Thái Sơn?"

Thái Phong nhìn dáng vẻ lắp bắp của hai người, trong lòng không khỏi buồn cười, lên tiếng hỏi: "Các ngươi là người phương nào?"

"Tụi... tụi ta là... là đệ tử của Anh Hùng... Trang... hắn tên Hình Chí, cạu... cậu ta tên Lý Bảo." Hai người nọ rõ ràng bị thân phận của Thái Phong làm cho sợ hãi, đến mức nói năng lắp bắp.

"Họ... bọn họ... đang tìm... tìm ngươi..." Hai người nọ nịnh nọt nói.

"Ta biết!" Thái Phong điềm nhiên đáp, đoạn quay sang hỏi Điền Tân Cầu: "Ngươi tên gì?"

"Ta tên Điền Tân Cầu, nguyện tuân theo mọi sai bảo của chủ nhân!" Điền Tân Cầu cung kính đáp trong lồng sắt.

Hai tên đệ tử Anh Hùng Trang kia rõ ràng không biết Điền Tân Cầu là ai. Rốt cuộc cái tên Điền Tân Cầu chỉ cực kỳ nổi danh ở ngoài mạc bắc, còn ở Trung Nguyên thì chỉ một số ít người có trải nghiệm giang hồ cực sâu mới biết. Hai tên này chẳng qua chỉ là mấy tên đầu sỏ tép riu trong Anh Hùng Trang, tự nhiên không biết Điền Tân Cầu là vị trí nào.

"Rất tốt, ngươi tự cắn một miếng thịt trên cổ tay mình ăn thử xem!" Thái Phong lạnh lùng nói, trong lòng hắn bỗng nảy sinh ý niệm báo thù này, vừa vặn để bù đắp yêu cầu lúc trước của Điền Tân Cầu.

Điền Tân Cầu không một chút do dự, há to miệng cắn một miếng huyết nhục trên cổ tay phải, nhai ngấu nghiến rất ngon lành, mặc cho máu tươi đầm đìa cũng chẳng hề thấy buồn nôn. Hai người kia nhìn thấy mà sống lưng lạnh ngát, da gà da cóc nổi lên đầy người.

"Rất tốt, ngươi ra đây chẩn đoán cho hai vị này một chút, xem họ rốt cuộc trúng loại độc gì, rồi hút sạch độc trên người họ."

Thái Phong hơi yên lòng, có thể thu phục con hung ma này cũng coi như ý trời. Hỏi ai có thể lường trước được, Kim Cổ Thần Ma sau khi tự luyện mình thành độc nhân thì sẽ đạt tới sức tàn phá kinh khủng nhường nào? Nếu không nhờ cơ duyên xảo hợp bị Thái Phong khống chế, hậu quả sau đó thật khó mà lường trước, chẳng lẽ đây chính là nhân quả báo ứng trong truyền thuyết sao?

Điền Tân Cầu nhai nhai mẩu thịt nát trong miệng, vươn tay bóp ngoặt lấy chiếc ổ khóa lớn. Vừa vặn không cần chìa khóa, chiếc ổ khóa lớn ấy đã phát ra tiếng "cạch" một tiếng rồi bị vặn mở.

Hai người nọ giật nảy mình, công lực của Điền Tân Cầu quả thực khiến họ vô cùng chấn động.

※※※

Cát Vinh chậm rãi tháo chiếc mặt nạ quỷ trên mặt xuống, sắc mặt tái nhợt, nhưng luồng bá khí và ngạo khí phát ra từ tận xương tủy vẫn không hề giảm bớt. Đây có lẽ chính là sức hút độc đáo mà Cát Vinh vẫn mang theo.

Lòng Cát Minh rung lên một nhịp. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy chân dung của cha ruột mình. Vừa rồi khi nghe Thu Mạt Ba nói Cát Vinh đeo mặt nạ quỷ lại còn bị thương nặng, lòng cậu đã thổn thức không thôi. Cầu trời khấn Phật, vậy mà cậu lại thực sự chặn được Cát Vinh ở đây.

"Con ơi, mau nói cho ta biết, mẹ con đang ở đâu có được không? Phải tin rằng cha có đủ sức mạnh để đưa bà ấy ra ngoài an toàn, mang lại hạnh phúc cho hai mẹ con. Tất cả mọi thứ của ta, đều là của các con!" Cát Vinh xúc động nói.

Lòng Cát Minh mềm nhũn, nhưng nét mặt lại phủ lên một tầng lo lắng. Cậu hít sâu một hơi, bất đắc dĩ nói: "Nếu con nói ra, người nhất định phải hứa với con không được hành động lỗ mãng, phải dưỡng thương cho lành rồi mới có kế hoạch tiến hành."

Cát Vinh ngẩn ra, đoạn lộ ra một nụ cười thỏa mãn và tự tin. Dù lời nói của Cát Minh mang theo một chút trẻ con, nhưng tình cảm quan tâm ấy lại bộc lộ rõ ràng ra ngoài. Đứa con trai chưa từng gặp mặt này rõ ràng mang theo một thứ tình cảm chân thành với ông, rốt cuộc thì hổ dữ không ăn thịt con.

"Cha đừng cười, đừng tưởng con vẽ vời thêm chuyện, càng đừng tưởng con trẻ con. Thật ra hiểu biết của chúng ta về gia tộc Nhị Chu chỉ là da lông mà thôi, tình hình nội bộ gia tộc Nhị Chu vô cùng phức tạp, đến con cũng không hoàn toàn hiểu rõ, thậm chí bao gồm cả Nhị Chu Thiên Hữu và Nhị Chu Thiên Quang!" Cát Minh mang vẻ mặt nghiêm nghị, chân thành nói.

Cát Vinh không khỏi ngẩn ngơ, trong đôi mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, tò mò hỏi: "Sao có thể như vậy?"

Cát Minh dứt khoát đáp: "Con cũng biết không rõ lắm. Theo lời mẹ kể, Nhị Chu Vinh có lẽ không chỉ có một, mà là hai người!"

Cát Vinh giống như nuốt phải một con sâu róm lớn, kinh ngạc đến mức biểu cảm trên mặt kỳ quái tột độ. Chưa bao giờ hắn nghe được những lời khiến hắn tò mò và kinh ngạc hơn thế.

Cát Minh hít sâu một hơi nói: "Chuyện này chỉ sợ ngay trong gia tộc Nhị Chu cũng rất ít người biết được. Mẹ cũng chỉ phát hiện ra bí mật này từ những sự việc nhỏ nhặt ngày thường và lời ăn tiếng nói. Hơn nữa, trong Thần Trì Bảo có hai nơi cực kỳ bí ẩn. Một nơi là Nguyên Lão Đường, rốt cuộc bên trong có những ai sinh sống thì không mấy ai hay biết, chỉ biết hai vị này có vế bậc còn cao hơn cả Nhị Chu Thiên Hữu. Có người nói, người có võ công cao nhất một mạch gia tộc Nhị Chu không phải Nhị Chu Vinh, mà là những kẻ sống bên trong đó!"

Cát Vinh thầm kinh hãi trong lòng. Nguyên Lão Đường này đương nhiên hắn từng nghe qua, mật thám hắn cài cắm trong Thần Trì Bảo đã nhiều lần nhắc tới nơi này, không khỏi gật đầu nói: "Chuyện này ta biết, từng có bốn tên thám tử đi vào nhưng không thể đi ra, cho nên chuyện trong đó ta cũng không rõ lắm. Thế còn một nơi bí ẩn khác trong Thần Trì Bảo là ở đâu?"

Cát Minh cảm thấy hơi ngạc nhiên, xem ra bên cạnh Cát Vinh quả thực có rất nhiều người đã len lỏi vào Thần Trì Bảo. Trong lòng vừa lo vừa mừng, thứ cảm xúc ấy cậu cũng chẳng nói rõ được. Một bên là cha ruột của mình, một bên lại là cha nuôi. Thế nhưng cậu không hề có chút hảo cảm nào với gia tộc Nhị Chu cả, làm người thế thân, cậu đã chịu đủ lắm rồi, tuyệt đối không muốn làm thế thân nữa. Một thế thân, vĩnh viễn chỉ là kẻ không ra gì trong mắt người khác.

Cát Minh nghiêm nghị nói: "Nơi còn lại, chỉ sợ ngay cả Nhị Chu Thiên Hữu cũng chẳng rõ ngọn ngành. Nơi đó bị gia tộc Nhị Chu liệt vào làm cấm địa, người bên trong tự ý đi ra thì giết không tha, người bên ngoài tự ý đi vào cũng giết không tha! Bên trong đó rốt cuộc cất giấu bí mật gì con không biết, nhưng con lại biết muốn bước vào đó, thì phải đi qua Nguyên Lão Đường trước. Không có sự phê chuẩn của người trong Nguyên Lão Đường, ngay cả Nhị Chu Thiên Quang và Nhị Chu Thiên Hữu cũng phải chịu trừng phạt, nơi đó chỉ có nguyên lão và tộc vương mới có tư cách tự do ra vào. Về phần Nguyên Lão Đường, con cũng không có cơ hội bước vào, cấm địa trong Nguyên Lão Đường lại càng không có cơ hội đi tới. Ngay cả trong Thần Trì Bảo, số người biết đến cấm địa này cũng không nhiều. Vốn dĩ con cũng không biết, chỉ là trong một lần Nhị Chu Vinh say rượu vô tình nhắc đến cấm địa, con mới hay biết. Cấm địa đó, chỉ những ai có tư cách bước vào Nguyên Lão Đường mới có tư cách biết được!"

Cát Vinh hít ngược một ngụm khí lạnh, thầm nghĩ trong lòng: "Xem ra đối với gia tộc Nhị Chu, ta quả thực vẫn chưa đủ hiểu rõ, mà trong cấm địa kia rốt cuộc cất giấu những gì? Lại thêm Nhị Chu Vinh đó, sao lại có tới hai người? Nếu có hai tuyệt thế cao thủ giống như Nhị Chu Vinh, lại thêm cao thủ không rõ thực lực trong Nguyên Lão Đường, chẳng phải thực lực của cả gia tộc Nhị Chu lớn đến mức đáng sợ sao? Về phần cấm địa trong Nguyên Lão Đường, rất có khả năng cất giấu toàn bộ tài bảo của gia tộc Nhị Chu, cho nên mới không cho phép người ta bén mảng tới!"

Cát Minh nghiêm nghị nói: "Con nói những điều này chỉ muốn người suy nghĩ thật kỹ, tuyệt đối không phải là lời đe dọa suông hù dọa người khác, hơn nữa tuyệt đối không cho phép xem thường!"

Cát Vinh tự tin nói: "Dù thế nào đi nữa, ta nhất định sẽ đón mẹ con ra ngoài. Chỉ cần đến Cát Gia Trang, cho dù có mười tên Nhị Chu Vinh cũng đừng hòng đụng đến bà ấy nửa sợi lông. Dù Thần Trì Bảo và Bắc Tú Dung Xuyên tái ngoại có cường đại thế nào đi nữa, ta cũng chẳng hề sợ hãi. Vì ngày này, ta đã chuẩn bị tròn hai mươi năm, không có bất kỳ thế lực nào có thể cản trở ta đi tìm người thương, giống như không ai có thể ngăn cản ta dẫn quân nam hạ vậy. Chỉ cần ta muốn, thì cả thiên hạ này cũng sẽ là vật trong tay ta!"

Cát Minh lo lắng nói: "Nhưng mà, người đang có thương tích trong người!"

Cát Vinh tựa như một người sắt vĩnh viễn không thể sụp đổ, sự tự tin chính là trụ cột của hắn: "Thương tích rồi sẽ lành, ta đã đợi hai mươi năm, chẳng lẽ còn thèm chấp việc đợi thêm mười ngày nửa tháng sao?"

Cát Minh trầm mặc một lúc lâu mới nói: "Phật đường mà mẹ tu hành nằm không xa Nguyên Lão Đường, ở góc đông bắc nội viện Thần Trì Bảo gần sườn núi! Cho nên thám tử của người trong bảo căn bản không tìm được bà ấy!"

Cát Vinh quả quyết nói: "Được! Con đi cùng ta về Cát Gia Trang trước, chúng ta cùng nhau trù tính cách cứu mẹ con ra ngoài!"

Cát Minh vội vàng nói: "Không, không được, con không thể cùng người về Cát Gia Trang!"

Cát Vinh tò mò hỏi: "Sao thế, tất cả mọi thứ của cha đều là của con, chẳng lẽ con không muốn cùng cha đi xem tất cả những gì thuộc về tương lai của con sao?"

Cát Minh nghiêm túc nói: "Ít nhất lúc này con không thể đi cùng người. Nếu con đi cùng người, Nhị Chu Vinh nhất định sẽ sinh lòng nghi ngờ. Để tránh đủ loại phiền phức, đến lúc đó con sẽ liên lạc lại với người!"

Cát Vinh chợt tỉnh ngộ, cười nói: "Đúng, đúng, ngày dài tháng rộng mà."

Cát Minh lại một lần nữa nhắc nhở: "Vậy con đi trước đây. Người không được đi về hướng Bắc Tập Pơ, bọn họ đã tính toán người có khả năng sẽ đến Bắc Tập Pơ nên đã giăng bẫy mai phục trên đường. Trốn chạy về hướng núi Cú Lại mới là an toàn, những nơi khác đều nguy hiểm toàn tập!"

Cát Vinh vô cùng sảng khoái. Đây có lẽ là ngày vui mừng và thỏa lòng nhất trong hơn hai mươi năm qua của hắn, nhưng dường như vẫn mang theo chút tiếc nuối: "Minh nhi, chẳng lẽ con không muốn gọi ta một tiếng cha sao?"

Cát Minh nhìn sâu vào Cát Vinh một cái, giọng nói trở nên có chút lạnh nhạt: "Con phải đi đây!" Nói xong liền không thốt ra tiếng cha mà Cát Vinh hằng mơ ước nữa, xoay người lao vút ra khỏi hang, chỉ để lại Cát Vinh thẫn thờ nhìn màn đêm mịt mùng. Hồi lâu sau, mới thẫn thờ thở dài một tiếng.

※※※

Lạc Dương, trong cung sục sôi, triều đình chấn động. Hiếu Minh Đế Nguyên Dực lại đột ngột băng hà vào đêm qua. Biến cố xảy ra quá đỗi đột ngột, khiến người ta khó lòng tiếp nhận.

Hiếu Minh Đế băng hà đột ngột mãi đến sáng nay cung nữ mới phát hiện. Tiếng khóc than của cung nga, quý phi, hoàng hậu khiến hậu cung chìm vào một mảnh cuồng loạn và thê thảm.

Kẻ chấn động nhất vẫn là Thượng thư Lý Sùng, hắn cách nào cũng không thể ngờ lại xảy ra chuyện thế này. Văn võ bá quan trong cung, chỉ có vài người có diễm phúc được nhìn di thể của Nguyên Dực.

Đúng dịp tiết Kinh Trập lại xảy ra tai họa thảm khốc nhường này, quả thực quá đỗi đột ngột. Văn võ bá quan đầm đìa nước mắt trong buổi thiết triều sớm, may mà Thái hậu rất nhanh đã có mặt tại hiện trường. Giờ phút này Thái hậu mới thể hiện sự điềm tĩnh phi thường của mình. Dù vẻ bi thương lộ rõ trên mặt, nhưng việc sắp xếp hậu sự cho Hoàng thượng lại đâu vào đấy, ngay cả triều chính cũng được xử lý vô cùng thỏa đáng.

Tin tức trong thành Lạc Dương hoàn toàn bị phong tỏa. Tin tử vong của Nguyên Dực chỉ có văn võ bá quan hay biết, nhưng tuyệt đối không được truyền ra ngoài cung, càng không thể truyền ra khỏi Lạc Dương.

Lý do của Thái hậu là sợ làm tổn hại ý chí chiến đấu của các lộ tướng lĩnh, làm loạn quân tâm, càng không thể tiếp tay cho ngọn lửa hung hãi của phản tặc nghịch đảng. Do đó, tin tử vong của Nguyên Dực được giữ kín như bưng không loan báo ra ngoài. Mà Thái hậu lại đưa ra kiến nghị, triều đình không thể một ngày không có vua, bản thân nàng là một nữ lưu đương nhiên không thể tự mình nắm quyền chính, vì vậy việc lập hoàng đế mới lại trở thành chủ đề bàn tán của các đại thần.

Hôm sau, Thái hậu và mấy vị đại thần quyết định lập thế tử Nguyên Chiêu của Lâm Thao Vương Nguyên Bảo Huy làm đế. Nguyên Chiêu lại là một đứa trẻ vẫn chưa cai sữa. Dù rất nhiều đại thần kịch liệt phản đối nhưng lại không thể chống lại quyết định của Hồ Thái hậu, còn phải chịu sự công kích bằng lời lẽ của bọn Trịnh Nghiễm.

Các đại thần trong triều dẫu có điều tiếng dị nghị nhưng không dám thốt lên lời. Hồ Thái hậu quyền khuynh thiên hạ, ai nấy đều câm nín chẳng thể nói gì.

Lý Sùng từ quan quy ẩn ba ngày sau khi tân hoàng đăng cơ, dời cả gia quyến rời khỏi Lạc Dương. Văn võ bá quan trong triều và Hồ Thái hậu hết lòng níu kéo, nhưng ý chí của Lý Sùng đã quyết, vẫn kiên quyết từ quan rời đi.

Tân hoàng thân chính, trẻ con ngồi ngai rồng ngược lại gây ra không ít câu chuyện cười, còn được bố trí riêng nhũ mẫu chăm sóc. Hồ Thái hậu rèm nhiếp chính, mọi quyết định đều do một tay Hồ Thái hậu định đoạt. Việc bãi miễn, thăng chức quan lại, Lại Bộ, Hình Bộ cùng các bộ hoàn toàn không thể xen tay vào, triều cương gần như đại loạn. Một số vị đại thần dám nói lời ngay thẳng đều bị giáng chức hoặc chém đầu, lại có những kẻ dẫm theo vết xe đổ của Lý Sùng, từ quan bỏ đi...

※※※

Nhị Chu Thiên Quang nghe tin Nguyên Dực băng hà, tựa như sét đánh ngang tai, chẳng thèm bận tâm đến đại hội Thái Sơn nữa, lập tức dẫn binh quay về triều, lại biết được từ chim bồ câu đưa thư của Hắc Bạch Song Nô rằng Hiếu Minh Đế bị Hồ Thái hậu đầu độc chết, trong lòng càng thêm nổi giận đùng đùng.

Lý Sùng cũng chính vì hiểu rõ điểm này mới cảm nhận được sự đáng sợ của Hồ Thái hậu, cho nên mới từ quan về quê. Đêm hôm đó hắn rời khỏi Ngự Thư Phòng rất muộn, vừa vặn gặp lúc công công họ Lưu mang canh sâm vào phòng. Sau đó hắn tận mắt nhìn thấy thi thể của Nguyên Dực, lại không giống vẻ chết bất đắc kỳ tử, trong lòng sớm đã đoán vấn đề xuất phát từ bát canh sâm đó. Thế nhưng khi hắn quay lại tìm công công họ Lưu, công công họ Lưu cũng ngẫu nhiên lâm bệnh qua đời, mấy tên tiểu thái tử ấy lại càng bặt vô âm tín. Chuyện này rõ ràng là do Thái hậu sai khiến hạ độc, nếu hắn còn không rời khỏi chốn thị phi này, chỉ sợ mục tiêu tiếp theo của Hồ Thái hậu chính là hắn.

Thiên hạ chấn động. Cái chết của Nguyên Dực dẫu triều đình cố sức che giấu bí mật này, nhưng giấy rốt cuộc không gói được lửa, huống hồ trong thành Lạc Dương, mật thám của các lộ nghĩa quân vô số, chỉ cần trong cung có một chút khác thường thì lập tức sẽ truyền đi rất xa. Huống chi việc lập tân hoàng vốn là một đại sự, sao có thể che đậy qua mắt người ta được chứ?

Thiên hạ vốn đã đủ loạn, bách tính bất an, chiến hỏa ngút trời, nghĩa quân nổi dậy khắp nơi, lòng người chán ngán thời cuộc. Nguyên Dực vừa chết, tân hoàng lại là một đứa trẻ còn chưa cai sữa, bách tính thiên hạ há lại không có lý do mà loạn lên cơ chứ?

Kẻ đắc ý nhất vẫn là các lộ nghĩa quân. Cái chết của Nguyên Dực khiến ý chí chiến đấu của nghĩa quân tăng mạnh, tinh thần hừng hực, công thành chiếm đất khí thế như chè, chiến ý của quan binh thì suy giảm nghiêm trọng. Trong các lộ nghĩa quân, mạnh nhất phải kể đến Cát Gia Quân, phá Cự Lộc, hạ Long Nghiêu, trực chỉ nam hạ, đi đến đâu quét sạch đến đó, nhanh chóng uy hiếp Hàm Đan và Hình Đài. Đại tướng Nguyên Dung bị Tiên Vu Tu Lễ vướng chân ở Định Châu, căn bản không cách nào phân thân. Đại quân của Nhị Chu Vinh đóng giữ Tấn Dương, Nhị Chu Thiên Quang ở tận Sơn Đông, Tiêu Bảo Âm và Thôi Diên Bá đóng quân ở Hắc Thủy, mãnh tướng trong triều tuy nhiều nhưng người có thể giao thủ với Cát Vinh lại hầu như không có.

Mạc Chiết Niệm Sinh ở Lũng Tây tập hợp lại bộ tướng chuẩn bị phản công, quấn lấy Thôi Diên Bá và Tiêu Bảo Âm đến mức tiến thoái lưỡng nan. Hơn nữa đợt tấn công lần này của Mạc Chiết Niệm Sinh dường như mãnh liệt hơn ngày thường.

Hồ Sâm chiếm cứ Cao Bình, Hách Liên Ân, Vạn Sĩ Sửu Nô chia làm hai đường xuất kích, cũng chiếm được mấy tòa thành trì. Tình hình chiến trận thảm liệt thực sự khiến người ta lạnh gác.

Trong triều ngoài nội, đâu đâu cũng là một mảnh hỗn loạn. Nguyên Dực vừa chết, lập tân hoàng, các lộ vương tộc phản đối cực kỳ kịch liệt, trong đó phản đối dữ dội nhất là Trường Lạc Vương Nguyên Tử U, Cao Dương Vương Nguyên Ung và Hà Gian Vương Nguyên Sâm.

Cao Dương Vương Nguyên Ung giàu có nhất cờ hoa cả nước, chính vì quá giàu có nên mới phản đối lập Nguyên Chiêu làm đế. Huống chi tiểu nhi đương quyền, chẳng phải quyền lực đều rơi vào tay Hồ Thái hậu hay sao? Người hoàng thất sao có thể để một kẻ ngoài như Hồ Thái hậu nắm giữ triều chính?

Nhị Chu Vinh bàn bạc với các vương, dự định lập con trai của Trường Lạc Vương là Nguyên Tu làm đế, bắc suất đại quân với danh nghĩa "nhập khuông triều đình" tiến về Lạc Dương. Điều này khiến Hồ Thái hậu chấn động tâm can. Văn võ bá quan trong triều đều mắng Nhị Chu Vinh đại nghịch bất đạo, kết quả này còn vượt ngoài dự tính của Hồ Thái hậu. Dù thế nào đi nữa, phía Lạc Dương lập tức chỉnh đốn lại quân đội và quân hộ thành, tăng cường lực lượng cho mọi mặt phòng thủ thành phố. Số lượng vũ lâm tông tử và vọng sĩ đội cũng tăng vọt. Để bảo đảm an toàn cho Thái hậu và tân hoàng, phòng ngự nội đình hoàng cung cực kỳ nghiêm ngặt.

Nhị Chu Vinh xuôi nam một đường, đi đến đâu không ai dám cản. Một là e dè uy nghi của Nhị Chu Vinh, hai là thủ tướng các nơi cực kỳ bất mãn với hành động làm loạn triều chính của Hồ Thái hậu, vậy mà lại đồng loạt mở rộng cửa thành, để Nhị Chu Vinh nghênh ngang tiến vào.

Hồ Thái hậu ở Lạc Dương trong tình cảnh không có tướng tài nào dùng được, bất ngờ trọng dụng một nhân vật vượt ngoài dự liệu của văn võ bá quan. Nhân vật ấy lại là Bình Bắc Hầu Xương Nghĩa Chi của Nam Triều.

Chuyện này quả thực khiến các đại thần không thể tưởng tượng nổi. Người đề cử chính là Trịnh Nghiễm. Dù văn võ bá quan đều biết thuật thủ thành của Xương Nghĩa Chi nổi danh thiên hạ, nhưng họ lại có thành kiến cực lớn đối với ông ta. Rốt cuộc người này từng là kẻ địch của phe mình, giết hại binh lính nhà Ngụy vô số, hai tay đẫm máu tanh của binh lính nhà Ngụy, sao các đại thần có thể chấp nhận được chứ? Thế nhưng Thái hậu đã đồng ý thì không ai dám lên tiếng phản đối.

Đương nhiên, các đại thần trong Lạc Dương phần lớn là văn quan, có khá nhiều thành kiến với các võ tướng kia, lại thêm một đám nịnh thần chuyên nịnh hót. Chỉ cần có thể làm Thái hậu vui lòng thì mọi thứ khác đều không quan trọng, huống chi bọn họ chỉ tin rằng Nhị Chu Vinh là loạn thần tặc tử, mà các thủ tướng nơi biên quan phía Nam cũng mang binh về cứu viện, cho nên không mấy sợ hãi đại quân của Nhị Chu Vinh.

※※※

Bên trong Cát Gia Trang, Thái Thương ngày ngày bầu bạn bên Hồ Tú Linh. Trận chiến Thái Sơn đã hạ màn, tung tích Thái Phong bặt vô âm tín, mọi người đều đinh ninh rằng hắn đã chết. Cát Vinh trở về Cát Gia Trang, báo cho Thái Thương biết chuyện liên quan đến A Na Côi, mà A Na Côi cũng cử người đưa một bức thư tay cho Thái Thương, ước chiến Hoa Sơn có thể hủy bỏ.

A Na Côi viết trong thư: "Chuyến đi Trung Nguyên lần này, mới biết người Trung Nguyên dưới sự hun đúc của linh khí sơn xuyên quả thực ngọa hổ tàng long. Chưa bước chân ra mạc bắc thì không biết cát nhiều, chưa đến Trung Nguyên thì không biết võ nguyên. Trí tuệ võ học của các hạ quả thực không phải kẻ như ta có thể sánh bằng. Cuộc hẹn cách đây hơn hai mươi năm, cứ thế mà bỏ qua..."

Thái Thương cũng nhờ vậy mà vơi đi được một mối tâm sự. Trong lúc điều tiết tâm trạng của chính mình, ông lại vừa an ủi Hồ Tú Linh.

Hồ Tú Linh dường như không ngờ Giả Thái hậu lại độc ác hiểm độc đến thế, cái chết của Nguyên Dực rõ ràng không thoát khỏi liên quan đến ả. Cộng thêm cái chết của con ruột khiến ả ta đau đớn vô cùng, tâm trạng nặng nề y như Thái Thương.

Thái Niệm Thương và Thái Thái Đẩu đều chưa từng ra trận mà ở lại Cát Gia Trang bầu bạn cùng Thái Thương, họ hy vọng có thể thông qua cách này để xoa dịu nỗi đau trong lòng Thái Thương.

Thương tích của Cát Vinh dần hồi phục nhưng tâm sự dường như ngày một nặng nề hơn, làm rất nhiều sự điều chỉnh toàn diện đối với các tướng sĩ đang tấn công mãnh liệt. Nội Khâu đã bị phá thủng, Bao Gia Trang cũng bị Trần Chu Khâu cùng Cao Hoan dẫn dắt cao thủ đánh phá.

Đám lạt ma đều tản mác khắp nơi. Về việc đối phó với Từ Ma Thái Tông, Hoàng Tôn Giả cũng lực bất tòng tâm, huống chi Từ Ma Thái Tông hành tung vô cùng bí mật. Rừng sâu núi thẳm chốn Trung thổ, với thực lực của bọn họ căn bản không cách nào điều tra ra tung tích của Từ Ma Thái Tông. Giờ đây Bao Gia Trang bị phá hủy khiến bọn họ ngay cả chỗ đặt chân cũng thành vấn đề. Hoàng Tôn Giả dường như chưa từng nghĩ tới, so với Cát Gia Trang thì Bao Gia Trang lại yếu ớt không chịu nổi một kích như thế, ngay cả Bao Hướng Thiên cũng trốn mất tăm mất tích. Điều khiến Hoàng Tôn Giả càng kinh ngạc và bất ngờ hơn lại là tung tích của Xích Tôn Giả.

Xích Tôn Giả vậy mà lại bị Bao Hướng Thiên bắt giữ, nghĩ đến là để giá họa cho Cát Gia Trang, muốn mượn sức mạnh của Thổ Phồn và lạt ma giáo để đối phó với Cát Gia Trang. Thế nhưng Bao Hướng Thiên lại không ngờ rằng, hắn ta còn chưa kịp mong chờ cao thủ lạt ma giáo đến Trung Nguyên thì mọi chuyện đã bại lộ.

Dưới sự uy hiếp vang dội của Cát Gia Quân, địa vị của họ trong lòng người giang hồ lại được đẩy lên một tầng cao mới. Ba đại trang ở miền Bắc giờ đây chỉ còn lại một mình Cát Gia Trang, mà Cát Gia Trang hầu như đã trở thành thế lực lớn nhất chi phối toàn bộ Bắc Ngụy. Không chỉ các lộ khởi nghĩa nhìn nhận cao Cát Gia Quân, mà ngay cả bách tính thiên hạ cũng vô cùng coi trọng Cát Gia Quân của Cát Gia Trang. Đó là bởi vì đội ngũ xuất thân từ bách tính dân gian này tuyệt đối sẽ không giống như đám cường đạo, cứ phá thành xong là một trận cướp bóc tàn sát loạn xạ—