“Cuộc thi chính thức diễn ra vào ngày mai, lát nữa có ai muốn đi mua nguyên liệu cùng tôi không?” Sau khi diễn văn khai mạc kết thúc, Daigo hỏi mọi người.
Trong cuộc thi Tuyển chọn mùa thu, về phần nguyên liệu, cũng giống như Thực chiến (Shokugeki), đòi hỏi đầu bếp phải tự chuẩn bị. Cho phép sử dụng các loại bán thành phẩm đơn giản và tốn thời gian, chẳng hạn như một số loại sốt đặc biệt hoặc nguyên liệu cần lên men. Nếu hoàn toàn dựa vào ba tiếng đồng hồ trong cuộc thi thì không thể nào hoàn thành kịp.
“Đúng rồi, nếu chỉ là nguyên liệu cơ bản đơn giản, có thể tổng hợp lại rồi đưa cho tôi, sau đó nhờ bà Fumio đặt mua giúp, sáng sớm mai là có thể chuyển đến Ký túc xá Cực Tinh. Còn một số nguyên liệu đặc biệt thì chỉ có thể tự đi mua thôi,” Ryoko nói.
“Nếu cần loại thịt thượng hạng nào, cứ việc bảo với tớ, tập đoàn Mito có thể tài trợ độc quyền nhé!” Ikumi nói.
“Thật sao? Tốt quá, vậy thì giúp được khối việc đấy!”
“Ừm, không sao đâu. Dù sao thì giám khảo của ‘Tuyển chọn mùa thu’ đều là những nhân vật có tên tuổi trong giới ẩm thực, để họ nếm thử thịt của tập đoàn Mito cũng là một kiểu quảng bá mà!” Ikumi hào phóng nói.
Thế nhưng, lần này Lưu Mão Tinh lại bất ngờ không đặt trước loại thịt nào ở chỗ Ikumi, thậm chí cũng không đi mua nguyên liệu cần thiết cùng mọi người, mà chỉ nhờ Fumio đặt giúp một mẻ nguyên liệu cơ bản nhất mà thôi.
Nhìn thấy Lưu Mão Tinh đang nhanh thoăn thoắt điền thứ gì đó vào tờ đơn mua sắm mà Ryoko đưa cho, Alice ở phía sau bỗng nhiên lên tiếng: “Á! Sao cậu chỉ dùng mấy thứ này thôi? Không phải là… tôi có thể cho cậu mượn tiền trước mà!”
“Này này, đây dẫu sao cũng là nguyên liệu của tuyển thủ ‘Ký túc xá Cực Tinh’ chúng tôi, cậu đừng có lén nhìn được không!” Ikumi khó chịu nói.
“Hả? Tôi còn cần phải lén nhìn nguyên liệu của các người sao?” Alice dùng giọng điệu khinh khỉnh đáp trả.
Ryoko vội vàng can ngăn: “Thôi thôi, cũng chỉ là vài nguyên liệu cơ bản thôi mà, nhìn thì cứ nhìn đi…”
Thế nhưng Ikumi và Alice dường như chẳng nghe thấy gì, tiếp tục trừng mắt nhìn đối phương.
Rõ ràng Ryoko cũng đã nhìn ra, Ikumi không hề giận vì đối phương “lén nhìn” danh sách mua sắm!
“Không phải là vì tôi muốn cho A Tinh mượn tiền, nên nữ hầu nào đó không chịu nổi đấy chứ?” Alice khiêu khích nói.
“Hả? Tại sao tôi phải không chịu nổi? Nhưng nhân tiện nói luôn, là một nữ hầu, chi tiền cho ‘chủ nhân’ chẳng phải là chuyện rất bình thường sao?” Ikumi đỏ mặt, nhấn mạnh từng chữ vào hai từ “chủ nhân”.
“…Đây là thiết lập quái đản gì vậy? Không phải nên ngược lại sao?” Alice bất lực cảm thán.
Erina đứng bên cạnh không nhịn nổi nữa liền nói: “Được rồi, Alice, cậu định khiến gia tộc Nakiri phải xấu hổ sao? Đừng tranh cãi vô ích nữa!”
“Hả? Vậy chị gái yêu quý của em ơi, không biết tiền lộ phí cho A Tinh đi Bắc Âu là của ai…”
“Mọi người đừng nói cứ như đang muốn bao nuôi tôi được không? Chẳng phải cũng có nhờ tôi nếm thử món ăn sao? Nhất là ở viện nghiên cứu tại Đan Mạch, khả năng tính nhẩm của tôi về gia vị đã trực tiếp giúp hoàn thiện máy tính toán phân ly của các người đấy!” Lưu Mão Tinh không nhịn được mà chen lời.
Quả thực, trong một tháng ở Đan Mạch, thu hoạch chính của Lưu Mão Tinh là làm quen với các điều kiện và kết quả phản ứng hóa học của bản thân gia vị.
Hơn nữa, nhờ vận dụng khả năng tính nhẩm của mình, cậu đã hoàn thiện hệ thống này trong viện nghiên cứu…
Đến tận bây giờ, Lưu Mão Tinh vẫn còn nhớ rõ, khi mình – một “người ngoài nghề” – thực sự dùng não người để hoàn thiện phép toán của máy tính, những nhân viên nghiên cứu ở Bắc Âu đó đã có biểu cảm khó tin đến mức nào!
Tất nhiên, nếu tính toán kỹ thì Lưu Mão Tinh không đơn thuần giúp viện nghiên cứu ẩm thực mới, mà cậu cũng đồng thời hấp thụ dữ liệu về các loại gia vị trong viện, và tối ưu hóa “Bất đẳng thức gia vị”…
Dù sao thì thời đại của Mira đã quyết định rằng “Bất đẳng thức gia vị” về mặt thuật toán toán học vẫn còn khiếm khuyết, vừa vặn bù đắp ưu khuyết điểm cho máy tính của viện nghiên cứu.
“Đúng vậy! A Tinh còn thường xuyên giúp mình nếm thử món ăn nữa! Cho nên…” Ikumi nói được một nửa thì lại bị Lưu Mão Tinh ngắt lời.
“Ơ? ‘A Tinh’ gì cơ? Vừa nãy hình như tôi nghe thấy có ai đó gọi tôi là ‘chủ nhân’ thì phải?”
“Cậu nghe nhầm rồi!”
“Nhưng cứ yên tâm đi, lần này tôi thực sự không cần tốn tiền gì cả! Nguyên liệu cơ bản thì Fumio Maria sẽ không thu tiền của tôi đâu, còn gia vị… lát nữa tôi trực tiếp đến Hội nghiên cứu gia vị xin một ít là được! Gia vị ở đó còn đầy đủ và tươi mới hơn nhiều!” Lưu Mão Tinh có vẻ như đã tính toán xong xuôi.
Còn Yuki lúc này thì thì thầm với Souma: “Tớ nói này, A Tinh thực sự có quan hệ tốt với Hayama Akira sao? Cảm giác tên da ngăm đó khó gần lắm, A Tinh cũng đâu phải kiểu người có duyên với người khác…”
Souma nhớ lại chuyện lần trước cùng Lưu Mão Tinh đến Hội nghiên cứu gia vị, không kìm được mà nói: “Cậu ngây thơ quá! Quan hệ tốt với người khác đến mức có thể trực tiếp xin được gia vị là một loại năng lực… Quan hệ với người khác rõ ràng là không tốt, mà vẫn có thể mặt dày mày dạn cưỡng cầu xin gia vị, cũng là một loại năng lực đấy!”
Sau đó, Hayama Akira chắc cũng đang thầm oán thán y như vậy trong lòng…
Buổi chiều ngày khai mạc, Hayama Akira lại nhìn thấy Lưu Mão Tinh ở cửa hội nghiên cứu, không khỏi cau mày: “Chẳng phải đã nói chỉ có tuần đầu tiên mới nghỉ, Jun mới có thời gian thôi sao? Dạo này Jun rất bận!”
“Không, không phải chuyện gì cần tốn thời gian đâu, thực ra cũng không cần phiền đến giáo sư Shiomi.” Lưu Mão Tinh mỉm cười nói.
“Hả? Chuyện gì?” Hayama có dự cảm chẳng lành.
“Ngày mai là thi rồi, dù sao cũng là ‘món cà ri’, gia vị ở chỗ cậu là đầy đủ và chất lượng nhất, cho nên… cậu hiểu mà!”
Nhìn gương mặt tươi cười của Lưu Mão Tinh, Hayama chỉ muốn đấm một cú vào đó…
Nhưng cuối cùng sau khi hít một hơi thật sâu, cậu ta nói: “Đi theo tôi! Nếu từ chối cậu, chắc cậu lại tìm lý do cho việc thua tôi sau này mất thôi?”
“Hả? Sao cậu biết, tôi vốn định dùng cách này để khích tướng cậu?”
“…”
Hayama Akira không bận tâm việc Lưu Mão Tinh sử dụng gia vị chất lượng cao của hội nghiên cứu, mà Lưu Mão Tinh cũng không bận tâm việc loại gia vị mình sử dụng bị Hayama Akira biết.
Đến khi Lưu Mão Tinh chọn một hơi 27 loại gia vị, trong đó 19 loại là gia vị cay, Hayama Akira không khỏi nói: “Cậu có nghe bài giảng trước đó của Jun không? Trong một món ăn, số lượng gia vị sử dụng tối đa không được vượt quá 20 loại! Cậu phải biết rằng càng sử dụng nhiều gia vị thì cũng đồng nghĩa với việc sở trường của chúng sẽ càng bị che lấp lẫn nhau!”
“Không sao, cái gọi là giới hạn số lượng tối đa thực ra là nhắm vào năng lực kiểm soát gia vị của người nấu thôi phải không? 20 loại… đó là giới hạn của cậu – người sở hữu khứu giác của thần linh sao?”
Đối mặt với sự chất vấn của Lưu Mão Tinh, Hayama Akira không trả lời, chỉ tự tin mỉm cười rồi đáp: “Cậu cũng ở bảng A đúng không? Xem ra sẽ là một vòng sơ loại thú vị đấy!”
Sau khi Lưu Mão Tinh rời đi, Hayama Akira nhìn những kệ gia vị bị trống chỗ sau khi Lưu Mão Tinh chọn lựa, tự lẩm bẩm: “Chẳng lẽ là ‘món đó’? Tự tin thật đấy…”
Sáng sớm hôm sau, Lưu Mão Tinh cùng các học viên “Ký túc xá Cực Tinh” khác tiến vào hội trường lớn, sau đó chia thành hai đội, lần lượt đi vào hội trường A và B.
Mặc dù cuộc thi bắt đầu lúc 11 giờ, nhưng nguyên liệu và dụng cụ cần chuẩn bị trước cũng không ít, hơn nữa không giống như Thực chiến “một chọi một”, có người khác giúp mình cầm đồ, nên cơ bản 9 giờ là mọi người bắt đầu bận rộn rồi.
Đến 10 rưỡi, đại đa số khán giả đã vào sân, tất cả học sinh năm nhất cùng đa số học sinh năm hai, giảng viên các bộ môn, thậm chí không ít Thập kiệt đều có mặt với tư cách khán giả.
Đến 11 giờ, tiếng của MC vang lên đúng giờ. Vì Xuyên Đảo Lệ làm MC ở sân B, nên sân A hiếm khi thấy một “gương mặt mới” ở vị trí MC!
“Chào mọi người! Tôi là Sasaki Yua, MC của vòng sơ loại khu B ngày hôm nay! Các thí sinh đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi nhỉ? Vòng sơ loại kéo dài ba tiếng đồng hồ, sắp sửa bắt đầu! Trong ba tiếng này, các thí sinh chỉ cần hoàn thành món ăn là có thể trình lên ban giám khảo. Sau đó năm vị giám khảo mỗi người nắm giữ quyền chấm 20 điểm, tổng cộng 100 điểm tối đa! Bốn thí sinh đứng đầu sẽ có thể tiến vào vòng chung kết!”
So với Xuyên Đảo Lệ, Yua bớt đi vẻ màu mè, nhưng lại có thêm chút nhút nhát, mang đậm phong cách cô em gái nhà hàng xóm.
Với Sasaki Yua, Lưu Mão Tinh cũng quen thuộc hơn một chút. Dù sao thì ngay ngày đầu tiên cậu nhập học, trong tiết học của giáo sư Chapelle khi thực hiện bài kiểm tra “Bò hầm rượu vang đỏ Burgundy”, Yua cũng ở cùng nhóm với Tadokoro Megumi, và cũng là nhóm nhận được sự hướng dẫn của Lưu Mão Tinh nhiều nhất.
Mặc dù có năm vị giám khảo, nhưng cho đến khi tuyên bố bắt đầu cuộc thi, vị trí ở giữa của năm vị giám khảo bảng A vẫn trống không, phải hơn nửa tiếng sau mới có người ngồi vào…
Người đến là một cô gái trẻ mặc lễ phục váy dài màu trắng, vóc dáng cân đối, dưới đuôi mắt phải có một nốt ruồi duyên.
Tuy đến muộn, nhưng thái độ lại vô cùng đanh đá, đáp trả lại lời “nhắc nhở” của Eizan, khiến Eizan cũng chỉ biết lẩm bẩm vài câu.
Dù sao thì “Sendawara Natsume” này cũng là người cầm lái đương nhiệm của thực phẩm HOB, là ông lớn chiếm lĩnh thị trường cà ri trị giá 200 tỷ Yên mỗi năm, cùng với em gái “Sendawara Orie” được mệnh danh là “Nữ hoàng cà ri”!
Đã Sendawara Natsume ở bảng A, chắc hẳn Sendawara Orie đang ở bảng B rồi…
“Đã bắt đầu quy trình chuẩn bị cả rồi sao? Đúng rồi, nghe nói năm nay Totsuki có hai học sinh năm nhất giành quán quân tại ‘Cuộc thi điểm tâm hải sản’ ở Hokkaido? Là hai người nào?” Sendawara Natsume vừa ngồi xuống đã lên tiếng hỏi.
Rõ ràng cuộc thi đó vẫn có chút sức ảnh hưởng, nhất là sau khi thiếu niên mới 15 tuổi giành quán quân, lại càng được đưa tin rầm rộ, vì thế Natsume cũng có chút hứng thú.
Eizan đứng phía sau nghe vậy thì ngẩn người ra một lúc, vị giám khảo khác bên cạnh Natsume, người có cặp ria mép vểnh ngược là Kouda Shige-no-shin, đã chỉ tay về phía Lưu Mão Tinh rồi trả lời: “Trong đó có nam sinh Lưu Mão Tinh kia chính là người đó… ba tháng trước, tôi cũng từng làm giám khảo Thực chiến của cậu ta một lần, khi đó biểu hiện của cậu ta đã để lại cho tôi ấn tượng rất sâu sắc. Hôm nay không biết sẽ mang lại bất ngờ gì đây?”
“Còn người đồng đội ở Hokkaido với cậu ta là thí sinh Kurokiba kia, chính là học viên có mái tóc bù xù đằng kia phải không? Trông có vẻ không có tinh thần gì lắm nhỉ,” nhà sản xuất chương trình truyền hình ẩm thực nổi tiếng ở phía bên kia là “Minatosaka Maki” nói.
Còn Sendawara Natsume thì cau mày nhìn hành động của Lưu Mão Tinh hỏi: “Cậu ta đang làm cái gì thế?”
