Bạc Vân Thiên cùng Thiết Kỵ, hai người hai ngựa, rong ruổi trên quan đạo.

Bóng chiều từ bốn phương tám hướng kéo về, hai người vung roi giục ngựa, vội vã lao nhanh.

Trên đường chợt xuất hiện một toán người ngựa, phía sau cầm theo một chiếc lồng đèn, chầm chậm tiến về phía hai người.

Có một kỵ mã dẫn đầu phóng nhanh tới, lồng đèn soi khẽ qua mặt hai người, cất tiếng hỏi: "Có phải Bạc Vân Thiên, Bạc thiếu gia đó chăng?"

Bạc Vân Thiên và Thiết Kỵ liếc mắt nhìn nhau, Bạc Vân Thiên đáp: "Tại hạ chính là người đó, các hạ là..."

Đối phương chắp tay: "Ta là Tổng quản Mã Bang Tả Tá Quân, thiếu gia đã vất vả rồi. Vị này là..."

“Tại hạ Thiết Kỵ, phụng mệnh ân sư Giang cúng phụng, hộ tống Bạc công tử về nhà.”

Ánh mắt Tả Tá Quân chợt lóe, nói: "Hóa ra là cao đồ của Giang cúng phụng. Thiết công tử được ngài ấy chỉ điểm, ắt hẳn thân thủ bất phàm?"

"Quá khen, học nghệ chưa tinh, Tả tổng quản chớ đùa cợt."

Tả Tá Quân cười nhạt, nói: "Hai vị vất vả, lão bang chủ đã đợi từ lâu."

Thiết Kỵ mở miệng, muốn nói lại thôi.

Bạc Vân Thiên thoáng ngộ ra điều gì, vội hỏi: "Cha ta thế nào, đã có chuyển biến tốt chưa?"

Tả Tá Quân buồn bã thở dài, nói: "Đã mời danh y chẩn trị, nhưng không hề thuyên giảm, chỉ đành kéo dài từng ngày mà thôi."

Cả ba không còn lòng dạ nào hàn huyên, vội lên ngựa phi thẳng về tổng trại Mã Bang.

Tổng trại Mã Bang, tường cao nhà lớn nguy nga, khí thế vô cùng bất phàm. Cổng trại do mười hai huynh đệ canh giữ. Mười hai người chia đứng hai bên, tay cầm côn, lặng lẽ túc trực.

Vị phu nhân trẻ tuổi của bang chủ Mã Bang là Liễu Hòe Tố cùng năm vị đường chủ đứng dưới thềm tương nghênh.

Liễu Hòe Tố tuổi độ hai mươi lăm, hai mươi sáu, khuôn mặt trái xoan thoa lớp phấn nhẹ, đôi gò má ửng hồng, đôi mắt lúng liếng đưa tình, trông vô cùng kiều diễm. Nàng mỉm cười nhìn Bạc Vân Thiên và Thiết Kỵ, hỏi: "Vị nào là Vân Thiên thiếu gia?"

Bạc Vân Thiên khẽ gật đầu, Liễu Hòe Tố liền nói: "Cha ngươi mong ngóng ngươi về đến mòn mỏi rồi đấy."

Bạc Vân Thiên kinh ngạc nhìn nàng, Tả Tá Quân bèn nói: "Vị này là phu nhân của lão bang chủ, xét theo vai vế, thiếu gia nên gọi một tiếng nhị nương."

Bạc Vân Thiên hướng về phía nàng gật đầu, nói: "Vấn an nhị nương."

"Tốt, tốt, vào trong phòng hãy nói chuyện, lão bang chủ đã hỏi han nhiều lần, đợi đến sốt cả ruột rồi."

Trên giường bệnh, Bạc Danh Lợi lặng lẽ ngắm nhìn Bạc Vân Thiên đang quỳ trên mặt đất, đôi môi mấp máy muốn nói lại thôi, hồi lâu sau mới chậm rãi thốt lên: "Về là tốt rồi! Về là tốt rồi!"

Bạc Vân Thiên đáp "vâng", khoanh tay đứng hầu trước sập.

"Bái kiến bang chủ, dập đầu trước bang chủ."

Bạc Danh Lợi nghe tiếng liền đưa mắt nhìn, dưới sập là một tráng sĩ trẻ tuổi đang quỳ lạy, vóc dáng thon dài, diện mạo khôi ngô nho nhã, khí khái anh hào đều tụ cả nơi mày mắt. Bạc Danh Lợi nhìn gương mặt tuấn tú của chàng, đáy lòng chấn động, sững sờ hồi lâu rồi ngỡ ngàng hỏi: "Ngươi là ai?"

"Vãn bối Thiết Kỵ." Chàng vừa nói vừa nhìn ông chăm chú: "Thuộc môn hạ của ân sư Giang cúng phụng."

Bạc Danh Lợi thầm chấn kinh, khóe mắt bỗng lóe lên ngấn lệ, bờ môi run rẩy, lẩm bẩm nhắc lại: "Thiết Kỵ, Thiết Kỵ." Đoạn bỗng vỡ lẽ: "Chẳng lẽ Giang cúng phụng an bài ngươi đưa Vân Thiên về nhà?"

"Phải."

"Dọc đường vẫn ổn chứ?"

"Dọc đường có chút trắc trở, bang chủ cứ an tâm, Vân Thiên lúc này chẳng phải đang bình an trước mặt ngài sao?"

Bạc Danh Lợi khẽ gật đầu, run giọng nói: "Vất vả cho ngươi rồi."

Thiết Kỵ nhìn ông, tóc mai đã bạc trắng như sương, gầy trơ xương cốt, hốc mắt trũng sâu, hai mắt vô thần, bất giác dâng lên nỗi xót xa, bèn nói: "Trăm sự xin bang chủ đừng bận lòng, giữ gìn thân thể mới là điều trọng yếu."

Bạc Vân Thiên nói: "Hai người chúng con khi ở Thịnh Kinh từng học qua y thuật, có thể bắt mạch cho cha."

Hai người tiến lên, mỗi người một bên bắt mạch cho ông. Bạc Danh Lợi lắc đầu nói: "Không cần chẩn nữa đâu, bệnh đã vào đến cao hoang, chẳng còn sống được bao lâu nữa."

Cả hai nhìn nhau trân trối, buông tay ông ra rồi rảo bước ra ngoài. Bạc Vân Thiên ủ rũ nói: "Mạch tượng cực kỳ yếu, quả nhiên bệnh đã nhập cao hoang."

Thiết Kỵ trầm ngâm giây lát rồi hỏi: "Có cách cứu chữa chăng?"

"Thân thể hư nhược thì phải bồi bổ, nhưng hư nhược đến mức này, tuy có thể dùng thuốc, chỉ e hư không chịu nổi bổ, trái lại hỏng việc."

Hai người trở lại bên cạnh Bạc Danh Lợi, Bạc Vân Thiên an ủi: "Cha cứ an tâm tĩnh dưỡng, thân thể tự nhiên sẽ dần dần bình phục."

Khóe môi Bạc Danh Lợi giật giật, nở nụ cười thảm não: "Vân Thiên đã về, Mã Bang có người kế thừa, ta chết cũng nhắm mắt."

Bạc Vân Thiên xót xa: "Cha cớ sao lại nói lời xui xẻo thế?"

"Qua khỏi hôm nay chẳng biết ngày mai, há lại không tự hiểu sao? Hòe Tố..."

Liễu Hòe Tố nãy giờ đứng một bên, vội nắm chặt tay ông nói: "Lão gia có điều chi căn dặn?"

"Nàng hãy triệu tập tổng quản cùng năm vị đường chủ, chọn lấy một ngày lành để Vân Thiên tiếp quản Mã Bang."

"Vâng." Liễu Hòe Tố liếc Bạc Vân Thiên một cái rồi nói: "Thiếu gia theo ta ra đây."

Thiết Kỵ nhạy bén nói: "Không dám quấy rầy bang chủ, xin bang chủ nghỉ ngơi, Thiết Kỵ xin cáo lui."

Bạc Danh Lợi mấp máy môi, run giọng nói: "Thiết Kỵ, ngươi đừng đi, lão phu muốn cùng ngươi hàn huyên chuyện nhà, Giang sư phụ của ngươi dạo này vẫn khỏe chứ?"

Đường chủ của năm đường đều đã tề tựu đông đủ, Bạc Vân Thiên ngồi ở vị trí chủ tọa, bên trái là Liễu Hòe Tố, bên phải là Tả Tá Quân, năm vị đường chủ còn lại ngồi ở hàng dưới. Mọi người nín thở im lặng, Tả Tá Quân chắp tay hướng về phía Bạc Vân Thiên, nói: "Mã Bang vốn là danh môn chính phái, từ khi tiền bang chủ lập bang đến nay, xưa nay đều lấy việc bảo tiêu, buôn muối lậu và thuốc phiện làm chính nghiệp. Mấy chục năm qua, thanh danh Mã Bang lừng lẫy, hắc bạch lưỡng đạo ai nấy đều ngợi khen. Nay lão bang chủ lâm bệnh liệt giường, Mã Bang không người dẫn dắt, việc tân bang chủ tiếp quản đã là chuyện cấp bách khôn lường..."

Dừng một chút, ông ta nói tiếp: "Để giữ gìn uy danh Mã Bang không bị suy suyển, người đứng đầu Mã Bang phải có đủ đức tài. Thiếu gia tuy là cốt nhục ruột thịt của lão bang chủ, cũng không thể là ngoại lệ. Mời thiếu gia nhìn xem."

Ông ta đứng dậy, mọi người cũng đứng lên theo. Tả Tá Quân bước ra phía sau, trước mắt là một bảo tọa sơn đen nhánh, bên trên trải da hổ, trông vô cùng oai vệ khí phách. Ông ta chỉ vào bảo tọa nói: "Đây là bảo tọa của bang chủ, thiếu gia nhìn xem chiếc bảo tọa này có điểm gì kỳ lạ chăng?"

Bạc Vân Thiên nhìn kỹ một hồi, nhận ra bảo tọa bị đặt xéo, kinh ngạc hỏi: "Vì sao bảo tọa lại đặt xéo?"

"Năm ngày sau, thiếu gia sẽ tiếp quản Mã Bang, nhưng chỉ có thể xưng là Đại bang chủ, bởi lẽ chưa chính vị nên bảo tọa phải đặt xéo."

"Vì sao không thể chính vị? Vì sao gọi là Đại bang chủ?"

"Tài đức vẹn toàn mới có thể chính vị, nếu thất đức vô tài thì không đủ sức thống lĩnh Mã Bang. Thiếu gia giữ chức Đại bang chủ trong ba tháng, chỉ cần vượt qua thử thách liền được chính vị bang chủ; nếu tài đức không đủ để gánh vác, sẽ phải chọn người khác."

Bạc Vân Thiên trầm ngâm không nói.

"Thiếu gia yên tâm, phẩm đức của thiếu gia ắt hẳn không chút tì vết; tài năng của thiếu gia ắt hẳn hơn người một bậc. Ba tháng trôi qua trong chớp mắt, việc thiếu gia chính vị, ngồi vững trên bảo tọa bang chủ chỉ là chuyện sớm muộn."

Liễu Hòe Tố bỗng nở nụ cười rạng rỡ với Bạc Vân Thiên, cất lời: "Thiếu gia lần này trở về ắt sẽ bận rộn nhiều bề, chỉ là thiếu gia dẫu bận rộn đến đâu, có một chuyện tuyệt đối không được quên lãng."

Bạc Vân Thiên ngạc nhiên nhìn nàng.

"Nhị tiểu thư Lỗ gia trang là Lỗ Lệ Châu có hôn ước cùng thiếu gia, xét tình xét lý, thiếu gia đều nên đến bái phỏng người ta một chuyến."

Bạc Vân Thiên thoáng suy nghĩ, đành bấm bụng nói: "Phải, hôm nào có Thiết Kỵ đi cùng, Vân Thiên tự nhiên sẽ đến bái phỏng."

Liễu Hòe Tố nhanh chóng liếc mắt ra hiệu với Tả Tá Quân, hỏi: "Thiết Kỵ rốt cuộc là có lai lịch thế nào?"

"Thiết Kỵ cùng môn phái với Vân Thiên, hai người chúng ta tình như thủ túc."