Sáng sớm, Bạc Vân Thiên và Thiết Kỵ cùng đến trước giường lão bang chủ Bạc Danh Lợi để từ biệt. Bạc Vân Thiên nắm tay Bạc Danh Lợi, nói: "Lần này đến kinh thành, đi về ước chừng một tháng là có thể quay lại, xin cha bảo trọng nhiều hơn."

Bạc Danh Lợi gật đầu, run giọng nói: "Trên đường phải cẩn thận đấy!" Lão lại nắm lấy tay Thiết Kỵ, nói: "Vất vả cho Thiết công tử rồi. Ta và Giang cúng phụng đã nhiều năm không gặp, trong lòng hết sức nhớ mong." Đột nhiên lão run rẩy từ dưới gối rút ra một phong thư, hành động này chẳng những khiến hai người Bạc Vân Thiên, Thiết Kỵ kinh ngạc, mà ngay cả Liễu Hòe Tố cũng trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy khó hiểu.

Bạc Danh Lợi nói: "Đêm hôm kia không sao ngủ được, ta lần mò trở dậy viết một phong thư, làm phiền Thiết công tử mang cho Giang cúng phụng."

"Vâng." Thiết Kỵ nhận lấy bức thư, nhét vào vạt áo trước ngực, nói: "Đến Thịnh Kinh, vãn bối nhất định sẽ chuyển thư của lão bang chủ."

Mị Nhân như một làn gió, lướt vào không một tiếng động, nói: "Xe ngựa đã chuẩn bị xong, Tả tổng quản cùng các huynh đệ tổng trại đã đợi từ lâu."

Tại đại sảnh tổng trại Mã Bang, Tả Tá Quân dẫn đầu năm vị đường chủ và một đám thuộc hạ lặng lẽ chờ đợi. Bạc Vân Thiên và Thiết Kỵ bước vào đại sảnh, chỉ thấy đầu người đen nghìn nghịt, Bạc Vân Thiên đảo mắt nhìn một lượt, nói: "Đi thôi!"

Các huynh đệ Mã Bang đồng thanh hô: "Cung tiễn đại bang chủ! Chúc đại bang chủ thuận buồm xuôi gió!"

Bạc Vân Thiên gật đầu, bước ra ngoài. Tả Tá Quân cùng năm vị đường chủ tiền hô hậu ủng tiễn đến tận cổng trại.

Bạc Vân Thiên nói: "Mọi việc trong bang bận rộn, Tả tổng quản xin dừng bước."

Tả Tá Quân mỉm cười, nói: "Đại bang chủ lần đầu hộ tiêu, thuộc hạ không dám lơ là khinh suất, đặc biệt đi cùng đại bang chủ một chuyến đến Tây Nam vương phủ, lại còn muốn tận mắt đưa tiễn đại bang chủ lên đường."

Đến Tây Nam vương phủ, đại tổng quản vương phủ đích thân dẫn Bạc Vân Thiên, Tả Tá Quân đến thư phòng yết kiến.

Tây Nam vương là phiên trấn của triều đình, nơi đây là địa hạt do ngài cai quản, tự nhiên không tránh khỏi một phen lễ tiết tham kiến. Hai người Bạc Vân Thiên quỳ rạp xuống đất dập đầu, Bạc Vân Thiên nói: "Thảo dân Mã Bang Bạc Vân Thiên yết kiến thân vương."

Tả Tá Quân cũng cất cao giọng: "Thảo dân Mã Bang Tả Tá Quân tham kiến Vương gia, Vương gia thiên tuế, thiên thiên tuế."

Tây Nam vương nói: "Miễn lễ, đứng dậy đi." Quay người bảo tùy tùng: "Mang đính bảo thạch tới." Thị vệ bưng đến một chiếc tráp bọc lụa vàng, Tây Nam vương nói: "Cho hai người họ xem."

Chiếc tráp mở ra, hai người một trận choáng ngợp. Chiếc mũ miện bằng bạch kim, bên trên đính đầy những viên bảo thạch, quả nhiên lóa mắt chói lòa. Tây Nam vương nói: "Hiện tại là ban ngày, trong phòng sáng sủa, nếu ở trong đêm tối thì càng rực rỡ hơn." Ngài khẽ quát: "Kéo rèm xuống."

Thị tòng xoạt một tiếng kéo rèm xuống, trong phòng tối đen như mực, ánh sáng của bảo thạch lại càng thêm rực rỡ, chiếu sáng cả gian phòng. Bạc Vân Thiên ngơ ngác nhìn trừng trừng vào chiếc mũ đính bảo thạch, thầm lo lắng, bảo vật khó giữ, trên đường sợ rằng chẳng được yên ổn rồi.

Tây Nam vương hỏi: "Ai là bang chủ Mã Bang?"

"Thảo dân Bạc Vân Thiên."

"Chuyến tiêu này không phải chuyện tầm thường, ai sẽ hộ tiêu?"

"Thảo dân Bạc Vân Thiên hộ tiêu."

"Tốt." Tây Nam vương trịnh trọng gật đầu: "Dọc đường phải hết sức cẩn thận, lên đường đi."

Bạc Vân Thiên ôm lấy chiếc tráp, lặng lẽ lui ra, lui tới đại sảnh mới phát giác lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi. Chiếc tráp tuy nhẹ nhưng tựa hồ nặng nghìn cân.

Tả Tá Quân dùng một chiếc khăn vuông màu nâu bọc kín chiếc tráp quý bằng lụa vàng, cẩn thận buộc chặt sau lưng Bạc Vân Thiên. Vương phủ tổng quản tiễn thẳng ra tận cửa, dặn dò: "Bạc bang chủ ngàn vạn lần cẩn thận, nếu có sơ suất gì, ngay cả Tây Nam vương của chúng ta cũng không gánh nổi đâu."

Trên đường, vó ngựa dồn dập, nơi vó ngựa đi qua, bụi cát mù mịt nửa góc trời. Suốt dọc đường người đi lại thưa thớt, hành trình không chút ngăn trở. Đi tới một nơi, bỗng thấy phía trước cát bụi mịt mù, có hai kỵ mã đang phi nước đại lao tới.

Cứ ngỡ chỉ là tình cờ tao ngộ trên đường, không ngờ đối phương lại lao thẳng tới, ngang nhiên chặn đường đi của mọi người. Chỉ có hai người hai ngựa, cũng thật to gan, dám cản trở đại đội nhân mã của họ.

Huynh đệ Mã Bang quát lớn: "Làm gì đó? Xuống ngựa ngay!"

Người trên ngựa ngó nghiêng một hồi, chẳng những không xuống ngựa mà còn lớn tiếng nói: "Ta tìm Thiết Kỵ, Thiết Kỵ đại ca!"

Mọi người tập trung nhìn kỹ, không khỏi bực mình, đó là một đứa trẻ dở dở ương ương, nói lớn không lớn, nói nhỏ chẳng nhỏ. Nhìn tướng mạo thì khá tuấn tú, ngắm vẻ ngang tàng của nó lại thấy còn đầy vẻ hoang dã, vô cùng điêu ngoa.

"Thiết đại ca đi đâu vậy?"

Thiết Kỵ vừa nhìn, người trẻ tuổi tướng mạo tuấn tú, tính hoang dã chưa dứt này không phải Tiểu Gia Cát Trương Đào Đào thì còn ai vào đây? Người bên cạnh hắn chẳng phải chính là Hồng Đại Cường sao.

Thiết Kỵ bước lên đón, kinh ngạc hỏi: "Tìm ta có việc gì?"

Trương Đào Đào vừa thấy hắn như vớ được cứu tinh, kêu lên: "Mau đi theo ta, không kịp nữa rồi!"

"Có chuyện gì?"

"Phát hiện tung tích của Trương lão cha và Ngọc Nhi rồi!"

Thiết Kỵ giật mình: "Cái gì?"

"Lúc này họ lại gặp nạn rồi! Muốn cứu họ thì mau đi theo ta! Không kịp nữa đâu!"

"Ở đâu?"

"Hai người họ bị trói trong kiệu, không đi nhanh thì kiệu mất dấu đấy!"

Thiết Kỵ chần chừ một chút, vội nói với Bạc Vân Thiên: "Vân Thiên huynh nghe rồi đấy, xin Vân Thiên huynh cứ tiếp tục đi trước, đợi ta làm xong việc, giục ngựa đuổi theo sẽ hội hợp với Vân Thiên huynh sau!"

Bạc Vân Thiên không vui nói: "Giờ phút này Thiết huynh lại bỏ mặc ta sao?"

"Kế hoạch của Tả tổng quản chu mật, lớp lớp hộ vệ quanh Vân Thiên huynh, chắc chắn an toàn không lo." Nói rồi chắp tay vái Bạc Vân Thiên một cái, cất giọng: "Xin thỉnh tội với Vân Thiên huynh."

Trương Đào Đào quay đầu ngựa, gọi: "Mau đi theo ta!"

Thiết Kỵ đang định giục ngựa lên đường, Bạc Vân Thiên bỗng quát: "Chờ đã."

Thiết Kỵ kinh ngạc ngoảnh đầu lại, Bạc Vân Thiên trầm mặt hỏi: "Thiết huynh chẳng lẽ có điều gì bất mãn với ta?"

Thiết Kỵ ngẩn ra: "Không hề bất mãn."

"Đã không bất mãn, xin Thiết huynh nể tình ân sư, sớm ngày quay lại đội ngũ."

Thiết Kỵ gật đầu, phi ngựa rời đi.

Thiết Kỵ rời đội ngũ, tin tức nhanh chóng truyền về Mã Bang, Tả Tá Quân không khỏi hoài nghi: "Hai người họ có hiềm khích sao?" Nghĩ đến đây, trong lòng gã thầm mừng rỡ. Suy nghĩ một chút, dường như đã hiểu ra, phải rồi, gã Tả Tá Quân tuy là thuộc hạ, nhưng Bạc Vân Thiên lại kính trọng gã như bậc trưởng bối, lần này đưa mũ đính bảo thạch vào kinh, gã bày mưu tính kế, Bạc Vân Thiên răm rắp nghe theo, chắc là vì thế mà khiến Thiết Kỵ không vui. Tin tức linh thông như Tả Tá Quân tự nhiên hiểu rõ Thiết Kỵ vốn có lời dị nghị. Nay hành trình vừa mới bắt đầu đã sinh hiềm khích, chẳng phải là một chuyện tuyệt diệu sao? Nhưng ngay sau đó, sắc mặt gã đanh lại, nhìn sâu vào mắt Mị Nhân, trầm giọng nói: "Tên Trương lão cha với Ngọc Nhi gì đó thoát khỏi tay ngươi, nay lại xuất hiện sao?"

Mặt Mị Nhân cứng đờ, nói: "Chân tướng sự việc thế nào vẫn chưa rõ, tự có người theo dõi hai kẻ đó!"

"Hai người này còn sống là hai nhân chứng rành rành, không trừ khử thì làm sao kê cao gối ngủ?"

"Vâng, Mị Nhân sẽ tìm cách trừ khử."

Ánh mắt Tả Tá Quân lạnh băng, dứt khoát nói: "Không phải tìm cách trừ khử, mà là nhất định phải trừ khử."

Mị Nhân bẽn lẽn đáp lời: "Vâng."

"Người thân thích của hai đứa đó cũng không được tha, để tránh phức tạp thêm."

"Cha đẻ của Trương Ngọc Nhi đã chết, ngoài ra nhà cửa của Trương lão cha cũng bị lửa thiêu rụi, con gái Trương lão cha bị chết cháy rồi."

"Chết thì dĩ nhiên là tốt, chỉ có điều phải điều tra xác thực mới được, đám huynh đệ nếu làm việc qua loa tắc trách, bằng mặt không bằng lòng, e rằng ngày sau không có ngày yên ổn."

Trong lòng Mị Nhân có chút khó chịu, ngoài mặt gượng cười nói: "Sao dám lừa dối tổng quản, để đối phó với con nha đầu đó, bên ta cũng mất đứt tám mạng người."

Liễu Hòe Tố ở một bên kinh ngạc nói: "Một con nha đầu nhỏ bé mà khó đối phó đến vậy sao?"

Mị Nhân gật đầu, nói: "Con nha đầu này trí tuệ cực cao, người địa phương gọi nó là Tiểu Gia Cát, nghe nói trong nhà nó có một loại cơ quan kỳ lạ, dưới đất vẽ đồ hình bát quái, khi cơ quan mở ra, có mấy khúc gỗ lao ra đánh người ta bầm dập mặt mày. Huynh đệ bên ta xông vào bị đánh tơi bời thảm hại, về sau đám ở vòng ngoài dứt khoát ném pháo sét vào, một mồi lửa giải quyết xong xuôi."

Liễu Hòe Tố kinh ngạc nhìn ả, hỏi: "Chuyện này sao không nghe ngươi nhắc tới?"

Mị Nhân buồn bực nói: "Vì một con nha đầu mà đền tám mạng huynh đệ, chuyện này Mị Nhân làm sao dám có mặt mũi nhắc tới trước mặt phu nhân? Nhưng phu nhân yên tâm, hậu sự của tám người đó đã lo liệu chu toàn, bạc cần phát cũng đã phát rồi, xin phu nhân chớ bận lòng."

"Ta biết ngươi làm việc chắc chắn, đã giải quyết xong thì thôi vậy." Liễu Hòe Tố đầy vẻ khó hiểu: "Một con nha đầu lớn chừng nào mà lợi hại như thế, chẳng lẽ có người giúp nó?"

Mị Nhân không muốn nói nhiều, chỉ thản nhiên đáp: "Con nha đầu đó tầm mười sáu, mười bảy tuổi, một kẻ đã được gán cho xưng hiệu Gia Cát thì ắt hẳn rất giỏi dùng đầu óc toan tính."

"Chờ đã!" Tả Tá Quân bỗng nhiên khẽ động tâm niệm, nói với Mị Nhân: "Kẻ trở về báo tin là Cát Đại Lục, gọi hắn vào gặp ta."

Mị Nhân gọi Cát Đại Lục vào, Tả Tá Quân hỏi: "Kẻ nào chặn đường báo tin cho Thiết Kỵ, nói phát hiện tung tích Trương lão cha và Ngọc Nhi?"

Cát Đại Lục nghĩ một lát, nói: "Là một tiểu ca không ra nam chẳng ra nữ, tầm mười lăm, mười sáu tuổi."

"Sao ngươi lại bảo hắn không ra nam chẳng ra nữ?"

"Người này tuy mặc y phục nam nhân nhưng tướng mạo thanh tú, da trắng nõn nà, đẹp như một cô nương."

"Thật sự là một cô nương sao?"

"Bảo là cô nương thì cũng không giống lắm, người này rất ngỗ nghịch, ngồi nghễu nghện trên ngựa trông rất oai phong, hệt như một tiểu công tử."

"Được." Tả Tá Quân nói: "Kẻ này hết sức khả nghi, bắt về gặp ta!"

Thiết Kỵ cùng Trương Đào Đào phi ngựa một đoạn, quả nhiên nhìn thấy hai cỗ kiệu. Ngay phía trước trường đình mười dặm, kiệu đang di chuyển về phía trước, là tám tên phu kiệu khiêng hai cỗ kiệu. Thiết Kỵ vung roi giục ngựa, chẳng mấy chốc đã lao về phía trước, hắn ghìm bớt tốc độ ngựa, quay đầu lại, chưa đợi ngựa dừng hẳn đã lao vọt tới cỗ kiệu. Rèm kiệu vén lên, một nữ tử cúi gầm mày mắt đang ngồi bên trong. Thiết Kỵ còn chưa nhìn rõ mặt mũi nàng ta đã bị nàng ta ôm chầm lấy thật mạnh.

Là Ngọc Nhi sao? Thiết Kỵ giãy giụa một chút, muốn nhìn xem người này có phải là Ngọc Nhi hay không. Hắn vốn dĩ sức lực hơn người, sợ làm tổn thương Ngọc Nhi nên ngay cả giãy giụa cũng vô cùng cẩn trọng.

Đối phương mở miệng nói: "Đừng động đậy, ngoài rèm kiệu có đôi mắt đang trừng trừng nhìn hai ta đấy."

Thiết Kỵ ngơ ngác hụt hẫng, người này không phải Ngọc Nhi. Hắn hỏi: "Ngươi là Lỗ cô nương?"

"Đúng vậy." Nàng ta rút ra một vật, nhét vào tay hắn: "Cái này cho ngươi."

Thiết Kỵ ngỡ ngàng.

"Có qua có lại, thứ đồ trên lưng ngươi, cởi xuống đi!"

Câu này vừa dứt chưa đầy hai giây, cỗ kiệu đã rung chuyển một hồi, cả người Thiết Kỵ bị đánh bật ra ngoài kiệu. Hắn còn chưa kịp đứng vững, hai người đã lao ra tấn công hắn.

Cỗ kiệu nhanh chóng được khiêng đi xa, Thiết Kỵ vội vã ngó nhìn xung quanh, Trương Đào Đào và Hồng Đại Cường cũng đã mất tăm mất tích.

Đám phu kiệu bước nhanh như bay, hai cỗ kiệu một trước một sau, lẩn khuất vào sâu trong bóng râm xanh rì.

Bốn tên thuộc hạ của Tả Tá Quân thấy cỗ kiệu nhanh chóng biến mất, vội từ chỗ tối lao ra, nhanh chóng nhảy lên lưng ngựa. Chẳng bao lâu sau, bọn chúng đã thấy cỗ kiệu và đuổi kịp.

Vừa nhìn thấy kiệu, thuộc hạ của Tả Tá Quân lại bối rối, không biết từ lúc nào, hai cỗ kiệu vậy mà đã biến thành sáu cỗ kiệu.

Đoàn kiệu đi vào một khu chợ nhỏ, lúc này là buổi sáng, người qua lại tấp nập, khi bọn chúng không kìm chế được mà xông tới vén rèm kiệu, đàn bà con gái bên trong liền la hét om sòm, ngược lại khiến bốn tên lúng túng chân tay.

Đám phu kiệu xắn tay áo, chửi bới ầm ĩ: "Đám phóng đãng từ đâu tới, dám trêu ghẹo phụ nữ con nhà lành!"

Thuộc hạ của Tả Tá Quân không cách nào cãi lại, đành hốt hoảng tháo chạy.

Bốn tên ủ rũ cụt hứng, vô cùng bực bội. Một tên trong số đó đột nhiên mỉm cười, rảo bước tiến về phía một bà lão bán rau, nói: "Lão ma ma, làm phiền một chút, bốn người chúng cháu là người của Mã Bang, vừa nãy hộ tống hai cỗ kiệu, ai ngờ tới khu chợ này bỗng dưng lòi ra thêm bốn cỗ kiệu nữa làm bốn người chúng cháu hoa cả mắt. Quả này hỏng rồi, để lạc mất khách, về nhà chắc chắn bị chủ nhân mắng chết mất. Lão ma ma có thấy tám người khiêng hai cỗ kiệu đi qua đây không?"

Bà lão gật đầu nói: "Vừa rồi đúng là có hai cỗ kiệu đi ngang qua đây, một cỗ bốn phu kiệu, hai cỗ tám người, không sai đâu."

"Đúng rồi, vậy ma ma có thấy kiệu đi đâu không?"

"Có, đi về con đường phía đông kia."

"Về phía đông? Đó chẳng phải là đường tới Lỗ Gia Trang sao?"

"Không sai được, chính là đường tới Lỗ Gia Trang."

Bốn tên vội vã lên ngựa, đi được một đoạn thì thấy hai cỗ kiệu dừng trước cổng một đại trang viện, bốn tên phấn khích bảo nhau: "Đúng rồi, chẳng phải là hai cỗ kiệu kia sao?"

Đến gần nhìn lại, nơi này quả nhiên là Lỗ Gia Trang, trước cửa có mấy tên phu kiệu đang đợi, hai đại cô nương yểu điệu thướt tha được vây quanh bước ra, bốn tên ngạc nhiên: "Bọn họ vừa mới chuẩn bị ra cửa sao? Sao lại không phải là vừa mới xuống kiệu?"

Có một thị nữ cất giọng gọi: "Khởi kiệu!" Phu kiệu nâng hai cỗ kiệu lên, bốn tên lén lút bám theo sau, càng đi càng thấy kinh ngạc, hai cỗ kiệu lại đi thẳng về phía Mã Bang.

Mã Bang cách đây một đoạn đường, nhưng bước chân phu kiệu không hề chậm, bốn tên không tiện phóng ngựa phi nhanh, chỉ dám từ xa bám theo. Cỗ kiệu cuối cùng cũng dừng lại, dừng ngay trước cổng trại Mã Bang, hai thiếu nữ bước ra, lập tức được mời vào trong, bốn tên bấy giờ mới hoàn toàn hết hy vọng.