Buổi sáng của ngày thứ ba bừng lên trong trẻo và tươi mát, và một lần nữa, người gác đêm đơn độc trên đỉnh cột buồm trước được thay phiên bởi những tốp canh ban ngày, những người đã rải rác trên khắp các cột buồm và hầu như mọi xà dọc.

“Các ngươi thấy nó chưa?” Ahab kêu lên; nhưng con cá voi vẫn chưa xuất hiện trong tầm mắt.

“Tuy nhiên, hãy theo đúng vết nước của nó; cứ bám lấy làn nước ấy, thế là đủ. Tay lái kia; cứ giữ nguyên hướng đó, và hướng ngươi đã đi. Lại một ngày tuyệt vời làm sao! Giá đây là một thế giới mới tạo, được làm ra làm nhà nghỉ mát cho các thiên thần, và sáng nay là ngày đầu tiên mở cửa chào đón họ, thì một ngày đẹp trời hơn thế cũng không thể rạng lên trên thế giới ấy. Đây là điều đáng để suy ngẫm, giả như Ahab có thời gian để nghĩ; nhưng Ahab không bao giờ suy nghĩ; hắn chỉ cảm nhận, cảm nhận, cảm nhận; bấy nhiêu thôi cũng đủ ran rát tâm can kẻ phàm trần rồi! Suy nghĩ là một sự táo bạo. Chỉ có Chúa mới có quyền và đặc ân đó. Suy nghĩ vốn là, hoặc phải là, sự điềm tĩnh và thản cảm; và những trái tim tội nghiệp của chúng ta đập quá mạnh, những bộ óc tội nghiệp của chúng ta suy tính quá nhiều để có được điều đó. Thế mà, có lúc ta đã ngỡ bộ óc mình vô cùng tĩnh lặng — tĩnh lặng đến đóng băng, đến mức chiếc sọ già này nứt ra, như chiếc cốc đựng thứ chất lỏng đã hóa đá, rồi vỡ vụn. Và mái tóc này vẫn đang mọc đấy thôi; ngay khoảnh khắc này vẫn đang mọc, và sức nóng hẳn phải sinh ra nó; nhưng không, nó giống như thứ cỏ dại mọc được ở bất cứ đâu, giữa những khe nứt đất đá trên băng đảo Greenland hay trong dòng nham thạch Vesuvius. Những cơn gió hoang dã thổi nó bay làm sao; chúng quật nó quanh ta như những mảnh vải rách của cánh buồm tơi tả đập vào con tàu đang chao đảo mà chúng bám lấy. Một cơn gió đê tiện chắc hẳn đã thổi qua hành lang ngục tối và các phòng giam, qua những dãy phòng bệnh viện để làm thông thoáng chúng, và giờ đây lại thổi đến đây ngây thơ như những nhúm lông cừu. Thật đáng khinh! — nó đã vấy bẩn rồi. Nếu ta là gió, ta sẽ chẳng thèm thổi thêm lần nào nữa trên một thế giới tồi tệ và khốn nạn nhường này. Ta sẽ lết đi đâu đó vào một hang động và rúc lẩn ở đó. Vậy mà, gió lại là một thứ cao cả và anh hùng! Nào ai từng chinh phục được nó? Trong mọi cuộc giao tranh, nó luôn là kẻ tung đòn cuối cùng và cay đắng nhất. Lao mình tấn công nó, ngươi chẳng qua chỉ đâm phăng qua hư vô. Hả! Một cơn gió hèn nhát đánh đập những kẻ trần truồng rười rượi nhưng lại chẳng dám đứng lại chịu lấy dù chỉ một đòn. Ngay cả Ahab cũng là một sinh thể dũng cảm hơn — cao quý hơn thế nhiều. Ước gì gió có một thân xác; nhưng tất cả những gì làm phẫn nộ và xúc phạm con người trần thế nhất, tất cả những thứ ấy đều vô hình, nhưng chỉ vô hình với tư cách là khách thể, chứ không phải chủ thể. Thật là một sự khác biệt vô cùng đặc biệt, vô cùng tinh vi, ồ, vô cùng hiểm độc! Dù vậy, ta lại nói lần nữa, và xin thề ngay bây giờ, rằng có cái gì đó hoàn toàn hào quang vàân sủng trong gió. Ít ra là những cơn gió mậu dịch ấm áp này, những cơn gió thổi thẳng trên bầu trời quang đãng, với sức mạnh kiên định và sự dịu dàng đầy sinh khí; không chệch khỏi mục tiêu của chúng, mặc cho những dòng hải lưu thấp hèn hơn của biển cả có xoay trở bẻ lái thế nào, và những dòng sông Mississippi hùng vĩ nhất của đất liền có uốn lượn lao đi, cuối cùng không biết đâu mà lần để đến đích. Và thề bởi các Cực vĩnh hằng! Chính những ngọn gió mậu dịch này đang thổi con tàu thân yêu của ta tiến thẳng; những cơn gió mậu dịch này, hoặc thứ gì đó tương tự — thứ gì đó bất biến và mạnh mẽ không kém, đang thúc đẩy tâm hồn có sống tàu của ta lao đi! Tiến lên nào! Trên cao kia! Các ngươi thấy gì chưa?”

“Không có gì thưa ngài.”

“Không gì cả! Mà trưa đến nơi rồi! Đồng tiền vàng đang chờ ai đến nhận kìa! Nhìn mặt trời xem! Phải, phải, hẳn phải thế rồi. Ta đã đi quá xa vượt qua nó. Sao, bị nó đi trước một bước ư? Phải, giờ nó đang rượt đuổi ta; chứ không phải ta đuổi nó — thế thì tệ thật; lẽ ra ta phải nhận ra điều đó từ trước. Đồ ngốc! Những sợi dây — những chiếc lao mà nó đang kéo theo. Phải, phải, ta đã lướt qua nó đêm qua rồi. Quay đầu! Quay đầu! Tất cả xuống đây, trừ những người gác phiên chính! Vào vị trí kéo dây chằng!”

Vẫn giữ nguyên hướng lái như trước, cơn gió thổi hơi chếch vào phần mạn sau của tàu Pequod, thế nên giờ đây khi quay mũi ngược lại, con tàu với các dây chằng được kéo căng đã rẽ sóng lao vun vút vào gió, trong khi nó khuấy tung bọt trắng xóa trên làn nước do chính mình tạo ra.

“Ngược gió, giờ nó đang lái thẳng về phía hàm rộng mở,” Starbuck lẩm bẩm một mình, khi anh cuộn sợi dây chằng chính vừa được kéo căng lên lan can. “Xin Chúa phù hộ chúng ta, nhưng xương cốt trong người tôi đã thấy ẩm lạnh từ bên trong và làm ướt cả da thịt tôi rồi. Tôi lo sợ rằng mình đang bất tuân Thiên Chúa khi tuân lệnh ông ấy!”

“Chuẩn bị cẩu ta lên!” Ahab hét lớn, bước tới chỗ chiếc giỏ bện bằng cây gai dầu. “Chúng ta sắp gặp lại nó rồi.”

“Vâng, thưa ngài,” và ngay lập tức Starbuck làm theo lệnh Ahab, một lần nữa Ahab được kéo vút lên cao.

Cả một giờ đồng hồ trôi qua; dài dằng dặc như cả một đời người được dát vàng. Bản thân Thời gian lúc này cũng nín thở trong sự hồi hộp đến nao lòng. Nhưng cuối cùng, cách mạn trái chừng ba điểm la bàn, Ahab lại phát hiện ra cột nước phun, và ngay lập tức từ ba đỉnh cột buồm ba tiếng thét vang lên như thể chính những lưỡi lửa đã cất thành lời.

“Giáp mặt nhau lần thứ ba này, Moby Dick! Trên boong kia!—siết chặt dây chằng hơn nữa; ép con tàu chĩa thẳng vào mắt gió. Nó còn quá xa để có thể hạ xuồng lúc này, anh Starbuck. Buồn căng cứng rồi! Cắt người đứng canh viên canh chừng người lái với một chiếc búa lớn! Được rồi, được rồi; nó di chuyển rất nhanh, và ta phải xuống đây. Nhưng hãy để ta phóng một cái nhìn thật thỏa thuê cuối cùng lên cao này về phía biển khơi; vẫn còn thời gian cho việc đó. Một cảnh tượng cũ rích, cũ kỹ, thế mà sao vẫn tươi trẻ đến thế; phải, và chẳng thay đổi mảy may từ khi ta lần đầu nhìn thấy nó, khi còn là một cậu bé, từ những đụn cát ở Nantucket! Vẫn y nguyên! — vẫn thế! — vẫn thế đối với Noah cũng như đối với ta. Có một trận mưa nhẹ ở phía khuất gió. Những vùng khuất gió đáng yêu làm sao! Chúng chắc chắn phải dẫn đến đâu đó — đến một nơi nào đó khác biệt ngoài đất liền bình thường, rợp bóng hơn cả những hàng cọ. Khuất gió! Cá voi trắng đi về hướng đó; vậy hãy nhìn về phía đón gió; càng cay đắng bao nhiêu thì càng tốt bấy nhiêu. Nhưng tạm biệt, tạm biệt nhé, đài quan sát cũ kỹ! Cái gì thế này?—màu xanh ư? Phải, những đám rêu tí xíu trong các khe nứt cong vênh này. Chẳng có vết tích thời tiết xanh rờn nào trên đầu Ahab đâu! Sự khác biệt giữa tuổi già của con người và tuổi già của vật chất là ở đó đấy. Nhưng phải, cột buồm già ơi, chúng ta cùng nhau già đi; thân tàu vẫn còn trơ khấc, phải không con tàu của ta? Phải, chỉ thiếu mất một cái chân, thế thôi. Thưa trời, khúc gỗ chết chóc này ở mọi phương diện đều tốt hơn tấm da thịt còn sống của ta. Ta không thể sánh được với nó; và ta từng biết vài con tàu làm từ gỗ chết còn sống thọ hơn cả đời người được cấu thành từ những nguyên liệu sung mãn nhất của những bậc sinh thành sung mãn nhất. Nó đã nói gì thế nhỉ? Rằng nó vẫn sẽ đi trước ta, người hoa tiêu của ta; và thế là lại được nhìn thấy nữa sao? Nhưng ở đâu? Ta sẽ có mắt ở tận đáy biển, giả sử ta bước xuống những bậc thang vô tận đó chăng? Và suốt đêm qua ta đã trôi đi xa nó, bất kể nó đã chìm xuống tận chốn nào. Phải, phải, cũng như bao kẻ khác, ngươi đã nói lên một sự thật kinh hoàng về chính mình, hỡi người Parsee; nhưng hỡi Ahab, phát súng của ngươi đã bắn non mất rồi. Tạm biệt, đài quan sát — hãy canh chừng con cá voi thật kỹ trong lúc ta vắng mặt. Chúng ta sẽ trò chuyện vào ngày mai, không, tối nay, khi con cá voi trắng nằm dài dưới kia, bị trói chặt cả đầu lẫn đuôi.”

Hắn ra lệnh; và vẫn đưa mắt nhìn quanh, từ từ được hạ qua bầu trời xanh rẽ đôi xuống boong tàu.

Đến thời điểm thích hợp, các xuồng được hạ xuống; nhưng khi đứng ở đuôi chiếc xuồng nhỏ của mình, Ahab vừa chớm khoảnh khắc hạ xuống, hắn ra hiệu cho người thuyền phó — kẻ đang giữ một trong những sợi dây ròng rọc trên boong — và bảo anh ta dừng lại.

“Starbuck!”

“Thưa ngài?”

“Lần thứ ba, con tàu tâm hồn của ta bắt đầu chuyến hải hành này, Starbuck.”

“Vâng, thưa ngài, ngài đã quyết định vậy.”

“Có những con tàu rời cảng, để rồi mãi mãi mất tăm, Starbuck!”

“Sự thật, thưa ngài: sự thật buồn đau nhất.”

“Có những kẻ chết lúc thủy triều rút; kẻ khi nước cạn; kẻ lúc nước triều dâng đầy; — và ta lúc này cảm thấy giống như một con sóng cuộn trào tung bọt trắng xóa, Starbuck. Ta già rồi; — hãy bắt tay ta đi, bạn hiếm.”

Bàn tay họ chạm vào nhau; ánh mắt họ dán chặt vào nhau; nước mắt của Starbuck là chất keo kết dính.

“Ôi, thuyền trưởng của tôi, thuyền trưởng của tôi! — trái tim cao cả — đừng đi — đừng đi! — kìa, người đàn ông dũng cảm mà còn phải khóc; sự thống khổ của lời khuyên can ấy lớn lao nhường nào!”

“Hạ xuồng xuống!” — Ahab hét lên, hất mạnh cánh tay người thuyền phó ra. “Trực chiến với thủy thủ đoàn!”

Trong chớp mắt, chiếc xuồng đã chèo vòng lại sát dưới đuôi tàu.

“Cá mập! Cá mập!” một giọng nói vang lên từ khung cửa sổ khoang thấp phía dưới; “Ôi chủ nhân, chủ nhân của tôi, hãy quay lại!”

Nhưng Ahab chẳng nghe thấy gì; bởi vì giọng nói của chính hắn lúc ấy đang cất cao; và chiếc xuồng lao đi.

Thế nhưng giọng nói ấy đã nói đúng; vì hắn vừa rời khỏi mạn tàu, thì vô số con cá mập, dường như ngoi lên từ làn nước tối đen bên dưới thân tàu, với vẻ hung ác liền ngoạm lấy những phiến mái chèo mỗi khi chúng nhúng xuống nước; và cứ thế chúng bám theo chiếc xuồng cùng những cú táp mồi. Đó là điều không hiếm gặp đối với các xuồng săn cá voi ở những vùng biển đông đúc đó; cá mập thỉnh thoảng dường như bám theo chúng theo cái cách tiên tri tương tự như lũ kền kền chao lượn trên các lá cờ của những trung đoàn hành quân ở phương Đông. Nhưng đây là những con cá mập đầu tiên được tàu Pequod quan sát thấy kể từ khi Cá Voi Trắng lần đầu tiên được phát hiện; và dù là vì thủy thủ đoàn của Ahab toàn những tên da ngăm vàng vọt như hổ bợm nên da thịt bọn chúng có mùi xạ hương hơn đối với khứu giác của loài cá mập — một vấn đề đôi khi được cho là ảnh hưởng đến chúng — thế nào đi nữa, chúng dường như chỉ bám theo đúng chiếc xuồng đó mà không quấy rầy những chiếc khác.

“Trái tim bằng thép tôi!” Starbuck lẩm bẩm khi nhìn qua mạn tàu, dõi theo chiếc xuồng đang khuất dần bằng ánh mắt — “ngươi còn có thể đập một cách hiên ngang trước cảnh tượng đó không?—hạ thấp sống tàu giữa bầy cá mập bầy đàn hung ác, bị chúng bám theo há hốc mồm rượt đuổi; và đây lại là ngày thứ ba mang tính quyết định?—Bởi vì khi ba ngày hòa làm một trong một cuộc truy đuổi mãnh liệt liên tục; hãy chắc chắn rằng ngày đầu tiên là buổi sáng, ngày thứ hai là buổi trưa, và ngày thứ ba là buổi chiều và là hồi kết của sự việc đó — dù hồi kết ấy có ra sao đi nữa. Ôi! Lạy Chúa tôi! Thứ gì thế này đang lao vút qua người tôi, để lại cho tôi một sự tĩnh lặng chết chóc, nhưng đầy mong đợi — đông cứng trên đỉnh của một cơn run rẩy! Những điều tương lai trôi qua trước mắt tôi, như trong những phác thảo trống rỗng và những bộ xương; tất cả quá khứ bỗng chốc trở nên lu mờ. Mary, cô bé ơi! Em đang phai mờ trong những ánh hào quang nhạt nhòa phía sau tôi; con trai ơi! Ta dường như chỉ nhìn thấy đôi mắt con xanh ngắt một cách kỳ lạ. Những bài toán kỳ lạ nhất của cuộc đời dường như đang được sáng tỏ; nhưng những đám mây lướt qua giữa chừng — Phải chăng điểm đến của cuộc đời tôi sắp tới? Chân tôi cảm thấy rã rời; như kẻ đã đi bộ suốt cả ngày. Hãy cảm nhận trái tim mình xem — nó còn đập không? Hãy tự chấn chỉnh lại đi, Starbuck! — hãy xua tan nó đi — chuyển động, chuyển động đi! — cất tiếng nói lên! — Đài quan sát kia! Các ngươi có thấy bàn tay con trai ta trên đồi không? — Mất trí rồi; — trên cao kia! — hãy giữ ánh mắt sắc bén nhất vào những chiếc xuồng: — hãy chú ý kỹ con cá voi! — Hô! Lại kìa! — xua con diều hâu đó đi! Nhìn kìa! Nó đang mổ — nó đang xé rách chiếc chong chóng” — anh chỉ vào lá cờ đỏ đang bay phần phật trên đỉnh cột buồm chính — “Hà! Nó bay vút đi cùng với lá cờ rồi! — Lão già đâu rồi? Ngươi có thấy cảnh đó không, hỡi Ahab! — run rẩy đi, run rẩy đi!”

Các chiếc xuồng đi chưa được bao xa thì qua tín hiệu từ các đỉnh cột buồm — một cánh tay chĩa xuống đất, Ahab biết rằng con cá voi đã lặn xuống; nhưng với ý định đón đầu nó khi nó trồi lên lần tới, hắn tiếp tục tiến về phía trước hơi chếch ra xa con tàu; thủy thủ đoàn bị bỏ bùa giữ sự im lặng tuyệt đối, trong khi những ngọn sóng đập ngược liên hồi vào chiếc mũi tàu đang chắn ngang.

“Hãy đóng, đóng những chiếc đinh của các ngươi vào đi, hỡi những con sóng! Hãy đóng chúng ngập đến tận đầu đinh! Các ngươi chỉ đang đánh vào một vật không có nắp; và chẳng có cỗ quan tài hay xe tang nào có thể là của ta cả: — và chỉ có cây gai dầu mới có thể giết được ta! Ha! Ha!”

Đột nhiên, vùng nước quanh họ từ từ dâng lên thành những vòng tròn rộng lớn; rồi nhanh chóng trồi hẳn lên, như thể trượt ngang từ một khối băng chìm dưới nước, nhanh chóng vọt lên bề mặt. Một âm thanh ầm ừ trầm đục vang lên; một tiếng vo ve từ lòng đất; và rồi tất cả đều nín thở; khi mà vướng víu những sợi dây thừng lòa xòa, cùng lao và giáo, một hình thù khổng lồ phóng theo chiều dọc, nhưng xiên góc từ dưới biển lên. Được bao bọc trong một lớp sương mù mỏng manh rủ xuống, nó lơ lửng trong giây lát giữa không trung lấp lánh cầu vồng; rồi rơi tõm trở lại vào lòng đại dương sâu thẳm. Bị nghiền nát văng lên cao tới ba mươi thước, làn nước lóe lên trong chớp mắt như những đài phun nước chồng chất, rồi vỡ vụn chìm xuống trong một trận mưa bọt trắng, để lại bề mặt nước xoay tròn sủi bọt như sữa tươi quanh phần thân cẩm thạch của con cá voi.

“Tiến lên!” Ahab hét lớn với những tay chèo, và các chiếc xuồng lao vút về phía trước để tấn công; nhưng vì phát điên bởi những lưỡi lao mới từ ngày hôm qua hãy còn cắm sâu gặm nhấm trong người, Moby Dick dường như bị dung hợp bởi tất cả các thiên thần sa ngã từ thiên đàng. Những tầng gân cuồn cuộn được hàn gắn trải rộng trên vầng trán trắng bệch của nó, bên dưới lớp da trong suốt, trông như đan chặt vào nhau; khi lao thẳng tới, nó vừa quật mạnh cái đuôi giữa các chiếc xuồng; và một lần nữa dùng đuôi đánh văng chúng ra xa; hất văng những cây lao và giáo khỏi xuồng của hai người thuyền phó, đập vỡ một bên phần trên của mũi xuồng họ, nhưng hầu như bỏ lại xuồng của Ahab mà không một vết trầy xước.

Trong khi Daggoo và Queequeg đang bịt lại những tấm ván bị căng nứt; và khi con cá voi bơi ra xa họ, quay đầu lại và trưng ra cả một bên sườn lúc nó lao vút qua họ một lần nữa; đúng khoảnh khắc đó một tiếng thét sắc lẹm vang lên. Bị quấn chặt vòng này đến vòng khác vào lưng con cá; bị trói chặt trong những vòng dây chằng mà suốt đêm qua con cá voi đã cuộn những vòng xoắn quanh nó, thi thể một nửa bị xé rách của người Parsee hiện ra; bộ y tế màu đen của hắn rách tơi tả; đôi mắt lồi trợn trừng hướng thẳng vào lão Ahab.

Cây lao tuột khỏi tay hắn.

“Bị lừa gạt rồi, bị lừa gạt rồi!” — hít một hơi dài gầy guộc — “Phải, hỡi người Parsee! Ta lại thấy ngươi rồi. — Phải, và ngươi đang đi trước; và đây, đây chính là chiếc xe tang mà ngươi đã hứa. Nhưng ta bắt ngươi phải giữ đúng từng chữ trong lời hứa của mình. Chiếc xe tang thứ hai đâu? Đi thôi, các bạn đồng hành, về tàu thôi! Những chiếc xuồng đó giờ vô dụng rồi; hãy sửa chữa chúng kịp lúc nếu có thể, rồi quay lại với ta; nếu không, một mình Ahab là đủ chết rồi. — Xuống đi, các người! Điều đầu tiên mà dám tỏ ý định nhảy khỏi chiếc xuồng ta đang đứng này, ta sẽ phóng lao vào thứ đó. Các ngươi không phải là những kẻ khác, mà chính là đôi tay và đôi chân của ta; thế nên hãy vâng lời ta. — Con cá voi đâu rồi? Lại lặn xuống rồi sao?”

Nhưng hắn đã nhìn quá gần chiếc xuồng; bởi vì như thể quyết tâm trốn thoát cùng cái xác mà nó mang theo, và như thể điểm diễn ra cuộc đụng chạm cuối cùng vừa rồi chỉ là một chặng dừng trong hải trình xuôi gió của nó, Moby Dick giờ đây lại tiếp tục bơi đều đặn về phía trước; và suýt nữa đã vượt qua con tàu — nãy giờ vẫn đang hải hành theo hướng ngược lại với nó, dẫu cho đà tiến của con tàu đã bị dừng lại. Nó có vẻ bơi với tốc độ tối đa, và lúc này chỉ chú tâm theo đuổi con đường thẳng tắp của riêng mình giữa lòng đại dương.

“Ôi! Ahab,” Starbuck kêu lên, “vẫn chưa quá muộn đâu, ngay cả lúc này, vào ngày thứ ba này, hãy dừng lại đi. Nhìn kìa! Moby Dick không tìm ngươi đâu. Chính ngươi, chính ngươi mới là kẻ đang cuồng nhiệt tìm kiếm nó!”

Giương buồng đón ngọn gió đang lên, chiếc xuồng cô độc nhanh chóng bị thúc đẩy về phía khuất gió, bằng cả mái chèo lẫn buồng căng. Và cuối cùng khi Ahab lướt qua mạn tàu, sát đến mức có thể nhìn rõ khuôn mặt Starbuck đang cúi người qua lan can, hắn gọi lớn bảo anh quay tàu lại, và đi theo hắn, không quá nhanh, ở một khoảng cách hợp lý vừa phải. Ngước nhìn lên trên, hắn thấy Tashtego, Queequeg và Daggoo đang háo hức leo lên ba đỉnh cột buồm; trong khi các tay chèo đang tròng trành trên hai chiếc xuồng bị vỡ vừa được cẩu lên mạn tàu, và đang bận rộn sửa chữa chúng. Hết chiếc này đến chiếc khác, qua các ô cửa mạn khi hắn lướt qua, hắn cũng thoáng nhìn thấy Stubb và Flask đang bận rộn trên boong giữa những bó lao và giáo mới. Khi nhìn thấy tất cả những điều đó; khi nghe thấy tiếng búa nện trên những chiếc xuồng hư hỏng; những tiếng búa hoàn toàn khác lạ dường như đang đóng một chiếc đinh vào trái tim hắn. Nhưng hắn đã vực dậy tinh thần. Và giờ đây, nhận thấy chiếc chong chóng hoặc lá cờ đã biến mất trên đỉnh cột buồm chính, hắn hét lên bảo Tashtego — kẻ vừa leo lên vị trí đó — hãy tụt xuống để lấy lá cờ khác, cùng búa và đinh, rồi đóng chặt nó lên cột buồm.

Dù vì kiệt sức sau ba ngày rượt đuổi liên tục, và sức cản khi bơi mang theo đống dây nhợ rối rắm trên mình; hay vì sự gian xảo và thâm độc tiềm ẩn nào đó trong nó: dù điều nào là sự thật, tốc độ của con cá voi trắng giờ đây bắt đầu giảm bớt, có vẻ như vậy, khi chiếc xuồng lại nhanh chóng tiếp cận nó một lần nữa; dẫu cho thực ra cú nước rút vừa rồi của con cá voi không kéo dài như trước. Và khi Ahab lướt đi trên những ngọn sóng, bầy cá mập vô tình vẫn bám theo hắn; và kiên quyết bám lấy chiếc xuồng đến thế; liên tục cạp vào những mái chèo đang khua khoắng, khiến cho các lưỡi chèo trở nên nham nhở và vụn nát, để lại những mảnh vụn nhỏ trên biển ở hầu như mỗi nhịp chèo.

“Đừng để ý đến chúng! Những chiếc răng đó chỉ mang lại những cọc chèo mới cho mái chèo của các ngươi thôi. Chèo mạnh lên! — gặm nhậm của cá mập còn dễ chịu hơn là vùng nước mềm nhũn.”

“Nhưng thưa ngài, sau mỗi cú táp, các lưỡi chèo mỏng lại ngắn đi một chút!”

“Chúng sẽ đủ dùng lâu đấy! Chèo mạnh lên! — Nhưng ai mà biết được” — hắn lẩm bẩm — “liệu bầy cá mập này bơi đến để dự tiệc trên xác con cá voi hay trên xác Ahab đây?—Nhưng chèo lên! Nào, tất cả hăng hái lên, chúng ta lại gần nó rồi. Tay lái! Cầm lấy tay lái! Để ta qua,” — nói rồi, hai tay chèo đã giúp hắn di chuyển lên phần mũi của chiếc xuồng vẫn đang lao vút đi.

Cuối cùng, khi chiếc xuồng bị nghiêng hẳn sang một bên, và chạy song song với mạn của con cá voi trắng, nó dường như phớt lờ một cách kỳ lạ sự tiến lại gần đó — như loài cá voi đôi khi vẫn thế — và Ahab đã hoàn toàn lọt vào trong làn sương mù cuồn cuộn như núi, thứ sương mù tỏa ra từ lỗ phun nước của con cá voi, uốn lượn quanh cái bướu lớn hình Monadnock của nó; hắn đã áp sát nó đến mức ấy; khi ấy, với cơ thể ngả ngược ra sau, và cả hai tay giơ cao theo chiều dọc để lấy đà, hắn phóng cây lao hung dữ của mình, cùng với lời nguyền rủa còn hung dữ hơn thế rất nhiều vào con cá voi đáng ghét. Khi cả mũi thép lẫn lời nguyền chìm sâu đến tận chuôi, như thể bị hút vào một đầm lầy, Moby Dick oằn mình sang một bên; quằn quại cuộn phần sườn gần nhất vào mạn mũi xuồng, và không hề đâm thủng một lỗ nào trên đó, nhưng đã lật nghiêng chiếc xuồng đột ngột đến mức, nếu không có phần gờ mạn cao hơn mà hắn lúc đó đang bám lấy, Ahab hẳn đã một lần nữa bị hất văng xuống biển. Dẫu vậy, ba tay chèo — những kẻ không biết trước khoảnh khắc chính xác của cú phóng lao, và do đó không chuẩn bị trước cho hậu quả của nó — đã bị hất văng ra ngoài; nhưng rơi xuống thế nào mà ngay lập tức hai người trong số họ đã tóm được gờ mạn xuồng lần nữa, rồi trồi lên ngang bằng mạn trên một con sóng cuộn, tự quăng cả người vào lại bên trong; người thứ ba bất lực trôi về phía đuôi tàu, nhưng vẫn nổi và đang bơi.

Gần như đồng thời, với một ý chí mạnh mẽ mang tốc độ tức thời, không đoạn tuyệt, con cá voi trắng lao vút qua vùng biển đang sục sôi bọt sóng. Nhưng khi Ahab thét lên bảo người lái tàu quấn thêm các vòng dây mới và giữ chặt lấy nó; đồng thời ra lệnh cho thủy thủ đoàn quay người lại trên ghế ngồi của họ, và chèo kéo chiếc xuồng áp sát mục tiêu; khoảnh khắc sợi dây phản chủ cảm nhận được sức kéo và giật kép đó, nó đã đứt phựt giữa không trung trống không!

“Cái gì trong ta đang đứt gãy thế này? Một thớ gân nào đó đang nứt ra! — nó lại lành rồi; Mái chèo! Mái chèo! Đâm bổ vào nó!”

Nghe thấy tiếng ào ạt khủng khiếp của chiếc xuồng đang lao rào rào qua sóng nước, con cá voi quay ngoắt lại để trưng ra tấm trán trống không sẵn sàng nghênh chiến; nhưng trong cú xoay trở đó, khi bắt gặp hình ảnh thân tàu màu đen đang tiến lại gần; dường như nhìn thấy ở đó nguồn cơn của mọi sự bức hại hắn; chợt nghĩ rằng — có lẽ — đó là một kẻ thù lớn lao và cao cả hơn; bất thình lình, nó lao thẳng vào mũi tàu đang tiến tới, quăng quật bộ hàm giữa những trận mưa bọt lửa rực rỡ.

Ahab lảo đảo; bàn tay đập vào trán. “Ta đang lờ mờ mất thị lực; đôi tay ơi! Hãy giưa ra phía trước để ta còn có thể dò dẫm tìm đường. Đã là ban đêm rồi sao?”

“Con cá voi! Con tàu!” những tên tay chèo hèn nhát hét lên.

“Mái chèo! Mái chèo! Hãy chúc xuống tận đáy sâu đi, hỡi đại dương, để trước khi quá muộn màng, Ahab có thể lướt đi lần cuối cùng, lần cuối cùng này tới mục tiêu của mình! Ta thấy rồi: con tàu! Con tàu! Lao lên nào, các chàng trai! Các ngươi không muốn cứu con tàu của ta sao?”

Nhưng trong khi các tay chèo đang dùng sức bạo liệt thúc đẩy chiếc xuồng xuyên qua những con sóng đập mạnh như búa tạ, hai tấm ván ở phần mũi tàu — vốn đã bị con cá voi đánh cho tơi tả trước đó — đã bật tung ra, và chỉ trong khoảnh khắc, chiếc xuồng tạm thời bị vô hiệu hóa nằm gần như ngang bằng với mặt nước; thủy thủ đoàn của nó, đang lội bì bõm và tát nước, chật vật tìm cách bịt lỗ thủng và tát dòng nước đang tràn vào.

Trong khi đó, đúng khoảnh khắc chứng kiến ấy, chiếc búa trên đài quan sát của Tashtego vẫn lơ lửng trên tay; và lá cờ đỏ, một nửa quấn quanh người anh như chiếc khăn choàng, lúc ấy tung bay thẳng băng từ phía anh, tựa như trái tim đang dạt dào hướng về phía trước của chính anh; trong khi Starbuck và Stubb, đang đứng trên cột mũi ở phía dưới, đã nhìn thấy con quái vật đang lao xuống ngay từ sớm như anh.

“Con cá voi, con cá voi! Bẻ lái lên, bẻ lái lên! Ôi, hỡi tất cả các thế lực ngọt ngào của bầu trời, hãy ôm chặt lấy tôi bây giờ! Đừng để Starbuck chết, nếu buộc phải chết, trong cơn ngất xỉu đàn bà. Bẻ lái lên, tôi bảo — hỡi những kẻ ngốc, bộ hàm! Bộ hàm! Đây là đoạn kết của mọi lời nguyện cầu đang bùng cháy trong tôi ư? Mọi lòng trung thành suốt đời tôi ư? Ôi, Ahab, Ahab, kìa tác phẩm của ông. Giữ vững tay lái! Người lái tàu, giữ vững. Không, không! Bẻ lái lên lại! Nó quay lại để đối đầu với chúng ta! Ôi, vầng trán không nguôi ngoai của nó đang lao về phía một kẻ mà bổn phận bảo rằng hắn không thể rời đi. Lạy Chúa tôi, xin hãy ở bên tôi lúc này!”

“Đừng ở bên tôi, mà hãy đứng dưới tôi, bất cứ ai muốn giúp Stubb lúc này; bởi vì Stubb cũng đang mắc kẹt ở đây. Ta nhe răng cười nhạo ngươi, hỡi con cá voi nhe răng! Ai từng giúp Stubb, hay giữ cho Stubb tỉnh táo, ngoài đôi mắt không bao giờ nhắm của chính Stubb? Và giờ đây gã Stubb tội nghiệp đi ngủ trên một chiếc đệm mềm mại quá mức; ước gì nó được nhồi bằng cành cây khô! Ta nhe răng cười nhạo ngươi, hỡi con cá voi nhe răng! Nhìn kìa, mặt trời, mặt trăng và các vì sao! Ta gọi các ngươi là những kẻ sát nhân của một gã trai tốt tính từng phả ra hơi thở cuối cùng. Dẫu vậy, ta vẫn muốn chạm cốc với các ngươi, giá mà các ngươi chịu đưa cái chén! Ôi, ôi! Ôi, ôi! Hỡi con cá voi nhe răng, nhưng chẳng mấy chốc mà sẽ có khối kẻ bị nuốt chửng cho mà xem! Sao các ngươi không trốn chạy đi, hỡi Ahab! Còn ta, cởi giày và áo khoác ra để chiến đấu nào! Hãy để Stubb chết trong chiếc quần lót của lão! Dù sao thì đó cũng là một cái chết mốc meo và mặn chát quá mức; — quả anh đào! Quả anh đào! Quả anh đào! Ôi, Flask, ước gì có một quả anh đào đỏ trước khi chúng ta chết!”

“Quả anh đào ư? Tôi chỉ ước gì chúng ta đang ở nơi chúng mọc mà thôi. Ôi, Stubb, tôi hy vọng người mẹ tội nghiệp của tôi đã lĩnh phần lương góp của tôi từ lâu rồi; nếu chưa, số tiền xu nhận được sẽ chẳng đáng là bao, vì chuyến hải hành này đã chấm dứt rồi.”

Từ mũi tàu, hầu như tất cả các thủy thủ giờ đây đều đứng bất động; búa, những mẩu ván, giáo và lao vẫn được cầm máy móc trong tay, y hệt như lúc họ vừa rời khỏi các công việc khác nhau; tất cả đôi mắt bị thôi miên của họ đều dán chặt vào con cá voi, con vật đang lắc lư cái đầu mang định mệnh từ bên này sang bên khác một cách kỳ lạ, tạo ra một dải bọt trắng rộng hình bán nguyệt phía trước nó khi lao tới. Sự trừng phạt, báo thù chớp nhoáng, và sự cay độc vĩnh hằng hiện hữu trong toàn bộ diện mạo của nó, và bất chấp tất cả những gì con người phàm trần có thể làm, khối đá trắng rắn chắc ở trán nó đã đập thẳng vào mạn phải mũi tàu, khiến cho con người và ván tàu chao đảo. Một vài người ngã sấp mặt. Giống như những chiếc xe đẩy bị lật nhào, đầu của những kẻ phóng lao trên cao lắc lư trên những chiếc cổ vạm vỡ như cổ bò. Xuyên qua chỗ thủng, họ nghe thấy tiếng nước tuôn xối xả, hệt như những dòng thác trên núi đổ xuống một chiếc máng xối.

“Con tàu! Chiếc xe tang! — chiếc xe tang thứ hai!” Ahab hét lên từ chiếc xuồng; “gỗ của nó chỉ có thể là gỗ châu Mỹ!”

Lặn xuống bên dưới con tàu đang chìm dần, con cá voi lao đi run rẩy dọc theo sống tàu; nhưng khi quay đầu dưới nước, nó nhanh chóng vọt lên bề mặt một lần nữa, ở phía mạn bên kia nhưng chỉ cách chiếc xuồng của Ahab vài thước, nơi nó nằm bất động trong giây lát.

“Ta quay thân mình đi khỏi mặt trời. Này Tashtego! Hãy cho ta nghe tiếng búa của ngươi. Ôi! Hỡi ba ngọn tháp chưa chịu khuất phục của ta; hỡi chiếc sống tàu không nứt vỡ; và thân tàu duy nhất bị thần linh sỉ nhục; hỡi boong tàu vững chãi, và tay lái kiêu hãnh, cùng mũi tàu chỉ hướng Bắc Cực — hỡi con tàu vinh quang trong cái chết! Phải chăng các ngươi phải diệt vong, và lại không có ta đi cùng? Phải chăng ta bị cắt đứt khỏi niềm kiêu hãnh cuối cùng đầy âu yếm của những vị thuyền trưởng đắm tàu hèn mát nhất? Ôi, cái chết cô đơn trên một cuộc đời cô đơn! Ôi, giờ đây ta cảm thấy sự vĩ đại cao cả nhất của mình nằm ở nỗi đau thương cao cả nhất. Nào, nào! Từ mọi biên giới xa xôi nhất của các ngươi, hãy tràn vào đây, hỡi những con sóng bạo liệt của toàn bộ cuộc đời đã qua của ta, và trùm lên ngọn sóng bạc đầu đơn độc này của cái chết đời ta! Ta lăn về phía ngươi, hỡi con cá voi tàn phá tất cả nhưng không bao giờ bị chinh phục; đến tận phút cuối ta vẫn quần thảo với ngươi; từ đáy tim địa ngục ta đâm vào ngươi; vì lòng căm thù ta phả hơi thở cuối cùng vào ngươi. Hãy chìm xuống, mọi cỗ quan tài và mọi chiếc xe tang vào chung một vũng nước! Và vì chẳng có cái nào là của ta cả, vậy thì hãy để ta kéo lê đến tan tành, trong khi vẫn đang rượt đuổi ngươi, dẫu cho có bị trói chặt vào ngươi, hỡi con cá voi chết tiệt! Như thế này, ta buông cây giáo!”

Cây lao được phóng đi; con cá voi trúng thương lao vút về phía trước; với vận tốc như châm lửa, sợi dây chạy ào qua các rãnh ròng rọc; — bị vướng rối. Ahab cúi xuống để gỡ nó; hắn đã gỡ được; nhưng vòng dây đang bay vùn vụt đã quấn quanh cổ hắn, và lặng lẽ như cách những kẻ hoạn quan Thổ Nhĩ Kỳ dùng dây lụa siết cổ nạn nhân, hắn bị hất văng khỏi chiếc xuồng trước khi thủy thủ đoàn kịp nhận ra hắn đã biến mất. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, mối nối mắt võng nặng trịch ở đầu tận cùng của sợi dây đã tuột văng ra khỏi chiếc thùng trống rỗng, quật ngã một tay chèo, rồi đập xuống mặt biển, biến mất vào lòng đại dương sâu thẳm.

Trong một thoáng, thủy thủ đoàn trên chiếc xuồng chết lặng đứng sững; rồi quay đầu lại. “Con tàu đâu? Lạy Chúa vĩ đại, con tàu ở đâu?” Chẳng mấy chốc, qua bầu không khí mờ ảo, đầy bối rối, họ nhìn thấy bóng dáng mờ ảo đang mờ dần nghiêng ngả của cô ấy như trong ảo ảnh Fata Morgana mờ ảo; chỉ còn những cột buồm cao nhất là nhô lên khỏi mặt nước; trong khi bị trói buộc bởi sự u mê cuồng dại, lòng trung thành, hay định mệnh, trên những chiếc chõng cao ngất ngưởng thuở nào của họ, những tay phóng lao người ngoại đạo vẫn duy trì tư thế quan sát biển khơi đang chìm dần của mình. Và giờ đây, những vòng tròn đồng tâm đã tóm lấy chính chiếc xuồng cô độc, cùng toàn bộ thủy thủ đoàn, từng chiếc mái chèo nổi bềnh bồng, từng thân giáo, và xoay tít, cả vật sống lẫn vật vô tri, tất cả cứ xoay tròn mãi trong một cơn lốc, cuốn theo cả mảnh vụn nhỏ nhất của con tàu Pequod khuất khỏi tầm mắt.

Nhưng khi những đợt sóng chìm cuối cùng hỗn độn dội lên đỉnh đầu đã ngập của người da đỏ trên cột buồm chính, để lại vài inch của thanh xà dựng đứng vẫn còn nhìn thấy được, cùng với những dải cờ dài buông thõng đang nhẹ nhàng uốn lượn, với sự trùng hợp đầy mỉa mai, bên trên những ngọn sóng tàn phá mà chúng suýt chạm tới; — đúng khoảnh khắc đó, một cánh tay đỏ rực và một chiếc búa lơ lửng giơ ngược lên giữa không trung, trong động tác đóng đinh lá cờ ngày càng chắc hơn vào thân xà đang chìm xuống. Một con chim ưng biển — kẻ từ lâu đã bám theo đỉnh cột buồm chính từ mái nhà tự nhiên của nó giữa các vì sao với vẻ đầy thách thức, mổ xé lá cờ và làm phiền Tashtego ở đó — lúc này tình cờ chắn ngang đôi cánh đang đập rộng của nó giữa chiếc búa và khúc gỗ; và đồng thời cảm nhận được luồng điện rung rấy thanh tao đó, tên da đen chìm sâu bên dưới trong cơn hấp hối đã giữ nguyên chiếc búa đông cứng ở đó; và cứ thế, chú chim của thiên đường, với những tiếng thét vang dội như các tổng lãnh thiên thần, cùng chiếc mỏ uy nghi chổng ngược lên trời, và toàn bộ cơ thể bị tóm gọn cuộn trong lá cờ của Ahab, đã chìm xuống cùng con tàu của mình — con tàu ấy, giống như Satan, quyết không chịu chìm xuống địa ngục cho đến khi kéo theo được một phần sống của thiên đường đi cùng với nó, và tự đội lên mình chiếc mão của thiên nhiên.

Giờ đây, những cánh chim nhỏ bay lượn kêu la thảm thiết trên vùng vực thẳm vẫn đang há miệng; một lớp bọt trắng đục ngầu đập vào những vách dốc đứng của nó; rồi tất cả sụp đổ, và tấm vải liệm vĩ đại của đại dương lại cuộn trào như nó từng cuộn trào từ năm nghìn năm trước.