Đúng vào tiết trời tháng Tám, cỏ dại trước sau thôn vừa bắt đầu ngả vàng, dưới ánh tà dương chiếu rọi, lại thêm vài phần tiêu sơ.

Dưới một gốc ngô đồng già cỗi loang lổ, một đám dân làng gồm nam nữ và hơn mười đứa trẻ đang vây quanh một thư sinh, chăm chú lắng nghe hắn kể chuyện.

Thư sinh đó chừng mười tám tuổi, mũi cao mắt sáng, gương mặt vàng vọt như người mang bệnh, khoác trên mình một chiếc áo vải thô giặt đến trắng bệch. Gió thổi qua, áo vải dính sát vào người, lộ ra vóc dáng không hề yếu ớt.

Chỉ thấy hắn gõ hai phiến gỗ lê vàng trong tay vào nhau, phát ra tiếng kêu "cạch cạch" liên hồi, mở miệng cất giọng, âm thanh thanh tao vang vọng.

"Lại nói về hồ tiên kia, một lũ hương hồn theo gió tan biến, cùng Trương sinh đỗ đạt bảng vàng, âm dương cách biệt, trở thành nỗi tiếc nuối thiên thu. Trương sinh bi từ trong lòng dâng lên, không sao dứt nổi, nhớ đến ân tình, bèn dập tắt chí lớn công danh, từ quan về ở ẩn, dựng lều bên đồi hồ, tham sống ngộ chết, chôn vùi tàn đời... Đúng như câu, từng thấy biển cả khó vì nước, ngoài núi Vu Sơn chẳng phải mây. Đi ngang qua khóm hoa lười ngoảnh lại, một nửa vì tu đạo một nửa vì người."

Một khúc từ vừa dứt, cả trường lặng ngắt.

Vừa rồi, thư sinh này kể một câu chuyện về hồ tiên và thư sinh, người và yêu, thấu hiểu và yêu nhau, cuối cùng âm dương đôi ngả.

Kết thúc bằng khúc ca đúng cảnh này, câu chuyện vốn đã vô cùng cảm động, nay lại thêm lời ca kia, khiến cả đám đông rơi lệ sụt sùi.

Ngay cả đám trẻ con chưa hiểu tình yêu cũng nghe đến ngẩn người.

Tiếng gỗ lê lại gõ thêm hai tiếng, thư sinh đứng thẳng người dậy, bưng một cái bát gỗ sứt mẻ, đi từng người một trong đám khán giả.

Chẳng bao lâu, trong bát đã đầy ắp tiền đồng, trong đống tiền còn thấp thoáng lộ ra vài miếng bạc vụn.

Phủ Quảng An đất đai trù phú, vật sản phong phú, dân làng tuy là người nơi thôn dã nhưng túi tiền cũng không hề eo hẹp.

Câu chuyện của thư sinh là trò giải trí đặc sắc hiếm có ở chốn thôn quê, tâm hồn theo câu chuyện lay động, lòng cũng sinh ra kính phục, cảm kích, nên khi rút hầu bao cũng rất hào phóng.

Thu dọn xong xuôi thành quả, thư sinh cúi chào một vòng, hẹn địa điểm lần mở đàn tới rồi rời đi.

Thư sinh này là người thôn Hứa gia gần đó, tên là Hứa Dịch, năm nay mười tám tuổi. Trước kia danh tiếng không mấy nổi bật, nhưng hai năm gần đây, dựa vào cái miệng biết kể chuyện hay, danh tiếng đã vang xa khắp mười dặm tám thôn.

Hứa Dịch bước nhanh, vừa đúng lúc quá trưa đã về đến đầu thôn Hứa gia.

Dưới ánh nắng vàng rực, núi Hội Âm xanh mướt như cột sống rồng khổng lồ, trải dài vươn ra phía xa. Nơi thấp nhất của sống rồng, bảy tám chục gian nhà gỗ xiêu vẹo như những quân cờ rải rác dưới chân núi, kéo dài hơn mười dặm.

Căn nhà gỗ nhỏ bé của Hứa Dịch nằm ngay góc khuất nhất dưới chân núi, vì năm tháng lâu ngày, nhà gỗ không những cũ kỹ mà còn hơi nghiêng ngả.

Nhà gỗ tuy nát, nhưng là quê hương!

Thấy nó, lòng thấy an yên.

"Gâu gâu!"

Hứa Dịch còn cách nhà gỗ trăm trượng, một con chó vàng già đã sủa vang từ xa, hí hửng chạy lại. Đến gần, hai chân trước chồm lên vai Hứa Dịch.

Con chó vàng già này đã ở Hứa gia gần hai mươi năm, sớm đã trở thành một thành viên trong nhà. Cha mẹ Hứa Dịch đã mất, lại không có anh chị em, ở một góc độ nào đó, con chó già này chính là người thân duy nhất của hắn.

Mỗi ngày, chỉ cần hắn đi xa trở về, chó vàng già nhất định sẽ chạy ra đón từ xa.

Hứa Dịch vỗ vỗ lên cái đầu đầy nếp nhăn của chó, trong lòng dâng lên một tia ấm áp.

Một người một chó chậm rãi đi trên đường núi, đường núi hẹp, gai góc chằng chịt, chỉ vừa cho một người đi qua. Mỗi khi Hứa Dịch muốn nhường đường, đều bị đuôi của con chó già quét, đuổi hắn vào con đường nhỏ, còn nó thì đi xuyên qua bụi gai bên cạnh, giống như trưởng bối nhân từ đang yêu thương vãn bối!

Về đến nhà đã qua chính ngọ, bận rộn cả buổi sáng, Hứa Dịch đã đói bụng cồn cào. Hắn nhanh nhẹn lấy mấy tảng thịt muối đỏ thẫm nặng sáu bảy cân từ trong chiếc chum vỡ ở góc nhà, xoay người đi ra, khơi lửa cái bếp đất với hai cái nồi đen đặt trước sau ở căn chòi thấp bên cạnh nhà gỗ. Nhóm lửa, nồi trước đặt thịt, nồi sau nấu cơm.

Sau khi đậy nắp nồi, Hứa Dịch quay về phòng, lấy một cuốn "Nam Hoa Tập" ra, ngồi trước bếp, vừa vuốt ve lớp da mềm dưới cổ con chó già, vừa yên lặng đọc sách.

Núi xanh um tùm, gió núi thổi tới, dịu dàng dễ chịu, trong lòng Hứa Dịch vô cùng an nhiên.

Khoảng thời gian một nén nhang, mùi thịt, mùi cơm từ khe hở nắp nồi len lỏi ra, quện theo làn khói bếp bảng lảng bay về phương xa.

Hứa Dịch đặt sách xuống, vừa định đứng dậy mở nắp nồi, mí mắt chợt giật mạnh, lao tới đè con chó vàng già xuống đất.

Hắn vừa ngã xuống, liền nghe một tiếng nổ lớn "đùng" vang lên, cái bếp như bị trúng đạn pháo, lập tức sụp đổ, đất đá bắn tung tóe, khói bụi cuồn cuộn.

Tiếp đó liền nghe một giọng nói thô kệch hét lên, "Viên đá mài ba mươi cân, ném ra ngoài ba mươi trượng, một phát trúng đích, công tử quả nhiên thần lực, xem ra cách đột phá rèn thể hậu kỳ, đã không còn xa nữa."

Hứa Dịch bò dậy, lần theo tiếng động nhìn qua, khóe mắt chợt lạnh lẽo, vớ lấy con chó vàng già ném vào trong nhà, trở tay đóng cửa lại, tự mình đứng vững giữa sân.

"Thơm thật đấy! Hê hê, người ta đều nói dạo này Hứa Dịch ngươi phất lên rồi, xem ra lời đồn không sai chút nào. Ngươi ngày nào cũng rượu thịt thế này, đến ta còn thấy ghen tị đấy."

Người lên tiếng là một công tử mặc áo gấm, sau lưng đi theo hai tên đại hán vạm vỡ, một tên râu quai nón đầy mặt, trông rất hung mãnh, một tên thân hình như tháp sắt, mũi ưng mắt sâu, chỉ nhìn ngoại hình thôi cũng biết đều là hạng người hùng hổ.

"Chu công tử nói đùa, ta chẳng qua chỉ dựa vào cái lưỡi kiếm cơm, bịa đặt vài chuyện vô căn cứ để kiếm sống, đâu dám sánh ngang với quý nhân."

Hứa Dịch bình tĩnh nói.

"Sánh ngang với công tử chúng ta? Ngươi cũng xứng sao!"

Tên râu quai nón sải bước tiến lên, dừng lại cách Hứa Dịch nửa bước, giơ tay vỗ vỗ lên nửa bên mặt hắn, cười lạnh nói, "Nhóc con, ý định của chúng ta chắc ngươi cũng rõ, không cần công tử chúng ta phải nói nhảm nữa, mau mau làm việc cho xong đi!"

"Chu công tử yên tâm, địa khế đã nộp lên rồi, nha môn đang xét duyệt. Chi bằng thế này, giờ này ngày mai, ta đợi ở đây, ngài phái người tới lấy!"

Hứa Dịch vẫn lạnh lùng như cũ.

Chu công tử cười ha hả, nói, "Ngươi cũng biết điều đấy! Ngày mai ta vừa vặn vào núi Hội Âm đi săn, nhóc con ngươi nhớ ra ven đường mà đợi, hy vọng ngươi đừng làm ta thất vọng, bằng không hậu quả ngươi biết rồi đấy. Phải rồi, nghe nói gần đây ngươi cũng đang luyện quyền cước, chắc hẳn có chút thành tựu, chi bằng so chiêu với thuộc hạ của ta một chút, để nó chỉ điểm cho ngươi!"

Không đợi Hứa Dịch đáp lời, tên râu quai nón cười ha hả, túm lấy cổ áo Hứa Dịch, nhấc bổng hắn lên, "Đúng đúng, phải để ông nội ngươi đây chỉ điểm cho cưng thật tốt mới được!"

Lời chưa dứt, nắm đấm như búa sắt đã giáng xuống vai Hứa Dịch, một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, Hứa Dịch như con diều đứt dây bay ra ngoài hơn ba trượng mới rơi xuống đất, lập tức mặt mày tái mét như giấy, khóe miệng đã trào máu tươi.

"Ha ha, công tử, chỉ hắn? Thứ như kiến hôi, mà cũng xứng tu tập võ đạo! Ta chỉ cần một ngón tay là bóp chết hắn rồi!"

Tên râu quai nón ngửa mặt cười điên cuồng.

Chu công tử liếc nhìn Hứa Dịch đầy khinh bỉ, quay đầu bỏ đi, giọng nói xa xăm vọng lại, "Có đứa con cháu như phân lừa thế này, Minh Đức công trên trời có linh, sợ là phải tức giận đến mức bật nắp quan tài bò dậy thôi. Ồ, quên mất, bây giờ thì Minh Đức công làm gì còn mộ nữa, đều bị rào lại làm chuồng lợn rồi!"