Khi Lý Mục Dương mở mắt ra, phản ứng đầu tiên của hắn là bản thân vậy mà vẫn còn sống.

Hắn cứ ngỡ mình chết chắc rồi.

Từ nơi cao như thế rơi xuống, tiếng gió rít bên tai tựa hồ kéo dài suốt mấy thế kỷ, bốn chữ "phấn thân toái cốt" chính là sự khắc họa chân thực nhất về bản thân hắn.

"Thôi Tiểu Tâm đâu?" Lý Mục Dương vùng dậy, mắt nhìn khắp nơi tìm kiếm.

Không thấy bóng dáng Thôi Tiểu Tâm đâu cả, đập vào mắt lại là một mảng Gobi hoang vu rộng lớn.

Đất đá màu đỏ tựa như ráng chiều nơi chân trời, trống trải, cằn cỗi, nhưng lại khiến người ta có một nỗi bi thương chấn động tâm hồn.

Cơ thể không ngừng lắc lư, mông thỉnh thoảng lại bị xốc lên rồi nhanh chóng rơi xuống.

Người gọi ngựa hí, bánh xe lăn chuyển.

Lúc này Lý Mục Dương mới phát hiện mình đang nằm trên đống hàng hóa của một cỗ xe ngựa, đoàn xe gồm mấy chục chiếc xe lớn trải dài thành một đội hình rắn bò dài.

Đầu óc choáng váng, Lý Mục Dương nhất thời chưa phản ứng kịp rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Chẳng phải đang leo núi sao? Chẳng phải đã rơi từ trên núi xuống rồi sao? Sao bây giờ lại ở trong vùng Gobi này rồi?

Huyễn cảnh và hiện thực không ngừng đan xen, Lý Mục Dương có cảm giác như thần kinh hỗn loạn.

Hèn chi Tinh Không Học Viện có thể trở thành học viện thần bí nhất Thần Châu, kỳ khảo hạch nhập học này cũng thực sự quá gian nan đi? Đây là muốn đùa cho người ta đến mức tâm thần phân liệt luôn mà.

"Tiểu huynh đệ, tỉnh rồi à?" Một gã đàn ông tráng kiện đánh ngựa tới gần, toét miệng cười đôn hậu với hắn.

Gã đàn ông nói chuyện mang theo giọng địa phương Quan Trung hành tỉnh rất đậm, khác xa với tiếng nói ngọt ngào mềm mại của Giang Nam, nhưng lại rất dễ hiểu.

Trên người gã khoác giáp nhẹ, bên hông đeo một thanh đại đao màu xanh. Ánh mắt tinh anh, nhìn có vẻ là kẻ thân thủ bất phàm.

"Tại sao tôi lại ở đây? Đây là nơi nào?" Lý Mục Dương vội hỏi.

"Đây là Hồng Ma Cốc." Gã đàn ông cười ha hả nói. Gã dùng ngón tay chỉ về những cồn cát đỏ có hình thù kỳ quái phía xa, nói: "Cậu nhìn những sườn núi kia xem có giống ác ma màu đỏ không?"

"Giống." Lý Mục Dương gật đầu nói. Hắn không quan tâm những cồn cát đỏ kia trông giống cái gì, hắn quan tâm hơn là tại sao mình lại ở đây. "Vậy... sao tôi lại đến được Hồng Ma Cốc?"

"Là chúng tôi cứu cậu." Gã đàn ông tráng kiện cười sảng khoái, nói: "Cậu hôn mê bất tỉnh nằm bên đường, chúng tôi đã cứu cậu về."

"Các người đã đến Hoa Ngữ Bình Nguyên sao?"

"Hoa Ngữ Bình Nguyên? Cái đó thì không. Nơi đó chúng tôi không dám đến, chúng tôi thấy cậu ở trong Hồng Thụ Lâm..." Gã đàn ông tráng kiện cười nói.

Lý Mục Dương có cảm giác muốn chết.

Hồng Thụ Lâm lại là nơi nào nữa đây? Hắn muốn đi bộ trở về Vô Danh Sơn thì còn mất bao nhiêu ngày nữa? Liệu có lại giống lần trước, dọc đường gặp vô số lần tập kích ám sát... Lý Mục Dương cảm thấy cả người bủn rủn.

"Sao số mệnh của mình lại khổ thế này chứ?"

"Tôi còn một người bạn đồng hành... lúc các người phát hiện ra tôi, có thấy một cô nương không? Một cô nương xinh đẹp." Lý Mục Dương vội hỏi.

"Không có." Gã đàn ông lắc đầu nói. "Chúng tôi chỉ thấy mỗi mình cậu, không hề thấy cô nương xinh đẹp nào cả."

Lý Mục Dương lại một trận thở dài, hắn cảm thấy hiện tại mình đã loạn thần kinh rồi.

Hắn lo mình chưa kịp vào Tinh Không Học Viện, đã phải vào viện tâm thần chuyên dùng để thu nhận những người mắc đủ loại bệnh tâm lý của đế quốc rồi.

"Chưa thỉnh giáo đại ca quý tính đại danh..."

"Không dám nhận." Gã đàn ông cười ha hả, nói: "Tôi tên Cam Dương, là tiêu đầu của Vạn Lợi Tiêu Cục ở Quan Trung hành tỉnh, dẫn theo anh em dưới tay đến vận chuyển một chuyến hàng..."

Lý Mục Dương nhìn đoàn xe dài dằng dặc kia, hỏi: "Cam đại ca, xin hỏi chuyến hàng này dự định đưa đến đâu?"

"Đưa đến Thạch Môn Trấn, sau đó dỡ hàng ở đó, có người tiếp nhận." Cam Dương cũng rất thẳng thắn, trực tiếp nói ra mục đích chuyến đi này của họ.

"Thạch Môn Trấn..." Lý Mục Dương khẽ lẩm bẩm cái tên này, miệng đầy đắng chát. Đây lại là một cái tên và địa chỉ mà hắn không quen thuộc. Hắn muốn đi Hoa Ngữ Bình Nguyên, hắn muốn đến Vô Danh Sơn, hắn muốn vào Tinh Không Học Viện... cứ theo đoàn xe này thì đến đời nào kiếp nào mới đến nơi được chứ?

"Cam đại ca, tôi muốn biết, từ nơi này đi Hoa Ngữ Bình Nguyên bao xa? Khoảng mất bao nhiêu ngày?"

"Cái gì?" Cam Dương kinh ngạc nói: "Tiểu huynh đệ, đừng trách ca ca không nhắc nhở cậu, Hoa Ngữ Bình Nguyên kia là một trong mười đại hung địa của Thần Châu, người rất hiếm khi đặt chân đến. Chúng tôi nghe thôi đã thấy rợn tóc gáy, cậu vậy mà lại muốn đến nơi đó?"

"Tôi cũng không nhất định phải đi... chỉ là hỏi chơi thôi." Lý Mục Dương nói cho qua chuyện. Hắn không muốn giải thích gì, như vậy cũng chẳng ích gì, chỉ làm người tốt vô cớ lo lắng cho mình mà thôi.

Cam Dương vẫn không yên tâm, nói: "Tiểu huynh đệ, tôi biết cậu trẻ tuổi gan dạ, nhưng có vài chuyện tốt nhất đừng thử tùy tiện. Đang sống yên lành, hà tất phải lấy mạng ra đùa?"

Gã chỉ vào những gã đàn ông áo đen đang bảo vệ hai bên đoàn xe, nói: "Anh em tiêu cục chúng tôi sợ nhất là đi qua Hồng Ma Cốc, tại sao? Vì rất dễ gặp phải sa tặc. Đám sa tặc đó hung tàn độc ác, không chỉ cướp hàng mà còn giết người. Mỗi năm không biết có bao nhiêu hàng hóa bị chúng cướp mất và bao nhiêu tiêu sư bị giết... Thế nhưng, không đến có được không? Ai cũng có cả gia đình phải nuôi. Họ không đến thì vợ con ăn gì? Mặc gì, dùng gì?"

"Họ đây là thắt đầu lên lưng quần để kiếm tiền nuôi gia đình, còn cậu thì hay rồi, đang sống yên lành lại tự mình muốn đi Hoa Ngữ Bình Nguyên tìm đường chết... Chúng ta gặp nhau cũng coi như là có duyên. Tôi cứu cậu từ Hồng Thụ Lâm ra, cậu đã nợ ca một nhân tình. Không bắt cậu trả gì khác, chỉ cần cậu sống cho tốt. Sống thật lâu dài. Hứa với ca ca, cái Hoa Ngữ Bình Nguyên kia chúng ta không đi nữa, được không?"

"Tôi..." Lý Mục Dương nhìn biểu cảm đôn hậu chân thành, ánh mắt ẩn chứa sự lo lắng của gã, nặng nề gật đầu, nói: "Được, tôi hứa với anh..."

Hoa Ngữ Bình Nguyên hắn vẫn phải đi, chỉ là hắn sẽ tự bảo vệ mình cho tốt. Phải để bản thân sống thật tốt, sống thật lâu dài.

"Hảo huynh đệ." Cam Dương vỗ một chưởng lên vai Lý Mục Dương. Bàn tay to như cái quạt của gã gần như muốn vỗ tan bộ khung xương của Lý Mục Dương.

Lý Mục Dương đau đến nhe răng trợn mắt, rồi lại ngây ngô cười theo.

Cam Dương thúc ngựa đi cạnh Lý Mục Dương, hỏi: "Tiểu huynh đệ tên là gì?"

"Tôi tên Lý Mục Dương."

"Lý Mục Dương? Mục Dương, tên hay đấy. Trong tiêu cục chúng tôi cũng có chó chăn ngựa... chúng có thể giúp chúng tôi trông coi đám ngựa chạy lạc." Cam Dương cười ha hả nói.

Nghe thấy tiếng cười bên này, lại có mấy tiêu sư trẻ tuổi cũng vây lại góp vui.

Trong đó có một thiếu niên tên Cam Lượng, tuổi tác xấp xỉ Lý Mục Dương, nhưng lại tự hào nói rằng mình đã đi tiêu được ba năm rồi. Nghĩa là, khi Lý Mục Dương còn đang ngồi trên ghế nhà trường, thì cậu ta đã cùng những gã đàn ông tráng kiện này bôn ba khắp chốn, ăn gió nằm sương, đón nắng cháy để kiếm cơm cho cả gia đình.

Cam Lượng da dẻ đen đỏ, nhưng lại có đôi mắt đen thuần khiết mà chỉ thiếu niên mới có.

Cậu ta cực kỳ có cảm tình với Lý Mục Dương, không ngừng hỏi hắn mấy câu.

Lý Mục Dương bảo với cậu ta rằng, ở cái tuổi như cậu bây giờ lẽ ra là lúc đi học, sao lại chạy ra làm tiêu sư rồi?

Cam Lượng nói đời này cậu không có cơ hội đi học rồi, nhưng cậu phải tiết kiệm thật nhiều tiền để con trai mình được đi học... giả sử cậu có thể cưới được một cô vợ.

Sau khi biết nhà Lý Mục Dương ở Giang Nam Thành, cậu đầy vẻ ngưỡng mộ nói: "Cha tôi từng đến Giang Nam Thành, ông bảo đó là tòa thành giàu có và xinh đẹp nhất đế quốc... Có một ngày tôi cũng phải đến Giang Nam Thành, áp tải đoàn tiêu dài dằng dặc đi tới đó."

Nghe lời Cam Lượng, sắc mặt Cam Dương thoáng vẻ bi thương.

Nhân lúc Cam Lượng thúc ngựa ra ngoài hò hét đám ngựa, Cam Tuyền nhỏ giọng giải thích với Lý Mục Dương: "Cha của Cam Lượng cũng là tiêu sư của tiêu cục chúng tôi, chính là bị phỉ tặc giết chết trên đường đi tiêu... cũng chính là đi qua Hồng Ma Cốc này. Ngành tiêu sư chúng tôi có một quy tắc, là cha chết con thay, cha chết thì con kế nghiệp tiếp tục đi tiêu. Cam Lượng mới chỉ cao bằng người lớn một chút đã đi tiêu cùng chúng tôi rồi... không còn cách nào khác, mẹ già ở nhà mắc bệnh, một ngày hai bát thuốc, không đi thì không có đường sống."

Lý Mục Dương nghe mà xót xa không thôi. Hắn đưa tay sờ vào số kim tệ trong ngực, nghĩ rằng lúc rời đi sẽ tặng một nửa cho Cam Lượng. Như vậy có thể giảm bớt gánh nặng cuộc sống cho cậu ta. Ít nhất số tiền này có thể dùng để bốc thuốc chữa bệnh cho mẹ cậu. Mình đến Tinh Không Học Viện, chắc cũng không có chỗ nào cần tiêu quá nhiều tiền.

Đúng lúc này, phía chính diện có làn khói dày cuộn lên, lao nhanh về phía này.

"Không hay rồi." Cam Dương kinh hãi, nhìn về hướng làn khói kia hét lớn: "Sa tặc tới rồi... Sa tặc đông lắm..."

Đó không phải khói, mà là cát bụi ngút trời do sa tặc chạy tới gây ra.

"Có sa tặc..."

"Sa tặc tới rồi..."

Nghe thấy lời cảnh báo của Cam Dương, thương đội lập tức bận rộn hẳn lên.

Đoàn xe đi đầu dừng lại, đoàn xe phía sau đuổi kịp rồi vây lại thành một vòng tròn nhỏ. Đầu ngựa hướng vào phía trong vòng tròn, hàng hóa được đặt ở ngoài cùng để chặn đòn tấn công của kẻ địch. Một số quản sự, phụ tá trong thương đội mặt mày xám ngoét, run rẩy trốn ở trung tâm vòng vây.

Cam Dương chỉ huy mấy chục tiêu sư xếp thành hai hàng, chắn ở phía trước đoàn xe. Trực tiếp nghênh đón đám sa tặc đang xông tới. Động tác của họ nhanh chóng, vững vàng, không thấy chút hỗn loạn nào. Xem ra ngày thường luyện tập không ít.

Thương đội thuê họ đến là để bảo vệ an toàn cho hàng hóa và nhân sự. Lúc này chính là thời điểm họ phải bỏ sức bán mạng.

Cam Lượng vóc người mảnh khảnh cũng ở trong đó, thấp hơn một cái đầu, cậu giống như chú gà con được một đàn gà mẹ vây ở giữa.

Tim Lý Mục Dương thắt lại, lên tiếng hét: "Cam Lượng..."

Cam Lượng quay người, trên khuôn mặt đen gầy tràn đầy sự kiên nghị và thù hận.

Cậu ta trông cũng rất căng thẳng, bàn tay cầm đao hơi run rẩy. Nhưng vẫn cố gắng cười, lớn tiếng hét về phía Lý Mục Dương: "Đừng sợ, chúng tôi sẽ bảo vệ anh..."