Thuở xưa, tại thành phố El-Baṣrah, có một thợ may sống bằng nguồn thu nhập khá giả, lại ưa thích trò vui và sự hân hoan. Anh ta thường hay cùng vợ dạo chơi đây đó để thưởng ngoạn những cảnh tượng lạ kỳ và thú vị. Một ngày nọ, hai vợ chồng ra phố vào buổi chiều, và khi quay về nhà vào lúc chập tối, họ gặp một gã gù với dáng vẻ buồn cười đến mức có thể làm cho kẻ đang giận dữ phải bật cười, và xua tan mọi lo âu, phiền muộn. Vì thế, họ liền tiến lại gần để ngắm nghía hắn cho thỏa thích, rồi mời hắn về nhà mình cùng tham gia một buổi tiệc tùng linh đình vào đêm hôm đó.

Hắn nhận lời đề nghị của họ; và sau khi hắn cùng họ về đến nhà, người thợ may đi ra chợ vì trời lúc bấy giờ đã sẩm tối. Anh mua một ít cá khô, bánh mì, chanh và mứt ngọt, rồi mang về đặt trước mặt gã gù, và họ cùng ngồi xuống ăn. Vợ của thợ may lấy một miếng cá lớn, nhét thật nhiều vào miệng gã gù, rồi lấy tay bịt miệng hắn lại và nói: "Nhân danh Thượng đế, ngươi không được nuốt chửng nó một cách từ từ, ta sẽ không cho ngươi thời gian để nhai đâu." Do đó, hắn đành phải nuốt vội; nhưng trong miếng cá lại có một chiếc xương to và sắc nhọn, mắc ngang cổ họng hắn—định mệnh đã định đoạt như vậy—và hắn đã tắt thở ngay lập tức. Người thợ may kêu lên: "Không có sức mạnh hay quyền năng nào ngoài Thượng đế Tối cao, Đấng Vĩ đại! Thật khốn khổ, tại sao kẻ đáng thương này lại phải bỏ mạng chính tại tay chúng ta chứ thế này!"—"Còn đứng thẫn thờ ra đó làm gì?" người phụ nữ kêu lên.—"Thế anh phải làm gì bây giờ?" chồng nàng hỏi.—"Hãy đứng dậy," nàng đáp, "rồi bồng hắn lên ngực anh, và lấy một tấm khăn lụa phủ lên người hắn. Em sẽ ra đi trước, anh hãy đi theo sau em ngay đêm nay và nói: 'Đây là con trai tôi, còn đây là mẹ nó; chúng tôi đang đưa nó đến chỗ thầy thuốc để chữa bệnh.'"

Vừa nghe những lời ấy, người thợ may liền đứng dậy, bồng gã gù vào lòng. Vợ anh đi bên cạnh, kêu lên: "Con tôi ơi! Cầu Thượng đế phù hộ cho con! Chỗ nào là nơi con cảm thấy đau, và bệnh đậu mùa đã phát ở đâu thế này?" Thế là tất cả những ai nhìn thấy họ đều nói: "Họ đang đưa một đứa trẻ mắc bệnh đậu mùa đi chữa." Cứ thế, họ vừa đi vừa hỏi đường đến nhà thầy thuốc. Người dân liền chỉ cho họ nhà của một y sĩ người Do Thái; họ gõ cửa, và một nữ nô lệ da đen ra mở cửa. Nàng ta nhìn thấy một người đàn ông đang cõng (như nàng tưởng) một đứa trẻ, có mẹ đi cùng, liền hỏi: "Các người có việc gì thế?"—"Chúng tôi có một đứa con ở đây," vợ thợ may đáp, "và muốn thầy thuốc xem bệnh cho nó. Hãy cầm lấy một phần tư đồng tiền vàng này, đưa cho chủ ngươi và bảo ông ấy xuống khám cho con ta, vì nó đang ốm." Thế là cô nô lệ đi lên lầu, còn vợ thợ may bước vào tiền sảnh, bảo chồng: "Hãy để gã gù ở đây, rồi chúng ta chuồn thôi." Người thợ may bèn dựng gã gù dựa vào tường, rồi cùng vợ tẩu thoát.

Trong khi đó, nữ nô lệ bước vào gặp y sĩ người Do Thái và thưa: "Dưới nhà có một người bệnh, đi cùng một người phụ nữ và một người đàn ông. Họ đã đưa cho ngài một phần tư đồng tiền vàng để ngài kê đơn chữa bệnh cho người đó." Khi nhìn thấy một phần tư đồng tiền vàng, người Do Thái vô cùng mừng rỡ; ông ta vội vã đứng dậy, bước xuống trong bóng tối, và chẳng may bước chân va phải gã gù đã chết. "Ôi Ezra!"—ông ta kêu lên,—"Ôi các đấng thần linh và Mười điều răn! Ôi Aaron, và Joshua con trai của Nun! Dường như ta đã vấp phải người bệnh này, và hắn ngã cầu thang rồi chết mất! Làm sao ta có thể mang một kẻ bị chết ra khỏi nhà đây? Ôi con lóa của Ezra!" Sau đó, ông ta nhấc hắn lên, đưa từ sảnh dưới nhà lên phòng vợ và thuật lại tai nạn cho bà nghe.—"Sao ông lại ngồi đây mà ngốc thế?" bà ta bảo.—"Nếu cứ chần chừ cho đến tận lúc trời sáng, mạng sống của chúng ta sẽ tiêu đời mất. Nào, ông và tôi hãy khiêng hắn lên sân thượng rồi vém xuống nhà người hàng xóm theo đạo Hồi; gã đó là quản gia trong bếp của Sulṭán, và lũ mèo thường hay sang nhà hắn ăn thức ăn để ở đó, lũ chuột cũng vậy. Nếu hắn nằm ở đó suốt đêm, lũ chó từ trên sân thượng sẽ mò xuống và ăn thịt hắn không còn một mảnh." Thế là người Do Thái và vợ cùng khiêng gã gù lên, thả tay và chân hắn xuống nền nhà, rồi đặt dựa vào tường; xong xuôi, họ quay về nhà mình.

Gã gù vừa được đặt ở đó không lâu thì người quản gia trở về nhà, mở cửa, tay cầm ngọn nến sáng trưng bước lên lầu, liền phát hiện ra một con người đang đứng trong góc sát nhà bếp. Hắn liền kêu lên: "Cái gì thế này? Nhân danh Thượng đế, kẻ trộm cắp tài sản của chúng ta hóa ra lại là một tên đàn ông, dám cuỗm đi thịt và mỡ dù ta đã cất giấu kỹ để tránh lũ mèo và chó! Ta có giết sạch mèo và chó trong khu phố này cũng chẳng ích gì, vì chúng cứ từ trên sân thượng mò xuống!" Nói đoạn, hắn cầm một chiếc vồ lớn bước đến nện cho gã một cú, rồi bồi thêm phát thứ hai vào ngực khiến gã gù ngã quỵ xuống. Khi kiểm tra, hắn tá hỏa nhận ra gã đã chết. Hắn vô cùng đau buồn, thốt lên: "Không có sức mạnh hay quyền năng nào ngoài Thượng đế!" Rồi hắn đâm hoảng sợ cho bản thân, kêu lên: "Nguyền rua đống mỡ và thịt này, nguyền rủa cái đêm mà định mệnh của gã này lại chấm dứt dưới tay ta!" Sau đó, nhìn kỹ lại và nhận ra đó là một gã gù, hắn lại càu nhàu: "Chưa đủ xui xẻo vì tật gù lưng của mày sao, mà mày còn phải làm kẻ cướp, đi ăn trộm thịt với mỡ nữa hả? Ôi Đấng Bảo Hộ, xin hãy che chở cho con!" Hắn bèn vác gã lên vai, rời khỏi nhà vào lúc gần sáng, cứ thế đi thẳng đến đầu phố chợ thì dừng lại, dựng gã đứng tựa vào bức tường cạnh cửa một tiệm buôn ở lối rẽ rồi bỏ đi.

Chẳng bao lâu sau, có một thương gia người Cơ Đốc, là môi giới của Sulṭán, trong lúc say xỉn đang trên đường đi nhà tắm công cộng, lảo đảo bước tới gần gã gù. Khi quay đầu lại, hắn thấy có ai đó đang đứng cạnh mình. Hồi đầu đêm, khăn turban của hắn đã bị ai đó giật mất, thế nên khi thấy gã gù đứng lù lù ở đó, hắn đinh ninh rằng gã có ý định giở trò tương tự. Hắn liền giơ nắm đấm nện một cú vào cổ gã. Gã gù ngã nhào xuống đất, còn tên người Cơ Đốc thì lớn tiếng gọi người gác đêm của khu chợ, trong khi hơi men vẫn nồng nặc, hắn tiếp tục đấm đá và bóp cổ gã gù. Trong lúc hắn đang hành sự như vậy, người gác đêm chạy tới, thấy tên người Cơ Đốc đang đè lên người một tín đồ Hồi giáo mà đánh đập liền quát lớn: "Mau đứng dậy, buông hắn ra!" Hắn bèn đứng dậy, còn người gác đêm tiến lại kiểm tra thì phát hiện gã gù đã chết. Hắn kinh hãi thốt lên: "Sao gan người Cơ Đốc này lại lớn đến mức dám giết một tín đồ Hồi giáo?" Rồi hắn trói quặt tay tên người Cơ Đốc lại, giải đến dinh quan Wálee. Tên người Cơ Đốc thầm nghĩ trong lòng: "Ôi trời đất! Ôi Đức Mẹ Đồng Trinh! Sao ta lại giết người đàn ông này cơ chứ? Và hắn chết vì một bạt tai nhanh đến thế sao!" Cơn say đã tan, và sự hối hận ngập tràn tâm trí.

Gã gù và tên người Cơ Đốc phải qua nốt phần đêm còn lại trong dinh quan Wálee. Quan Wálee ra lệnh cho đao phủ rao báo tội danh của tên người Cơ Đốc, dựng một cái giá treo cổ và áp giải hắn đến đó. Đao phủ bước tớiòng lọng vào cổ hắn, chuẩn bị thi hành án treo cổ thì quản gia của Sulṭán len qua đám đông, nhìn thấy tên người Cơ Đốc đang đứng dưới giá treo cổ. Mọi người dạt ra nhường chỗ cho hắn, và hắn nói với đao phủ: "Đừng làm thế; chính ta là kẻ đã giết hắn."—"Sao ngươi lại giết hắn?" quan Wálee hỏi. Hắn đáp: "Hôm qua ta về nhà, thấy hắn từ sân thượng mò xuống trộm tài sản của ta; thế là ta dùng vồ đánh vào ngực hắn khiến hắn chết tươi. Ta bèn khiêng xác hắn ra phố chợ, dựng ở chỗ ấy, ngay đầu ngõ nọ. Chẳng lẽ tội giết một tín đồ Hồi giáo của ta chưa đủ, lại để một người Cơ Đốc phải chết thay sao? Hãy treo cổ một mình ta thôi." Nghe những lời ấy, quan Wálee liền phóng thích tên môi giới người Cơ Đốc, rồi bảo đao phủ: "Hãy treo cổ kẻ này dựa trên lời khai của hắn." Thế là hắn tháo vòng thòng lọng khỏi cổ tên người Cơ Đốc và tròng vào cổ người quản gia. Khi hắn vừa dựng quản gia đứng dưới giá treo cổ và chuẩn bị hành hình, vị y sĩ người Do Thái lại len qua đám đông, hét lớn với đao phủ: "Đừng làm thế! Chẳng ai giết hắn ngoài ta cả. Sự việc là thế này: hắn đến nhà ta để chữa bệnh, khi ta bước xuống thì vô tình va phải khiến hắn ngã cầu thang và chết. Vậy nên đừng giết quản gia, hãy giết ta đây." Quan Wálee bèn ra lệnh treo cổ vị y sĩ người Do Thái, đao phủ liền tháo thòng lọng khỏi cổ quản gia và tròng vào cổ lão Do Thái. Nhưng kìa, người thợ may chen chúc rẽ đám đông đi tới, nói với đao phủ: "Đừng làm thế! Chẳng ai giết hắn ngoài ta cả. Sự việc thế này: hôm nay tôi đi dạo chơi, lúc chiều tối trên đường về nhà thì gặp gã gù này đang say xỉn, tay cầm trống lắc và hát ca vui vẻ. Tôi dừng lại xem cho vui rồi mời hắn về nhà. Sau đó tôi mua cá, chúng tôi cùng ngồi ăn, vợ tôi lấy một miếng cá và một mẩu bánh mì nhét vào miệng hắn khiến hắn bị nghẹn và chết ngấm chết tươi. Rồi vợ chồng tôi khiêng hắn đến nhà lão Do Thái. Con nô lệ ra mở cửa, trong lúc nó lên lầu báo chủ, tôi bèn dựng gã gù dựa vào cầu thang rồi cùng vợ bỏ về. Khi lão Do Thái đi xuống vấp phải hắn, lão cứ tưởng chính mình đã giết chết hắn." Anh quay sang lão Do Thái và hỏi: "Có đúng thế không?" Lão đáp: "Đúng vậy." Người thợ may bèn hướng về phía quan Wálee, thưa rằng: "Xin hãy thả lão Do Thái ra và treo cổ tôi đi." Nghe vậy, quan Wálee vô cùng kinh ngạc trước câu chuyện của gã gù, thốt lên: "Quả là một sự việc kỳ lạ đáng được ghi chép vào sử sách!" Ông ra lệnh cho đao phủ: "Thả lão Do Thái ra, và treo cổ người thợ may theo đúng lời khai tội của hắn." Đao phủ liền dẫn hắn lên, lẩm bẩm: "Ngươi cứ đẩy người này rồi lại kéo người kia, rốt cuộc chúng ta có treo cổ nổi ai không đây?" Rồi hắn tròng dây thòng lọng vào cổ người thợ may.

Số là gã gù này vốn là chú hề của Sulṭán, và nhà vua không thể chịu được khi vắng mặt hắn dù chỉ chốc lát. Khi gã say rượu, vắng mặt suốt đêm đó cho đến tận trưa hôm sau, nhà vua bèn hỏi thăm mấy kẻ hầu cận về tung tích của gã. Họ tâu: "Tâu bệ hạ, quan Wálee đã bắt được xác chết của hắn và ra lệnh treo cổ kẻ đã giết hắn. Nhưng rồi lần lượt kẻ thứ hai rồi kẻ thứ ba xuất hiện, ai nấy đều nhận 'Chẳng ai giết hắn ngoài ta', và thuật lại cho quan Wálee nguyên nhân khiến họ giết hắn." Nghe đến đây, nhà vua liền gọi quan Thị vệ lại và ra lệnh: "Hãy xuống gặp quan Wálee và áp giải tất cả bọn chúng đến trước mặt ta." Quan Thị vệ lập tức xuống nơi hành hình, thấy đao phủ suýt chút nữa đã xử tử người thợ may thì liền quát lớn: "Dừng tay!" rồi thông báo cho quan Wálee biết vụ việc đã được tâu lên nhà vua. Thế là ông ta áp giải tất cả: thi thể gã gù được mang theo cùng thợ may, y sĩ Do Thái, người Cơ Đốc và người quản gia, đưa tất cả lên bệ kiến nhà vua. Khi bước vào trước ngự tòa, quan Wálee sụp lạy và tâu lại toàn bộ sự việc đã xảy ra. Nhà vua vô cùng kinh ngạc và buồn cười trước câu chuyện này, bèn truyền lệnh phải ghi chép lại bằng chữ vàng. Ngài quay sang những kẻ chầu chực xung quanh và hỏi: "Các ngươi đã từng nghe câu chuyện nào giống như câu chuyện của gã gù này chưa?" Ngay lập tức, tên người Cơ Đốc bước lên tiến tâu: "Tâu muôn tâu bệ hạ, nếu ngài cho phép, thần xin kể cho ngài nghe một sự việc đã xảy ra với chính thần, kỳ lạ, ly kỳ và hấp dẫn hơn cả câu chuyện của gã gù."—"Vậy hãy kể câu chuyện của ngươi đi," nhà vua phán. Và người Cơ Đốc bắt đầu thuật lại như sau:

Kính lạy muôn tâu bệ hạ, thần đến đất nước này để buôn bán, và định mệnh đã níu giữ thần lại giữa thần dân của ngài. Thần sinh ra ở Cairo, thuộc dòng dõi người Copt, và lớn lên tại đó. Cha thần hành nghề môi giới; khi thần trưởng thành thì ông qua đời, và thần nối nghiệp cha. Một hôm, khi thần đang ngồi, bỗng có một thanh niên có diện mạo vô cùng tuấn tú, mặc trang phục sang trọng hết mực, cưỡi lừa đi tới. Khi nhìn thấy thần, chàng ta liền chào hỏi; thần bèn đứng dậy đáp lễ để bày tỏ lòng kính trọng. Chàng ta lấy ra một chiếc khăn tay đựng mè và hỏi: "Giá của một ardebb mè này là bao nhiêu?" Thần đáp: "Một trăm đồng bạc." Chàng liền bảo: "Hãy mang theo phu khuân vác và người đo lường, đến Khán của El-Jáwalee ở khu Báb en-Naṣr; anh sẽ gặp ta ở đó." Nói xong, chàng đưa cho thần chiếc khăn tay đựng mẫu mè rồi bỏ đi. Thần liền đi hỏi giá các thương gia khác, và giá của mỗi ardebb lên tới một trăm hai mươi đồng bạc. Thần dẫn theo bốn phu khuân vác đến đó và thấy chàng đang đợi. Khi thấy thần, chàng đứng dậy mở một nhà kho, và chúng ta đong được tổng cộng năm mươi ardebb. Chàng thanh niên bảo: "Anh sẽ được trả tiền hoa hồng mười đồng bạc cho mỗi ardebb; hãy thu tiền và cất giữ hộ ta. Tổng số tiền sẽ là năm nghìn, phần của anh là năm trăm, vậy số còn lại của ta là bốn nghìn năm trăm. Khi nào ta bán xong số hàng trong kho, ta sẽ đến gặp anh để nhận lại." Thần đáp: "Xin tuân lệnh ngài." Thần hôn tay chàng rồi cáo từ. Thế là ngay hôm đó, ngoài tiền hoa hồng, thần đút túi thêm một nghìn đồng bạc tiền lãi.

Chàng đi vắng suốt một tháng, rồi quay lại bảo: "Số tiền đâu rồi?" Thần đáp: "Thưa, tiền đây, đã sẵn sàng." Chàng bảo: "Cứ giữ lấy cho đến khi ta đến nhận." Thần tiếp tục đợi, nhưng chàng lại biệt tích thêm một tháng nữa. Khi quay lại, chàng hỏi: "Tiền đâu rồi?" Thần liền đứng dậy chào và hỏi: "Ngài có muốn dùng chút gì với chúng tôi không?" Chàng từ chối và bảo: "Hãy giữ lấy tiền cho đến khi ta đi rồi về lấy." Nói rồi chàng đi mất. Thần lại chuẩn bị sẵn sàng tiền bạc và mồi chài ngồi chờ, nhưng chàng lại vắng mặt nguyên một tháng trời. Khi trở lại, chàng bảo: "Sau hôm nay ta sẽ lấy lại số tiền đó." Rồi chàng đi, thần lại chuẩn bị tiền và ngồi ngóng trông. Thế nhưng, chàng lại biệt tích một tháng nữa, khiến thần thầm nghĩ: "Quả thật chàng thanh niên này vô cùng hào phóng!" Hết tháng đó, chàng xuất hiện trong bộ y phục lộng lẫy, đẹp như vầng trăng rằm, trông tựa hồ như vừa ở nhà tắm bước ra với đôi má hồng phao phao, vầng trán thanh tú và một nốt ruồi như hạt long diên hương. Khi nhìn thấy chàng, thần cúi hôn tay, cầu phúc cho chàng và thưa: "Thưa ngài, ngài có muốn nhận lại tiền của mình không?"—"Hãy kiên nhẫn chờ ta giải quyết xong xuôi mọi việc đã, rồi ta sẽ nhận lại từ anh," chàng đáp. Rồi chàng lại bỏ đi. Thần tự nhủ: "Nhân danh Thượng đế, khi nào chàng trở lại, ta nhất định phải khoản đãi chàng thật trọng thị để đền đáp món lợi lớn mà ta thu được từ số tiền của chàng."

Cuối năm đó, chàng trở lại trong bộ trang phục còn lộng lẫy hơn trước, và thần thề rằng chàng phải ở lại làm khách của mình.—"Với điều kiện," chàng đáp, "là anh không được dùng bất cứ đồng nào trong số tiền của ta đang nằm trong tay anh."—"Xin vâng," thần đáp. Thần mời chàng ngồi, chuẩn bị các món ăn thức uống thị cùng các vật dụng cần thiết khác, dọn ra trước mặt và thưa: "Mời ngài dùng bữa." Chàng tiến lại bàn, giơ tay trái lên để ăn cùng thần; thần vô cùng ngạc nhiên. Khi dùng bữa xong, chàng rửa tay, và thần đưa khăn cho chàng lau. Hai người ngồi trò chuyện, và thần cất lời: "Thưa ngài, xin hãy giải tỏa mối thắc mắc trong lòng thần. Tại sao ngài lại ăn bằng tay trái? Lẽ nào tay phải của ngài bị đau sao?" Nghe vậy, chàng từ từ kéo tay áo lên, và ôi thôi, đó là một cánh tay cụt, một cánh tay không có bàn tay! Thần vô cùng kinh ngạc, nhưng chàng liền bảo: "Đừng ngạc nhiên, cũng đừng thầm nghĩ rằng ta dùng tay trái vì kiêu ngạo; điều đáng kinh ngạc hơn chính là nguyên nhân khiến ta bị cụt tay phải cơ."—"Nguyên nhân nào vậy thưa ngài?" thần hỏi. Chàng bệ hạ thuật lại rằng:

Kính thưa, ta vốn là người Baghdad; cha ta là một trong những nhân vật quyền quý của thành phố ấy. Khi ta trưởng thành, ta thường nghe các lữ khách, kẻ tha hương và thương nhân bàn tán về đất xứ Ai Cập, và những lời ấy cứ khắc sâu trong tâm trí ta mãi cho đến khi cha ta qua đời. Ta bèn mang theo một số tiền lớn, sắm sửa các mặt hàng tơ lụa Baghdad, Mosul cùng nhiều trân phẩm quý giá khác, rồi lên đường rời Baghdad. Thượng đế đã ban cho ta sự bình an cho đến khi ta đặt chân đến thành phố này của các ngươi. Nói đến đây, chàng bật khóc và ngâm những vần thơ sau:

Kẻ trố mắt thoát khỏi cái hố mà người tinh tường ngã vào;

Và kẻ ngu muội tránh được lời nói từng hủy hoại bậc hiền triết khôn ngoan.

Người tín đạo chật vật kiếm từng hạt cơm, trong khi kẻ vô thần bất lương lại được sủng ái.

Con người có thể mưu tính chi bằng tài nghệ? Tất cả đều do Đấng Toàn Năng định đoạt!

Chàng thanh niên tiếp lời: Ta đã đến Cairo, gửi gắm đống hàng hóa vào Khán Mesroor, thuê phòng cất trữ rồi đưa tiền cho người hầu đi mua đồ ăn. Sau đó ta chợp mắt một lát, tỉnh dậy thì đi đến Beyn el-Ḳaṣreyn. Trở về phòng qua đêm, sáng hôm sau ta mở một kiện hàng và tự nhủ: "Ta sẽ đi dạo quanh các khu chợ để xem tình hình buôn bán ra sao." Ta bèn lấy một ít hàng, sai người hầu vác theo, đi đến Ḳeysáreeyeh của Jahárkas. Nghe tin ta đến, đám môi giới liền túa ra chào mời, nhận hàng đem đi rao bán khắp nơi, nhưng giá người ta trả lại thấp hơn cả vốn gốc. Thấy vậy, trùm môi giới liền khuyên: "Thưa ngài, tôi biết một cách có thể giúp ngài kiếm lời, đó là: hãy làm như các thương gia khác, bán hàng chịu trong một thời gian nhất định, thuê một viên thư ký, nhân chứng cùng một người đổi tiền, rồi đến thứ Năm và thứ Hai hàng tuần thu tiền lời. Cứ như thế, một đồng bạc ngài sẽ thu về hai, lại còn có thời gian thưởng ngoạn phong cảnh Ai Cập và dòng sông Nile của chúng tôi."—"Lời khuyên rất sáng suốt," thần đáp. Thế là thần dẫn đám môi giới về Khán, chuyển hàng đến Ḳeysáreeyeh bán cho các thương nhân, lập giấy biên nhận ghi tên họ rồi giao cho người đổi tiền, đồng thời nhận lại giấy biên nhận tương ứng. Sau đó ta trở về Khán ở lại vài ngày; mỗi sáng đều nhâm nhi một chén rượu, ăn thịt cừu và mứt ngọt cho đến tháng nhận tiền lời. Cứ đến thứ Năm và thứ Hai, ta lại ngồi ở các cửa hàng của thương nhân để người đổi tiền cùng viên thư ký mang tiền đến nộp.

Cứ như thế cho đến một ngày, ta đi nhà tắm rồi trở về Khán, về phòng nhâm nhi một chén rượu rồi ngủ. Khi tỉnh dậy, ta ăn một con gà, xức nước hoa rồi đến cửa hàng của một thương gia tên là Bedr-ed-Deen làm nghề làm vườn. Khi thấy ta, lão chào đón niềm nở và trò chuyện một lúc. Giữa lúc ấy, bỗng một người phụ nữ đến ngồi bên cạnh ta. Nàng trùm chiếc khăn đội đầu lệch một bên, tỏa ra làn hương thơm ngát, và chỉ cần vén chiếc khăn izár để lộ đôi mắt đen láy, nàng đã cướp mất tâm trí ta bằng vẻ đẹp kiều diễm của mình. Nàng chào Bedr-ed-Deen, lão chào lại rồi đứng trò chuyện với nàng. Nghe giọng nói của nàng, tình yêu dành cho nàng đã chiếm trọn tâm can ta. Nàng cất lời hỏi Bedr-ed-Deen: "Ngươi có tấm vải lụa dệt bằng chỉ vàng nguyên chất không?" Lão liền trưng ra một tấm, và nàng hỏi: "Ta có thể cầm nó mang đi rồi gửi tiền sau cho ngươi được không?" Lão đáp: "Thưa tiểu thư, điều đó không thể được; vì đây là chủ nhân của tấm vải, và tôi còn phải trả một phần tiền lãi cho ngài ấy."—"Đồ tồi!" nàng mắng. "Ta có thói quen mua của ngươi mỗi tấm vải với giá cao, mang lại cho ngươi khoản lời vượt mong đợi, rồi sau đó mới gửi tiền cho ngươi cơ mà!"—"Đúng vậy," lão đáp, "nhưng hôm nay tôi đang cần tiền mặt gấp." Nghe thế, nàng cầm lấy tấm vải ném phăng vào ngực lão và nói: "Quả thật hạng người như các ngươi chẳng biết tôn trọng địa vị của ai cả!" Rồi nàng đứng dậy bỏ đi. Lúc ấy, ta có cảm giác như linh hồn mình đang bay theo nàng. Ta đứng phật dậy gọi với theo: "Thưa tiểu thư, xin hãy rủ lòng thương liếc nhìn ta một chút và bước trở lại bước chân cao quý của mình." Nàng quay lại, mỉm cười đáp: "Vì chàng, ta quay lại đấy." Nàng ngồi xuống chiếc ghế ở cửa hàng đối diện với ta; ta quay sang Bedr-ed-Deen hỏi: "Giá anh đồng ý bán tấm vải này là bao nhiêu?" Lão đáp: "Mười một trăm đồng bạc." Ta bảo: "Phần lời của anh là một trăm đồng bạc; hãy đưa giấy để ta viết giá tiền lên đó." Ta cầm lấy tấm vải từ tay lão, tự tay viết giấy biên nhận đưa cho nàng và nói: "Xin mời tiểu thư cầm lấy mà đi; nếu muốn, ngài có thể mang tiền ra chợ trả cho tôi, còn không thì coi như đây là món quà tôi tặng tiểu thư." Nàng đáp: "Xin Thượng đế báo đáp anh, ban phước cho anh bằng tài sản của em, và xe duyên anh với em; nguyện xin Thượng đế chấp nhận lời cầu nguyện này!"—"Thưa tiểu thư," ta đáp, "xin hãy nhận tấm vải này, cùng một tấm khác tương tự, và cho phép ta được ngắm nhìn khuôn mặt ngài." Nghe vậy, nàng liền vén mạng che mặt lên. Khoảnh khắc khuôn mặt nàng hiện ra đã rút đi của ta hàng ngàn tiếng thở dài, trái tim ta vướng vào lưới tình của nàng, khiến ta đánh mất cả lý trí. Nàng hạ mạng che xuống, cầm lấy tấm vải và nói: "Thưa ngài, đừng để em cô độc nhé." Rồi nàng bước đi, còn ta ngẩn ngơ ngồi lại giữa phố chợ cho đến tận giờ xế trưa, tâm trí bấn loạn vì ái tình. Quá đỗi si mê, trước khi rời đi, ta đã gặng hỏi lão thương gia về nàng, và được biết nàng là một quý phụ giàu có, con gái của một vị Emeeer quá cố để lại gia sản kếch xù.

Ta bèn chào lão rồi trở về Khán. Bữa tối được dọn lên, nhưng mải suy tư về nàng, ta chẳng tài nào nuốt nổi một miếng. Ta ngả lưng nghỉ ngơi nhưng giấc ngủ chẳng ghé thăm, cứ trằn trọc thao thức cho đến tận sáng hôm sau. Ta thức dậy, mặc bộ y phục khác với hôm qua, nhấp một chén rượu, ăn vài miếng lót dạ rồi lại đến cửa hàng của lão thương gia, chào hỏi và ngồi xuống bên lão. Chẳng bao lâu sau, nàng xuất hiện trong bộ trang phục còn lộng lẫy hơn hôm trước, có nữ nô lệ đi cùng. Nàng ngồi xuống, chào ta thay vì chào Bedr-ed-Deen, rồi cất giọng ngọt ngào du dương mà ta chưa từng nghe thấy ở bất cứ đâu: "Hãy cử người đi cùng ta để nhận mười hai trăm đồng bạc, tiền bán tấm vải."—"Sao phải vội vàng thế?" ta hỏi. Nàng đáp: "Cầu mong chúng ta không bao giờ mất nhau!" Rồi nàng trao tiền cho ta. Ta ngồi trò chuyện với nàng và ra hiệu ý muốn đến thăm nàng; nàng liền đứng phật dậy, tỏ vẻ phật ý trước gợi ý của ta. Trái tim ta bám chặt lấy nàng, ta bước theo dấu chân nàng qua phố chợ. Bỗng một nữ nô lệ chạy đến chỗ ta thưa: "Thưa chủ nhân, xin hãy đáp lại tiếng gọi của tiểu thư nhà em." Ngạc nhiên vô cùng, ta thốt lên: "Chẳng ai ở đây quen biết ta cả."—"Sao ngài lại quên nhanh thế?" ả đáp. "Chủ nhân của em chính là vị tiểu thư hôm nay đã đến cửa hàng của thương gia Bedr-ed-Deen." Thế là ta đi theo ả cho đến khi đến tiệm đổi tiền; khi nhìn thấy ta, tiểu thư liền kéo ta lại sát bên mình và nói: "Ôi người tình dấu yêu, chàng đã làm tổn thương trái tim em, tình yêu dành cho chàng đã chiếm trọn tâm can em. Kể từ khoảnh khắc trông thấy chàng, em chẳng còn thiết ăn uống hay ngủ nghỉ gì nữa." Ta đáp: "Tình cảnh của anh cũng thế, thậm chí còn hơn thế nữa, và trạng thái của anh lúc này chẳng cần lời than thở nào để chứng minh cả."—"Vậy em sẽ đến thăm chàng nhé hỡi người yêu dấu, hay chàng sẽ đến chỗ em? Vì chuyện hôn sự của chúng ta phải giữ kín."—"Ta là kẻ tha hương," ta đáp, "chẳng có nơi chốn nào ngoài Khán để tiếp khách cả. Thế nên, nếu ngài rủ lòng thương cho phép ta đến tư dinh của ngài thì thật là viên mãn."—"Được thôi," nàng đáp. "Nhưng tối nay là đêm thứ Sáu, đừng làm gì vội cho đến ngày mai. Sau khi dự lễ cầu nguyện xong, hãy cưỡi lừa và hỏi đường đến khu Ḥabbáneeyeh; khi đến đó, hãy hỏi thăm ngôi nhà gọi là Ḳá'ah của Barakát cái Naḳeeb, người có biệt danh là Aboo-Shámeh; đó chính là nơi ta ở. Đừng chậm trễ, vì em đang mòn mỏi chờ mong chàng."

Nghe vậy, ta vui mừng khôn xiết. Chúng ta chia tay, ta trở về Khán trọ. Cả đêm ấy ta trằn trọc không sao chợp mắt, vừa thấy rạng đông ló dạng là ta vùng dậy thay quần áo, xức nước hoa và các loại hương thơm, lấy năm mươi đồng vàng bọc vào khăn tay rồi đi bộ từ Khán Mesroor đến Báb Zuweyleh. Tại đó, ta thuê một con lừa và bảo chủ lừa: "Hãy đưa ta đến khu Ḥabbáneeyeh." Chưa đầy nháy mắt, gã đã cho lừa chạy đi và dừng lại ở một con ngõ nhỏ mang tên Darb El-Munaḳḳiree. Ta bảo gã: "Hãy vào ngõ và hỏi thăm Ḳá'ah của Naḳeeb." Gã đi một lát rồi quay lại bảo: "Xin mời xuống lừa."—"Hãy đi trước dẫn đường đến Ḳá'ah," ta bảo. Gã dẫn ta đến tận trước cửa nhà, ta bèn bảo: "Ngày mai hãy quay lại đây rước ta nhé."—"Xin tuân lệnh," gã đáp. Ta đưa cho gã một phần tư đồng tiền vàng, gã cầm lấy rồi rời đi. Ta gõ cửa, và có hai thiếu nữ trẻ tuổi đang độ xuân thì bước ra. Trông họ xinh đẹp tựa hai vầng trăng, cất tiếng bảo: "Xin mời vào, tiểu thư nhà chúng tôi đang mong đợi chàng, cả đêm qua tiểu thư chẳng hề chợp mắt vì quá đỗi yêu thương chàng." Ta bước vào một sảnh đường ở lầu trên có tới bảy ô cửa; xung quanh là những ô cửa chớp nhìn xuống một khu vườn rợp bóng trái cây đủ loại, dòng nước róc rách và chim ca ríu rít. Sảnh đường được trát thạch cao hoàng gia láng mịn soi bóng người, trần nhà chạm trổ dát vàng, viền quanh là những dòng chữ vàng trên nền xanh thẫm. Nơi đây hội tụ vô vàn vẻ đẹp, rực rỡ lóa mắt người nhìn; nền nhà lát đá cẩm thạch màu, ở chính giữa có một đài phun nước với bốn con rắn bằng vàng ròng phun nước ngọc ngà châu báu từ miệng ra bốn góc hồ. Sảnh được trải thảm lụa màu và nệm êm ái.

Vừa bước vào, ta liền ngồi xuống, và chẳng mấy chốc tiểu thư đã bước ra. Nàng đội vương miện nạm ngọc ngà châu báu, tay chân nhuộm henna, ngực đeo trang sức bằng vàng. Vừa nhìn thấy ta, nàng mỉm cười rạng rỡ, ôm chầm lấy ta và thưa: "Có thật là chàng đã đến bên em, hay đây chỉ là giấc mơ?"—"Anh là nô lệ của em đây," ta đáp. Nàng bảo: "Xin chào mừng chàng! Quả thật, kể từ lúc nhìn thấy chàng, em chẳng còn thấy giấc ngủ hay món ăn nào ngon lành nữa!"—"Tâm trạng của anh cũng vậy thôi," ta đáp. Hai người ngồi trò chuyện, nhưng vì thẹn thùng nên ta cứ cúi gằm mặt xuống đất. Chẳng chốc sau, một bữa tiệc thịnh soạn được dọn ra gồm những món ăn tinh tế nhất như thịt hầm, thịt băm và gà nhồi. Chúng ta ăn uống đến khi no nê, rồi người hầu mang chậu và bình nước tới để ta rửa tay. Sau đó, chúng ta xức nước hoa hồng pha xạ hương rồi tiếp tục ngồi trò chuyện, bày tỏ tình cảm sâu sắc dành cho nhau. Tình yêu của nàng ngự trị trong tâm hồn ta đến mức mọi tài sản ta có đều trở nên vô giá trị so với nàng. Cứ thế, chúng ta chìm đắm trong niềm vui cho đến khi đêm xuống. Các nữ nô lệ mang bữa tối và rượu vang hảo hạng lên, và chúng ta uống cho đến tận nửa đêm. Chưa bao giờ trong đời ta trải qua một đêm tuyệt diệu nhường ấy. Sáng hôm sau, ta thức dậy, ném chiếc khăn đựng số đồng vàng cho nàng rồi cáo từ ra về. Lúc ấy, nàng rưng rưng nước mắt và thưa: "Thưa ngài, bao giờ em mới được gặp lại khuôn mặt tuấn tú này đây?" Ta đáp: "Đêm nay anh sẽ lại đến với em." Khi bước ra cửa, ta thấy chủ lừa hôm trước vẫn đang đứng đợi sẵn. Ta lên lừa trở về Khán Mesroor, trả cho gã nửa đồng vàng và dặn: "Hãy đến đây vào lúc hoàng hôn." Gã đáp: "Xin tuân lệnh ngài."

Ta bước vào Khán, ăn sáng rồi đi thu tiền bán hàng, sau đó trở về phòng. Ta đã chuẩn bị sẵn một con cừu quay và mua ít mứt ngọt cho vợ (ý chỉ người thiếp), rồi gọi phu khuân vác, miêu tả ngôi nhà và trả công cho hắn. Xong xuôi, ta lại bận rộn với công việc cho đến hoàng hôn. Chủ lừa đến, ta cầm theo năm mươi đồng vàng bọc vào khăn tay rồi lên đường. Đến nơi, ta thấy họ đã lau chùi sạch sẽ đá cẩm thạch, đánh bóng các đồ đồng, châm đầy đèn, thắp nến, bày biện bữa tối và lọc rượu. Khi nhìn thấy ta, nàng lao vào ôm cổ ta và than thở: "Sự vắng bóng của chàng khiến em cô quạnh biết bao!" Bàn tiệc được dọn ra, chúng ta ăn uống no nê, sau đó các nữ nô lệ dọn bàn ăn và bày rượu ra. Chúng ta vừa uống rượu, nhấm nháp trái cây khô vừa cười đùa vui vẻ cho đến nửa đêm. Sáng hôm sau, ta lại đưa cho nàng năm mươi đồng vàng như cũ rồi ra về.

Cứ thế ta tiếp tục cuộc sống ấy trong một thời gian dài, cho đến một đêm nọ, ta tỉnh giấc mà trong người chẳng còn lấy nổi một đồng bạc hay đồng vàng nào. Ta tự nhủ: "Đây là trò quỷ quái rồi!" Và ta ngâm những vần thơ sau:

Nghèo đói làm cho vẻ rạng rỡ của một người lu mờ đi, tựa như ánh vàng lúc hoàng hôn buông xuống.

Khi vắng mặt, người ta chẳng còn nhớ đến hắn; khi hiện diện, hắn chẳng được dự phần vào niềm vui của họ.

Giữa chốn thị tứ, hắn lánh xa mọi ánh nhìn; nơi xứ vắng, hắn tuôn trào dòng lệ đắng cay.

Nhân danh Thượng đế! Một kẻ lâm vào cảnh nghèo túng giữa họ hàng thân thuộc chẳng khác nào kẻ tha hương!

Với những suy nghĩ ấy, ta bước ra khu Beyn el-Ḳaṣreyn rồi đi thẳng đến Báb Zuweyleh. Tại đó, ta thấy người ta đang chen chúc đông nghịt khiến cánh cổng bị tắc nghẽn. Do định mệnh đưa đẩy, ta nhìn thấy một tên lính kỵ mã, và vô tình va phải hắn. Tay ta chạm vào túi áo hắn, sờ thấy một chiếc ví bèn tiện tay chộp lấy rồi rút ra. Nhưng tên lính kỵ lập tức nhận ra túi mình nhẹ bẫng, thò tay vào thì chẳng thấy gì nữa. Hắn ngoảnh đầu trừng mắt nhìn ta, giơ cao dùi cui nện một cú vào đầu ta khiến ta ngã nhào xuống đất. Đám đông xúm lại vây quanh, nắm lấy cương ngựa của tên lính và quát: "Chỉ vì chen chúc mà ngươi lại ra tay đánh chàng trai trẻ này nặng thế sao?" Nhưng hắn hét lên: "Nó là tên cấy trộm!" Nghe vậy, ta đâm hoảng sợ. Đang khi những người xung quanh bảo: "Chàng trai này trông tuấn tú thế này, có lấy gì đâu," thì kẻ tin người ngờ. Sau một hồi đôi co, họ kéo ta đi định thả cho ta về; nhưng trớ trêu thay, đúng lúc ấy quan Wálee và các quan chức khác đang tiến vào cổng. Nhìn thấy đám đông vây quanh ta và tên lính kỵ, quan Wálee hỏi: "Có chuyện gì thế?" Tên lính đáp: "Tâu quan Emeer, nhân danh Thượng đế, đây là một tên trộm! Ta có một chiếc ví màu xanh đựng hai mươi đồng vàng trong túi, thế mà hắn đã cuỗm mất khi ta đang bị đám đông chen lấn."—"Ngươi có đi cùng ai không?" quan Wálee hỏi. Tên lính đáp: "Không." Quan Wálee liền ra lệnh cho tên trùm thị vệ: "Hãy bắt lấy nó và lục soát." Hắn liền xông vào bắt lấy ta, thế là sự bảo bọc chở che vụt biến mất. Quan Wálee bảo hắn: "Hãy lột sạch đồ trên người nó." Khi hắn lục soát, quả nhiên họ tìm thấy chiếc ví giấu trong quần áo ta. Quan Wálee cầm lấy, đếm tiền và thấy đúng là hai mươi đồng vàng như tên lính đã khai. Cơn giận bốc lên đầu, ông quát lớn với bọn lầu la: "Áp giải nó lên đây!" Bọn chúng đẩy ta ra trước mặt ông, và ông hỏi: "Này chàng trai, hãy nói thật đi. Có phải ngươi đã ăn cắp chiếc ví này không?" Ta cúi gầm mặt xuống đất, thầm nghĩ trong bụng: "Nếu ta chối không ăn cắp thì cũng vô ích, vì hắn đã lôi được tang vật ra từ quần áo ta rồi; còn nếu nhận là ta trộm, thế nào ta cũng gặp rắc rối to." Ta ngẩng đầu lên đáp: "Vâng, chính tay ta đã lấy nó." Nghe câu trả lời của ta, quan Wálee vô cùng kinh ngạc. Ông cho triệu tập các nhân chứng đến để lập biên bản lời thú tội của ta—tất cả những chuyện này diễn ra tại Báb Zuweyleh. Quan Wálee liền ra lệnh cho đao phủ chặt tay ta; và thế là hắn chặt phăng tay phải của ta. Nhưng lòng tên lính kỵ mã bỗng khởi lòng trắc ẩn, hắn đứng ra xin tha tội chết cho ta, thế là quan Wálee bỏ đi. Đám đông vẫn vây quanh ta, rót cho ta một chén rượu uống để giải khuây; còn tên lính kỵ thì trao lại chiếc ví cho ta và bảo: "Ngươi là một chàng trai khôi ngô tuấn tú, không hợp làm kẻ trộm đâu." Ta nhận lấy ví từ tay hắn và ngâm những vần thơ này:

Nhân danh Thượng đế! Hỡi ngài quý mến, tôi chẳng phải kẻ cướp, cũng chẳng phải tên trộm, hỡi người tuyệt vời nhất thế gian!

Chỉ vì những bất trắc của vòng xoay định mệnh bất ngờ quật ngã tôi, và lo âu, khốn khó cùng bần hàn đã áp đảo tôi.

Không phải tôi ném đi, mà chính là Đấng Tối Cao đã buông mũi tên hất văng chiếc vương miện vương giả khỏi đầu tôi.

Tên lính kỵ trao ví xong liền bỏ đi, còn ta quay về đường cũ, nhưng trước tiên ta lấy một mảnh vải rách băng bó cụt tay lại rồi giấu vào ngực áo. Với tình trạng tơi tả, sắc mặt tái mét vì đau đớn, ta lết về Ḳá'ah, tâm trí bấn loạn ngả người lên giường. Nhận ra sắc diện ta thay đổi hoàn toàn, vợ ta liền hỏi: "Chàng bị làm sao thế, sao em thấy chàng khác lạ thế này?" Ta đáp: "Anh bị đau đầu, người không được khỏe." Nghe thế, nàng vô cùng lo lắng, ngã bệnh lây cả tâm trạng với ta và than thở: "Xin đừng làm tan nát trái tim em hỡi chàng! Hãy ngồi dậy, ngẩng đầu lên và kể cho em nghe hôm nay đã xảy ra chuyện gì, vì em đọc được câu chuyện ấy trên khuôn mặt chàng rồi đấy."—"Đừng gặng hỏi anh nữa," ta đáp. Nàng oà khóc nức nở: "Dường như chàng đã chán ghét mẹ con em rồi, vì em thấy thái độ của chàng khác hẳn ngày thường." Nàng tiếp tục khóc lóc và nài nỉ, dẫu cho ta chẳng thốt một lời, cho đến khi màn đêm buông xuống, nàng dọn đồ ăn lên. Ta từ chối không dám đụng đũa vì sợ nàng phát hiện ta ăn bằng tay trái, rồi nói: "Bây giờ anh không có hứng ăn uống gì." Nàng lại giục: "Hãy kể cho em nghe hôm nay xảy ra chuyện gì, sao trông chàng lại lo lắng và tan nát cõi lòng thế." Ta đáp: "Lát nữa thong thả anh sẽ kể." Nàng đẩy ly rượu về phía ta và bảo: "Hãy uống đi, nó sẽ xua tan nỗi lo âu của chàng. Chàng phải uống và kể câu chuyện của mình cho em nghe." Ta đành đáp: "Nếu đã vậy, hãy rót cho anh uống bằng chính bàn tay em." Nàng liền rót đầy một chén rồi tự uống, sau đó rót tiếp đưa cho ta. Ta đón lấy bằng tay trái, trong khi nước mắt đầm đìa, và ngâm những vần thơ sau:

Khi Thượng đế muốn giáng tai họa xuống một kẻ được ban cho lý trí, thính giác và thị giác,

Ngài làm điếc tai hắn, làm mù tim hắn, và rút lý trí khỏi hắn nhẹ nhàng như rút một sợi tóc.

Cho đến khi hoàn tất ý định với hắn, Ngài mới ban trả lại lý trí để hắn được thức tỉnh.

Ngâm xong, ta lại khóc nức nở. Thấy vậy, nàng thét lên kinh hãi: "Lý do gì khiến chàng khóc thế? Chàng làm tan nát trái tim em rồi! Và tại sao chàng lại cầm chén bằng tay trái?"—"Tay phải của anh có một cái nhọt," ta đáp.—"Hãy đưa nó ra đây để em nặn cho," nàng giục.—"Chưa đến lúc nặn đâu," ta đáp. "Đừng gặng hỏi nữa, bây giờ anh không đưa ra đâu." Ta bèn uống cạn chén rượu, và nàng cứ thế rót liên tục cho đến khi cơn say gục ngã nhấn chìm ta, khiến ta ngủ thiếp đi ngay tại chỗ ngồi. Thế là nàng phát hiện ra cánh tay phải của ta đã cụt mất bàn tay, lục soát người và tìm thấy chiếc ví đựng tiền vàng.

Nỗi đau đớn khôn tả xiết bóp nghẹt lấy nàng khi nhìn thấy cảnh tượng ấy, và nàng dằn vặt không nguôi vì ta cho đến tận sáng hôm sau. Khi ta tỉnh dậy, nàng đã chuẩn bị sẵn một món ăn gồm bốn con gà luộc dọn ra trước mặt. Nàng rót rượu cho ta, ta ăn uống xong xuôi, đặt chiếc ví xuống và chuẩn bị đứng lên ra về thì nàng hỏi: "Chàng định đi đâu?" Ta đáp: "Đến chỗ nọ chỗ kia để xua bớt nỗi muộn phiền đang bóp nghẹt trái tim anh."—"Đừng đi đâu cả, hãy ngồi xuống đây với em," nàng nói. Ta đarh ngồi xuống, và nàng bảo: "Tình yêu của chàng dành cho em lớn đến mức đã tiêu tán toàn bộ gia sản và mất đi cả bàn tay ư? Bây giờ, em xin lấy chàng làm chứng trước sự chứng kiến của Thượng đế rằng em sẽ không bao giờ rời bỏ chàng; và chàng sẽ thấy sự thật qua hành động của em." Ngay lập tức, nàng cho người đi mời nhân chứng đến. Khi họ đến, nàng bảo: "Hãy lập bản hợp đồng hôn nhân giữa tôi và chàng thanh niên này, đồng thời làm chứng rằng tôi đã nhận đủ tiền sính lễ." Họ làm theo đúng ý nàng; sau đó nàng lại bảo: "Hãy làm chứng rằng toàn bộ tài sản của tôi trong chiếc rương kia, cùng tất cả các nam nô và nữ nô lệ đều thuộc về chàng thanh niên này." Thế là họ làm chứng cho lời tuyên bố của nàng, ta nhận lấy tài sản, và sau khi nhận thù lao, các nhân chứng ra về. Nàng nắm tay ta dẫn vào một căn phòng nhỏ, mở một chiếc rương lớn ra và bảo: "Hãy nhìn xem trong rương có gì." Ta ngó vào, và ôi thôi, nó chứa đầy những chiếc khăn tay! Nàng nói: "Đây chính là tài sản của chàng mà em đã nhận từ chàng. Mỗi lần chàng đưa cho em chiếc khăn tay đựng năm mươi đồng vàng, em đều gấp lại rồi ném vào rương này. Giờ hãy nhận lại tài sản của mình đi, vì Thượng đế đã trao trả nó cho chàng, và giờ đây chàng lại là người giàu sang quyền quý. Định mệnh đã giáng họa xuống chàng vì em để rồi chàng mất đi bàn tay phải, và em chẳng thể nào bù đắp nổi. Dù em có hy sinh cả mạng sống thì cũng chẳng thấm vào đâu, và lòng quảng đại của chàng vẫn vượt lên trên tất cả." Nàng tiếp tục: "Giờ hãy tiếp quản tài sản của chàng đi." Ta nhận lấy, và nàng chuyển toàn bộ đồ đạc từ rương của mình sang rương của ta, gộp chung tài sản của nàng vào phần của ta mà trước đây ta từng trao cho nàng. Trái tim ta ngập tràn hạnh phúc, muộn phiền tan biến. Ta ôm hôn nàng, cùng nâng chén vui vầy. Rồi nàng lại cất lời: "Chàng đã hy sinh cả cơ ngơi và bàn tay vì tình yêu dành cho em, làm sao em bù đắp nổi đây? Nhân danh Thượng đế, nếu em đem cả tính mạng này ra vì tình yêu với chàng thì vẫn quá nhỏ bé, và em chẳng thể nào đền đáp hết công ơn của chàng dành cho em đâu." Sau đó, nàng lập một văn kiện nhượng lại cho ta toàn bộ quần áo, trang sức vàng ngọc, nhà cửa cùng các tài sản khác của mình. Đêm ấy, nàng chìm trong nỗi buồn vì nghe ta kể lại tai nạn đã xảy ra.

Chúng tôi sống bên nhau chưa đầy một tháng thì nàng lâm bệnh nặng, sức khỏe suy kiệt dần. Chỉ trụ được vỏn vẹn năm mươi ngày, nàng đã từ giã cõi đời để gia nhập hàng ngũ những người ở thế giới bên kia. Ta lo liệu chu đáo tang lễ cho nàng, chôn cất thi hài nàng xuống đất, thuê người đọc kinh Koran và làm từ thiện một khoản tiền lớn vì linh hồn nàng rồi trở về từ nấm mồ. Ta nhận ra nàng để lại một gia tài kếch xù gồm nhà cửa, đất đai, trong đó có cả những nhà kho chứa mè mà ta đã bán cho nhà ngươi một kho. Lý do duy nhất khiến ta chưa đến thanh toán tiền nong với nhà ngươi trong suốt thời gian qua chính là vì ta bận rộn bán nốt số mè còn lại, và tiền bán hàng thì ta vẫn chưa thu về đủ. Giờ đây, ta muốn nhà ngươi không được từ chối điều ta sắp nói: vì ta đã ăn đồ ăn của nhà ngươi, ta xin tặng nhà ngươi số tiền bán mè đang nằm trong tay ngươi.—Đó chính là câu chuyện về lý do tại sao ta lại ăn bằng tay trái.

Thần đáp: "Ngươi thật nhân hậu và quảng đại đối với ta." Chàng thanh niên bèn nói: "Anh phải cùng ta du hành về quê hương của ta, vì ta đã mua hàng hóa từ Cairo và Alexandria. Anh có muốn đi cùng ta không?"—"Vâng," thần đáp, và hứa với chàng sẽ chuẩn bị sẵn sàng vào ngày đầu tiên của tháng sau. Thế là thần bán sạch cơ ngơi, mua hàng hóa bằng số tiền thu được và du hành cùng chàng thanh niên đến đất nước này của các ngươi. Tại đây, chàng bán hết hàng, mua hàng mới rồi quay trở lại đất Ai Cập; nhưng định mệnh giữ thần ở lại đây để rồi trải qua biến cố xảy ra với thần đêm nay khi phải xa rời quê hương xứ sở. Giờ thì, hỡi muôn tâu bệ hạ, câu chuyện này có kỳ diệu hơn câu chuyện của gã gù không?

Nhà vua phán: "Tất cả tụi bay phải bị treo cổ!" Lúc ấy, người quản gia của Sulṭán bước lên tiến tâu: "Nếu ngài cho phép, thần xin kể một câu chuyện mà thần tình cờ nghe được ngay trước khi tìm thấy gã gù này; và nếu nó kỳ diệu hơn những sự việc liên quan đến gã, xin ngài hãy tha mạng cho chúng thần."—"Hãy kể câu chuyện của ngươi đi," nhà vua phán. Và hắn bắt đầu thuật lại:

Hôm qua, thần có mặt trong một buổi lễ đọc kinh Koran được tổ chức bởi các bậc thầy về tôn giáo và luật pháp. Khi các vị tụng kinh hoàn tất công việc, người hầu bèn dọn lên một mâm tiệc, trong đó có món zirbájeh. Chúng tôi tiến lại gần để thưởng thức món zirbájeh ấy, nhưng có một vị khách trong bữa tiệc lùi lại, nhất quyết từ chối không chịu ăn. Mặc dù chúng tôi hết lời nài nỉ, thề thốt cách mấy, hắn vẫn cương quyết không đụng đũa. Chúng tôi gặng hỏi lần nữa, hắn bảo: "Xin đừng ép tôi; tôi đã khốn đốn đủ đường vì món ăn này rồi." Khi bữa tiệc kết thúc, chúng tôi liền nói: "Nhân danh Thượng đế, hãy cho chúng tôi biết lý do tại sao anh lại tuyệt thực với món zirbájeh này." Hắn đáp: "Bởi vì tôi không thể nuốt nổi nó trừ phi tôi phải rửa tay bốn mươi lần bằng kiềm, bốn mươi lần bằng cỏ sậy cyperus, và bốn mươi lần bằng xà phòng—tổng cộng là một trăm hai mươi lần." Nghe thế, chủ nhân buổi tiệc bèn ra lệnh cho người hầu mang nước và các thứ mà người đàn ông này yêu cầu đến. Thế là hắn rửa tay đúng như đã miêu tả, rồi bước tới với vẻ mặt đầy ghê sợ. Hắn ngồi xuống, run rẩy giơ tay như thể đang sợ hãi điều gì, thò tay vào đĩa zirbájeh và bắt đầu ăn trong sự kinh ngạc tột độ của chúng tôi. Tay hắn run lập cập, và khi hắn nhấc tay lên, chúng tôi phát hiện ra ngón cái của hắn đã bị cắt đứt, hắn chỉ ăn bằng bốn ngón tay còn lại. Chúng tôi liền cất lời: "Chúng tôi nhân danh Thượng đế nài nỉ anh hãy kể cho nghe ngón tay cái của anh bị cụt như thế nào? Có phải bẩm sinh Thượng đế tạo ra đã thế, hay do tai nạn?"—"Hỡi các anh em," hắn đáp, "tôi không chỉ bị mất ngón cái này, mà ngón cái bàn tay kia cũng vậy, và mỗi ngón chân cái của tôi cũng chịu chung số phận." Nói đoạn, hắn vén tay áo để lộ cẳng tay bên kia, quả nhiên ngón cái cũng cụt ngủn y như bên phải, và bàn chân cũng chẳng có ngón cái. Thấy vậy, sự kinh ngạc của chúng tôi dâng trào, và chúng tôi thốt lên: "Chúng tôi nóng lòng muốn nghe câu chuyện và nguyên nhân dẫn đến việc cụt các ngón tay cái, ngón chân cái của anh, cũng như lý do tại sao anh phải rửa tay tới một trăm hai mươi lần." Và hắn bắt đầu kể:

Kính thưa, cha tôi là một thương gia lớn, đứng đầu các thương gia ở thành phố Baghdad vào thời Caliph Harun al-Rashid. Nhưng ông lại nghiện rượu nặng và mê tiếng đàn lute; đến khi qua đời, ông chẳng để lại cho tôi xu nào. Tôi chôn cất ông, thuê người đọc kinh Koran hồi hướng, và sau những ngày đêm tang chế, tôi mở lại cửa hàng của cha thì thấy ông chỉ để lại lèo tèo vài món hàng nhưng nợ nần thì chồng chất. Dù vậy, tôi vẫn khéo léo khất nợ các chủ nợ, trấn an tinh thần họ, rồi cặm cụi buôn bán mua đi bán lại hàng tuần để trả dần nợ nần.

Cứ thế tôi tiếp tục công việc trong một thời gian dài cho đến khi trả hết nợ và gây dựng được vốn liếng. Một hôm, khi tôi đang ngồi ở cửa hàng, bỗng thấy một thiếu nữ đẹp chưa từng thấy xuất hiện, xiêm y trân châu lộng lẫy, cưỡi la, có hai tên nô lệ đi trước và theo sau. Nàng cho dừng con la ngay đầu phố chợ rồi bước vào, theo sau là một thái giám. Hắn bảo: "Thưa tiểu thư, xin hãy vào trong nhưng đừng tiết lộ thân phận với bất cứ ai, kẻo rước họa lửa giận vào đầu." Hắn cẩn thận căn dặn thêm, và khi nàng rảo mắt nhìn các cửa hàng trong chợ, nàng thấy không có cửa hàng nào đẹp bằng tiệm của tôi. Thế là khi dừng chân trước cửa tiệm tôi với gã thái giám theo sát, nàng ngồi xuống ghế và cất lời chào. Chưa bao giờ tôi được nghe giọng nói nào quyến rũ và ngọt ngào đến thế! Nàng vén chiếc mạng che mặt lên, và ánh mắt tôi chạm phải nàng khiến tôi bật ra tiếng thở dài. Trái tim tôi bị chinh phục hoàn toàn bởi nàng, tôi cứ ngây người ngắm nhìn khuôn mặt ấy và cất lời ngâm hai câu thơ:

Hãy nói với mỹ nhân khoác chiếc khăn màu bồ câu rằng, cái chết thực sự đáng hoan nghênh để giải thoát tôi khỏi nỗi đày ải của nàng.

Xin hãy ban ơn ghé thăm tôi, để tôi được sống. Hãy nhìn kìa, tôi đang giơ tay đón lấy sự hào phóng của nàng.

Khi nghe tôi ngâm thơ, nàng họa lại ngay:

Nguyện mất đi trái tim nếu nó ngừng yêu chàng! Bởi thực sự tim em chẳng yêu ai ngoài chàng.

Nếu mắt em ngắm nhìn vẻ đẹp nào khác ngoài chàng, nguyện xin ánh sáng của chàng chẳng bao giờ sưởi ấm nó sau buổi phân ly!

Nàng quay sang tôi hỏi: "Hỡi chàng thanh niên, anh có những tấm vải lụa đẹp nào không?"—"Thưa tiểu thư," tôi đáp, "nô lệ của ngài nghèo lắm, nhưng xin hãy đợi các thương nhân khác mở cửa hàng rồi tôi sẽ mang đến cho ngài những thứ ngài muốn." Tôi say sưa trò chuyện với nàng, chết chìm trong biển tình và mê mẩn trước vẻ đẹp của nàng cho đến khi các thương gia khác mở cửa hàng. Tôi liền đứng dậy, tìm mua đủ mọi thứ nàng cần, tổng trị giá số hàng lên tới năm nghìn đồng bạc. Nàng trao hết đống hàng cho tên thái giám cầm lấy, rồi cả hai bước ra khỏi phố chợ. Đám nô lệ dắt con la tới, nàng trèo lên lưng la và cưỡi đi mà chẳng hề nói một lời nào về tiền nong, còn tôi thì ngại ngùng không dám mở lời hỏi. Hậu quả là tôi phải đứng ra gánh nợ thay cho các chủ hàng, mang trên vai khoản nợ năm nghìn đồng bạc.

Tôi tha thẩn về nhà trong cơn say tình ái. Người ta dọn bữa tối lên, tôi chỉ nuốt nổi một miếng nhưng hình ảnh kiều diễm của nàng đã cướp đi cảm giác thèm ăn. Tôi muốn ngủ nhưng giấc ngủ chẳng chịu đến, và tình trạng ấy kéo dài suốt một tuần lễ. Các thương gia đến đòi tiền, nhưng tôi khéo léo khất được thêm một tuần nữa. Đúng hạn tuần đó, nàng lại xuất hiện trên lưng la, có thái giám và hai tên nô lệ theo hầu. Nàng chào tôi rồi nói: "Thưa ngài, chúng ta đã chậm trễ trong việc mang tiền trả cho anh; giờ hãy gọi người đổi tiền đến và nhận tiền đi." Người đổi tiền được gọi đến, gã thái giám trao tiền cho hắn, tôi nhận lấy rồi ngồi trò chuyện với nàng cho đến khi phố xá tấp nập, các thương gia mở cửa hàng. Nàng bèn dặn: "Hãy sắm cho tôi những món đồ thế này thế này." Tôi lại lật đật đi mua những thứ nàng yêu cầu từ các tiệm buôn. Nàng cầm lấy hàng rồi bỏ đi thẳng mà chẳng đả động gì đến tiền bạc. Khi bóng nàng khuất dạng, tôi bắt đầu hối hận vì hành động dại dột của mình: tôi đã mua cho nàng số hàng trị giá tới một nghìn đồng bạc! Ngay khi nàng biến mất, tôi tự nhủ: "Đây là thứ tình yêu quỷ quái gì thế này? Nàng mang đến cho tôi năm nghìn đồng bạc, nhưng lại vác đi số hàng trị giá một nghìn đồng vàng!" Tôi đâm hoảng sợ viễn cảnh phá sản, sợ mất sạch tài sản của người khác. Tôi tự nhủ: "Các chủ thương chỉ biết mỗi mình tôi, còn người phụ nữ này rõ ràng là một ả lừa đảo đã dùng sắc đẹp để bịp bợm tôi. Thấy tôi còn trẻ người non dạ nên ả giễu cợt, thế mà tôi lại chẳng thèm hỏi nhà cửa ả ở đâu."

Tôi chìm trong nỗi hoang mang, và sự vắng mặt của nàng kéo dài hơn một tháng trời. Trong khi đó, các thương gia liên tục đến đòi tiền ráo riết đến mức tôi phải đem bán cả tài sản đi và đứng bên bờ vực phá sản. Đang lúc ngồi chìm đắm trong muộn phiền, bỗng nàng cưỡi la đến dừng trước cổng phố chợ rồi bước thẳng vào. Vừa nhìn thấy nàng, mọi lo lắng của tôi tan biến, tôi quên sạch những khổ đau đã gánh chịu. Nàng tiến lại gần, cất lời trò chuyện ngọt ngào và bảo: "Hãy mang cân ra và cân tiền của anh đi." Nàng trao cho tôi tiền bán hàng kèm theo một khoản dư dả, rồi vui đùa trò chuyện khiến tôi hạnh phúc muốn chết ngất. Nàng hỏi: "Chàng có vợ chưa?" Tôi đáp: "Chưa, tôi chẳng quen biết người phụ nữ nào cả," rồi oà khóc. Nàng hỏi tiếp: "Điều gì khiến chàng khóc thế?" Tôi đáp: "Chỉ là một ý nghĩ thoáng qua trong đầu thôi." Tôi cầm mấy đồng vàng đưa cho tên thái giám, ngỏ ý nhờ hắn làm cầu nối. Hắn cười và bảo: "Nàng yêu chàng còn hơn chàng yêu nàng nữa kìa, nàng chẳng cần đống hàng hóa kia đâu, tất cả chỉ vì ái tình dành cho chàng thôi. Cứ ngỏ lời với nàng bất cứ điều gì chàng muốn, nàng sẽ không từ chối đâu." Nàng quan sát thấy tôi đưa tiền cho tên thái giám liền quay lại chỗ ngồi. Tôi cất lời: "Xin hãy rủ lòng thương xót tên nô lệ của ngài và tha thứ cho những điều thần sắp sửa thưa đây." Tôi bộc lộ tâm tư tình cảm của mình, nàng nghe xong vô cùng hoan hỉ, chấp thuận lời ngỏ lời và dặn: "Tên thái giám này sẽ mang thư của ta đến, anh cứ làm theo những gì hắn dặn." Nói rồi nàng đứng dậy ra về.

Tôi đến gặp các thương gia, trả đủ tiền cho họ. Ai nấy đều có lãi, chỉ trừ mỗi mình tôi, bởi vì khi nàng rời đi, tôi lại đau khổ vì nỗi nhớ nhung, trằn trọc suốt đêm trắng. Vài ngày sau, gã thái giám tìm đến tôi. Tôi đón tiếp hắn trọng thị và hỏi thăm về tiểu thư. Hắn đáp: "Nàng đang ốm." Tôi bảo: "Hãy kể cho tôi nghe về thân thế của nàng." Hắn thuật lại: "Phu nhân Zubaidah, vợ của Caliph Harun al-Rashid, đã nuôi dưỡng thiếu nữ này và nàng là một trong những nữ nô lệ của phu nhân. Nàng xin phép chủ nhân được tự do ra ngoài dạo chơi, và phu nhân đã đồng ý. Nàng cứ thế ra ngoài cho đến khi trở thành một người hầu cận tâm phúc nhất. Sau đó, nàng đã thưa với chủ nhân về chàng và cầu xin phu nhân gả nàng cho chàng. Nhưng phu nhân đáp: 'Ta phải tận mắt nhìn thấy chàng thanh niên này cái đã; nếu hắn thực lòng khao khát ngươi, ta mới gả ngươi cho hắn.' Thế nên, chúng tôi muốn đưa ngay chàng vào cung. Nếu chàng lọt vào mà không để ai hay biết sự hiện diện của mình, cuộc hôn nhân của chàng với nàng sẽ thành viên mãn; còn nếu âm bị phát hiện, đầu chàng sẽ lìa khỏi cổ. Chàng nghĩ sao?" Tôi đáp: "Được thôi, tôi sẽ đi cùng ngươi và phó mặc cho định mệnh phán quyết."—"Ngay khi màn đêm buông xuống vào tối mai," thái giám dặn, "hãy đến ngôi đền do phu nhân Zubaidah xây dựng bên bờ sông Tigris, cầu nguyện và qua đêm ở đó."—"Tôi xin tuân lệnh," tôi đáp.

Đúng giờ tối hôm đó, tôi đến đền thờ, làm lễ cầu nguyện rồi qua đêm tại đó. Vừa rạng sáng, tôi thấy hai tên thái giám chèo một chiếc thuyền nhỏ chở vài chiếc rương trống đi vào đền. Một tên quay về, tên còn lại ở lại. Tôi quan sát kỹ và nhận ra đó chính là gã thái giám trung gian hôm nọ. Chẳng bao lâu sau, tiểu thư cũng đến. Tôi đứng dậy ôm lấy nàng, nàng hôn tôi và khóc rưng rức. Trò chuyện một lúc, nàng nhét tôi vào một chiếc rương rồi khóa chặt lại. Bọn nô lệ mang thêm một đống hàng hóa nhét đầy các chiếc rương còn lại, khóa kín rồi chuyển tất cả—bao gồm cả chiếc rương giấu tôi—xuống thuyền cùng tiểu thư. Bọn chúng chèo thuyền xuôi dòng đến hoàng cung của phu nhân Zubaidah. Cơn say ái tình trong tôi giờ đây tan biến, nhường chỗ cho sự lo sợ tột độ. Tôi hối hận vì việc mình làm, cầu xin Thượng đế cứu giúp tôi thoát khỏi tình cảnh hiểm nghèo này.

Họ cập bến cổng cung điện Caliph, đưa toàn bộ rương sòm vào trong. Nhưng tên trùm canh cổng bị đánh thức bởi tiếng động liền lớn tiếng quát tiểu thư: "Phải mở các rương ra để ta kiểm tra xem bên trong có gì!" Hắn vùng dậy, đặt tay lên chiếc rương giấu tôi. Tôi rụng rời tay chân, tim như muốn văng khỏi lồng ngực, các khớp xương run lẩy bẩy. Nhưng tiểu thư bình tĩnh đáp: "Đây là những chiếc rương của phu nhân Zubaidah. Nếu anh dám mở ra và xới tung lên, phu nhân sẽ nổi giận và tất cả chúng ta đều mất mạng đấy. Chẳng có gì trong này ngoài quần áo nhuộm đủ màu, trừ chiếc rương anh đang đặt tay lên, bên trong có mấy bình nước Zamzam. Nếu nước rỉ ra làm hỏng quần áo, màu sắc sẽ bị phai mất. Ta đã cảnh báo anh rồi đấy, tùy anh muốn làm gì thì làm." Nghe vậy, hắn sợ quá bảo: "Cứ mang rương đi đi." Bọn thái giám lập tức khiêng rương cùng tiểu thư vào sâu trong cung điện. Nhưng chỉ tích tắc sau, tôi nghe có tiếng ai đó thét lớn: "Caliph! Caliph đến!"

Tôi chết khiếp, cơn đau quặn thắt bụng ập đến vì quá sợ hãi, suýt ngất xỉu và toàn thân run lẩy bẩy. Caliph cất giọng hỏi tiểu thư: "Những chiếc rương gì thế kia?" Nàng đáp: "Tâu bệ hạ (cầu Thượng đế nâng cao vương quyền của ngài!), đây là những chiếc rương đựng quần áo của phu nhân Zubaidah."—"Hãy mở ra để trẫm xem quần áo thế nào," Caliph phán. Nghe đến đây, tôi đinh ninh mình chết chắc rồi. Tiểu thư không dám trái lệnh, nhưng nàng thưa: "Tâu Hoàng tử các tín đồ, trong những chiếc rương này chẳng có gì ngoài xiêm y của phu nhân Zubaidah, và ngài ấy đã ra lệnh không cho phép ai được mở ra." Caliph phán: "Tất cả các rương đều phải mở ra để trẫm kiểm tra!" rồi ra lệnh cho thái giám mang ra trước mặt ngài. Tôi thầm nhủ đời mình tiêu thật rồi. Bọn chúng lần lượt khiêng từng chiếc rương ra kiểm tra. Khi chiếc rương giấu tôi được đẩy tới, tôi thầm vĩnh biệt cõi đời và chuẩn bị đón nhận cái chết. Đúng lúc thái giám sắp mở nắp rương, tiểu thư liền kêu lên: "Tâu Hoàng tử các tín đồ, chiếc rương này chứa những vật dụng riêng tư của phụ nữ, thiết nghĩ chỉ nên mở trước mặt phu nhân Zubaidah mà thôi." Nghe thế, Caliph bèn ra lệnh cho thái giám khiêng tất cả rương vào hậu cung. Tiểu thư vội vã ra hiệu cho hai tên thái giám khiêng chiếc rương của tôi vào một căn phòng trong cùng rồi lui ra. Nàng lập tức mở nắp rương, ra hiệu cho tôi chui ra. Tôi vội vàng trốn vào một chiếc tủ nhỏ ở đó, nàng khóa cửa tủ lại rồi khép nắp rương lại. Khi thái giám đã mang hết rương đi và lui ra ngoài, nàng mở cửa tủ bảo: "Không còn gì phải sợ nữa! Chúc mừng chàng! Giờ hãy ra ngoài và lên lầu cùng em để có vinh dự sụp lạy trước phu nhân Zubaidah."

Tôi đi theo nàng, diện kiến khoảng hai mươi nữ nô lệ trẻ tuổi xinh đẹp, và trong số đó có phu nhân Zubaidah—người đang bước đi nặng nhọc vì xiêm y và trang sức trĩu nặng. Khi nàng tiến lại gần, đám nữ nô tản ra hai bên. Tôi tiến đến sụp lạy trước mặt phu nhân. Nàng ra hiệu cho tôi ngồi xuống, và bắt đầu hỏi han về gia cảnh, gốc tích của tôi. Tôi trả lời trôi chảy khiến phu nhân vô cùng hài lòng, phu nhân phán: "Nhân danh Thượng đế, sự quan tâm chăm sóc của chúng ta dành cho thiếu nữ này quả không uổng phí." Nàng tiếp lời: "Hãy biết rằng chúng ta coi thiếu nữ này như con ruột, và con bé là báu vật được trao gửi vào tay chàng." Nghe thế, tôi lại sụp lạy lần nữa, vô cùng hoan hỉ vì được kết hôn cùng nàng. Phu nhân ra lệnh cho tôi ở lại cung điện mười ngày. Suốt khoảng thời gian đó, tôi chẳng được gặp tiểu thư lần nào, chỉ có mấy nữ nô mang bữa trưa và bữa tối đến cho tôi như người hầu. Sau mười ngày, phu nhân Zubaidah xin phép phu quân là Hoàng tử các tín đồ cho phép cưới vợ cho nữ nô của mình, và ngài đã ưng thuận, ban tặng mười nghìn đồng vàng cho nàng.

Phu nhân Zubaidah cho người đi triệu tập Kadi cùng các nhân chứng đến để lập hợp đồng hôn nhân giữa tôi và tiểu thư. Các nữ nô chuẩn bị mứt ngọt cùng những món ăn tinh tế bày biện khắp các phòng. Đám cưới kéo dài thêm mười ngày nữa, và sau mười ngày đó, họ đưa tiểu thư đi nhà tắm để chuẩn bị đêm tân hôn. Sau đó, họ dọn cho tôi một bữa tiệc gồm một tô zirbájeh tẩm đường, ướp nước hoa hồng pha xạ hương, bên trong có đủ các loại gà hầm cùng nhiều nguyên liệu kỳ lạ khiến tôi ngạc nhiên. Nhân danh Thượng đế, khi mâm tiệc dọn ra, tôi lao vào ăn ngấu nghiến món zirbájeh cho đến khi no nê thì lấy khăn lau tay nhưng quên mất không rửa. Tôi ngồi đợi cho đến khi trời tối sập xuống. Đám nô lệ chắp nến sáng trưng, các ca nữ cầm trống lắc tiến đến rải vàng khắp cung điện để khoe cô dâu, rồi đưa nàng đến chỗ tôi và cởi xiêm y. Vừa được ở một mình với nàng, tôi ôm chầm lấy cổ nàng, cứ ngỡ đây là giấc mơ. Nhưng vừa lúc đó, nàng ngửi thấy mùi zirbájeh vương trên tay tôi liền thét lên một tiếng kinh hãi. Đám nữ nô từ khắp nơi ào vào phòng.

Tôi hoảng hốt tột độ, chẳng hiểu chuyện gì xảy ra. Bọn nữ nô hùa vào hỏi nàng: "Chị ơi có chuyện gì thế?" Nàng chỉ vào mặt tôi và thét lên: "Hãy lôi kẻ điên này ra khỏi đây! Ta cứ ngẫm hắn là người khôn ngoan cơ chứ!"—"Ta có biểu hiện điên dại nào đâu?" tôi hỏi. Nàng chì chiết: "Đồ điên! Tại sao ngươi dám ăn món zirbájeh mà không rửa tay hả? Nhân danh Thượng đế, ta sẽ không đời nào chấp nhận một kẻ vô ý thức và ghê tởm như ngươi!" Nói đoạn, nàng rút một cây roi giắt ở thắt lưng quất tơi bời vào lưng tôi cho đến khi tôi ngất lịm vì đau đớn. Nàng thét bảo đám nô lệ: "Hãy mang hắn đến chỗ quan trấn an thành phố để chặt phu cái bàn tay đã dùng ăn món zirbájeh mà không thèm rửa ấy đi!" Nghe vậy, tôi tuyệt vọng kêu lên: "Không có sức mạnh hay quyền năng nào ngoài Thượng đế! Ngươi định chặt tay ta chỉ vì ta ăn món zirbájeh mà quên rửa tay ư?" Đám nữ nô có mặt vội vàng can ngăn: "Chị ơi, xin đừng nổi giận với anh ấy vì lỗi lầm lần này." Nhưng nàng lạnh lùng đáp: "Nhân danh Thượng đế, ta nhất định phải chặt đứt một bộ phận trên người hắn!" Nói rồi nàng bỏ đi biệt tích suốt mười ngày trời. Khi quay lại, nàng gầm lên: "Đồ mặt đen kia! Ta không xứng đáng với ngươi chắc? Sao ngươi dám gan cùng mình ăn zirbájeh mà không rửa tay?" Nàng gọi đám nô lệ đến trói quặt tay tôi ra sau, cầm một lưỡi dao cạo sắc bén và chém phăng cả hai ngón cái lẫn hai ngón chân cái của tôi trước sự chứng kiến của mọi người, khiến tôi ngất lịm đi. Sau đó, nàng rắc bột thuốc lên vết thương để cầm máu. Tôi rên rỉ: "Từ nay cho đến hết đời, ta thề sẽ không bao giờ đụng đến món zirbájeh trừ phi phải rửa tay bốn mươi lần bằng kiềm, bốn mươi lần bằng cyperus và bốn mươi lần bằng xà phòng." Nàng bắt tôi thề độc không được ăn món đó nếu chưa rửa tay đúng như đã hứa. Cho nên, khi món zirbájeh được dọn ra hồi nãy, sắc mặt tôi mới tái mét và tự nhủ: "Đây chính là nguyên nhân khiến ta bị cụt ngón cái và ngón chân cái." Thế nên khi các vị ép buộc, tôi mới buột miệng nói rằng phải hoàn thành lời thề của mình.

Tôi bèn hỏi hắn (quản gia của Sulṭán tiếp lời): "Rồi chuyện gì đã xảy ra với anh sau đó?" Hắn đáp: "Khi tôi thề với nàng như vậy, nàng nguôi giận và tôi lại được sủng ái, chúng tôi sống hạnh phúc bên nhau một thời gian dài. Sau đó nàng bảo: 'Người trong hoàng cung của Caliph không hề biết chàng đang ở đây với ta, và chẳng có người đàn ông lạ nào bén mảng đến ngoài chàng, chàng cũng chỉ vào được đây nhờ sự giúp đỡ của phu nhân Zubaidah.' Nàng đưa cho tôi năm mươi nghìn đồng vàng và bảo: 'Hãy cầm số vàng này ra ngoài mua một ngôi nhà rộng rãi.' Tôi ra ngoài mua một căn biệt thự nguy nga, chuyển toàn bộ tài sản, kho báu, quần áo và trân phẩm của nàng về đó."—Đó là nguyên nhân dẫn đến việc cụt các ngón cái và ngón chân cái của tôi. Người quản gia của Sulṭán kết luận:—Thế là chúng tôi cùng ăn uống rồi ra về; và sau đó, tai nạn về gã gù lại xảy ra với tôi. Toàn bộ câu chuyện của tôi là như vậy, xin chào ngài.

Nhà vua phán: "Câu chuyện này chẳng thú vị bằng câu chuyện của gã gù; thực ra câu chuyện của gã gù còn hay hơn thế này nhiều, và tất cả tụi bay phải bị đóng đinh câu rút, đặc biệt là tên thợ may—kẻ khơi mào mọi rắc rối." Nhưng rồi ngài lại nói thêm: "Này thợ may, nếu ngươi kể cho ta nghe một câu chuyện còn kỳ diệu hơn câu chuyện của gã gù, ta sẽ tha tội cho tất cả tụi bay." Thế là người thợ may bước lên tâu:

Kính lạy muôn tâu bệ hạ, những gì xảy ra với thần còn kỳ diệu hơn bất cứ câu chuyện của kẻ nào khác. Trước khi gặp gã gù, vào sáng sớm tinh mơ hôm ấy, thần tham gia một bữa tiệc cùng những người thợ thủ công quen biết gồm thợ may, thợ vải, thợ mộc và nhiều người khác. Khi mặt trời mọc, mâm cỗ được dọn ra. Bỗng chủ nhà bước vào cùng một thanh niên lạ mặt nhưng vô cùng khôi ngô tuấn tú, người Baghdad. Chàng ta mặc trang phục lộng lẫy nhất, diện mạo khôi ngô tuyệt trần, chỉ tiếc là bị thọt chân. Vừa bước vào chào hỏi, chúng tôi đồng loạt đứng dậy đáp lễ. Nhưng khi chuẩn bị ngồi xuống, chàng ta nhìn thấy một gã thợ cạo ngồi giữa chúng tôi liền từ chối không chịu ngồi, đòi bỏ đi cho bằng được. Chúng tôi và chủ nhà hết lời khuyên can, nài nỉ chàng ngồi xuống, chủ nhà khẩn khoản: "Lý do gì mà ngài vừa bước chân vào đã vội vã đòi đi thế này?"—"Nhân danh Thượng đế, xin đừng ép tôi," chàng đáp, "nguyên nhân tôi muốn đi chính là vì gã thợ cạo đang ngồi chung với các người đây." Nghe vậy, chủ nhà vô cùng kinh ngạc thốt lên: "Sao chàng thanh niên gốc Baghdad này lại tỏ ra khó chịu khi có mặt gã thợ cạo thế nhỉ?" Chúng tôi bèn quay sang chàng trai và nài nỉ: "Xin hãy kể cho chúng tôi nghe nguyên nhân khiến ngài bất mãn với gã thợ cạo này." Chàng thanh niên liền đáp: "Hỡi các vị, một phiêu lưu kỳ quặc đã xảy ra giữa tôi và gã thợ cạo này ở Baghdad—quê hương tôi. Hắn chính là thủ phạm khiến tôi bị thọt chân và gãy cẳng. Tôi đã thề sẽ không bao giờ ngồi chung chỗ với hắn, cũng chẳng thề bước chân vào thành phố nào có mặt hắn. Tôi đã bỏ Baghdad chuyển đến thành phố này sinh sống, và tối nay tôi nhất định phải rời khỏi đây."—Nghe thế, chúng tôi liền nói: "Xin nhân danh Thượng đế nài xin ngài hãy thuật lại câu chuyện giữa ngài và gã." Mặt gã thợ cạo tái mét khi nghe chúng tôi nài nỉ. Và chàng thanh niên bắt đầu kể:

Hỡi những con người tốt lành, cha tôi là một trong những thương gia lớn nhất ở Baghdad. Thượng đế (đấng tối cao) ban phước cho ông chỉ có mỗi mình tôi là con trai. Khi tôi lớn lên và trưởng thành, cha tôi qua đời, để lại cho tôi vô số tài sản, nô bộc và của cải. Tôi bắt đầu chưng diện những bộ xiêm y lộng lẫy nhất và thưởng thức những món ăn ngon nhất. Nhưng ngài (đấng toàn năng) lại khiến tôi trở thành kẻ căm ghét phụ nữ. Tình trạng ấy kéo dài cho đến một ngày nọ, khi tôi đang đi dạo trên các con phố ở Baghdad thì bị một đám phụ nữ chặn đường. Tôi liền tẩu thoát bằng cách rẽ vào một con hẻm cụt, rồi ngả lưng nghỉ ngơi trên một chiếc ghế dài (maṣṭabah) ở tận cùng con hẻm. Tôi vừa ngồi xuống chưa lâu thì bỗng chiếc cửa sổ đối diện bật mở, và một thiếu nữ đẹp tựa vầng trăng rằm ló mặt ra—chưa bao giờ trong đời tôi được thấy một mỹ nhân nhường ấy. Nàng đang tưới những chậu hoa đặt bệ cửa sổ, ngó nghiêng sang trái rồi sang phải, sau đó đóng sập cửa lại và biến khuất. Trái tim tôi như bị ai bắn một mũi tên lửa vào, tâm trí hoàn toàn bị cuốn theo nàng. Sự căm ghét phụ nữ trước kia nay biến thành tình yêu cuồng nhiệt, tôi cứ ngây ngốc ngồi lì ở cái ghế ấy cho đến tận hoàng hôn trong tâm trạng bấn loạn vì ái tình. Bỗng nhiên, Kadi của thành phố cưỡi ngựa đi tới, theo sau là đầy tớ và nô bộc, xuống ngựa và bước thẳng vào ngôi nhà mà thiếu nữ vừa ló mặt ra. Thế ra lão ta chính là cha nàng!

Tôi buồn rầu trở về nhà, đổ gục lên giường đầy những lo âu trăn trở. Đám nữ nô vây quanh tôi lo lắng chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, và tôi chẳng hé răng nửa lời cũng chẳng đáp lại câu hỏi nào của họ, khiến bệnh tình ngày càng trầm trọng. Hàng xóm láng giềng hay tin bèn sang thăm hỏi động viên, trong đó có một bà lão. Vừa nhìn thấy tôi, bà liền đoán được ngay tâm sự bèn ngồi xuống đầu giường, ân cần hỏi: "Hỡi con trai, hãy nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra với con?" Tôi liền thuật lại đầu đuôi câu chuyện, bà bảo: "Con ơi, đó là con gái của Kadi Baghdad, nàng bị quản thúc trong khuê phòng nghiêm ngặt. Nơi con nhìn thấy nàng chính là căn phòng riêng của nàng, còn cha nàng ở sảnh đường lớn phía dưới, để nàng ở một mình. Ta thường xuyên qua lại chỗ nàng; con chỉ có thể gặp được nàng qua một tay ta thôi, thế nên hãy xốc lại tinh thần đi." Nghe lời bà lão, tôi như được tiếp thêm dũng khí và hy vọng, lòng dạ vui mừng khôn xiết. Đám người nhà cũng khấp khởi mừng thọ khi thấy tôi khỏe khoắn trở lại và thắp lên hy vọng bình phục. Bà lão ra về, nhưng chẳng bao lâu sau bà quay lại với sắc mặt biến đổi hoàn toàn và nói: "Con trai ơi, đừng hỏi ta con bé đã phản ứng thế nào khi ta kể chuyện của con cho nó nghe nhé, vì nó mắng ta: 'Hỡi mụ già vô ơn, nếu mi còn dám lải nhải chuyện này, ta sẽ cho mi biết tay!' Nhưng ta sẽ tìm gặp nó lần thứ hai."

Nghe thế, bệnh tình của tôi lại tái phát. Vài ngày sau, bà lão quay lại và thốt lên: "Hỡi con trai, ta xứng đáng được nhận thưởng vì mang tin vui đến cho con!" Linh hồn tôi như nhập trở lại xác, tôi liền đáp: "Bà muốn gì ta cũng chiều lòng." Bà kể: "Hôm qua ta lại đến gặp thiếu nữ. Khi thấy ta mặt mày ủ dột, nước mắt đầm đìa, nàng hỏi: 'Mụ thím ơi, sao trông mặt mũi thím sầu thảm thế?' Ta bèn oà khóc đáp: 'Hỡi tiểu thư và con gái yêu dấu của ta, hôm qua ta vừa đến thăm một chàng thanh niên đem lòng yêu mến tiểu thư, và cậu ta đang lâm vào cảnh kịch tử vì nhớ thương tiểu thư.' Trái tim nàng rung động, hỏi dồn: 'Chàng thanh niên mi đang nhắc đến là ai thế?' Ta đáp: 'Đó là con trai ta, đứa con báu vật của lòng ta. Cậu ấy nhìn thấy tiểu thư qua cửa sổ khi tiểu thư tưới hoa mấy ngày trước, và ngay khoảnh khắc trông thấy gương mặt ngài, cậu ấy đã hóa điên vì ái tình. Ta vừa kể cho cậu ấy nghe cuộc trò chuyện giữa ta và tiểu thư lần trước, bệnh tình cậu ấy liền nặng thêm, ngã quỵ xuống giường và sắp không qua khỏi rồi.' Nghe đến đó, sắc mặt nàng tái nhợt đi, hỏi: 'Tất cả những chuyện này là vì ta sao?'—'Nhân danh Thượng đế, đúng vậy,' ta đáp, 'vậy tiểu thư truyền lệnh gì cho ta?' Nàng bảo: 'Hãy đến gặp cậu ấy, chuyển lời thăm hỏi của ta và nói rằng tình yêu của ta còn lớn hơn cậu ấy gấp bội. Vào ngày thứ Sáu tới đây, trước giờ cầu nguyện chung, hãy bảo cậu ấy đến đây. Ta sẽ ra lệnh mở cửa đón cậu ấy lên lầu, chúng ta sẽ có một buổi hội ngộ ngắn ngủi và cậu ấy sẽ ra về trước khi cha ta từ buổi lễ trở về.'"

Nghe bà lão thuật lại, nỗi thống khổ trong tôi tan biến, tâm hồn thanh thản. Tôi cởi ngay bộ quần áo đang mặc trên người tặng cho bà lão rồi tiễn bà ra về. Bà dặn: "Hãy vững tin lên." Tôi đáp: "Ta chẳng còn cảm thấy đau đớn gì nữa." Tin tức tôi đã bình phục nhanh chóng lan truyền khắp người nhà và bạn bè. Mọi người náo nức đếm ngược đến ngày thứ Sáu. Khi ngày ấy đến, bà lão tìm đến hỏi thăm tình hình, tôi đáp tôi hoàn toàn khỏe mạnh và vui vẻ. Tôi chưng diện quần áo, xức nước hoa đắt tiền, ngồi đợi mọi người đi cầu nguyện để sang gặp thiếu nữ. Nhưng bà lão bèn cản: "Thời gian vẫn còn rủng rỉnh chán, con nên ra nhà tắm cạo râu tóc, nhất là để xóa đi dấu vết bệnh tật trên mặt, trông sẽ lịch lãm hơn đấy."—"Lời khuyên rất sáng suốt," tôi đáp, "nhưng ta sẽ cạo đầu trước rồi mới ra nhà tắm sau."

Tôi liền sai cậu tiểu đồng ra chợ tìm một gã thợ cạo: "Hãy tìm một gã thợ cạo khôn ngoan, ít nói nhảm thôi để hắn không làm ta nhức đầu bằng những câu chuyện ba hoa." Cậu bé đi ngay và dẫn về một gã sheykh (thợ cạo). Vừa bước vào, gã cất giọng chào, và khi tôi chào lại, gã liền chúc: "Cầu Thượng đế xua tan đau khổ, muộn phiền, tai ương và sầu muộn cho ngài!"—"Cầu Thượng đế chấp nhận lời cầu nguyện của nhà ngươi," tôi đáp. Gã lại bảo: "Xin ngài hãy vui lên, hỡi chủ nhân của tôi, vì sức khỏe đã quay trở lại với ngài rồi. Ngài muốn cạo tóc hay cạo râu, hay muốn trích huyết? Sách vở của Ibn-'Abbás đã chép rằng Tiên tri từng phán: 'Ai cắt ngắn tóc vào ngày thứ Sáu, Thượng đế sẽ tránh cho hắn bảy mươi loại bệnh.' Và cũng có tài liệu chép rằng Tiên tri phán: 'Ai trích huyết vào ngày thứ Sáu sẽ không tránh khỏi nguy cơ mất thị lực và bệnh tật liên miên.'"—"Thôi ngay những lời nhảm nhí vô bổ ấy đi," tôi cáu kỉnh bảo, "và mau đến cạo đầu cho ta nhanh lên, ta đang mệt." Gã đứng dậy, thò tay rút ra một chiếc khăn tay mở tung ra, và ôi thôi, bên trong là một chiếc thước trắc tinh (astrolabe) gồm bảy phiến! Gã cầm lấy nó đi thẳng ra giữa sân nhà, ngẩng đầu nhìn mặt trời dò la một hồi lâu rồi phán: "Xin ngài biết cho, tính đến hôm nay là ngày thứ Sáu, ngày mùng 10 tháng Ṣafar năm 263 theo lịch Hijrah của Tiên tri—cầu mong những lời chúc phúc và bình an tuyệt vời nhất ngài ban cho ngài!—và ngôi sao chiếu mệnh, theo các quy tắc tính toán thiên văn, chính là sao Hỏa—bảy độ sáu phút. Và tình cờ sao Thủy đang kết hợp cùng hành tinh đó, điều này báo hiệu rằng việc cạo tóc vào thời điểm này là một việc vô cùng tốt lành! Nó cũng báo cho ta biết rằng ngài đang muốn làm ơn cứu giúp một ai đó—thật may mắn thay!—nhưng sau đó, lại có một điềm báo khác xuất hiện liên quan đến một vấn đề mà ta sẽ không nói cho ngài biết đâu."

Tôi cáu tiết hét lên: "Nhân danh Thượng đế, nhà ngươi làm ta mệt lử cả người, rối tung cả trí óc và trù ẻo ta rồi đấy! Ta chỉ bảo ngươi cạo đầu cho ta thôi cơ mà: đứng dậy cạo đi và đừng lải nhải nữa!" Nhưng gã thợ cạo cãi: "Nhân danh Thượng đế, nếu ngài thấu hiểu sự thật của vấn đề này, ngài sẽ phải nài nỉ ta giải thích sâu hơn đấy. Ta khuyên ngài hôm nay nên làm theo đúng những gì ta chỉ dẫn dựa trên các tính toán từ các vì sao. Ngài có bổn phận phải tạ ơn Thượng đế chứ đừng chống lại ta; bởi ta là kẻ chân thành khuyên lơn ngài và nhìn ngài bằng ánh mắt từ bi. Ta ước gì được phục vụ ngài trọn một năm để ngài thấy sự công bằng của ta, và ta chẳng màng đòi một đồng thù lao nào cho việc đó cả." Nghe thế, tôi thầm kêu trời: "Nhà ngươi hôm nay đúng là muốn bức tử ta cho bằng được mà, chẳng có đường thoát cho ta rồi."—"Hỡi chủ nhân," gã đáp, "ta chính là người mà thiên hạ gọi là Eṣ-Ṣámit (Kẻ Trầm Lặng) vì sự ít nói vốn làm nên thương hiệu của ta vượt trội hơn các anh em của ta. Anh cả của ta tên là El-Baḳbooḳ; người thứ hai là El-Heddár; người thứ ba là Baḳbaḳ; người thứ tư là El-Kooz el-Aṣwánee; người thứ năm là El-Feshshár; người thứ sáu là Shaḳáliḳ; và người em thứ bảy mang tên Eṣ-Ṣámit—chính là ta đây."

Khi gã thợ cạo cứ luyên thuyên trút vào đầu tôi những lời ba hoa chích choè ấy, tôi có cảm giác như túi mật của mình sắp vỡ tung đến nơi. Tôi bảo cậu tiểu đồng: "Hãy đưa cho hắn một phần tư đồng tiền vàng rồi bảo hắn xéo ngay đi cho khuất mắt, nhân danh Thượng đế! Ta chẳng cần cạo đầu cạo tai gì nữa cả." Nhưng nghe cậu bé truyền đạt lại lời tôi, gã thợ cạo liền tru tréo: "Ngài vừa thốt ra cái gì thế hỡi chủ nhân? Nhân danh Thượng đế, ta sẽ không nhận bất cứ đồng thù lao nào nếu không được phục vụ ngài; mà ta phải phục vụ ngài mới được, vì đó là bổn phận và là điều ngài yêu cầu, ta chẳng màng tiền nong gì sất. Nếu ngài không biết giá trị của ta thì ta biết giá trị của ngài. Cha ngài—cầu Thượng đế thương xót ông ấy!—đã đối xử với chúng ta vô cùng nhân hậu, bởi ông là một người hào phóng. Nhân danh Thượng đế, cha ngài từng cho gọi ta đến vào một ngày phúc đức như hôm nay. Khi ta đến, ông đang có rất nhiều bạn bè xung quanh và bảo: 'Hãy trích huyết cho ta.' Thế là ta cầm thước trắc tinh, quan sát độ cao thiên thể cho ông và phát hiện giờ hoàng đạo đó mang điềm gở, việc trích huyết sẽ mang lại rắc rối. Ta bèn thông báo cho ông biết, và ông đã nghe theo lời ta, kiên nhẫn đợi đến giờ lành tháng tốt rồi ta mới tiến hành trích huyết cho ông. Ông không hề phản đối mà còn cảm ơn ta; tất cả những người có mặt khi ấy cũng đồng loạt cảm ơn ta. Và cha ngài đã thưởng cho ta một trăm đồng tiền vàng cho dịch vụ trích huyết tương tự!"—"Cầu Thượng đế chẳng thèm thương xót cha ta vì dám quen biết một kẻ như nhà ngươi!" tôi gầm lên. Gã thợ cạo phì cười, thốt lên: "Chẳng có vị thần nào ngoài Thượng đế! Muhammad là Sứ giả của Thượng đế! Tôn vinh sự hoàn hảo của Đấng thay đổi vạn vật nhưng chính Ngài thì không thay đổi! Ta cứ ngỡ ngài là người khôn ngoan, hóa ra ngài lại ăn nói hồ đồ do bệnh tật đấy thôi. Thượng đế đã phán trong Sách Hiển Vinh của Ngài về những kẻ kìm nén cơn giận và tha thứ cho loài người; nhưng ngài thì được tha thứ trong mọi trường hợp. Dù sao đi nữa, ta vẫn chưa rõ lý do khiến ngài vội vã là gì; ngài thừa biết cha ngài chẳng bao giờ làm việc gì mà không tham khảo ý kiến của ta, và người ta vẫn nói rằng kẻ được xin lời khuyên phải là người đáng tin cậy. Giờ ngài sẽ chẳng tìm thấy ai am hiểu thế sự hơn ta đâu, và ta đang đứng đây sẵn sàng phục vụ ngài. Ta đâu có phật ý với ngài, sao ngài lại phật ý với ta chứ? Nhưng ta sẽ kiên nhẫn với ngài vì những ân huệ ta từng nhận từ cha ngài."—"Nhân danh Thượng đế," tôi rên rỉ, "ngài đã vắt kiệt sức lực tôi bằng những lời lẽ rườm rà này rồi! Tôi chỉ cầu xin ngài cạo đầu cho tôi rồi xéo đi cho nhanh."

Cơn thịnh nộ bùng nổ, tôi toan đứng dậy ngay cả khi đầu mới được làm ướt thì gã đã cản lại: "Ta biết sự bất mãn với ta đang dâng trào trong ngài, nhưng ta sẽ không giận ngài đâu, vì trí tuệ ngài còn non kém và ngài còn trẻ người non dạ. Mới cách đây ít lâu ta còn cõng ngài trên vai đi học cơ mà!" Nghe thế, tôi đành nài nỉ: "Hỡi người anh em, ta nhân danh Thượng đế nài xin ngài hãy rời khỏi đây để ta lo việc riêng và ngài đi đường ngài." Tôi giận dữ xé toạc quần áo mình ra. Thấy vậy, gã cầm lấy dao cạo, mài sắc sạt, mài mãi cho đến khi linh hồn tôi như muốn bay khỏi xác. Sau đó gã tiến lại đầu tôi, cạo được một nhúm tóc nhỏ rồi lại nhấc tay lên phán: "Hỡi chủ nhân, sự vội vã xuất phát từ quỷ dữ," rồi gã ngâm cặp thơ sau:

Hãy suy nghĩ cẩn trọng, đừng vội vã hoàn thành mong ước; hãy khoan dung để gặp được người nhân hậu:

Bởi chẳng có bàn tay nào vượt lên trên bàn tay của Thượng đế, cũng chẳng có kẻ áp bức nào không gặp phải kẻ bạo tàn.

Gã huyên thuyên tiếp: "Hỡi chủ nhân, ta tin chắc ngài không rõ địa vị xã hội của ta đâu, vì đôi tay này từng đặt lên đầu của các vị vua, chúa tể, tể tướng, hiền triết và học giả. Về con người như ta, nhà thơ từng ca ngợi:"

Trăm nghề ví như chuỗi ngọc, và thợ cạo này chính là viên ngọc trai sáng nhất xâu chuỗi ấy.

Hắn vượt trội tất cả những kẻ tài hoa, và dưới đôi bàn tay hắn chính là đầu của các bậc Đế vương.

—"Thôi ngay những chuyện không liên quan đến ngươi đi!" tôi quát. "Ngươi làm ta đau tim và rối loạn trí óc lắm rồi."—"Ta đoán ngài đang vội," gã lải nhải. Tôi đáp: "Đúng vậy! Đúng vậy! Đúng thế!"—"Hãy từ tốn thôi," gã khuyên, "bởi vội vã là do quỷ dữ, nó mang lại sự hối hận và thất vọng. Và Đấng ban phước lành cùng bình an từng phán: 'Việc tốt nhất là việc được bắt đầu bằng sự cẩn trọng.' Nhân danh Thượng đế, ta đang hoài nghi về việc của ngài đấy; ta muốn ngài thổ lộ xem ngài đang vội vã làm gì, hy vọng đó là việc tốt, vì ta sợ có điều chẳng lành."

Lúc này chỉ còn vỏn vẹn ba tiếng nữa là đến giờ hẹn. Gã ném văng con dao cạo trong cơn giận dỗi, cầm thước trắc tinh ra sân ngắm mặt trời lần nữa. Sau khi đợi mòn mỏi một lúc lâu, gã quay lại tuyên bố: "Còn đúng ba tiếng nữa là đến giờ cầu nguyện, không hơn không kém."—"Nhân danh Thượng đế, xin hãy im mồm đi," tôi van lơn, "ngươi đang bóp nát gan ruột ta rồi đấy!" Thế là gã cầm dao cạo, mài sắc như lần trước rồi cạo thêm một nhúm tóc nữa. Lại dừng tay, gã lải nhải: "Ta thấy lo lắng cho sự vội vã của ngài quá; nếu ngài chịu thổ lộ nguyên nhân thì tốt biết mấy, vì ngài thừa biết cha ngài chẳng bao giờ làm gì mà không tham khảo ý kiến của ta."

Lúc này tôi nhận ra mình không tài nào tránh khỏi sự nhũng nhiễu của gã, liền thầm nhủ: "Giờ cầu nguyện sắp đến rồi, và ta muốn đến đó trước khi mọi người rời khỏi buổi lễ. Nếu chần chừ thêm chút nữa, ta chẳng biết làm sao để đột nhập vào nhà nàng." Tôi bảo gã: "Làm ơn nhanh tay lên, dẹp ngay cái thói ba hoa vô tích sự này đi, vì ta muốn đi dự tiệc với bạn bè." Nghe nhắc đến tiệc tùng, gã reo lên: "Hôm nay đúng là ngày lành tháng tốt cho ta! Hôm qua ta vừa mời một đám bạn thân đến nhà ăn tiệc nhưng lại quên chuẩn bị món gì, giờ mới nhớ ra. Thật là nhục nhã với tụi nó quá đi mất!" Tôi bèn vớ lấy cơ hội: "Đừng lo lắng về chuyện đó nữa, vì ngài nghe nói hôm nay ta đi dự tiệc đấy thôi. Toàn bộ đồ ăn thức uống trong nhà ta sẽ thuộc về ngài nếu ngài nhanh tay cạo xong đầu cho ta nhanh chóng."—"Cầu Thượng đế ban phước lành cho ngài!" gã reo lên. "Hãy miêu tả xem ngài có những món gì đãi khách để ta nắm." Tôi đáp: "Ta có năm món thịt, mười con gà hầm, và một con cừu quay."—"Hãy mang chúng ra đây để ta mắt thấy tai nghe nào," gã đòi hỏi. Tôi đành sai người hầu mang ra cho gã xem. Gã trầm trồ: "Đúng là được ban phước tận trời! Hàng xóm gì mà hào phóng thế! Nhưng còn hương trầm và nước hoa thì sao?" Tôi liền bảo mang ra một chiếc hộp đựng trầm hương, gỗ trầm, long diên hương và xạ hương trị giá năm mươi đồng vàng. Lúc này thời gian eo hẹp như chính tâm can đang thắt lại của tôi, tôi bảo gã: "Nhận lấy thứ này và cạo sạch phần tóc còn lại cho ta đi, nhân danh sự tồn tại của Muhammad—cầu Thượng đế ban phước lành và bình an cho ngài!" Nhưng gã đáp: "Nhân danh Thượng đế, ta sẽ không nhận cho đến khi được tận mắt kiểm tra toàn bộ những thứ bên trong." Tôi đành sai cậu tiểu đồng mở hộp ra cho gã xem. Vừa trông thấy, gã ném phăng chiếc thước trắc tinh xuống đất, ngồi bệt xuống sàn, lục tung đống hương liệu, trầm hương và long diên hương trong hộp lên cho đến khi linh hồn tôi suýt lìa khỏi xác.

Gã chồm dậy, cầm dao cạo cạo thêm một nhúm tóc nhỏ nữa rồi lải nhải: "Nhân danh Thượng đế, hỡi con trai, ta không biết nên cảm ơn ngài hay cảm ơn cha ngài nữa, vì bữa tiệc hôm nay của ta hoàn toàn dựa vào sự hào phóng của ngài, mà trong số khách mời của ta chẳng có ai xứng tầm cả. Khách của ta toàn là: Zeytoon chủ nhà tắm, Ṣaleeạ thợ bán lúa mì, 'Owkal thợ bán đậu, 'Akresheh chủ tiệm tạp hóa, Ḥomeyd phu hốt rác, và 'Akárish người bán sữa. Mỗi đứa bọn chúng có một điệu nhảy riêng biệt và những vần thơ chế biến riêng; điểm tuyệt vời nhất của bọn chúng là giống hệt như người hầu của ngài đây—tên nô lệ đang đứng trước mặt ngài; còn bản thân ta, nô lệ của ngài đây, chẳng biết ba hoa hay hỗn láo gì sất. Riêng lão chủ nhà tắm thì hay khoe: 'Nếu ta không đến tiệc, tiệc sẽ tự dọn đến nhà ta!' Còn tên phu rác thì vô cùng hóm hỉnh và lém lỉnh, hắn hay nhảy múa và tuyên bố: 'Tin tức với vợ ta chẳng bao giờ giấu trong rương cả!' Bạn bè ta đứa nào cũng có những trò hề mà đứa khác không có; nhưng nghe kể làm sao bằng tận mắt chứng kiến. Thế nên, nếu ngài chọn đến chung vui với tụi ta thì sẽ thú vị biết bao cho cả ngài lẫn tụi ta. Thôi hãy dẹp ngay cái đám bạn mà ngài định đến đi, vì dấu vết bệnh tật hãy còn vương trên người ngài, và rất có thể ngài sẽ gặp một đám lém lỉnh chuyên buôn chuyện tào lao, hoặc vớ phải một kẻ hỗn xướng nào đó, trong khi tâm trí ngài vốn đã bất an vì bệnh tật rồi."—"Nếu đó là ý muốn của Thượng đế, ta sẽ để dịp khác," tôi đáp. Nhưng gã khăng khăng: "Hợp lý nhất là ngài hãy đến dự tiệc của đám bạn ta trước để thưởng thức không khí cuồng nhiệt và nếm vị muối nghĩa tình của bọn chúng. Hãy hành động theo lời nhà thơ:"

Đừng hoãn sự sung sướng khi có thể tận hưởng; vì định mệnh thường hay phá vỡ những kế hoạch của chúng ta.

Lúc này tôi bật cười trong cơn giận sôi sục, bảo gã: "Hãy làm nốt việc của ta để ta đi trong sự bảo bọc của Thượng đế (đấng tối cao), còn nhà ngươi mau đi tìm bạn bè đi, họ đang mong chờ đấy." Gã đáp: "Ta sẽ không để ngài đi một mình đâu."—"Nơi ta đến không ai được phép vào ngoài một mình ta," tôi cãi.—"Ta đoán hôm nay ngài có hẹn hò với người phụ nữ nào đó rồi, bằng không ngài đã dắt ta theo," gã suy diễn. "Ta xứng đáng hơn bất cứ ai và sẽ giúp ngài đạt được ước nguyện. Ta sợ ngài đang lén lút thăm thú người phụ nữ nào đó và sẽ mất mạng đấy, vì ở thành phố Baghdad này chẳng ai dám làm trò tày đình ấy vào cái ngày này đâu, khi mà quan Wálee của Baghdad nổi tiếng là một thanh gươm sắc bén vô tình."—"Đồ mụ già vô lại độc ác!" tôi thét lên. "Những lời lẽ thối tha gì đang tuôn ra từ miệng ngươi thế?" Nghe vậy, gã im bặt một hồi lâu.

Đến lúc này thì thời gian cầu nguyện đã đến, buổi lễ Khuṭbeh cũng sắp bắt đầu, và gã cũng vừa cạo xong đầu cho tôi. Tôi bảo gã: "Hãy mang đồ ăn thức uống này đến cho bạn bè đi, ta sẽ đợi ngươi quay lại rồi cùng đi."—Tôi tiếp tục tìm cách lừa phỉnh để gã chuồn đi, nhưng gã bắt bẻ: "Ngươi đang lừa ta để lẻn đi một mình và tự lao đầu vào chỗ chết không có đường thoát thân chứ gì! Nhân danh Thượng đế, nhân danh Thượng đế! Đừng có bén mảng rời khỏi chỗ này cho đến khi ta quay lại đi cùng ngươi để xem kết cục cuộc hẹn hò của ngươi ra sao." Tôi đành đáp: "Được rồi, đừng đi quá lâu đấy." Gã cầm lấy đồ ăn thức uống cùng những thứ tôi cho, nhưng lại giao cho một phu khuân vác mang về nhà mình, còn bản thân thì lén lút phục kích ở một con hẻm nhỏ. Tôi lập tức vùng dậy. Các muëddin trên ngọn tháp đền thờ đã xướng lên tiếng Selám của ngày thứ Sáu; tôi mặc quần áo vào, bước ra ngoài một mình và đi thẳng đến con hẻm có ngôi nhà của thiếu nữ. Nhưng trớ trêu thay, gã thợ cạo vẫn lủi thủi bám theo sau mà tôi hoàn toàn không hay biết. Tôi thấy cửa mở liền bước vào. Ngay khoảnh khắc ấy, chủ nhân ngôi nhà vừa đi cầu nguyện về bước vào sảnh đường và đóng sập cửa lại. Tôi thầm nghĩ trong bụng: "Con quỷ này bám theo ta bằng cách nào thế không biết?"

Trớ trêu thay, đúng vào lúc ấy—để ứng nghiệm ý định vạch trần tôi trước mắt thiên hạ của Thượng đế—một nữ nô lệ trong nhà đã phạm lỗi gì đó nên bị chủ nhân đánh đập và la oai oái. Một nam nô liền chạy vào can thiệp để giải cứu cho ả, nhưng chủ nhân cũng tẩn cho hắn một trận nhừ tử khiến hắn cũng la hét táng đảm. Gã thợ cạo bên ngoài nghe tiếng la hét liền đinh ninh chủ nhà đang đánh đập tôi bên trong. Hắn ta tru tréo, xé toạc quần áo, bốc đất đá rắc lên đầu, gào khóc thảm thiết cầu cứu. Đám đông bu lại vây quanh, hắn mếu máo khai: "Chủ nhân của tôi đã bị giết chết trong nhà của Kadi rồi!" Rồi hắn vừa gào khóc vừa cắm cổ chạy về nhà tôi, kéo theo cả một đám đông hiếu kỳ phía sau để loan tin dữ. Tôi lúc ấy còn đang bận tâm trong nhà chẳng hay biết gì thì họ đã ập đến, gào thét: "Đại ca chúng tôi ơi!"—gã thợ cạo vẫn đi đầu với bộ dạng quần áo rách tươm, dẫn theo đông đảo cư dân thành phố. Họ vừa hò hét—với tiếng gào thét đinh tai nhức óc của gã thợ cạo dẫn đầu—vừa hô vang: "Thương thay người đã khuất của chúng tôi!" Cứ thế, họ kéo đến ngôi nhà mà tôi đang ẩn náu. Kadi nghe tiếng động ồn ào bên ngoài liền hoảng hốt bước ra mở cửa. Thấy đám đông đen nghịt, ông ta bối rối hỏi: "Hỡi đồng bào, có chuyện gì thế?" Bọn người hầu đáp: "Chính ông đã giết chủ nhân của chúng tôi!"—"Hỡi đồng bào," Kadi phân trần, "chủ nhân của các người đã làm gì ta mà ta phải giết hắn? Và tại sao lại có gã thợ cạo đứng trước các ngươi thế này?"—"Chính mắt ta vừa nghe thấy tiếng la hét khi ông dùng roi tẩn hắn nhừ tử trong này," gã thợ cạo tố cáo.—"Hắn đã làm gì để ta phải ra tay chứ?" Kadi lặp lại. "Và hắn từ đâu tới, định đi đâu?"—"Đừng có đóng vai lão già gian trá xảo quyệt nữa," gã thợ cạo thét lên. "Ta nắm rõ câu chuyện và nguyên nhân hắn bước chân vào nhà ngươi, ta biết tuốt ngọn nguồn sự thật: con gái ngươi yêu hắn, và hắn cũng yêu nó; ngươi đã phát hiện ra hắn lẻn vào nhà và ra lệnh cho đám gia nhân tẩn hắn nhừ tử. Nhân danh Thượng đế, hôm nay không ai khác ngoài Caliph mới đủ quyền phân xử giữa chúng ta và ngươi; bằng không, hãy lôi ngay chủ nhân của chúng tôi ra đây để gia quyến mang về, đừng ép ta phải xông vào lôi hắn ra khỏi nhà ngươi đấy! Khôn hồn thì mau mang hắn ra đây!"

Nghe thế, Kadi á khẩu, xấu hổ vô cùng trước đám đông. Nhưng rồi ông ta trấn tĩnh lại bảo gã thợ cạo: "Nếu ngươi nói thật, hãy tự mình bước vào trong và lôi hắn ra xem nào." Thế là gã thợ cạo xăm xăm bước vào nhà. Vừa thấy gã bước vào, tôi cuống cuồng tìm đường tẩu thoát nhưng chẳng thấy chỗ nấp nào khả dĩ ngoài một chiếc rương lớn đặt ở góc phòng. Tôi liền chui tọt vào trong, sập nắp lại và nín thở. Ngay khoảnh khắc đó, gã thợ cạo lao vào sảnh đường, đảo mắt tìm kiếm và tia ngay đúng chiếc rương nơi tôi đang ẩn trốn. Hắn nhìn trước ngó sau, chẳng thấy gì ngoài chiếc rương liền vác phăng nó lên đầu. Trí khôn của tôi lúc ấy bay sạch. Gã nhanh chóng khiêng rương xuống nhà, còn tôi lúc này đinh ninh kiểu gì gã cũng không buông tha mình bèn đẩy nắp rương nhảy phóc ra ngoài đất. Cú ngã khiến chân tôi bị gãy quặp. Khi chạy ra đến cửa nhà, tôi thấy một đám đông đen nghịt—chưa bao giờ trong đời tôi thấy nhiều người tụ tập đến thế vào ngày thứ Sáu. Tôi đành vãi tiền vàng xuống đất để đánh lạc hướng họ; trong lúc đám đông nhao nhao cúi xuống nhặt tiền, tôi khập khiễng chuồn lẹ qua các con hẻm ngoằn ngoèo ở Baghdad. Gã thợ cạo vẫn bám sát gót tôi không rời, mồm oang oang: "Họ suýt đẩy ta vào hoạn nạn vì chủ nhân đấy! Tạ ơn Thượng đế đã giúp ta chống lại bọn chúng và giải cứu chủ nhân khỏi tay chúng! Hỡi chủ nhân, ngài cứ bướng bỉnh vội vã thực hiện cái âm mưu đen tối của mình cho đến khi tự chuốc lấy thảm họa này; nếu không có Thượng đế ban phước gửi ta đến cứu thì ngài đã bỏ mạng vì tai ương này rồi, và bọn chúng có lẽ đã đẩy ngài vào chỗ chết không đường thoát. Giờ thì hãy tạ ơn Thượng đế đi vì ta vẫn sống để che chở cho ngài trong tương lai. Nhân danh Thượng đế, ngài suýt hủy hoại ta vì cái thói trốn đi một mình ấy; nhưng chúng ta sẽ không chấp cái sự ngu ngốc và thiếu hiểu biết của ngài đâu."—"Nhà ngươi chưa thỏa mãn với những gì đã gây ra sao, còn dám bám đuôi ta chạy qua khắp các phố chợ làm gì?" tôi gào lên trong bất lực.

Tôi chỉ muốn chết ngay cho rồi để thoát khỏi gã, nhưng cái chết cũng chẳng chịu ghé thăm. Trong cơn thịnh nộ tột độ, tôi chạy thục mạng trốn gã, rào vào một cửa hàng giữa chợ và khẩn khoản cầu xin chủ tiệm bảo vệ. Lão chủ tiệm liền đuổi cổ gã thợ cạo đi giùm tôi.

Tôi ngồi lì trong nhà kho của lão và tự nhủ: "Giờ thì ta chẳng tài nào tống cổ được gã thợ cạo này nữa rồi, hắn sẽ bám riết ta ngày đêm, và ta không thể chịu nổi việc nhìn thấy mặt hắn thêm giây phút nào nữa." Thế là tôi lập tức triệu tập nhân chứng, lập văn kiện phân chia tài sản cho gia đình, chỉ định người giám sát, và ra lệnh bán sạch nhà cửa cùng bất động sản, giao phó việc chăm sóc người già kẻ trẻ cho người quản lý, rồi quyết định xách gói lên đường trốn chạy khỏi tên quái nhân này. Tôi đến đất nước của các ngươi, định cư ở đây một thời gian dài. Cho đến hôm nay, khi các ngươi mời tôi dự tiệc và tôi đến đây, lại đụng độ ngay cái tên khốn kiếp này đang chễm chệ ngồi ở đầu bàn. Hỏi sao tâm can tôi có thể bình yên, hay làm sao tôi có thể vui vẻ ngồi chung mâm với kẻ đã gây ra mọi cơ sự này cho tôi, lại còn làm tôi gãy chân cơ chứ?

Chàng thanh niên vẫn cương quyết từ chối ở lại chung vui với chúng tôi. Sau khi nghe xong câu chuyện, chúng tôi quay sang gã thợ cạo hỏi: "Những điều chàng thanh niên vừa kể về ngươi có thật không?" Gã đáp: "Nhân danh Thượng đế, chính nhờ sự khôn ngoan mẫn tuệ của ta mà ta mới hành xử với cậu ta như thế; nếu không có ta thì cậu ta đã bỏ mạng rồi. Chỉ có một mình ta là ân nhân cứu mạng cậu ta, và chính nhờ ơn phước của Thượng đế thông qua ta mà cậu ta chỉ bị gãy chân thay vì mất mạng đấy chứ. Nếu ta là kẻ ba hoa lém lỉnh thì ta đã chẳng ra tay cứu giúp cậu ta làm gì. Giờ để các người tin ta là người ít nói và chẳng hề ba hoa hỗn láo như các anh em của ta, ta xin kể cho các người nghe câu chuyện này:"

Tôi sinh sống ở Baghdad dưới triều đại của Hoàng tử các tín đồ El-Muntaṣir bi-lláh—vị quân chủ rất mực yêu thương người nghèo khó, hay giao du với giới học giả hiền triết. Một ngày nọ, nhà vua nổi giận với mười kẻ phạm tội nên ra lệnh cho quan trấn an thành phố bắt áp giải họ đến trước ngự tiền bằng thuyền. Khi nhìn thấy bọn chúng, tôi thầm nghĩ: "Mấy kẻ này tụ tập chắc chẳng có việc gì ngoài ăn uống tiệc tùng, thế nào bọn chúng cũng tơi bời chè chén trên chiếc thuyền này cả ngày cho mà xem, và không thể thiếu một người bạn đồng hành như ta được!" Thế là tôi nhảy lên thuyền, nhập bọn với chúng. Khi thuyền cập bờ bên kia, đám lính canh của Wálee dắt theo xiềng xích, tròng vào cổ từng kẻ tội phạm, và tiện tay tròng luôn một chiếc xiềng vào cổ tôi.—Hỡi bà con cô bác, hành động này chẳng phải là minh chứng hùng hồn cho sự quảng đức và tính ít nói của tôi sao? Vì tôi đã quyết tâm không thưa thốt một lời nào mà! Bọn chúng áp giải cả lũ trong cùm xiềng đến trước mặt Hoàng tử các tín đồ El-Muntaṣir bi-lláh. Nhà vua lập tức ra lệnh chém đầu cả mười tên; đao phủ liền xông vào hành quyết, chém rớt đầu mười tên tội phạm, và tôi là kẻ duy nhất còn sót lại. Caliph quay đầu nhìn lại, phát hiện ra tôi bèn chất vấn đao phủ: "Tại sao ngươi không chém đầu đủ cả mười tên?" Hắn đáp: "Tâu bệ hạ, thần đã trảm thủ đủ mười tên rồi."—"Trẫm không nghĩ là ngươi chém quá chín tên đâu, kẻ đang đứng trước trẫm đây chính là tên thứ mười," nhà vua phán. Nhưng đao phủ quả quyết: "Nhân danh sự nhân ái của ngài, chúng đúng là mười tên."—"Hãy đếm lại xem," Caliph ra lệnh. Bọn chúng đếm đi đếm lại, và quả thực đúng là mười tên. Caliph bèn quay sang nhìn tôi và hỏi: "Điều gì khiến ngươi ngậm miệng ăn tiền suốt nãy giờ, và làm thế nào mà ngươi lại lọt vào hàng ngũ những kẻ tử tù thế này?" Nghe Hoàng tử các tín đồ hỏi vậy, tôi liền tâu: "Tâu Hoàng tử các tín đồ, thần là sheykh Eṣ-Ṣámit (Kẻ Trầm Lặng); thần uyên bác thâm sâu, sự uy nghiêm trong nhận thức, sự nhạy bén cùng tính ít nói của thần thì chẳng có giới hạn nào đo đếm nổi. Nghề nghiệp của thần là thợ cạo; hôm qua vào lúc sáng sớm, thần nhìn thấy mười gã này đang kéo nhau xuống thuyền nên đã tiện tay nhập bọn đi theo, đinh ninh rằng họ tụ tập tiệc tùng. Nào ngờ họ lại là tội phạm, lính canh ập đến tròng xiềng xích lên cổ họ, và tiện tay tròng luôn xiềng vào cổ thần. Do bản tính quá đỗi quảng đại và cao thượng, thần đã chọn cách ngậm miệng im lặng không thốt một lời suốt dọc đường đi; giọng nói của thần không hề vang lên lần nào trong suốt sự kiện đó cũng vì lòng quảng đại ngút ngàn của thần. Bọn chúng giải chúng thần đến trước ngự tiền, ngài ra lệnh chém đầu mười tên, và thần cứ thế đứng trơ ra đó trước đao phủ mà chẳng thèm hé răng minh oan cho bản thân. Hành động ấy chẳng phải là minh chứng cho sự hào hiệp tuyệt vời khi sẵn sàng sát cánh cùng bọn chúng ra pháp trường sao? Suốt cả cuộc đời này, thần luôn hành xử theo phong cách cao đẹp nhường ấy đấy."

Khi Caliph nghe những lời của tôi, nhận ra tôi là một con người vô cùng quảng đại, cực kỳ ít nói và không hề lém lỉnh như lời cáo buộc của chàng thanh niên mà tôi từng cứu mạng khỏi cửa tử, ngài liền phán: "Ngươi có anh em gì không?" Tôi đáp: "Thưa, có sáu người."—"Vậy sáu người anh em của ngươi có giống như ngươi, nổi danh uyên bác và ít nói không?" Ngài hỏi. Tôi đáp: "Họ chẳng thể sống được như ta đâu; ngài đang hạ thấp thần khi so sánh như thế đấy, hỡi Hoàng tử các tín đồ, vì không phải ai cũng giống ai. Do thói quen nói nhiều và thiếu đi bản tính hào hiệp, mỗi người bọn họ đều vướng phải một tật nguyền: người anh cả bị thọt chân; người thứ hai rụng gần hết răng; người thứ ba mù lòa; người thứ tư chột một mắt; người thứ năm bị cắt đứt tai; và người thứ sáu bị cắt đứt cả hai môi. Xin Hoàng tử các tín đồ chớ hiểu lầm thần là kẻ ba hoa; trái lại, thần phải chứng minh cho ngài thấy rằng bản tính của thần còn hào hiệp hơn bọn họ nhiều, và mỗi người bọn họ đều trải qua một biến cố trớ trêu dẫn đến tật nguyền ấy. Nếu ngài muốn, thần xin kể lại câu chuyện của họ cho ngài nghe.

Kính lạy Hoàng tử các tín đồ, người anh cả của thần (tên là El-Baḳbooḳ) là kẻ thọt chân. Hắn làm nghề thợ may ở Baghdad, thuê cửa hàng của một gã giàu có sống ngay tầng trên, bên dưới nhà gã đó có một cối xay bột. Khi người anh thọt đang ngồi may vá trong tiệm, hắn ngẩng đầu lên và nhìn thấy một người phụ nữ đẹp như trăng rằm đang ló đầu qua ô cửa sổ lầu trên ngắm người qua lại. Vừa trông thấy nàng, trái tim hắn đã lọtỏm vào lưới tình. Hắn ngẩn ngơ ngắm nàng suốt cả ngày hôm đó mà bỏ bê cả công việc cho đến tận tối mịt. Sáng hôm sau, hắn mở cửa hàng ngồi may, nhưng cứ mỗi đường kim mũi chỉ hắn lại ngẩng lên ngắm ô cửa sổ, và cứ thế chẳng làm nổi một sản phẩm ra hồn để kiếm xu dính túi.

Đến ngày thứ ba, hắn tiếp tục ngồi ngóng nàng. Nàng nhìn thấy và nhận ra hắn đã chết mê chết mệt mình liền mỉm cười với hắn, và hắn cười lại với nàng. Nàng rụt đầu vào trong, rồi sai nữ nô lệ mang xuống cho hắn một bọc lụa thêu hoa đỏ và nhắn: "Chủ nhân của ta gửi lời thăm ngài, và mong ngài dùng đôi tay khéo léo của mình cắt may cho nàng một chiếc áo từ tấm lụa này thật đẹp." Hắn đáp: "Xin tuân lệnh." Hắn cặm cụi cắt may và hoàn thành chiếc áo ngay trong ngày hôm đó. Ngày hôm sau, cô nô lệ lại đến bảo: "Chủ nhân ta hỏi thăm ngài và muốn biết ngài trải qua đêm qua thế nào, vì nhớ thương ngài mà nàng chẳng tài nào chợp mắt." Ả đặt trước mặt hắn một tấm satin vàng và nói: "Chủ nhân muốn ngài cắt may cho nàng hai chiếc quần từ tấm vải này và phải hoàn thành trong ngày hôm nay." Hắn đáp: "Xin vâng, hãy chuyển lời thăm hỏi nồng nàn của ta đến tiểu thư và bảo rằng nô lệ của nàng xin tuân lệnh tuyệt đối." Hắn vùi đầu vào cắt may với tốc độ chóng mặt; một lúc sau người phụ nữ lại ló đầu ra cửa sổ, làm điệu bộ đưa tình, lúc thì liếc mắt đưa tình, lúc lại mỉm cười khiến hắn ảo tưởng mình sắp chiếm được trái tim nàng. Xong việc, nàng biến khuất, cô nô lệ quay lại lấy quần áo rồi đi mất. Đêm đến, hắn trằn trọc không sao ngủ được trên giường, cứ trăn trở thao thức cho đến sáng.

Sáng hôm sau, chủ nhân ngôi nhà bước đến chỗ anh trai tôi, mang theo một ít vải lanh và bảo: "Hãy cắt may chỗ vải này thành áo cho ta." Hắn đáp: "Xin tuân lệnh," rồi cặm cụi may liền một mạch không nghỉ tay cho đến tận tối mịt, cắt xong hai mươi chiếc áo mà chẳng thèm ăn miếng lót dạ nào. Gã đàn ông hỏi: "Công sức của anh là bao nhiêu?" Anh tôi ngậm miệng không đáp, và thiếu nữ lén ra hiệu bảo hắn đừng nhận tiền công dẫu cho hắn đang nghèo rớt mồng tơi, chẳng có nổi một xu dính túi. Suốt ba ngày liền, hắn nhịn ăn nhịn uống, vắt kiệt sức để hoàn thành công việc rồi đem áo đến giao.

Lúc này, người phụ nữ đã thuật lại toàn bộ tâm tư của anh tôi cho chồng nàng nghe—nhưng anh tôi thì hoàn toàn mù tịt về điều này—và họ hùa nhau lên kế hoạch bóc lột sức lao động miễn phí của hắn, đồng thời biến hắn thành trò cười để giải trí. Thế là sau khi hắn hoàn thành sạch sẽ đống công việc họ giao, họ bắt đầu giăng bẫy: họ lừa gạt gã kết hôn với nữ nô lệ của họ. Vào đêm tân hôn, họ bảo hắn: "Hãy qua đêm nay ở cối xay bột đi, ngày mai ngươi sẽ được hưởng hạnh phúc." Tưởng dụng ý của họ là tốt, anh tôi lủi thủi ra cối xay bột qua đêm một mình. Trong khi đó, chồng của thiếu nữ lén đến gặp gã chủ cối xay bột, ra hiệu bảo gã bắt anh tôi phải quay cối xay. Thế là nửa đêm, gã chủ cối xông vào hét lớn: "Con bò lười biếng này, trong khi đống lúa mì thì chất đống và khách hàng đang giục giã lấy bột! Ta phải tròng ách vào cổ mi để mi xay cho bằng hết đống lúa mì này mới được!" Nói đoạn, gã tròng cổ anh tôi vào cối xay và bắt hắn quay cuồng suốt đêm cho đến gần sáng. Chủ nhân ngôi nhà bước xuống kiểm tra, thấy anh tôi đang bị tròng ách quay cối và bị chủ cối quất roi tơi bời thì mỉm cười bỏ đi. Sáng hôm sau, cô nô lệ đến cởi tròng cho anh tôi và dả bộ xót xa: "Cả tôi và chủ nhân đều đau xót khôn cùng trước tai nạn vừa rồi của anh." Nhưng anh tôi lúc ấy đã kiệt sức chẳng thốt nên lời vì những trận đòn roi thừa sống thiếu chết. Hắn lết về nhà; và ngạc nhiên chưa, lão sheykh từng làm lễ cưới cho hắn sầm sập bước tới chúc mừng: "Cầu Thượng đế kéo dài tuổi thọ cho ngài! Chúc mừng hạnh phúc trăm năm!"—"Cầu Thượng đế chẳng phù hộ cho cái tên lói láo nhà ngươi!" anh tôi rủa xả. "Đồ khốn nạn nghìn lần! Nhân danh Thượng đế, tao ra đó để quay cối xay thế chỗ cho con bò thay cho chúng mày suốt cả đêm đấy!"—"Hãy kể ta nghe đầu đuôi sự tình xem nào," lão sheykh bảo. Anh tôi thuật lại ngọn ngành, lão ta phán: "Sao tinh tú của anh lại xung khắc với tinh tú của nàng ta thế nhỉ? Nếu anh muốn, ta sẽ đổi cho anh một giao kèo hôn nhân khác hợp tuổi hơn."—"Thế thì tùy nhà ngươi xoay xở đi," anh tôi mệt mỏi đáp.

Anh tôi rời khỏi đó, lết ra cửa hàng với hy vọng có ai thuê múa may vá vá để kiếm miếng cơm qua ngày; và bỗng nhiên cô nô lệ lại xuất hiện. Ả tiếp tục màn kịch do chủ nhân dàn dựng: "Chủ nhân nhớ anh da diết và vừa lên lầu ngắm nhìn khuôn mặt anh đấy." Vừa nghe dứt câu, ả lại thò đầu ra cửa sổ khóc lóc thảm thiết: "Sao anh lại tuyệt tình cắt đứt liên lạc giữa em và anh thế?" Anh tôi giận tím mặt không thèm đáp, thế là ả thề thốt rằng chuyện ở cối xay hoàn toàn không nằm trong ý muốn của ả. Khi nhìn thấy vẻ kiều diễm của nàng, mọi cay đắng tủi nhục trong quá khứ bỗng tan biến sạch sành sanh, anh tôi lại mềm lòng tha thứ và vui mừng khôn xiết. Hắn chào hỏi, trò chuyện rồi ngồi lại làm việc. Chẳng bao lâu sau, cô nô lệ lại lảng tới bảo: "Chủ nhân nhắn tin rằng chồng nàng tối nay phải đi ngủ nhờ nhà bạn thân, ngài hãy tranh thủ thời gian đó đến gặp nàng."—(Số là chồng nàng ta đã lên kế hoạch từ trước: "Lần này chúng ta phải bắt gót hắn tóm tận tay khi hắn lẻn vào phòng để lôi cổ ra triều đình xử lý." Nàng ta đáp: "Được thôi, để em chơi khăm cho hắn một vốc nhục nhã để bêu rếu khắp cái thành phố này làm gương cho kẻ khác.")—Và anh tôi thì ngu ngơ chẳng biết gì về tâm địa độc ác của đàn bà. Chiều tối hôm đó, cô nô lệ lọt tới dắt tay hắn về phòng chủ nhân. Vừa bước vào, nàng ta thốt lên: "Chàng ơi, em nhớ chàng chết đi được!"—"Hãy đền bù cho anh một nụ hôn trước đã," hắn chồm tới. Lời chưa dứt thì chồng nàng từ nhà hàng xóm sầm sập xông vào, túm lấy cổ anh tôi thét lớn: "Nhân danh Thượng đế, tao phải lôi mày ra trước mặt quan trấn an thành phố mới hả giận!" Anh tôi van xin thảm thiết, nhưng gã đèo bòng chẳng thèm nghe, lôi xếch hắn đến dinh quan Wálee. Hắn bị trói tơi bời, bị quất roi nhừ tử rồi bị trói ngượctrên lưng lạc bướu diễu hành khắp các con phố dưới sự hò reo của đám đông: "Đây là bài học thích đáng cho kẻ dám bén mảng vào hậu cung của người khác!" Hắn bị ngã dúi dụi từ trên lưng lạc đà xuống đất khiến chân gãy quặp, trở thành phế nhân què quặt. Quan Wálee ra lệnh trục xuất hắn khỏi thành phố. Dẫu vô cùng tức giận, thần vẫn lén lút tìm theo đưa hắn về nhà và chu cấp cho hắn ăn uống đến tận ngày nay.

Caliph cười phá lên trước câu chuyện của tôi và thốt lên: "Ngươi khéo ăn khéo nói thật!" Nhưng tôi đáp: "Thần sẽ chưa nhận vinh dự này cho đến khi được tâu nốt những câu chuyện về các người em còn lại của thần cho Hoàng tử các tín đồ nghe, để chứng minh thần là kẻ ít nói."—Caliph phán: "Thế thì hãy rót vào tai trẫm những câu chuyện nực cười của ngươi đi, và tiếp tục vạch trần những thói hư tật xấu của chúng đi." Và tôi tiếp tục tâu:

Hỡi Hoàng tử các tín đồ, người em thứ hai của thần tên là El-Heddár. Một hôm, khi hắn đang trên đường đi giải quyết công việc thì bị một mụ già chặn đường: "Này anh thanh niên, hãy dừng chân một lát để nghe ta đề nghị việc này, nếu thấy hợp ý thì anh làm giúp ta." Anh tôi dừng lại, mụ già nói tiếp: "Ta sẽ dẫn đường chỉ lối cho anh đến một nơi, với điều kiện anh không được nói nhiều."—"Cứ nói những gì bà muốn đi," anh tôi đáp. Mụ thong thả miêu tả: "Anh nghĩ sao về một ngôi nhà đẹp tuyệt trần, có dòng nước róc rách, có hoa trái rượu ngon, có mỹ nhân tuyệt sắc để ngắm nhìn, có má hồng để hôn hít, có thân hình kiều diễm để ôm ấp, và tận hưởng tất cả những khoái lạc ấy mà không bị ai quấy rầy? Nếu anh tuân thủ nghiêm ngặt điều kiện ít nói của ta, anh sẽ hưởng trọn vinh hoa phú quý." Nghe mụ vẽ ra viễn cảnh quá đỗi hấp dẫn, anh tôi liền hỏi: "Bà thím ơi, sao trong thiên hạ mà thím lại chọn con cho việc này? Con có điểm gì khiến thím vừa mắt thế?"—"Ta vừa bảo gì nào? Anh không được phép nói nhiều cơ mà! Câm miệng lại và theo ta ngay."

Mụ già dẫn đường, anh tôi hớn hở bám theo để tìm kiếm những khoái lạc mà mụ vừa miêu tả cho đến khi đến một ngôi nhà nguy nga. Mụ đưa hắn lên lầu, và anh tôi sững sờ nhận ra mình đang lạc vào một cung điện lộng lẫy, nơi có bốn mỹ nhân đẹp tuyệt trần đang cất cao tiếng hát du dương làm tan chảy cả đá tảng. Một trong số họ nâng chén rượu lên uống, anh tôi liền tiến lại chúc: "Cầu mong chén rượu mang lại sức khỏe và sự tráng kiện cho tiểu thư!" rồi toan sà xuống phục vụ nàng. Nhưng nàng ngăn lại, tự tay rót một chén rượu đưa cho hắn uống. Vừa nuốt xong chén rượu, nàng ta giáng ngay một tát như trời giáng vào cổ hắn. Quá tức giận vì bị đối xử như vậy, anh tôi hùng hổ quay lưng bỏ đi lải nhải mấy câu cằn nhằn. Mụ già lật đật đuổi theo, nháy mắt ra hiệu bảo hắn quay lại. Hắn nén giận quay vào, ngồi im thin thít không dám hé răng. Lập tức, nàng mỹ nhân lại bồi thêm cho hắn một bạt tai nữa vào gáy cho đến khi hắn hoa mắt chóng mặt suýt ngất. Hắn lảo đảo định bỏ đi lần nữa, nhưng mụ già lại chặn lại khuyên nhủ: "Chịu khó chờ chút nữa đi, rồi anh sẽ đạt được ước nguyện thôi."—"Tôi phải chờ cái 'chút nữa' này bao nhiêu lần nữa đây?" hắn cáu kỉnh. Mụ già đáp: "Khi nàng ta ngà ngà say rượu, anh sẽ chiếm được trái tim nàng." Hắn đành lủi thủi quay về chỗ cũ ngồi xuống.

Cả bốn thiếu nữ cùng đứng dậy, và theo lệnh mụ già, họ lột sạch quần áo khoác ngoài của anh tôi, xức nước hoa hồng lên mặt hắn. Nàng xinh đẹp nhất bước đến nhỏ nhẹ: "Cầu Thượng đế ban vinh quang cho anh! Anh đã bước chân vào tư dinh của em, nếu anh có sự kiên nhẫn phục tùng các yêu cầu của em, anh sẽ đạt được ước nguyện."—"Thưa tiểu thư," hắn rên rỉ, "tôi là nô lệ ngoan ngoãn của ngài đây."—"Hãy nhớ rằng," nàng nói, "ta là kẻ cực kỳ cuồng trò vui nghịch ngợm, ai chiều theo sở thích của ta sẽ được ta sủng ái." Nàng ra lệnh cho các thiếu nữ khác cất tiếng hát say đắm lòng người, rồi quay sang bảo một ả: "Hãy dẫn anh ấy đi thực hiện yêu cầu, rồi đưa trở lại đây ngay cho ta."

Hắn lững thững đi theo ả nô lệ mà chẳng mòn mỏi mảy may biết ả chuẩn bị giở trò gì. Mụ già lật đật chạy theo thì thầm: "Cố chịu đựng thêm tẹo nữa thôi, sắp thành công rồi đấy." Ả nô lệ đưa hắn đi, và mụ già lại rỉ tai: "Cố nhẫn nhịn đi chàng trai, mọi chuyện sắp viên mãn rồi, chỉ còn duy nhất một việc nữa thôi... đó là cạo sạch râu của anh."—"Cạo râu á?" hắn trố mắt. "Làm thế chẳng phải tao sẽ mang nhục nhã giữa thiên hạ sao?"—"Nàng muốn thế để trông anh như một chàng thanh niên trẻ trung không râu ria cọ xát vào mặt nàng thôi, vì nàng đang đắm đuối yêu anh tha thiết mà. Hãy nhẫn nhịn đi, rồi anh sẽ đạt ước nguyện." Anh tôi đành ngậm đắng nuốt cay chịu đựng theo yêu cầu của thiếu nữ: râu ria, lông mày và ria mép bị cạo sạch trơn, mặt mũi còn được trát phấn đỏ lòe loẹt trước khi được dắt diện kiến đại tiểu thư. Vừa nhìn thấy bộ dạng quái dị của hắn, nàng hoảng hốt lùi lại, rồi ôm bụng cười ngặt nghẽo đến mức ngã ngửa ra sau, thốt lên: "Chàng ơi, chàng đã chinh phục được em bằng những cử chỉ đáng yêu này đấy!" Nàng thề sống thề chết bắt hắn phải đứng dậy khiêu vũ; và thế là hắn nhảy nhót điên cuồng, trở thành tấm bia cho hàng loạt chiếc gối, cam, chanh, quýt ném túi bụi vào người từ đủ mọi hướng cho đến khi hắn hoa mắt ngất lịm vì bị ném tả tơi, trong khi lũ con gái vẫn liên tục tát tơi bời vào gáy hắn và ném đủ thứ vào mặt. Cuối cùng, mụ già lại đến vỗ về: "Thế là anh đã toại nguyện rồi đấy. Chẳng còn trận đòn nào nữa đâu, chỉ còn đúng một việc cuối cùng nữa thôi: theo lệ thường, khi say rượu nàng không cho phép ai bén mảng đến gần nếu chưa cột bỏ xiêm y bên ngoài. Anh cũng phải làm y chang vậy, đuổi theo khi nàng chạy trốn trước mặt anh. Cứ kiên trì bám đuổi khắp các phòng cho đến khi tóm được nàng nhé." Anh tôi vùng dậy làm theo y chang: thiếu nữ chạy thục mạng phía trước, hắn hộc tốc bám đuổi qua hết căn phòng này đến căn phòng khác. Bỗng hắn nghe tiếng động phía trước, và khi lao qua cánh cửa, hắn tá hỏa nhận ra mình đã phóng thẳng ra giữa đường phố.

Đó là khu chợ chuyên buôn bán da thuộc, nơi thợ da đang la hét rao bán da. Khi đám đông tụ tập ở đó nhìn thấy hắn trong bộ dạng không mảnh vải che thân, mặt mày trát đỏ, nhẵn thui râu tóc và lông mày, họ hò reo cười phá lên. Vài kẻ cầm miếng da thuộc quất tơi bời vào người hắn cho đến khi hắn ngất lịm. Bọn chúng vứt hắn lên lưng lừa giải đến quan Wálee. Quan Wálee trừng mắt: "Trò gì thế này?"—"Tên này từ nhà Tể tướng chạy thồng thộc ra đường với bộ dạng này đây," họ tâu. Quan Wálee liền phang cho hắn một trăm hèo, rồi trục xuất khỏi thành phố. Nhưng thần đã lén lút lùng theo, đưa hắn trân trọng trở về thành phố và chu cấp sinh kế. Nếu không vì bản tính quảng đại, đời nào thần lại dung túng một kẻ dở hơi như thế.

Còn về người em thứ ba của thần (gã mù Baḳbaḳ, biệt danh Ḳuffeh), định mệnh xui xẻo thế nào lại xô đẩy hắn đến một ngôi nhà lớn. Hắn gõ cửa với hy vọng chủ nhà rủ lòng bố thí chút đỉnh. Chủ nhân vọng ra hỏi: "Ai đấy?" Anh tôi nín thinh không đáp, rồi nghe tiếng bước chân tiến dần đến mở cửa. Gã chủ nhà giáp mặt hỏi: "Mày muốn gì?" Anh tôi mếu máo: "Chút lòng thương nhân danh Thượng đế tối cao!"—"Mày mù à?" gã hỏi, và anh tôi đáp: "Vâng, tôi mù."—"Đưa tay đây cho tao," chủ nhân bảo. Anh tôi chìa tay ra, gã đàn ông nắm lấy kéo hắn bước qua từng bậc cầu thang lên tận tầng thượng cao nhất của ngôi nhà, trong đầu anh tôi tưởng bừng bừng sướng rơn vì nghĩ gã sắp ban tiền hoặc đồ ăn thức uống. Khi lên đến sân thượng chót vót ấy, chủ nhân mới lạnh lùng hỏi: "Hỡi kẻ mù, mày muốn gì nào?"—"Tôi xin chút lòng thương nhân danh Thượng đế tối cao!" anh tôi đáp lại điệp khúc cũ.—"Cầu Thượng đế mở đường khác cho mày đi chỗ khác chơi!" gã lạnh lùng phán.—"Thế này là thế nào hả?" anh tôi gào lên. "Sao lúc ở dưới không nói luôn đi lại còn lôi tao lên đây?"—"Đồ khốn nạn nhất trong các loại khốn!" gã rít lên. "Sao lúc mày gõ cửa lần đầu tiên tao hỏi mày không xin bố thí nhân danh Thượng đế đi hả?"—"Thế giờ mày tính giở trò gì với tao?" anh tôi hoảng hốt. Gã chủ nhà đáp: "Tao chẳng có gì cho mày cả đâu."—"Thế thì dắt tao xuống cầu thang đi chứ!" Anh tôi gào. Gã lừa lọc đáp: "Đường đi ở ngay chân mày đấy, tự mò mà xuống." Thế là anh tôi đành lần mò bước xuống. Mò mẫm qua ngót nghét hai mươi bậc thang thì hụt chân ngã nhào, lăn cù lèo xuống đất và vỡ toác cả đầu.

Hắn lết đi không biết phương hướng, bỗng chạm mặt hai gã mù khác là chiến hữu của hắn. Bọn chúng hỏi: "Hôm nay xảy ra chuyện gì mà trông mày thảm thế?" Anh tôi bèn thuật lại đầu đuôi tai nạn vừa rồi, rồi bảo: "Hỡi các anh em, ta muốn lấy một phần số tiền chúng ta đang có để tự thưởng cho mình một bữa ra trò." (Số là gã chủ nhà kia đã lén lút bám theo sau anh tôi để xem hắn định làm gì từ nãy đến giờ, và hiện đang nấp kín trong phòng mà anh tôi không hay biết). Anh tôi chờ các bạn về đủ, khi bọn chúng bước vào nhà liền dặn: "Hãy đóng chặt cửa lại và lục soát khắp phòng xem có kẻ lạ mặt nào lén lút lẻn vào không." Nghe thế, kẻ đột nhập trốn ở góc phòng hoảng hồn vội với tay bám lấy một sợi dây thừng treo lơ lửng trên trần nhà. Đám người mù sờ soạng khắp phòng, chẳng thấy ai nên quay về ngồi xuống cạnh anh tôi, lôi túi tiền ra đếm. Ồi chao, tổng cộng có hơn mười nghìn đồng bạc! Chúng trút đống tiền vào một góc phòng, mỗi đứa lấy ra phần mình cần rồi chôn giấu phần còn lại xuống đất. Sau đó, chúng dọn đồ ăn ra nhắm nháp. Nhưng anh tôi bỗng cảm nhận có hơi thở lạ ngay cạnh mình liền hét lên: "Trong chúng ta có kẻ lạ mặt nào đúng không?" Rồi hắn thò tay quờ quạng, tóm ngay đúng tay kẻ đột nhập. Hắn tru lên gọi đồng bọn: "Có kẻ lạ mặt ở đây!" Đám người mù lao vào đấm đá tơi bời cho bõ ghét, rồi hò hét: "Hỡi những tín đồ Hồi giáo! Có kẻ trộm lẻn vào nhà cướp tài sản!" Ngay lập tức, đám đông hàng xóm túa xua vây quanh.

Tên đột nhập bịa chuyện vu oan giáng họa bèn nhanh trí nhắm nghiền mắt lại, giả vờ làm người mù hệt như bọn họ để qua mặt tất cả mọi người, rồi lớn tiếng hò hét: "Hỡi các tín đồ Hồi giáo! Tôi cầu xin sự bảo bọc của Thượng đế và Sulṭán! Tôi cầu xin sự bảo bọc của Thượng đế và Wálee! Tôi cầu xin sự bảo bọc của Thượng đế và Emeer! Vì tôi nắm trong tay một thông tin cực kỳ quan trọng muốn tấu lên ngài Emeer!" Chưa kịp để bọn họ hoàn hồn, lính canh của Wálee đã ập đến vây bắt tất cả—bao gồm cả anh tôi—giải lên ngự tiền. Wálee hỏi: "Sự tình thế nào?" Tên giả mù thưa: "Xin hãy nghe lời thần, hỡi quan Wálee; sự thật chỉ phơi bày khi ngài dùng roi đòn khảo tra chúng thôi, và nếu ngài muốn, hãy bắt đầu quất phạt con trước mặt các bạn của nó đi." Quan Wálee lập tức ra lệnh: "Quật ngã tên này xuống và trọi roi cho ta!" Bọn lính xông vào đánh đập tơi bời. Khi những roi quất rát thịt, hắn hé mở một bên mắt; và khi trận đòn tiếp tục nặng hơn, hắn mở toang cả hai mắt. Quan Wálee tá hỏa thét lên: "Trò mèo gì thế này hả đồ tiểu nhân?"—"Xin ngài ban ân xá, con sẽ khai tuốt," hắn đáp. Sau khi Wálee gật đầu, hắn khai bậy: "Bọn con bốn tên đều giả mù, chuyên giả dạng đi khắp nơi đột nhập nhà dân, ngắm nghía phụ nữ để giở trò đồi bại và moi tiền họ. Bọn con đã vơ vét được khối tài sản kếch xù lên tới mười nghìn đồng bạc. Con đòi phần của mình là hai nghìn rưỡi, nhưng chúng trở mặt đánh đập và nuốt trọn phần của con. Con khẩn thiết cầu xin sự bảo bọc của Thượng đế và ngài; ngài xứng đáng hưởng phần của con hơn bọn chúng. Nếu ngài muốn kiểm chứng sự thật, hãy quật roi tơi bời mỗi tên trong số chúng nặng hơn con, thế nào chúng cũng mở mắt ra cho ngài xem."

Quan Wálee lập tức ra lệnh đòn roi, và kẻ lãnh đòn đầu tiên chính là anh tôi. Bọn lính quất tơi bời cho đến suýt mất mạng. Wálee quát: "Đồ khốn nạn! Dám phỉ báng ân huệ của Thượng đế bằng cách giả mù lòa à?" Anh tôi rên rỉ: "Alláh! Alláh! Alláh! Chẳng có ai trong chúng tôi sáng mắt cả!" Bọn chúng lại quật ngã hắn xuống đánh tiếp cho đến khi bất tỉnh nhân sự, Wálee lệnh: "Cứ để nó đấy bao giờ tỉnh thì trân trận roi thứ ba." Đồng thời ngài sai tên giả mù dẫn lính đi lấy tiền cất giấu. Hắn dẫn người đến moi tiền lên, ẵm trọn hai nghìn rưỡi tiền công chỉ điểm cho riêng mình theo đúng phần đòi hỏi, mặc xác đồng bọn (còn lại Wálee tịch thu hết), rồi tống cổ anh tôi cùng hai tên kia khỏi thành phố. Thần đành lặn lội tìm theo anh tôi, hỏi han cơ sự rồi lén lút đưa hắn về thành phố, chu cấp cơm áo gạo tiền cho hắn đến cuối đời.

Caliph cười ha hả trước câu chuyện của tôi, phán: "Ban thưởng cho hắn rồi cho lui đi!" Nhưng tôi cãi: "Thần sẽ không nhận bất cứ thứ gì cho đến khi tâu hết câu chuyện về những người em còn lại cho Hoàng tử các tín đồ nghe, để chứng minh thần là người ít nói." Caliph đành phán: "Thế thì hãy rót vào tai trẫm những câu chuyện nực cười của ngươi đi, và tiếp tục vạch trần những thói hư tật xấu của chúng." Và tôi tiếp tục:

Hỡi Hoàng tử các tín đồ, người em thứ tư của thần là gã chột mắt (tên là El-Kooz el-Aṣwánee). Hắn là một hàng thịt ở Baghdad, vừa bán thịt vừa nuôi cừu. Giới quyền quý và giàu có thường xuyên lui tới tiệm của hắn mua thịt, giúp hắn phất lên nhanh chóng, tậu được vô số gia súc và nhà cửa. Đang lúc làm ăn phát đạt thì một ngày nọ, khi hắn đang đứng trong tiệm, có một lão già râu dài bước tới chìa tiền ra bảo: "Cắt cho ta ít thịt." Anh tôi nhận tiền, cắt thịt đưa cho lão. Khi lão đi khuất, anh tôi cầm lấy số tiền lão vừa trả, phát hiện ra chúng trắng lóa kỳ lạ liền cất riêng vào một góc. Lão già này cứ đều đặn đến mua thịt suốt năm tháng trời, và lần nào anh tôi cũng vứt tiền của lão vào một chiếc rương riêng biệt. Đến khi muốn mở rương ra lấy tiền mua cừu, anh tôi tá hỏa phát hiện toàn bộ số tiền bên trong đã biến thành những mảnh giấy trắng được cắt tròn vo! Hắn đấm ngực kêu trời, gào khóc khiến đám đông xúm lại vây quanh, và hắn phải thuật lại câu chuyện kỳ quái ấy cho mọi người nghe trong sự kinh ngạc của tất cả.

Hắn quay trở lại công việc buôn bán như thường lệ. Hôm đó, sau khi mổ một con cừu và treo trong tiệm, hắn cắt một miếng thịt treo lủng lẳng bên ngoài và thầm nhủ: "Biết đâu lão già đó sẽ quay lại, nếu lão dám thò mặt ra ta sẽ túm cổ ngay." Quả nhiên chẳng bao lâu sau lão già lại xuất hiện với xấp tiền quen thuộc. Anh tôi chồm ra túm lấy cổ lão, gào thét: "Hỡi bà con cô bác, mau đến cứu tôi, xem lão khốn này đã giở trò gì với tôi đây!" Nhưng lão già điềm nhiên đáp: "Mày muốn thế nào hơn—tao không vạch mặt mày ra bêu rếu trước thiên hạ, hay tao sẽ bóc mẽ tội ác của mày trước mặt mọi người?"—"Mày định bóc mẽ tao tội gì?" anh tôi hầm hầm hỏi. Lão già đáp: "Tội mày mang thịt người ra mạo danh thịt cừu để bán chứ gì nữa!"—"Đồ ác ôn ngậm máu phun người!" anh tôi hét lên.—"Chẳng có kẻ ác ôn nào ngoài kẻ đang treo lủng lẳng một xác người trong tiệm của mình đâu," lão thản nhiên đáp. Anh tôi thách thức: "Nếu đúng như mày bịa đặt, toàn bộ tài sản và máu của tao sẽ thuộc về mày!" Ngay lập tức, lão già hò hét: "Hỡi bà con đồng bào! Tên hàng thịt này đang xẻ thịt con người ra mạo danh cừu để bán đấy! Ai muốn chứng kiến sự thật hãy xông vào tiệm của nó mà xem!" Đám đông phẫn nộ lao vào xé toạc tiệm thịt, và ôi chao, xác con cừu vừa mổ đã biến thành một xác chết đàn ông bị treo ngược! Họ lao vào đánh đập anh tôi dã man, chửi rủa: "Đồ vô thần! Đồ khốn nạn!" Ngay cả những kẻ từng là bạn thân thiết nhất của hắn cũng trở mặt tẩn cho hắn nhừ tử, và lão già bồi thêm cho hắn một đấm vào mắt khiến con mắt văng ra ngoài. Đám đông trói cái xác chết và lôi cổ anh tôi đến dinh quan Wálee. Lão già tâu: "Tâu ngài Emeer, tên này chuyên giết người rồi mạo danh bán thịt cừu, chúng con bắt quả tang mang đến đây. Xin ngài hãy thi hành công lý của Thượng đế!" Quan Wálee liền xua tay hắt hủi anh tôi, từ chối nghe hắn minh oan, ra lệnh phang ngay năm trăm hèo và tịch thu toàn bộ tài sản. May mà hắn giàu có nên mới giữ được cái mạng.- Wálee tống cổ hắn ra khỏi thành phố.

Anh tôi bơ vơ lang thang trong cơn hốt hoảng, chẳng biết đi đâu về đâu, cuối cùng dạt đến một thành phố lớn và quyết định định cư bằng nghề đóng giày. Hắn mở tiệm cặm cụi mưu sinh. Một hôm, nghe tiếng hò hét nghênh ngang và tiếng vó ngựa phi nước đại, hắn tò mò hỏi thăm thì được biết nhà vua đang đi săn. Hắn bèn đứng nép bên đường để ngắm đoàn tùy trượng. Nào ngờ khi nhà vua liếc nhìn sang một bên, ánh mắt ngài chạm trúng mặt anh tôi. Ngài đột ngột biến sắc, tự lẩm bẩm: "Ta xin Thượng đế che chở khỏi cái điềm gở ngày hôm nay!" Ngài quay đầu ngựa quay đầu đi thẳng, toàn bộ đoàn tùy tùng cũng quay ngựa rút lui. Sau đó, nhà vua ra lệnh cho đám cận vệ quay lại tẩn cho anh tôi một trận nhừ tử, và bọn chúng quất tơi bời khiến hắn suýt mất mạng mà chẳng hiểu lý do vì sao. Anh tôi lết về nhà trong bộ dạng thảm hại, rồi mò đến gặp một cận thần của nhà vua để cầu cứu. Gã cận thần nghe xong cười lăn cười bò ra sau, giải thích: "Hỡi anh bạn, nhà vua có ác cảm cực độ với những kẻ chột mắt, nhất là chột bên mắt trái; nếu ai mang đặc điểm này ngài nhất định sẽ xử trảm không khoan dung."

Nghe thế, anh tôi hoảng hốt quyết định trốn chạy khỏi thành phố đó, dạt đến một vùng đất khác không có vua chúa trị vì. Hắn bám trụ ở đó một thời gian dài. Một ngày nọ, khi đang trầm ngâm nhớ lại tai họa ở thành phố cũ, hắn bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập sau lưng. Hắn hoảng hốt thốt lên: "Định mệnh lại giáng xuống rồi!" và cắm cổ chạy tìm chỗ ẩn nấp. Chạy mãi chẳng thấy đâu, cuối cùng hắn phát hiện một cánh cửa gỗ đang mở hờ chắn ngang lối đi bèn tông mạnh làm nó đổ sập xuống, lao mình vào một hành lang dài. Ngay lập tức, hai gã đàn ông túm lấy hắn, hò reo: "Tạ ơn Thượng đế đã trao cơ hội cho bọn tao tóm được mày, đồ kẻ thù của Thượng đế! Ba đêm nay mày đã làm bọn tao mất ăn mất ngủ, phá nát sự yên bình của bọn tao, suýt mang lại cái chết cho bọn tao rồi đấy!"—"Các vị hiểu lầm gì rồi," anh tôi rên rỉ.—"Mày còn già mồm!" bọn chúng quát. "Mày dám rình rập bọn tao, định bêu rếu chủ nhân ngôi nhà này hả? Chưa đủ khốn nạn vì mày và đồng bọn đã đẩy chủ nhân tao vào cảnh khốn cùng chắc? Khôn hồn thì nộp ngay con dao mày dùng để đe dọa bọn tao mấy đêm nay ra đây!" Lục soát người hắn, bọn chúng lòi ra con dao cắt da giày giắt ở thắt lưng.—"Xin các vị hãy kính sợ Thượng đế mà nương tay," anh tôi thanh minh. Bọn chúng quát: "Thế câu chuyện của mày thế nào, khai mau!" Hắn đành thuật lại đầu đuôi với hy vọng được tha mạng, nhưng bọn chúng chẳng thèm tin một chữ. Chúng quật hắn tơi bời, xé toạc quần áo, để lộ chằng chịt những vết sẹo roi miḳra'ash trên lưng. Bọn chúng rú lên: "Đồ khốn nạn! Những vết sẹo này chính là bằng chứng tố cáo tội ác của mày!" Chúng lôi cổ hắn đến quan Wálee. Anh tôi thầm khóc: "Đời ta tiêu tùng vì mấy trò xui xẻo này rồi, chẳng ai cứu nổi ngoài Thượng đế." Khi bị tống trước mặt quan Wálee, y hầm hầm quát: "Đồ tiểu nhân! Chắc chắn mày phạm tội tày trời nên mới ăn nguyên cả rổ roi miḳra'ash thế kia!"—Wálee liền bồi thêm cho hắn một trăm hèo, trói hắn lên lưng lạc diễu hành khắp phố phường với tiếng loa rro: "Đây là kết cục của kẻ dám đột nhập nhà dân!" Thần hay tin, vội vã lặn lội tìm kiếm, đợi khi đám rước kết thúc liền đón hắn về lén lút cất giấu ở Baghdad và chu cấp sinh kế hằng ngày.

Người em thứ năm của thần (El-Feshshár), hỡi Hoàng tử các tín đồ, là kẻ bị cắt đứt cả hai tai. Hắn là một kẻ ăn xin ban đêm, sống bằng tiền bố thí kiếm được ban ngày. Cha chúng ta là một cụ già cao tuổi, lâm bệnh rồi qua đời, để lại bảy trăm đồng bạc, và mỗi anh em chúng tôi nhận được phần mình là một trăm đồng. Khi nhận được phần di sản, người em thứ năm của thần hoang mang chẳng biết dùng vào việc gì. Bỗng hắn nảy ra ý định dùng toàn bộ số tiền đó mua các loại đồ thủy tinh rồi đem ra chợ bán kiếm lời. Hắn mua thủy tinh, xếp đầy lên một cái khay lớn, ngồi trên một bục cao tựa lưng vào tường để bán.

Trong lúc ngồi chờ khách, hắn mơ mộng viển vông và tự lẩm bẩm: "Toàn bộ gia tài vốn liếng của ta chỉ có đống đồ thủy tinh này; ta sẽ bán chúng thu về hai trăm đồng bạc, rồi dùng hai trăm đồng ấy mua thêm thủy tinh để bán tiếp thu bốn trăm đồng. Cứ thế ta sẽ buôn bán cuồn cuộn cho đến khi trở thành đại gia sở hữu khối tài sản khổng lồ. Lúc đó ta sẽ sắm đủ loại hàng hóa, hương liệu, ngọc ngà châu báu để thu lời bạc triệu. Sau đó ta sẽ tậu một biệt thự nguy nga, mua sắm nô bộc, ngựa chiến, yên cương dát vàng; tha hồ ăn ngon mặc đẹp, và không bỏ sót bất kỳ nữ ca sĩ nào trong thành phố mà không rước về tư dinh để thưởng thức tiếng hát ngọt ngào." (Tất cả những mộng tưởng hão huyền ấy được hắn tính toán trong khi cái khay thủy tinh vẫn nằm chỏng chơ trước mặt).—"Rồi," hắn tiếp tục mơ mộng, "ta sẽ phái đám mai mối đi lùng sục con gái của các vị vua chúa và tể tướng để cầu hôn; ta sẽ đòi cưới bằng được con gái của Đại tể tướng, vì nghe đồn nàng xinh đẹp tuyệt trần, kiều diễm vô song. Ta sẽ dâng sính lễ là một nghìn đồng vàng. Nếu cha nàng ưng thuận thì mọi chuyện mỹ mãn; còn nếu lão dám từ chối, ta sẽ đem quân đến cướp nàng về bằng vũ lực! Khi rước được nàng về dinh, ta sẽ tậu mười tên thái giám da đen, mặc trang phục lộng lẫy của các vị vua chúa, sai thợ chế tác cho ta một chiếc yên ngựa dát vàng nạm ngọc. Hằng ngày ta sẽ cưỡi ngựa ngạo nghễ diễu hành qua các con phố với đầy rẫy nô bộc theo hầu trước sau, để dân chúng tung hô ngợi ca. Rồi ta sẽ đến thăm vị Tể tướng—cha của thê tử ta—với đầy rẫy kẻ hầu người hạ vây quanh. Khi nhìn thấy ta, lão sẽ phải run rẩy đứng dậy kính cẩn mời ta ngồi vào ghế chủ tiêm, còn lão sẽ phải rụt rè ngồi thấp hơn ta một bậc, vì ta là con rể lão! Ta sẽ sai nô bộc mang những chiếc ví đựng đầy vàng sính lễ đặt phịch xuống trước mặt Tể tướng; thậm chí ta còn bồi thêm một ví khác để lão thấy được tinh thần thượng võ, sự hào phóng vô bờ bến và cái nhìn khinh bỉ của ta đối với của cải vật chất trên đời. Khi lão hỏi ta mười câu, ta sẽ chỉ rảnh rỗi đáp lại hai câu. Ta sẽ quay về tư dinh; và nếu có ai từ phủ Tể tướng đến thăm, ta sẽ ban cho hắn trang phục lộng lẫy; còn nếu mang quà cáp đến, ta sẽ lạnh lùng từ chối tất cả. Đêm tân hôn, ta sẽ chưng diện bộ cánh lộng lẫy nhất, ngồi oai nghiêm trên chiếc nệm lụa thêu. Khi nàng bước vào đẹp như vầng trăng rằm, xiêm y lộng lẫy, ta sẽ ra lệnh cho nàng phải đứng nghiêm trang cúi đầu trước mặt ta hệt như một kẻ nô hèn sợ sệt; ta sẽ phớt lờ không thèm ngó ngàng tới nàng để thể hiện sự cao ngạo và trí tuệ thâm trầm của mình, khiến lũ nữ nô phải thốt lên: 'Hỡi đại ca và chủ nhân kính yêu của chúng em, xin ngài hãy rủ lòng thương! Nàng tiểu thư này—hay đúng hơn là nữ nô của ngài—đang mòn mỏi đứng chờ ngài ban ơn kìa, tư thế đứng khiến nàng mỏi nhừ cả chân rồi.'—Nghe thế, ta sẽ ngẩng đầu lên, lạnh lùng liếc nàng một cái rồi lại cúi gằm mặt xuống. Cứ thế cho đến khi nghi lễ đưa dâu kết thúc, họ đưa nàng vào phòng ngủ. Ta sẽ đứng dậy bước sang phòng khác, thay quần áo ngủ rồi bước vào phòng nàng. Ta sẽ ngồi chễm chệ trên chiếc deewán mà không thèm liếc mắt nhìn nàng. Đám phù dâu sẽ nài nỉ ta tiến lại gần nàng, nhưng ta sẽ phớt lờ, vung tay ném cho họ một chiếc ví đựng năm nghìn đồng vàng và lạnh lùng đuổi họ ra khỏi phòng. Khi họ lui hết, ta sẽ ngồi xuống bên cạnh người vợ trẻ nhưng vẫn ngoảnh mặt làm ngơ để nàng thấy ta là kẻ cao ngạo thế nào. Khi mẹ nàng đến, bà ta sẽ sụp xuống hôn tay ta và van nài: 'Hỡi ngài chủ nhân, xin hãy liếc nhìn nữ nô của ngài bằng ánh mắt từ bi, nó đang rụt rè đứng trước mặt ngài kìa.' Nhưng ta sẽ phớt lờ không đáp. Bà ta sẽ hết lần này đến lần khác hôn chân ta, khẩn khoản: 'Hỡi ngài chủ nhân, con gái tôi còn trẻ người non dạ, chưa từng biết người đàn ông nào ngoài ngài; nếu ngài lạnh nhạt ruồng rẫy, trái tim nó sẽ vỡ nát mất. Xin hãy rủ lòng khoan dung, trò chuyện và an ủi nó.' Lúc đó, ta sẽ liếc nhìn nàng qua khóe mắt, ra lệnh cho nàng phải đứng nghiêm túc để nàng thấm thía mùi vị của sự nhục nhã và biết rằng ta mới là vị Sulṭán của thời đại này. Mẹ nàng sẽ nài nỉ: 'Hỡi ngài chủ nhân, đây là nữ nô của ngài, xin hãy trắc ẩn và nhân hậu với nó,' rồi bà ra lệnh cho con gái rót rượu dâng lên miệng ta. Nàng sẽ cất lời: 'Hỡi đại nhân, xin ngài nhân danh Thượng đế đừng từ chối chén rượu từ tay nô lệ, vì thực sự em là nô lệ của ngài.' Nhưng ta sẽ trừng mắt lạnh lùng từ chối, nàng sẽ nài nỉ bắt ta phải uống và đưa chén rượu tận miệng ta... Và để biểu thị thái độ, ta sẽ vung tay tát vào mặt nàng, đá văng nàng bằng một cú như thế này!"—Vừa mải miết mơ mộng, hắn vừa vung chân đá mạnh một cú vào cái khay đựng đồ thủy tinh đang đặt trên bục cao. Cái khay chao đảo rơi rớt xuống đất, toàn bộ số đồ thủy tinh vỡ tan tành thành cám, chẳng sót lại một món nào! Hắn bàng hoàng gào khóc: "Tất cả là tại cái thói kiêu ngạo của ta!" Hắn đấm ngực, xé toạc quần áo trước sự chứng kiến của người qua đường, trong khi nước mắt đầm đìa, tru tréo: "Ôi thảm họa đời tôi!"

Đám đông đang rảo bước đi dự lễ cầu nguyện ngày thứ Sáu; vài kẻ liếc nhìn hắn với ánh mắt dửng dưng, số khác thì phớt lờ. Đúng lúc hắn đang tuyệt vọng gào khóc vì mất trắng toàn bộ cơ ngơi, bỗng một người phụ nữ cưỡi con la xinh đẹp tuyệt trần xuất hiện trên đường đi lễ, xung quanh tỏa ra làn hương xạ hương ngào ngạt. Con la mang yên lụa thêu chỉ vàng, xung quanh có đông đảo nô bộc hầu cận. Khi nhìn thấy đống thủy tinh vỡ nát cùng thảm cảnh khóc lóc của anh tôi, nàng rủ lòng thương và dừng lại hỏi thăm nguyên nhân. Người ta đáp: "Hắn có một khay đồ thủy tinh để mưu sinh, chẳng may bị vỡ nên mới ra nông nỗi này." Nàng liền ra lệnh cho một tên nô lệ: "Hãy lấy món quà ngươi đang mang trao cho kẻ khốn khổ này đi." Tên nô lệ trao chiếc ví cho hắn; khi mở ra, hắn tá hỏa phát hiện bên trong chứa tới năm nghìn đồng vàng! Hắn sung sướng suýt ngất, rối rít cầu nguyện cho vị ân nhân.

Hắn hớn hở trở về nhà trong tư thế của một đại gia, ngồi đắm chìm trong suy tư. Bỗng có tiếng gõ cửa. Hắn ra mở cửa và sững sờ thấy một bà lão lạ mặt đang đứng đó. Bà ta xin xỏ: "Hỡi con trai, giờ cầu nguyện sắp hết rồi mà ta chưa kịp làm lễ tẩy uế, xin con rủ lòng thương cho ta vào nhà để thực hiện nghi lễ." Hắn nhiệt tình đáp: "Xin mời bà cứ tự nhiên," rồi cho phép bà lão bước vào, tâm trí vẫn đang bay bổng vì sung sướng sỉ nhã bởi đống vàng. Khi bà lão tẩy uế xong, bà tiến đến góc phòng nơi hắn đang ngồi và thực hiện nghi lễ cầu nguyện hai rek'ah. Xong xuôi, bà cất lời cầu phúc cho anh tôi. Hắn cảm kích, rút hai đồng vàng biếu bà; nhưng vừa nhìn thấy tiền, bà ta sẩy chân kêu lên: "Tôn vinh sự hoàn hảo của Thượng đế! Ta thật kinh ngạc khi thấy kẻ nào lại đem lòng yêu một kẻ ăn mày khốn cùng như mi! Hãy cầm lại tiền đi, nếu mi không cần thì hãy đem trả lại cho người đã rủ lòng bố thí lúc đống thủy tinh vỡ nát ấy!"—"Thím ơi," hắn ngơ ngác, "làm thế nào con có thể tiếp cận được nàng ấy?" Bà lão chỉ điểm: "Con trai ta ơi, nàng ấy thực sự có cảm tình với con đấy, nhưng khổ nỗi nàng đã có chồng là một đại gia giàu có. Cứ mang theo toàn bộ số tiền vàng trong tay, khi đối diện với nàng hãy mạnh dạn bày tỏ sự ngọt ngào lịch thiệp, con sẽ thu phục được cả trái tim lẫn tài sản của nàng." Anh tôi tin sái cổ, gom sạch số vàng ngọc cất vào túi, bám theo bà lão đi thẳng đến một cánh cửa đồ sộ. Bà gõ cửa, một thiếu nữ Hy Lạp ra mở cửa, bà lão dẫn anh tôi bước vào. Hắn ngỡ ngàng nhận ra mình đang lạc vào một ngôi nhà nguy nga có rèm trướng lộng lẫy. Hắn ngồi xuống, trút đống tiền vàng bày biện trước mặt, tháo khăn turban đặt lên đùi; và chưa kịp hoàn hồn thì một mỹ nhân tuyệt sắc xuất hiện. Anh tôi lập tức đứng dậy chào; khi nhìn thấy hắn, nàng mỉm cười rạng rỡ tỏ vẻ vui mừng khôn xiết. Nàng đi thẳng ra cửa khóa chặt lại, rồi quay lại tiến đến nắm tay hắn dẫn vào một căn phòng riêng trải thảm lụa đủ màu. Hắn ngồi xuống, nàng sà vào ngồi cạnh, âu yếm ve vãn hắn hồi lâu. Sau đó nàng đứng dậy dặn: "Hãy ngồi đây đợi ta một chút, đừng đi đâu nhé," rồi biến mất.

Anh tôi ngồi mòn mỏi chờ đợi, bỗng một gã nô lệ da đen vạm vỡ xuất hiện tay lăm lăm thanh gươm rút trần lóe sáng lóa mắt. Gã gầm lên: "Đồ khốn nạn! Mày mò đến đây làm gì? Đồ tiểu nhân bỉ ổi, dòng giống nhơ nhớp!" Anh tôi sợ cứng họng, lưỡi cứng đờ không thốt nổi một lời. Tên nô lệ lao vào lột sạch quần áo trên người hắn, phang liên tiếp hơn tám mươi hèo bằng sống kiếm tơi bời cho đến khi hắn bất tỉnh nhân sự nằm bẹp dưới sàn. Tên nô lệ ngỡ hắn đã chết liền tru lên một tiếng vang động cả đất trời: "El-Meleeḥah đâu rồi?" Một ả nô lệ chạy ra, tay bưng một chiếc khay đựng đầy muối trắng; ả ta lập tức bốc muối nhét đầy vào những vết thương tứa máu trên da thịt anh tôi cho đến khi miệng vết thương toác hoác ra. Nhưng hắn cố nén đau đớn không dám nhúc nhích vì sợ bị phát hiện còn sống sẽ bị tịch thu mạng sống. Ả nô lệ lui ra, tên nô lệ lại thét lên tiếng thứ hai, bà lão bước ra lôi cổ anh tôi kéo xề sệch xuống một căn hầm tối tăm sâu hoắm, ném phăng hắn lên đống xác chết ngập ngụa bên dưới. Hắn cứ nằm lì trong căn hầm ấy suốt hai ngày trời; và chính hũ muối được nhét vào vết thương đã cứu mạng hắn nhờ tác dụng cầm máu thần kỳ. Khi cảm thấy hồi phục chút sức lực, hắn bò dậy, đẩy một ô cửa sổ nhỏ trên tường chui ra khỏi hầm xác chết dưới sự che chở của Thượng đế. Hắn lần mò trong bóng tối, ẩn nấp ở hành lang cho đến sáng khi bà lão lúi húi ra ngoài đi lùng mồi bắt nạn nhân mới, hắn lén lút trốn ra ngoài và quay về nhà an toàn.

Hắn tự mình cặm cụi bôi thuốc chữa lành các vết thương, kiên nhẫn phục hồi sức khỏe. Suốt thời gian đó, hắn vẫn lén quan sát thấy bà lão liên tục lừa gạt hết đàn ông này đến đàn ông khác tống vào ngôi nhà ác mộng ấy. Hắn im lặng nín nhịn chờ thời cơ. Khi sức khỏe đã hồi phục hoàn toàn, hắn lấy một mảnh vải rách tự may thành một chiếc ví, nhét đầy những mảnh thủy tinh vỡ vụn vào trong, giắt quanh thắt lưng rồi cải trang thành một thương gia ngoại kiều. Hắn giấu một thanh gươm sắc bén trong người, chờ khi thấy bóng bà lão liền tiến lại cất giọng lơ lớ ngoại kiều: "Bà lão ơi, nhà bà có chiếc cân nào cân được chín trăm đồng vàng không?" Bà lão đon đả: "Ta có đứa con trai làm nghề đổi tiền, tiệm nó đủ loại cân, hãy đi theo ta đến đó ngay trước khi nó ra khỏi nhà." Hắn bảo: "Bà đi trước dẫn đường đi." Mụ già cắm cổ đi, anh tôi bám theo đến tận trước cửa ngôi nhà ác mộng và gõ cửa. Ả nô lệ mở cửa, nhận ra hắn liền mỉm cười, và bà lão khoe: "Hôm nay ta mang đến cho các người một miếng thịt béo bở đây." Ả nô lệ dắt tay anh tôi vào nhà (đúng cái căn nhà ác mộng hôm nọ). Sau khi ngồi trò chuyện một chốc, ả lại giở bài cũ: "Đừng đi đâu nhé, chờ ta quay lại." Chẳng bao lâu sau, tên nô lệ da đen vạm vỡ cầm gươm trần xuất hiện quát tháo: "Dậy đi đồ xui xẻo!" Anh tôi liền đứng dậy, nhưng thay vì run sợ, hắn vội thò tay rút thanh gươm giấu trong người, vung chém phăng đầu tên nô lệ rớt xuống đất. Hắn kéo lê xác gã ném xuống hầm chứa xác rồi gầm lên: "El-Meleeḥah đâu rồi?" Ả nô lệ hoảng hồn bưng khay muối chạy ra, nhưng thấy anh tôi tay lăm lăm gươm dính máu liền quay đầu bỏ chạy thục mạng. Hắn đuổi theo chém rớt đầu ả. Hắn lại thét gọi: "Bà lão đâu rồi?" Mụ già lúi húi bước ra, hắn gầm lên: "Mụ già độc ác kia, mày có nhận ra tao không?" Mụ ta run lẩy bẩy đáp: "Không, thưa ngài."—"Tao chính là kẻ từng mang số vàng đến, là người mà mày dẫn đến nhà để tẩy uế cầu nguyện rồi giăng bẫy hãm hại tao ngày trước đây!" Mụ già sụp xuống khóc lóc: "Xin hãy kính sợ Thượng đế!" Nhưng anh tôi lạnh lùng vung gươm chẻ mụ ta làm đôi. Hắn tiến vào phòng tìm kiếm đại tiểu thư. Vừa trông thấy hắn, nàng hoảng loạn ngất xỉu, van xin thảm thiết. Hắn rủ lòng tha mạng cho nàng và hỏi: "Lý do gì khiến nàng rơi vào tay con ác thú da đen này?" Nàng khóc nức nở khai nhận: "Thần vốn là nô lệ của một thương gia, bà lão này thường xuyên qua lại nhà chủ; một hôm mụ gạ gẫm: 'Chúng ta đang tổ chức một lễ hội hoành tráng chưa từng có, ta muốn cháu đến chứng kiến.' Thần ngây thơ đồng ý, chưng diện bộ cánh đẹp nhất, mang theo ví đựng một trăm đồng vàng đi theo mụ đến ngôi nhà này, để rồi bị gã nô lệ giam cầm suốt ba năm qua dưới sự xảo trá của mụ già phù thủy." Anh tôi hỏi: "Trong nhà còn tài sản gì không?"—"Nhiều vô kể," nàng đáp. "Nếu ngài dời đi được thì cứ lấy." Hắn theo nàng vào kho, mở những chiếc rương cất đầy tiền vàng khiến hắn choáng ngợp. Nàng bảo: "Ngài cứ đi tìm người đến chở đi đi." Anh tôi ra ngoài thuê mười phu khuân vác quay lại, nhưng tá hỏa phát hiện cửa mở toang, nàng ta cùng toàn bộ số rương vàng đã bốc hơi sạch sỉn, chỉ còn sót lại lác đác ít tiền lẻ và đống vải vóc. Hắn đành cuỗm nốt số tiền lẻ và vét sạch đống vải vóc trong các tủ rồi bỏ đi.

Hắn tận hưởng đêm thứ ba hạnh phúc, nhưng sáng hôm sau vừa bước ra cửa đã thấy hai mươi lính canh bao vây. Bọn chúng túm lấy hắn: "Quan Wálee triệu tập ngươi!" Hắn bị giải đến trước mặt Wálee. Vừa thấy hắn, Wálee gặng hỏi: "Đống vải vóc này ngươi cướp ở đâu ra?"—"Xin ngài ban ân xá cho," anh tôi khẩn khoản. Wálee ném chiếc khăn tay bảo đảm an toàn cho hắn, và anh tôi thuật lại toàn bộ câu chuyện kinh hoàng từ A đến Z từ mụ già cho đến màn trốn chạy của thiếu nữ, rồi nhún nhường kết luận: "Những thứ con lấy được, ngài muốn tịch thu bao nhiêu tùy ý, chỉ xin chừa lại chút đỉnh để con mưu sinh." Nhưng tên Wálee tham lam muốn nuốt trọn toàn bộ số tiền vàng và vải vóc; sợ sự việc lọt đến tai Sulṭán, hắn chỉ nôn ra một phần nhỏ đưa cho anh tôi rồi đe dọa: "Xéo ngay khỏi thành phố này, bằng không tao treo cổ mày lên." Anh tôi đáp: "Xin tuân lệnh," rồi lủi thủi trốn đến một thành phố lân cận. Trên đường đi, hắn đụng độ bọn cướp trần truồng đánh đập dã man và cắt đứt cả hai tai. Hay tin, thần lại lặn lội tìm kiếm, mang quần áo đến lén lút đưa hắn về thành phố và chu cấp sinh kế hằng ngày.

Người em thứ sáu của thần (Shaḳáliḳ), hỡi Hoàng tử các tín đồ, là kẻ bị cắt đứt cả hai môi. Hắn rơi vào cảnh nghèo mạt rệp, chẳng có nổi một xu dắt túi. Một hôm, hắn lang thang đi kiếm chút gì lót dạ qua ngày và tình cờ bắt gặp một dinh thự nguy nga với sảnh đường rộng lớn, trước cửa đầy rẫy lính hầu kẻ ra người vào tấp nập. Hắn tò mò hỏi thăm một kẻ đứng đó và được đáp: "Đây là dinh thự của một dòng dõi nhà Barmakids." Anh tôi tiến lại cửa, van nài đám lính canh bố thí chút đỉnh. Bọn chúng bảo: "Cứ bước qua cánh cửa này đi, ngài sẽ nhận được những gì mình muốn từ chủ nhân." Thế là hắn bước vào sảnh đường, rảo bước qua một hành lang dài cho đến khi đến một căn phòng đẹp tuyệt mỹ ở sâu bên trong, giữa nhà có một khu vườn tuyệt trần chưa từng thấy, nền nhà lát đá cẩm thạch láng bóng, rèm trướng giăng quanh. Đang ngơ ngác không biết đi về hướng nào, hắn được chủ nhân—một người đàn ông có diện mạo khôi ngô, râu ria chững chạc—vui vẻ đứng dậy chào đón nồng nhiệt. Khi nghe anh tôi kể lể tình cảnh đói khát khốn cùng, chủ nhân bỗng tỏ vẻ đau xót khôn tả, tự tay xé toạc áo mình và gào lên: "Ta sống trong thành phố này mà lại để ngươi phải chịu đói kém ư? Thật là điều ta không thể dung thứ!"—Rồi hứa hẹn mang lại cho hắn mọi hạnh phúc, ông bảo: "Ngươi nhất định phải ở lại chia sẻ muối mặn với ta." Anh tôi rên rỉ: "Thưa ngài chủ nhân, bụng tôi đang đói cồn cào, tôi không chờ nổi đâu."

Chủ nhân liền quát lớn: "Này người hầu, mang chậu và bình nước ra đây!" rồi quay sang khách: "Này vị khách quý, xin mời bước lại rửa tay." Ông ta làm điệu bộ y hệt như đang rửa tay thật, rồi hò hét sai người hầu dọn bàn. Bọn chúng chạy ra chạy vào hệt như đang bày biện cỗ bàn thị tấu; xong xuôi, chủ nhà kéo anh tôi ngồi xuống chiếc bàn tưởng tượng ấy, làm điệu bộ nhai nuốt hệt như đang ăn thật và giục giã: "Cứ ăn đi đừng ngại, ngươi đang đói lả ra kìa, ta thấu hiểu sự dằn vặt của cái đói lắm chứ." Anh tôi đành ngậm ngùi hùa theo làm điệu bộ nhai nuốt hệt như đang thưởng thức cao lương mỹ vị, trong khi chủ nhà liên mồm giới thiệu: "Hãy ăn đi, ngắm xem ổ bánh mì này trắng phau làm sao." Ban đầu anh tôi còn ngượng ngùng, nhưng rồi tự nhủ: "Đúng là một lão hâm thích trò đùa quái đản," bèn hùa theo: "Thưa chủ nhân, từ trào đời đến giờ tôi chưa từng thấy ổ bánh mì nào trắng thế này, vị lại ngọt lịm nữa chứ."—"Ổ bánh này do chính tay một nữ nô lệ ta mua với giá năm nghìn đồng vàng nhào nặn đấy," chủ nhân khoe. Ông lại gọi: "Này người hầu, mang món sikbáj ra đây, chẳng có món nào sánh được với đĩa sikbáj của các vị vua chúa đâu!" rồi giục khách: "Ăn đi hỡi vị khách quý, ngươi đang đói lả cơ mà." Anh tôi bắt đầu ngoẹo miệng, nhai trệu trạo hệt như đang thưởng thức thật. Chủ nhân tiếp tục gọi tên hàng loạt món ăn tưởng tượng: "Mang gà nhồi hạt dẻ cười ra đây!" và mời mọc: "Hãy ăn món chưa từng nếm qua bao giờ này đi."—"Thưa chủ nhân, quả thật hương vị món này ngon tuyệt cú mèo," anh tôi hùa theo. Chủ nhân vươn tay vờ gắp thức ăn đút tận miệng khách, miêu tả vanh vách hương vị từng món, làm cái bụng đói meo của anh tôi càng cồn cào thèm thuồng một mẩu bánh mì lúa mạch cứng ngắc. Chủ nhân hỏi tiếp: "Ngươi đã nếm qua loại gia vị nào ngon hơn trong các món này chưa?"—"Chưa bao giờ, thưa ngài," anh tôi đáp.—"Thế thì ăn thêm đi, đừng ngại ngùng."

Chủ nhân lại sai người hầu mang đồ ngọt ra, bọn chúng tiếp tục múa may quay cuồng trong không khí hệt như đang bưng bê thật. Ông ta giục: "Hãy ăn thử món này đi, tuyệt hảo lắm đấy, cả món ḳaṭáïf này nữa, nhân danh ta, hãy xực ngay miếng trước khi siro rỉ ra kìa!"—"Nguyện xin chẳng bao giờ rời xa ngài, thưa chủ nhân!" anh tôi xu nịnh, tiếp tục nhai chụt chụt và gặng hỏi về lượng xạ hương trong món ḳaṭáïf.—"Đó là phong cách quen thuộc trong nhà ta," chủ nhân khoe. "Mỗi chiếc ḳaṭáïf luôn được bỏ một mithḳál xạ hương và nửa mithḳál long diên hương." Suốt thời gian đó, anh tôi cứ cặm cụi ngoẹo đầu, nhai trệu trạo, đảo lưỡi liên hồi trong khoang miệng hệt như đang thưởng thức đồ ngọt thực thụ. Chủ nhân lại gọi: "Mang trái cây khô ra đây!" Bọn người hầu lại diễn màn kịch múa may tay chân trong không khí. Chủ nhân giới thiệu: "Ăn hạt hạnh nhân này đi, hạt óc chó, nho khô này nữa," liệt kê đủ loại rồi giục: "Cứ ăn thoải mái đi." Anh tôi đáp: "Thưa chủ nhân, bụng tôi no kễnh ra rồi, chẳng tài nào nhét thêm nổi nữa."—"Nhưng nếu ngươi vẫn muốn thưởng thức những món tráng miệng tuyệt đỉnh, nhân danh Thượng đế, đừng để bụng rỗng ra về," chủ nhân nài nỉ.

Anh tôi lúc này bắt đầu suy ngẫm về tình cảnh trớ trêu của mình, tự nhủ: "Nhân danh Thượng đế, ta phải chơi cho lão một vố thật đau để lão tỉnh ngộ trước Thượng đế vì những trò đùa giỡn khốn nạn này!" Chủ nhân lại hò hét: "Mang rượu ra đây!" Đám người hầu lại múa may tay chân trong không khí hệt như đang bưng bê. Chủ nhân vờ rót một chén đưa cho khách: "Cầm lấy chén rượu này đi, nó sẽ làm ngươi sảng khoái đấy." Anh tôi tiếp tục hùa theo: "Thưa chủ nhân, đây đúng là ân huệ của ngài," rồi làm điệu bộ ngửa cổ nốc cạn.—"Ngon chứ?" chủ nhân hỏi.—"Thưa chủ nhân, chưa bao giờ tôi được thưởng thức loại rượu nào tuyệt cú mèo đến thế," anh tôi xu nịnh.—"Thế thì cạn chén nữa đi, cầu mong sức khỏe và bình an đến với ngươi," chủ nhân vờ tự uống rồi tiếp tục rót chén thứ hai. Sau khi làm điệu bộ cạn chén hệt như say rượu, anh tôi thình lình ra tay tát cho chủ nhân một bạt tai trời giáng vào cổ khiến căn phòng vang lên một tiếng "bốp" rõ kêu, rồi bồi tiếp bạt tai thứ hai! Chủ nhân giận tím mặt thét lên: "Trò hỗn xướng gì thế này đồ khốn nạn?"—"Thưa chủ nhân," anh tôi lạnh lùng đáp, "tôi chỉ là một kẻ nô lệ bần cùng được ngài rủ lòng bố thí đưa vào dinh thự, chu cấp đồ ăn thức uống và đãi ngọc thực rượu ngon, nên đã quá chén say xỉn rồi vô lễ với ngài. Nhưng ngài vốn là bậc đại nhân đại lượng, chắc chắn sẽ không chấp nhặt một kẻ vô tri như tôi đâu."

Nghe thế, chủ nhân ngửa cổ cười phá lên, thừa nhận: "Từ trước đến nay ta vẫn hay dùng những trò đùa quái đản này để trêu ngươi thiên hạ, nhưng chưa từng thấy ai chịu đựng nổi hoặc đủ khôn ngoan để hùa theo mọi hành động của ta một cách trọn vẹn như ngươi! Thôi được, ta tha tội cho ngươi, từ nay hãy chính thức làm bạn đồng hành của ta, đừng bao giờ rời xa ta nữa." Ông lập tức ra lệnh cho người hầu mang những món ăn thật sự lên, và cả hai cùng đánh chén no nê. Sau đó họ di chuyển sang phòng tiệc, nơi các nữ nô xinh đẹp như trăng rằm cất tiếng hát ca và tấu lên đủ mọi loại nhạc cụ. Họ chè chén say sưa đến mức ngất ngưởng. Chủ nhân đối xử với anh tôi như tri kỷ, ban tặng cho hắn những bộ trang phục lộng lẫy. Mối quan hệ ấy kéo dài ròng rã suốt hai mươi năm trời cho đến khi chủ nhân qua đời, và tài sản bị Sulṭán tịch thu toàn bộ.

Anh tôi đành bơ vơ bỏ trốn khỏi thành phố. Trên đường đi, hắn bị một nhóm người Ả Rập bắt cóc làm tù binh. Tên bắt cóc hành hạ tra tấn hắn và hét lên: "Mau chuộc thân bằng tiền, bằng không tao giết!" Anh tôi mếu máo rên rỉ: "Nhân danh Thượng đế, hỡi thủ lĩnh người Ả Rập, tôi nghèo mạt rệp chẳng có xu dắt túi, cũng chẳng biết kiếm đâu ra tiền cả. Tôi là tù binh trong tay ngài rồi, muốn chém muốn giết tùy ý." Tên Bedawee độc ác liền rút từ thắt lưng ra một con dao găm bản rộng (loại có thể cắt đứt cổ họng con lạc đà từ bên này sang bên kia chỉ với một nhát), nắm chặt trong tay phải, tiến lại gần anh tôi và phăng đi mất cả đôi môi của hắn để ép buộc.

Ngặt nỗi gã Bedawee này lại có một cô vợ vô cùng xinh đẹp—người luôn dành cho anh tôi sự quan tâm đặc biệt mỗi khi chồng vắng nhà, nhưng anh tôi vẫn giữ đúng mực thước vì kính sợ Thượng đế. Một hôm, nàng ta lén gọi hắn vào ngồi cùng thì bất ngờ người chồng đột ngột xông về nhà. Bắt gặp anh tôi ở đó, hắn gầm lên: "Đồ khốn nạn bỉ ổi! Mày dám định giở trò đồi bại với vợ tao à?" Hắn rút dao găm trừng phạt anh tôi một trận nhừ tử, rồi trói hắn lên lưng lạc đà quăng vứt bơ vơ trên đỉnh núi rồi bỏ đi. May mắn thay, có đoàn lữ khách đi ngang qua phát hiện ra hắn, cho ăn uống và thông báo cho thần. Thần lặn lội tìm kiếm, đưa hắn về thành phố và chu cấp sinh kế suốt phần đời còn lại.

Giờ thì thần đã tâu lên Hoàng tử các tín đồ toàn bộ sự thật, và thần không dám quay về nhà nếu chưa tâu hết những chuyện này, vì sự chậm trễ sẽ là một tội lỗi. Như ngài thấy đấy, dẫu có sáu người anh em, thần vẫn là người có phẩm chất ngay thẳng và đàng hoàng hơn bọn họ.—Nghe xong câu chuyện và toàn bộ gia cảnh của những người em do gã thợ cạo thuật lại, Caliph bật cười phán: "Ngươi nói phải lắm, hỡi Ṣámit (Kẻ Trầm Lặng); ngươi đúng là kẻ ít nói và chẳng hề lém lỉnh. Thôi, hãy rời khỏi thành phố này và tìm nơi khác định cư đi." Thế là ngài trục xuất tôi khỏi Baghdad; tôi bôn ba qua bao vùng đất, trải qua bao miền gian khó cho đến khi hay tin ngài qua đời và một Caliph khác lên ngôi. Trở về thành phố, tôi tình cờ gặp lại chàng thanh niên này, đã ra tay cứu mạng cậu ta nhưng lại bị cậu ta vu oan giáng họa. Toàn bộ những gì cậu ta cáo buộc về tôi—nào là lém lỉnh, ba hoa, đần độn, vô duyên—đều là giả dối thưa quý vị.

Thợ may tiếp lời:—Khi chúng tôi nghe xong câu chuyện của gã thợ cạo, ai nấy đều xác tín bản tính lém lỉnh ba hoa của gã, và nhận ra chàng thanh niên đã bị đối xử bất công, chúng tôi liền túm cổ gã nhốt lại, cắt cử người canh gác rồi tiếp tục ăn uống vui vẻ cho đến hết bữa tiệc một cách trọn vẹn. Ngồi chơi cho đến giờ xế chiều, tôi đứng dậy cáo từ ra về. Vợ tôi nhìn tôi trừng trừng hằn học: "Anh đi chơi bời phè phỡn suốt cả ngày, mặc em thui thủi ở nhà buồn tủi; nếu hôm nay anh không dắt em đi dạo giải khuây nốt khoảng thời gian còn lại thì đừng trách em đơn phương ly hôn đấy." Thế là tôi đành dắt vợ ra phố dạo chơi cho đến tối mịt. Trên đường về nhà, chúng tôi đụng độ gã gù đang say mèm ngâm nga thơ thẩn, liền rủ về nhà cùng vui vẻ. Tôi đi mua cá khô, mang về nhà dọn ra; vợ tôi nhét bánh mì và cá vào miệng hắn khiến hắn bị nghẹn và chết ngấm chết tươi. Hoảng hốt, tôi khiêng hắn sang nhà vị y sĩ; y sĩ hốt hoảng khiêng sang nhà người quản gia; và quản gia hốt hoảng khiêng sang nhà gã môi giới... Đó là toàn bộ câu chuyện về những gì đã xảy ra với tôi ngày hôm qua. Nó có kỳ diệu hơn câu chuyện của gã gù không?

Nghe xong câu chuyện, nhà vua ra lệnh cho mấy vị thị vệ tháp tùng người thợ may đi lùng bắt gã thợ cạo đến ngự tiền, phán: "Hắn là nhân vật không thể thiếu, trẫm muốn nghe hắn ba hoa để có cớ tha mạng cho tất cả tụi bay. Sau đó, chúng ta sẽ đem gã gù này đi chôn cất tử tế vì hắn đã chết từ ngày hôm qua, và hãy xây cho hắn một ngôi lăng mộ quanh nấm mồ, bởi chính hắn là duyên cớ giúp chúng ta được thưởng thức những câu chuyện tuyệt diệu này."

Đám thị vệ cùng người thợ may nhanh chóng áp giải gã thợ cạo đến trước mặt nhà vua. Khi ngước nhìn gã, nhà vua thấy một lão già đã qua tuổi chín mươi, da ngăm đen, râu tóc lông mày bạc trắng, tai nhỏ, mũi dài và phong thái vô cùng kiêu ngạo. Nhà vua phán cười trước bộ dạng của gã: "Này kẻ trầm lặng, trẫm muốn nghe ngươi kể vài câu chuyện xem nào."—"Hỡi muôn tâu bệ hạ," gã thợ cạo cung kính thưa, "nguyên nhân gì khiến người Cơ Đốc, người Do Thái, tín đồ Hồi giáo và cái xác gã gù đang nằm chết kia tề tựu ở đây? Cuộc hội ngộ này là vì mục đích gì?"—"Ngươi hỏi để làm gì?" nhà vua phán. Gã thợ cạo đáp: "Thần hỏi để bệ hạ thấy rằng thần không phải là kẻ ba hoa lém lỉnh, cũng chẳng thưa thốt chuyện không đâu, và thần hoàn toàn trong sạch trước những lời buộc tội ba hoa; bởi thần rất may mắn mang cái biệt danh chuẩn xác, thiên hạ đã tặng cho thần danh hiệu Eṣ-Ṣámit; và như nhà thơ từng ca ngợi:"

Hiếm khi thấy ai được vinh danh bằng một biệt danh, mà nếu tìm hiểu, mi sẽ thấy bản chất hắn được gói gọn trong cái tên ấy.

Nhà vua bèn truyền lệnh: "Hãy tường thuật lại cho gã thợ cạo nghe toàn bộ câu chuyện về gã gù đã xảy ra tối qua, cũng như những câu chuyện mà người Cơ Đốc, người Do Thái, quản gia và thợ may vừa kể." Bọn họ tâu lại đầu đuôi cho gã nghe không sót một chi tiết.

Gã thợ cạo lắc đầu cảm thán: "Nhân danh Thượng đế, quả là một câu chuyện kỳ diệu! Hãy vén tấm vải phủ trên người gã gù này lên để ta khám phá xem nào." Họ làm theo lời gã. Gã chồm tới ngồi ngay đầu gã gù, nhấc bổng đầu hắn đặt lên đùi mình, quan sát gương mặt rồi cười phá lên ngã ngửa ra sau, thốt lên: "Mỗi cái chết đều có nguyên nhân của nó; và cái chết của gã gù này quả thực kỳ diệu nhất, xứng đáng được ghi chép vào sử sách để muôn đời sau rút ra bài học!"—Nhà vua ngạc nhiên trước lời gã, phán: "Hỡi Ṣámit, hãy giải thích lý do ngươi thốt ra câu đó xem nào."—"Tâu bệ hạ," gã thợ cạo tâu, "nhân sự nhân ái của ngài, gã gù này vẫn chưa chết đâu, sự sống vẫn còn trong hắn!" Gã thò tay vào ngực áo rút ra một lọ thuốc mỡ, cẩn thận xoa bóp vào cổ gã gù rồi lấy khăn quấn kín lại cho đến khi toát mồ hôi. Sau đó, gã lấy ra một chiếc kìm sắt thọc sâu vào cổ họng gã gù và lôi ra miếng cá kèm theo chiếc xương cá sắc nhọn trước sự chứng kiến sững sờ của tất cả mọi người. Ngay lập tức, gã gù vùng dậy nhảy tưng lên, hắt hơi một cái, hoàn toàn tỉnh táo, đưa tay dụi mặt và hô lớn: "Không có vị thần nào ngoài Thượng đế! Muhammad là Sứ giả của Thượng đế! Cầu Thượng đế ban phước lành và bình an cho ngài!" Toàn bộ hội trường bàng hoàng kinh ngạc. Nhà vua cười ngất ngây đến mức suýt ngất, và đám đông xung quanh cũng cười rộ lên khoái chí. Nhà vua thốt lên: "Nhân danh Thượng đế, tai nạn này thật hy hữu! Trẫm chưa từng chứng kiến điều gì kỳ quái hơn thế!" Ngài cảm thán: "Hỡi các tín đồ Hồi giáo! Hỡi binh sĩ! Có bao giờ trong đời các ngươi chứng kiến một kẻ chết rồi mà sống lại được không? Nếu không có ơn phước của Thượng đế mượn bàn tay gã thợ cạo này, hôm nay gã gù đã vĩnh viễn gia nhập thế giới bên kia rồi, vì gã thợ cạo chính là vị cứu tinh hồi sinh cuộc đời hắn."—Mọi người đồng thanh tung hô: "Quả là một kỳ tích!"

Nhà vua ra lệnh ghi chép lại sự kiện này cẩn thận, cất giữ trong thư viện hoàng gia. Ngài ban thưởng trang phục lộng lẫy cho người Do Thái, người Cơ Đốc và người quản gia; riêng thợ may được phong làm thợ may riêng của hoàng gia, ban cấp bổng lộc hậu hĩnh và đứng ra hòa giải ân oán giữa anh ta với gã gù. Gã gù cũng được ban thưởng trang phục lộng lẫy cùng bổng lộc tương xứng, được bổ nhiệm làm bạn uống rượu thân cận của nhà vua. Gã thợ cạo cũng được ban ơn mưa móc y hệt: trang phục danh dự lộng lẫy, bổng lộc định kỳ, lương bổng cố định, được phong làm thợ cạo hoàng gia kiêm bạn uống rượu tâm giao của nhà vua. Thế là tất cả bọn họ cùng chung sống hạnh phúc, sung túc viên mãn cho đến khi bị vị thần chấm dứt những niềm vui và chia rẽ tình thân ghé thăm.