Giữa ban ngày ban mặt, ngay tại Hoàng thành mà binh mã lại dám đâm chết một vị võ quan cấp Bả tổng, chuyện này thật không thể coi thường. Tiểu Tần Kiệt giật mình kinh hãi, giậm chân mắng Lưu Nhị Nao là đồ ngốc, thúc giục hắn mau mau bỏ chạy.

Dã Kê Lưu Tử lỡ tay giết chết một võ quan, trong lòng tuy sợ hãi nhưng cũng đành phải đánh liều. Hắn vung cây thủ xoa trong tay rồi nói: "Việc làm người chịu, không liên quan gì đến tiểu bằng hữu này. Người là ta Lưu Nhị Nao giết, ta đền mạng cho hắn! Kẻ nào dám gây khó dễ cho tiểu bằng hữu này, thì một mạng Lưu Nhị Nao ta cũng là giết, hai mạng cũng là giết, dù sao lão tử ta cũng chỉ có một cái mạng này thôi."

Đang lúc náo loạn không dứt, Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh quay đầu lại tìm bảo bối đồ đệ của mình.

Dã Kê Lưu Tử vừa nhìn thấy Lý Minh liền nháy mắt ra hiệu, càng vung cây thủ xoa làm loạn dữ dội hơn. Hơn hai mươi tên binh đinh thấy hắn liều mạng, lại nghĩ một người khó địch nổi mười người, nên chỉ vây Lưu và Tần ở giữa chứ không lập tức lao vào bắt giữ, có kẻ nhanh chân chạy tới nha môn Cửu Thành Binh Mã Tư báo tin.

Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh tách đám binh đinh chen vào trong, trước hết đoạt lấy cây thủ xoa trong tay Dã Kê Lưu Tử, một cước đạp hắn ngã xuống đất, bảo binh đinh bên cạnh dùng dây thừng trói ngược hai tay Lưu Nhị Nao lại, rồi đẩy cả Tần Kiệt sang bên cạnh Lưu Nhị Nao, chờ người của Cửu Thành Binh Mã Tư đến.

Không lâu sau, người của Cửu Thành Binh Mã Tư đã tới. Vừa thấy là cựu Đại nội thị vệ Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh đã bắt giữ hung thủ, bọn họ đương nhiên liên tục cúi mình tạ ơn, đồng thời thỉnh thị Lý Minh xem nên xử trí thế nào.

Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh nhân cơ hội nổi giận nói: "Giữa ban ngày ban mặt trên đường phố, dùng đao sát hại võ quan mang binh, thực sự là tội ác tày trời. Cửu Thành Binh Mã Tư không nên xét xử vụ án này, hãy mau chóng phái người áp giải cả hai bọn chúng đến Hình bộ, xử tội cực hình để răn đe kẻ khác."

Lời của Khuyết Đức Thập Bát Thủ, người của Cửu Thành Binh Mã Tư kia thực sự phải nghe theo. Hắn đích thân dẫn binh đinh áp giải Tần Kiệt và Lưu Nhị Nao đến giao cho Hình bộ giam giữ.

Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh nhíu mày nói với chưởng môn sư huynh Võ Phượng Lâu: "Đứa nhỏ Kiệt nhi này gan lớn quá, tuy rất đáng giận, nhưng việc Dã Kê Lưu Tử bị bắt vô cớ chắc chắn không phải không có nguyên do. Biết đâu trong chuyện này lại có ẩn tình gì đó, mời đại ca đưa ba con ngựa cùng về Lão Phò mã phủ, tiểu đệ đi Hình bộ thám thính tin tức xem có thực sự lại liên quan đến Nga Mi phái hay không."

Võ Phượng Lâu gật đầu tán thành, rồi dắt cả ba con ngựa rời đi.

Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh đi bộ tới ngoài nha môn Hình bộ. Do Hình bộ thượng thư Hoàng Khắc Tán là đồng khoa tiến sĩ với cha của Lý Minh là Lý Tinh Văn, lại là chỗ thâm giao, nên đám sai nha cung cung kính kính mời ông vào phòng làm việc, để ông ngồi chễm chệ, dâng trà nước, rồi mới sai người đi gọi Đại ban đầu Mao Kim Thường.

Hình bộ Đại ban Mao Kim Thường, ngoại hiệu cũng gọi là Kim Mao Hống, nhưng không thể so được với Kim Mao Hống Hám Sơn Nhạc của Nga Mi phái. Ngày đó Nữ Đồ Hộ bay người lao lên Tây Sơn Hương Lư Phong, dùng Phi Hồng Kiếm giết chết Tam biên tổng đốc Dương Hạc rồi đến Hình bộ đầu thú, thay người thương là Giang Kiếm Chân lo liệu vụ án, đã chẳng ít lần đánh đập tên Kim Mao Hống này. Từ sau dạo đó, Mao Kim Thường đã cải tà quy chính.

Vừa nghe tin Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh đến, Mao Kim Thường giật nảy mình, tưởng rằng thủ hạ của mình lại làm chuyện xấu xa gì đó bị vị "người gặp người sầu" đại gia này nắm được thóp. Cho đến khi hành lễ với Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh xong đứng lên, sắc mặt hắn vẫn lúc xanh lúc trắng.

Nhìn thấy Kim Mao Hống sợ hãi đến mức này, Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh biết hắn đã hiểu lầm, liền kể chi tiết lại chuyện binh đinh bắt giữ Dã Kê Lưu Tử Lưu Nhị Nao vô cớ, đồ đệ Tần Kiệt của mình ra mặt can thiệp, trong lúc thất thủ đã đâm chết một Bả tổng, hiện đã bị đưa đến đây.

Kim Mao Hống Mao Kim Thường lập tức bao thầu nói: "Chuyện này dễ xử thôi. Vụ án trình lên, cứ làm chiếu lệ qua loa một buổi, để Thị lang đại nhân điểm danh thu giám. Vài ngày sau, ta lại báo cáo một tên bị bệnh bạo tử, một tên vì sợ tội mà tự sát, đặt bút gạch tên là xong hết chuyện. Đại gia ngài cứ yên tâm đi! Đảm bảo đến cơm tù cũng không cần ngài phải gửi."

Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh xua tay nói: "Cảm ơn Mao đầu nhi đã giúp đỡ, nhưng ta không phải muốn bọn chúng ra ngoài ngay lập tức, ở lại thêm vài ngày cũng tốt..."

Không đợi Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh nói ra ý định thực sự, Kim Mao Hống Mao Kim Thường đã cười ha hả nói: "Ngài là sợ tiểu nhân làm khó chứ gì? Vậy thì ngài khách sáo với tiểu nhân quá rồi! Vì bạn bè còn sẵn sàng quên mình, huống chi là việc của Lý đại gia ngài, người khác muốn giúp còn chẳng đến lượt ấy chứ!"

Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh đợi hắn nói xong mới thấp giọng nói với Mao Kim Thường: "Ta muốn biết đám binh đinh kia là do kẻ nào phái tới, bắt Dã Kê Lưu Tử Lưu Nhị Nao là có ý đồ gì. Đây mới là mục đích thực sự ta tìm đến ngươi, nghe hiểu ý ta chưa!"

Mao Kim Thường cũng thật biết lấy lòng Khuyết Đức Thập Bát Thủ, nghe Lý Minh nói vậy, sai người dâng trà điểm tâm cho Lý Minh rồi xoay người đi ra ngoài.

Cho đến khi mặt trời dần lặn, Mao Kim Thường vẫn chưa quay về bẩm báo, Khuyết Đức Thập Bát Thủ trong lòng càng thêm chắc chắn. Gần đến giờ ăn tối, Kim Mao Hống mới chạy về mồ hôi nhễ nhại, túi quần cộm lên, dường như đựng không ít đồ đạc. Vừa nhìn thấy Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh, hắn liền nhếch miệng cười nói: "Chuyện này tà môn lắm, dù ngài có kinh nghiệm phong phú đến đâu, cũng đảm bảo chưa từng nghe thấy bao giờ, ta coi như lần đầu được mở mang tầm mắt." Miệng nói chuyện, một mùi rượu nồng nặc phả ra, hắn đưa tay cầm lấy chén trà trên bàn, xem ra đã uống không ít rượu.

Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh đợi Mao Kim Thường uống chén trà nguội xuống bụng rồi mới đột ngột hỏi: "Mao đầu nhi, chuyện lạ lùng ngươi vừa nói, có phải là khổ chủ mời ngươi uống rượu, đưa hối lộ, nhờ ngươi giúp chúng chối tội cho hung thủ giết người không?"

Câu nói cực kỳ không hợp lý này của Lý Minh khi lọt vào tai Mao Kim Thường lại kích thích hắn suýt chút nữa nhảy dựng lên. Hắn giơ ngón cái tay phải lên nói: "Vẫn là ngài - người gặp người sầu đại gia cao minh, thật là một lời trúng đích! Tình hình chi tiết là thế này: Ta vừa ra khỏi đây, Vũ Thanh Hầu Lưu Hầu gia liền phái một phó tổng quản đến, ép ta vào phòng riêng của một tửu lâu. Ngoài việc mời ta ăn bàn tiệc Thượng bát trân giá hai mươi lạng bạc, còn nhét vào tay ta bốn phong bạc, tổng cộng hai trăm lạng, bảo ta nghĩ cách giữ lại một mạng cho Lưu Nhị Nao. Đêm hai ngày sau, bảo ta bí mật thả người, họ sẽ tự phái người tới đón. Chỉ cần việc thành, sẽ đưa thêm tám trăm lạng bạc tiền thưởng. Ngài bảo chuyện này có tà không chứ?"

Khuyết Đức Thập Bát Thủ Lý Minh trong lòng càng nắm chắc hơn, sắp xếp cho Mao Kim Thường có chuyện gì thì lập tức đến Lão Phò mã phủ bẩm báo, rồi bảo hắn đem những lời này bí mật truyền đạt lại cho Tần Kiệt và Lưu Nhị Nao, xong xuôi liền vội vàng quay về phủ của Lão Phò mã Nhiễm Hưng. Hỏi gia đinh trong phủ Nhiễm mới biết chưởng môn đại ca Võ Phượng Lâu đã phụng chỉ vào Đại nội.

Hóa ra sau khi Võ Phượng Lâu tiễn Khuyết Đức Thập Bát Thủ đi về hướng Hình bộ, liền một mình dắt ba con ngựa quay về phủ Lão Phò mã Nhiễm Hưng. Lão Phò mã Nhiễm Hưng cưới công chúa tên là Kim Bình, chính là con gái yêu của Vạn Lịch hoàng đế, em gái út của Xương Lạc hoàng đế, cũng là cô ruột của hai vị hoàng đế Thiên Khải và Sùng Trinh, trong số hoàng thân quốc thích triều đình, đứng đầu là người này.

Phủ Phò mã được ban tặng cũng vô cùng xa hoa rộng lớn, toàn bộ phủ đệ chiếm diện tích gần ba mươi mẫu, chia làm ba đường Trung, Đông, Tây, xuyên suốt bởi ba trục dọc, bao gồm nhiều tòa tứ hợp viện.

Phía trước đường Trung là cửa chính của Phò mã phủ cùng với nhị môn rộng năm gian. Bên trong hai lớp cửa là một tòa Ngân An chính điện và hậu điện nơi lão công chúa, lão Phò mã sinh hoạt, xa hơn nữa là một khu vườn lớn.

Đường Đông bao gồm ba tòa tứ hợp viện, sử dụng kiểu Tiểu ngũ giá lương, là phong cách kiến trúc thời đầu nhà Minh. Các sân viện đường Tây rộng rãi hùng vĩ, hành lang nối liền, khí thế phi phàm, cũng có một khu vườn, nhưng nhỏ hơn vườn phía bắc hậu điện một chút. Do Lão Phò mã Nhiễm Hưng rất sùng bái sư đồ Tiên Thiên Vô Cực phái, nên từ hai năm trước đã dành riêng viện phía Tây cung cấp cho Võ Phượng Lâu, Lý Minh và những người khác sử dụng, ngược lại khiến cho Sùng Trinh đế không tiện xây dựng riêng phủ đệ cho Võ Phượng Lâu và Lý Minh nữa.

Hôm nay Võ Phượng Lâu từ Hà Nam trở về, người làm mở căn phòng ông từng ở, bên trong lại cửa sổ sạch bóng bàn ghế ngăn nắp, sạch sẽ khác thường, xem ra người làm trong phủ Nhiễm thường xuyên quét dọn dọn dẹp.

Đúng lúc Võ Phượng Lâu còn chưa kịp rửa sạch bụi đường, hơi thở chưa ổn định, Bỉnh bút thái giám Vương Thừa Ân đã phụng chỉ đích thân tới tuyên triệu, lại còn khâm chuẩn cho Võ Phượng Lâu cưỡi ngựa trong cung để biểu thị ân sủng.

Có lẽ do lần này rời xa cung đình quá lâu, sau khi qua cầu Kim Thủy, Võ Phượng Lâu liền có cảm giác khác lạ. Đến Thái Hòa môn, Võ Phượng Lâu xuống ngựa không cưỡi nữa, theo sau Bỉnh bút thái giám Vương Thừa Ân đi về phía Càn Thanh môn. Vừa đi qua Bảo Hòa điện, bỗng nhiên nhìn thấy Vũ Anh điện đại học sĩ Giả Phật Tây vội vã chạy tới từ hướng Quân cơ xứ.

Võ Phượng Lâu vốn luôn tôn kính Giả học sĩ, liền lập tức dừng bước chờ Giả Phật Tây tới.

Giả Phật Tây đến bên cạnh Võ Phượng Lâu nói: "Vạn Tuế gia giá lâm Vũ Anh điện, đặc mệnh ngu thúc gấp rút tới triệu con đến đó, miễn cho tất cả tùy tùng, ngay cả Vương công công cũng không được theo."

Võ Phượng Lâu đành lặng lẽ tiếp nhận khẩu dụ do Giả Phật Tây truyền đạt, đi vào trong Vũ Anh điện.

Chỉ thấy Sùng Trinh đế đang cầm sách lật xem, cảm giác có người vào liền ném sách lên án, vội vã chạy tới gặp mặt Võ Phượng Lâu.

Võ Phượng Lâu vừa định vén áo quỳ lạy, hành đại lễ quân thần, Sùng Trinh đế đã phật ý nói: "Trẫm đã nhiều lần khẩu dụ, gặp mặt bình thường tuyệt đối không cần câu nệ tục lễ thế gian, mất đi tình nghĩa huynh đệ, mau mau miễn đi."

Võ Phượng Lâu đành tuân chỉ bãi bỏ, đỡ Sùng Trinh đế ngồi vào ghế chính, còn mình cùng Vũ Anh điện học sĩ Giả Phật Tây ngồi hai bên bồi tiếp.

Sùng Trinh đế nhìn kỹ Võ Phượng Lâu một lượt rồi đột nhiên nghiêm sắc mặt hỏi: "Trẫm nghe người ta nói, hoàng huynh xuất nhập giang hồ, rất nhiều người gọi là tráng sĩ, không biết thực có việc này không?" Hỏi xong, còn nhìn chằm chằm vào mặt Võ Phượng Lâu chờ đợi câu trả lời.

Võ Phượng Lâu nghiêm túc đáp bốn chữ: "Thực có việc này." Đồng thời thân hình cũng đứng lên, không quên lễ tiết đối đáp khi là thần tử.

Sùng Trinh đế xua tay bảo Võ Phượng Lâu ngồi lại, chỉ nói một câu: "Không ra thể thống gì!" Nói xong, thấy Võ Phượng Lâu im lặng không nói gì, lại tiếp tục nói: "Khanh xuất thân vọng tộc, trước đây từng cùng Trẫm bẻ tên lập lời thề kết nghĩa huynh đệ, nay lại được ban chức Cẩm y vệ Đô chỉ huy sứ, sao có thể dung thứ cho họ xem như nhân vật giang hồ, chẳng phải là hoang đường cực độ sao?" Liên tục quở trách, Võ Phượng Lâu không thể nhịn được nữa, đáp lại một câu rằng: "Hai chữ 'tráng sĩ' có chỗ nào không tốt mà đáng để Vạn Tuế long nhan chấn nộ!"

Vũ Anh điện đại học sĩ Giả Phật Tây cũng từ bên cạnh nói: "Chữ 'tráng sĩ' trong miệng nhân vật giang hồ, cùng với hai chữ 'thất phu' cũng giống nhau thôi, hiền chất chẳng lẽ không rõ?"

Võ Phượng Lâu biết việc định cho mình làm Cẩm y vệ Đô chỉ huy sứ đã là chuyện ván đã đóng thuyền không thể vãn hồi, trong lòng tức giận, tùy miệng nói: " 'Phong tiêu tiêu hề Dịch Thủy hàn, tráng sĩ nhất khứ hề bất phục hoàn' là ca tụng Kinh Kha; 'Tam quân khả đoạt soái, thất phu bất khả đoạt chí' là ca tụng dũng sĩ. Theo ý thần, tráng sĩ hay thất phu đều đáng được tôn kính, chẳng có gì là không tốt cả." Sùng Trinh đế biết tính tình Võ Phượng Lâu ngoài mềm trong cứng, hôm nay vua tôi mới gặp mặt không muốn vô cớ mất hòa khí, chỉ liếc Giả Phật Tây một cái, còn bản thân thì cười mà không nói.

Quả nhiên Vũ Anh điện đại học sĩ Giả Phật Tây vẫn kiên trì ý kiến của mình nói: "Võ hiền chất quên rồi sao, còn có một câu là 'Sàng đầu hoàng kim tận, tráng sĩ vô nhan sắc'. Xem ra tráng sĩ vẫn không thể rời xa hoàng kim, một khi túi rỗng như rửa thì cũng mất đi sắc thái rồi."

Võ Phượng Lâu trong lòng một bụng tức, vừa định phản pháo tranh luận tiếp thì một dáng người thon thả lóe lên, một người bước vào. Muốn biết người đến là ai, xin xem hồi sau phân giải.