Cửa am vừa mở, một bà lão nhìn họ bằng ánh mắt kinh ngạc. Võ Phượng Lâu ôn hòa hỏi: "Lão nhân gia, am chủ Ngộ Nhân đại sư của các người có ở đây không?"

Bà lão lắc đầu, ý nói Ngộ Nhân đại sư không có nhà. Võ Phượng Lâu lại gượng cười hỏi: "Có một nữ tử trẻ tuổi họ Hầu ở nơi này chăng?" Bà lão vẫn lắc đầu, đồng thời lộ vẻ thiếu kiên nhẫn.

Tần Lĩnh Tứ Sát vừa định phát tác, bị Võ Phượng Lâu lắc đầu ngăn lại, trơ mắt nhìn bà lão đóng cửa am lại.

Võ Phượng Lâu bỗng động lòng, nói với hai khách tứ sát: "Tam thẩm vì tam sư thúc của ta, hai lần liều chết xông vào cung, tuyệt đối không dễ dàng xuất gia, cũng không rời nơi này mà đi, chúng ta lại đến mảnh rừng kia tìm thử xem thế nào?"

Sáu người trầm mặc. Do Võ Phượng Lâu dẫn đầu, sáu người theo sau, mỗi người dắt ngựa, đi đến nơi nữ ma vương Hầu Quốc Anh và Giang Kiếm Thần chia tay.

Chỉ thấy trước rừng cây mới dựng lên một chiếc lán nhỏ, một nữ ni để tóc mặc áo tăng vải xám đang ngồi ngay ngắn bên lán. Võ Phượng Lâu còn chưa kịp nhìn kỹ, hai khách và tứ sát đã vứt ngựa, nhào tới.

Đến lúc này, Võ Phượng Lâu mới nhận ra nữ ni trong lán chính là Hầu Quốc Anh - một đại nữ ma vương năm ngoái hãy còn giữ chức võ quan chánh nhị phẩm, tay nắm năm vạn binh phù, từng thống soái hàng trăm hào khách giang hồ, một thời lừng lẫy. Chỉ thấy mái tóc đẹp của nàng đã búi cao, cài ngang một cây trâm gỗ hoàng dương, chiếc áo tăng vải xám vừa rộng vừa lớn che đi thân hình cường tráng uyển chuyển, tất cao cổ màu trắng và giày tăng vải xám hai bên má đã thay cho đôi ủng thêu đế phấn. Khuôn mặt thanh tú nay đã gầy xọp đi không còn chút phong thái ngày xưa, lúc này đang chắp tay ngọc, nhắm mắt ngồi ngay ngắn.

Người đầu tiên là Đại sát Tả Thanh Long không kìm được, đau đớn kêu lên một tiếng "Đảo chủ" rồi nghẹn ngào.

Võ Phượng Lâu không khỏi âm thầm thở dài, cũng khẽ gọi một tiếng: "Tam thẩm!"

Hầu Quốc Anh còn chưa mở hai mắt, khóe mắt đã lăn ra giọt lệ, nàng cũng bị những thuộc hạ trung thành này làm cảm động. Cho đến khi nghe tiếng gọi khẽ của Võ Phượng Lâu, nàng mới chậm rãi mở hai mắt ra.

Phong Lưu kiếm khách Yến Nhật Hoa nói: "Thuộc hạ nhận được tin tức từ Thanh Thành phái, không dám để hai vị lão gia tử biết, ngầm ước định với Tứ Sát huynh đệ, lén lút tìm tới đây. Xin Đảo chủ nghĩ tình thành ý của sáu người chúng ta, từ bỏ ý niệm xuất gia, lên đường về đảo đi!" Nói xong liền quỳ xuống. Mấy người khác đều đồng loạt quỳ một gối. Chỉ có một mình Võ Phượng Lâu đứng lặng ngoài lán, canh chừng động tĩnh bên ngoài.

Nữ ma vương Hầu Quốc Anh liếc Yến Nhật Hoa một cái, trên khuôn mặt thanh tú hiện lên một nụ cười khổ, nhưng vẫn nhẹ nhàng lắc đầu, tỏ ý cự tuyệt.

Tiêu Tiêu kiếm khách Hàn Nguyệt Sanh run rẩy cầu xin: "Thạch Thành đảo sừng sững giữa biển khơi vạn dặm, lương thực trữ trong đảo đủ dùng mười năm, toàn bộ binh lính trong đảo đều là bộ hạ cũ ngày trước của Đảo chủ, thực sự có thể gọi là nơi có thể đánh có thể thủ. Anh em chúng tôi đều là tâm phúc của Đảo chủ, lại có hai vị lão gia tử phò tá, tuy không thể giương oai trong thiên hạ, nhưng vẫn có thể lui về tự bảo vệ mình, Đảo chủ hà cớ gì phải làm thế, để mất lòng người. Nguyệt Sanh cả gan, ép Đảo chủ lập tức lên đường."

Khi Hàn Nguyệt Sanh hào hùng cất lời, Hầu Quốc Anh không những dung nhan biến sắc thảm hại, mà ngay cả thân hình kiều diễm che khuất trong áo tăng cũng khẽ run lên. Tần Lĩnh Tứ Sát nét mặt có vẻ vui mừng, Yến Nhật Hoa cũng trút bỏ bọc hành lý trên vai. Rõ ràng, đó là bộ trang phục đặc biệt mà nữ ma vương từng dùng để giả nam trang.

Nào ngờ đúng lúc mọi người cho rằng việc khuyên nhủ có hy vọng, nữ ma vương liếc thấy bọc quần áo do Yến Nhật Hoa mang tới, lập tức lại khơi 1sầu cũ. Nàng gượng đứng dậy, lần lượt đỡ mọi người đứng lên, đau đớn nói: "Những gì Nguyệt Sanh nói không phải không có lý, năm vạn bộ hạ cũ của ta quả thực có thể đương đầu với hai mươi vạn hùng binh! Huống chi lại còn có hai vị minh hữu của ta, đều là những nhân vật xưng hùng trong thiên hạ, không chỉ Đa Nhĩ Cổn nhìn biển than thở, mà ngay cả Hoàng thượng đương triều thì làm gì được ta? Suất bộ kháng chỉ cự nợ, không phải không dám, mà là có điều cố kỵ thôi."

Các vị hãy nghĩ xem, ta Hầu Quốc Anh rời bỏ minh hữu, vứt bỏ bộ hạ cũ, dứt bỏ con thơ, là vì cái gì? Chẳng phải là vì chồng ta là Giang Kiếm Chân một người hay sao? Thử hỏi, Kiếm Chân có thể cùng ta về đảo chăng? Huống chi kẻ thù của ta quá nhiều, kẻ địch trước mắt không ngừng rục rịch, ta há có thể vì sự sống qua ngày của một mình mình mà đẩy Thạch Thành đảo vào cảnh bị vây đánh bốn bề chứ? Tính khí của ta, các vị đều biết rõ, xin hãy tha thứ cho ta vì phụ lòng mọi người." Nói xong nàng chắp hai tay, vái chào hai khách tứ sát. Khiến sáu người vội vàng đáp lễ không kịp, ai nấy lòng dạ thê thảm.

Đại sát Tả Thanh Long thẳng cổ, cứng nhắc nói: "Đảo chủ một thân một mình sống nơi hiểm trở bị vây hãm bốn bề, người khác ta không quản, nhưng ta Tả Thanh Long nhất định phải đi theo hầu hạ bên cạnh để giúp Đảo chủ một tay."

Hầu Quốc Anh gửi cho Tả Thanh Long một ánh mắt cảm kích, nhưng miệng lại lạnh lùng nói: "Các huynh đệ đều đi theo ta nhiều năm, chỉ gọi một mình ngươi ở lại, bọn họ tính sao đây? Chỉ cần các ngươi trung thành đi theo nghĩa muội Quốc Vinh của ta, chăm sóc Phong nhi nhiều hơn, thì ta Hầu Quốc Anh đã vô cùng cảm kích rồi. Khóa lễ chiều của ta đã đến, các vị xin hãy về cho!" Nói xong, nàng thực sự lại khoanh chân nhắm mắt ngồi tĩnh tọa sang một bên.

Võ Phượng Lâu đi quanh quan sát lán cỏ, chỉ thấy vài món dụng cụ nấu nướng, kiểu tu hành nếm mật nằm gai này e rằng ngay cả các ni cô đạo cô xuất gia nhiều năm cũng không chịu nổi. Biết rằng nếu muốn thay đổi cảnh ngộ của Hầu Quốc Anh, trừ tam thúc Giang Kiếm Chân ra, tuyệt đối không có người thứ hai có thể làm được, trong lòng dẫu không nỡ cũng đành phải lặng lẽ rời đi. Cập nhật đến Văn Uyên các nơi Biên tu học sĩ Giả Phật Tây ở, muốn cầu xin Giả thúc phụ nghĩ một cách.

Nào ngờ vừa đến ngoài các, trong phòng bỗng truyền ra tiếng nói của tam sư thúc Giang Kiếm Chân, Võ Phượng Lâu liền bước chân nhẹ nhàng đi vào. Chỉ thấy Giả và Giang hai người đang đánh cờ, Giang Kiếm Chân nghe tiếng bước chân, đầu cũng không ngoảnh lại liền hỏi: "Là Lâu nhi về đấy ư?"

Võ Phượng Lâu biết dựa vào tạo nghệ khinh công của mình thì không thể qua mắt được tai mục của tam sư thúc, thảo nào ông có thể được tôn sùng là đệ nhất võ lâm thiên hạ. Liền lập tức buông thõng hai tay, vẻ mặt trang nghiêm đáp: "Là nhi thần đã về, xin sư thúc chỉ thị."

Giang Kiếm Chân đẩy bàn cờ đứng dậy, bước vài bước đến bên án thư của Giả Phật Tây, từ đống tấu sấp như núi, công văn cùng các loại văn bản thảo đột rút ra một bản ngự phê bút chu son, tiện tay đưa cho Võ Phượng Lâu, lại thấp giọng hỏi: "Lâu nhi, con đã bao lâu không đi thăm Ngụy Ngân Bình rồi."

Chợt nghe tam sư thúc nhắc đến Ngụy Ngân Bình, Võ Phượng Lâu không khỏi sửng sốt, câu hỏi của sư thúc không thể không đáp, vội vàng nói: "Nhờ lão phò mã thiên tuế thông suốt, trong Thanh Dương cung mỗi tháng con vẫn vào hai bận, không có việc lớn vướng bận, nhi thần từ trước đến nay chưa từng gián đoạn."

Giang Kiếm Chân ngẩng đầu lên, hai con mắt to rõ ràng trũng sâu hơn trước, sắc mặt cũng tái nhợt hơn. Ông nhìn ra Võ Phượng Lâu có chút mờ mịt khó hiểu, lại tăng thêm giọng điệu nói: "Tối nay con nhất định phải đi thăm nó." Nói xong, chậm rãi bước ra ngoài.

Giọng điệu trầm trọng và quyết đoán ấy, Võ Phượng Lâu lần đầu tiên nghe thấy, tim cậu lạnh buốt đi, lập tức nghĩ đến Thanh Dương cung để thăm Ngụy Ngân Bình đang sa cơ lỡ vận. Nhưng sực nhớ trong tay còn cầm bản ngự phê bút chu son mà tam sư thúc đưa cho mình, vội vàng nhìn kỹ lại, chỉ thấy đó là một cuốn sổ danh sách, ngoài bìa viết "Phụ Ngụy yểm nghịch đảng danh sách", ngự bút phê chu là năm chữ rồng bay phượng múa "Án thủ tòng xử quyết".

Việc không liên quan đến mình thì thôi, quan tâm thì sẽ rối loạn.

Võ Phượng Lâu lòng treo lơ lửng sự an nguy của Ngụy Ngân Bình, hoảng hốt dùng tay lật mở bìa sách, mới phát hiện cuốn danh sách theo giặc này không phải là bản mà tam sư thúc lấy được từ tay Hầu Quốc Anh, cái trên này đứng đầu danh sách lại chính là Ngụy Ngân Bình. Võ Phượng Lâu kinh hãi đến mức trước mắt tối sầm, suýt nữa ngã nhũn đầu xuống.

Đợi định thần lại, sợ nhìn nhầm, cậu lại xem xét kỹ càng, hoàn toàn không sai, tinh thần Võ Phượng Lâu lập tức sụp đổ.

Biên tu học sĩ Văn Uyên các Giả Phật Tây rón rén đến gần cậu, vươn một tay đỡ lấy cậu, thấp giọng nói: "Danh sách này là do Hoàng thượng tự tay khoanh định, Đông Phương công chúa tự tay sao chép, lại được Hoàng thượng phê chuẩn bút chu, coi như án tích như sơn rồi."

Võ Phượng Lâu nghe thấy bốn chữ "Đông Phương công chúa", đôi mắt có chút thất thần đột nhiên lóe lên tia sáng lạnh lẽo sắc bén, dậm chân một cái liền lao vút ra ngoài các. Học sĩ Giả Phật Tây chưa kịp thốt lên câu "Chớ có lỗ mãng", Võ Phượng Lâu đã nhảy xuống thềm.

Giả Phật Tây trong lòng lạnh buốt! Biết một trận tranh chấp mất hòa khí quân thần chắc chắn khó tránh khỏi, vội vàng phái người đi mời lão phò mã Nhiễm Hưng.

Chính ông ta cũng thay triều phục, đi thẳng vào Càn Thanh cung đại nội.

Đến ngoài cửa cung, chỉ thấy Bỉnh bút thái giám Vương Thừa Ân đang đứng chờ với vẻ mặt đầy sầu lo. Vừa thấy Giả Phật Tây đến, liền kéo lấy tay áo ông, hoảng hốt nói: "Vạn tuế gia vốn dĩ anh minh, không biết tại sao cứ nhằm vào chuyện của Ngụy Ngân Bình, đành lòng thất hứa với Võ công tử, há chẳng khiến cho bề tôi tòng long phiên đi trấn giữ oán hận thánh thượng hay sao, đây chính là chuyện lớn động trời đấy!"

Giả Phật Tây trong lòng lạnh giá, biết Võ Phượng Lâu trong lúc cấp bách tức giận, tất nhiên sẽ có lời lẽ bất kính với Sùng Trinh hoàng đế, làm không khéo thì chính là cái tội "đại bất kính" nha. Vội vàng vén triều phục, bước lên ngự giai, lớn tiếng tấu bái: "Thần Giả Phật Tây khấu kiến thánh thượng!"

Trong Càn Thanh cung lóe ra đại thái giám Tào Hóa Thuần, chỉ nghe ông ta nói: "Thánh chỉ vạn tuế, chuẩn cho Giả Phật Tây yết kiến." Giả Phật Tây vừa bước vào Càn Thanh cung, liền nhận ra bầu không khí không đúng rồi. Sùng Trinh ngồi cao trên ngế rồng, Võ Phượng Lâu đứng chắp tay hầu hạ, hai người đều căng cứng nét mặt, hình như đều đang tức giận ngầm. Lại càng giống như quân thần đang tranh chấp gì với nhau vậy.

Vừa thấy Giả Phật Tây bước vào, nét mặt Sùng Trinh hoàng đế lập tức lộ nụ cười, trước tiên ban đôn thêu bảo Giả Phật Tây ngồi xuống, sau đó chỉ vào Võ Phượng Lâu nói với Giả Phật Tây: "Võ hoàng huynh vốn là con trai của tiên sư Bá Hành công của trẫm, lại là bề tôi phò tá phiên phủ của quả nhân, hoàng lăng Phượng Dương giả dạng trẫm, mình chịu tên độc, trừ bỏ Ngụy yểm, công lao đứng đầu. Lại còn ở Phượng Dương cùng trẫm bẻ tên lập lời thề, kết nghĩa huynh đệ, vốn nên tận tụy trung trinh, phò tá trẫm cung, không ngờ hắn vì một nữ phạm cỏn con mà nghịch lại long lân của trẫm, há chẳng phải chuyện kỳ lạ chăng. Khanh và y có tình thúc chất, xin vì trẫm mà làm một kẻ thuyết khách thế nào?"

Giả Phật Tây thấy Hoàng thượng đã bày tỏ toàn bộ mọi chuyện ra ánh sáng, biết tiểu hoàng tử muốn lợi dụng mình để thi triển sách lược với Võ Phượng Lâu, thầm thán phục sự thông minh quyết đoán của tiểu hoàng tử. Lời đã thốt ra từ miệng vua, bề tôi nào có chỗ nào để kháng cự.

Vừa định tìm lời lẽ, để vun vén ở giữa, lại nghe Võ Phượng Lâu lớn tiếng tấu rằng: "Thần Võ Phượng Lâu ba đời đời hưởng hoàng ân, vốn không dám mạo phạm thiên nhan, tự chuốc tội lỗi, nhưng cổ huấn có câu: Dân vô tín bất lập, thần và cha đành chịu chết một lần, tra cứu tội trạng của Ngụy yểm, dẫn đến việc bị gian yểm hãm hại độc ác, nếu không có Ngụy nữ Ngân Bình bốn lần ngầm che chở, hài cốt của thần sớm đã thối rữa rồi. Mẫu thân quá cố lúc lâm chung chủ hôn, nghĩa không thể hối hận, huống chi Ngụy nữ dốc toàn gia giúp lương, đã nhận được ơn tha thứ của vạn tuế. Thần thất tín với Ngụy nữ là chuyện nhỏ, vạn tuế thất tín với Ngụy nữ là chuyện lớn. Thần lại một lần nữa khẩn cầu, mong vạn tuế tha chết cho Ngụy Ngân Bình, thần dẫu gan nát đất bùn, thề báo hoàng ơn." Tấu xong liền phủ phục quỳ trên mặt đất, liên tiếp dập đầu, cho đến khi trán bầm tụ máu.

Sùng Trinh ngồi cao trên ngế rồng sắc mặt thay đổi, nhưng ông ta vẫn ôn hòa dụ chỉ với Võ Phượng Lâu rằng: "Hoàng huynh tấu trình, đại sự quả thực là sự thật, trong đó các chi tiết e chưa chắc đã thế. Mau mau đứng dậy, lại tính toán bàn bạc có được không?"

Võ Phượng Lâu sao chịu đứng lên, lại dập đầu tấu: "Vi thần tấu trình, từng điều đều có căn cứ, điều nào không thật xin vạn tuế chỉ ra, thần xin cam chịu tội." Võ Phượng Lâu quả thực là dùng lời lẽ chất vấn rồi.

Giả Phật Tây thầm vã mồ hôi hột. Ông ta biết tính cách cương nghị của vạn tuế, sắp sửa bùng nổ rồi.

Quả nhiên Sùng Trinh hoàng đế sắc mặt đại biến, giơ tay đập mạnh lên ngự thư án, trầm giọng quát mắng: "Ngươi nói Ngụy nữ bốn lần cứu ngươi, há có thể thoát khỏi hiềm nghi yêu nên muốn cho sống đó sao? Lệnh đường lâm chung chủ hôn, lại càng là bịa đặt, nào có chuyện chồng bị kẻ thù đầu độc, không những không báo thù cho chồng, trái lại còn muốn lấy con gái của kẻ thù làm vợ chứ? Hoàng huynh muốn có mỹ nhân, mà mỹ nhân trên đời đâu chỉ có một mình Ngụy nữ. Sau khi Ngụy nữ bị hành quyết, quả nhân sẽ ban ngự muội gả xuống, trẫm sủng ái ngươi như thế, thông minh như hoàng huynh, lẽ nào còn không hiểu thấu khổ tâm của trẫm sao?"

"Quả nhân mệt mỏi lắm rồi, hai khanh lui ra đi." Nói xong, phất tay áo bỏ đi.

Võ Phượng Lâu chấn động mạnh trong lòng, biết quyết tâm giết Ngụy Ngân Bình của Hoàng thượng phần lớn xuất phát từ Đông Phương Ỷ Châu ở Thanh Thành sơn.

Sùng Trinh hoàng đế nổi giận lôi đình, chân rồng đá mạnh một cái, hừ lạnh một tiếng, phất tay áo quay người, đi về phía Khôn Ninh Cung.

Nhìn bóng lưng Hoàng thượng đi xa, Võ Phượng Lâu đau đớn và thất vọng. Không hiểu sao, cậu bỗng nhớ lại ngày nào đó, nhận lệnh của sư phụ Truy Vân Thương Ưng Bạch Kiếm Phi, vượt sông Dương Tử cắm thẳng đến Phượng Dương bảo vệ ngự giá của Ngũ hoàng tử Chu Do Kiểm, cũng như khi cùng chưởng môn sư bá Tiêu Kiếm Thu ngầm quan sát hành vi của Tín vương, đại sư bá từng cảm thán nói: "Ngũ hoàng tử mắt đảo diều hâu, tuy anh dũng phóng khoáng, nhưng chắc chắn là kẻ vô ơn." Hôm nay nhìn lại, quả nhiên không sai, điều cầu xin không được, Võ Phượng Lâu đành phải tìm kế sách khác.

Nào ngờ ngay lúc cậu vừa bước ra khỏi Càn Thanh Môn, một cung nữ vừa vặn chặn ngang đường đi của cậu, cười hì hì nói: "Nô tài phụng khẩu dụ của Lưu thái hậu, mời Võ thị vệ đến Ninh Thọ Cung tiếp nhận dụ mệnh của thái hậu, xin mời đi theo ta."

Võ Phượng Lâu nghe vậy, tựa như nổ tung trên đỉnh đầu. Cậu biết tất cả những chuyện này xảy ra, cội nguồn của nó có lẽ đều ở Ninh Thọ Cung.

Nhìn bóng dáng cung nữ đi xa, trong lòng cậu thực sự có chút do dự không quyết.

Nào ngờ ngay lúc cậu ngẩn người đứng đó, bỗng một làn hương thoang thoảng từ phía sau lan tới. Võ Phượng Lâu vì biết mình đang ở trong cung cấm, phi tần, cung nữ qua lại rất nhiều, để tránh phạm tội thất lễ, vừa định bước chân đi tránh, không ngờ bỗng có một cung nữ mang theo vẻ uy nghiêm...