Ở đó, những dòng chữ đã được khắc lên.

Tít trên những tán cây rừng rậm, chàng trai trẻ Bentley đang chuyền cành — với bộ óc con người bị giam cầm trong thể xác một con vượn khổng lồ.

Chính Bentley cũng chẳng bao giờ biết được còn bao nhiêu người nữa, nếu có, may mắn sống sót sau khi con tàu Bengal Queen đâm phải bãi đá ngầm và chìm nghỉm như một hòn đá. Chàng chỉ còn giữ lại trong trí nhớ một ít ấn tượng lờ mờ về tai họa đó, và nhớ rằng khi tàu va đạc rồi tiếng còi báo động vang lên rền rĩ khắp con tàu chở khách to lớn — dù thực ra tiếng còi ấy chẳng còn mấy tác dụng vì tàu vỡ nát quá nhanh — chàng đã lao mình qua mạn tàu và bơi thẳng ra xa thật nhanh để tránh bị cuốn theo dòng xoáy hút xuống của con tàu đang chìm.

Tiếng thét gào của những người phụ nữ và trẻ em hoảng loạn sẽ còn vang vọng trong tai chàng cho đến ngày nấm mồ khép lại trên thân xác — những tiếng thét càng trở nên kinh hoàng hơn bởi tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của những con sóng đen ngòm bỗng chốc trào lên từ bóng đêm để làm cho thảm kịch càng thêm phần man rợ, và nhấn chìm xuống lòng đại dương sâu thẳm những con người yếu ớt đang oằn mình giãy giụa mà không còn lấy một chút hy vọng sống. Những chiếc xuồng cứu sinh đã bị đè nát ngay trong cần trục của chúng.

Bentley bơi thẳng đi ngay sau khi cuối cùng chàng tự nhủ rằng mình chẳng thể làm gì hơn được nữa. Chàng đã giúp đỡ biết bao đàn ông và phụ nữ bám lấy những mảnh vỡ cho đến khi đôi cánh tay mệt mỏi của chàng suýt chút nữa không còn nhấc lên nổi để giữ cho cái đầu của chính mình ngụp lở trên mặt nước. Ngay cả khi đang giúp những con người với khuôn mặt tái mét ấy, chàng thừa biết rằng phần lớn trong số họ sẽ chẳng thể sống sót nổi qua thảm họa này, nhưng chàng vẫn đang làm những gì tốt nhất mà chàng biết — một bổn phận của đấng nam nhi.

Khi đã hoàn toàn chắc chắn rằng mình không thể làm gì thêm được nữa, khi những tiếng kêu cứu đã tắt hẳn bên tai, hay khi chẳng còn dò tìm thấy thêm một thân thể oằn oãi nào trên mặt biển để mà cứu giúp, chàng đã quay lưng lại với nghĩa địa của con tàu Bengal Queen và bơi thẳng vào bờ. Chàng vẫn nhớ rõ phương hướng, bởi trước lúc hoàng hôn buông xuống tối hôm đó, cùng với một vài sĩ quan phụ tá trên tàu, chàng đã nghiên cứu các hải đồ ghi lại hải trình hằng ngày của Bengal Queen. Phía trước chàng lúc này là bờ biển châu Phi, dẫu rằng phần nào của lục địa ấy thì chàng chỉ có thể đoán mò trong mơ hồ. Chàng hoàn toàn có thể đoán sai lệch đi cả trăm dặm.

Chỉ có đúng một điều chàng nhớ như in. Viên sĩ quan phó nhì đã nói, chẳng vì một cớ gì cụ thể:

"Nơi này mà bị đắm tàu thì chẳng phải chuyện may mắn gì đâu. Khu vực bờ biển này là tụ điểm quen thuộc của loài vượn nhân hình to lớn. Cậu biết đấy, mấy con quái vật đó có thể xé xác một con người dễ như cách người ta ngắt chân một con ruồi vậy."

Bentley lúc đó chỉ cười trừ. Lời nhận xét của viên phó nhì nghe chẳng khác nào gã ta đang đọc quá nhiều những tiểu thuyết giật gân rẻ tiền về những khu rừng già Nam Phi.

Dẫu sao đi nữa, có vượn hay không có vượn, thì bờ biển lúc này đối với Lee Bentley vẫn là một hình ảnh tuyệt diệu. Và chàng hoàn toàn quyết tâm bơi cho tới được đó. Chàng biết mình có thể bơi suốt nhiều giờ liền nếu cần thiết, và chàng từ chối việc nghĩ đến hiểm họa từ loài cá mập. Nếu có con nào tóm lấy chàng, thì chà, đó cũng là một trong những rủi ro mà người ta phải chấp nhận khi bị đắm tàu bất đắc dĩ.

Thế là chàng khi thì bơi về hướng mình phỏng đoán có đất liền, lúc lại thả nổi ngửa người trên mặt nước để nghỉ sức.

"Một cái kết hoành tráng cho một cuộc đời vĩ đại, nếu tôi không lên được tới bờ," chàng tự nhủ. "Không biết ông cụ nhà ta sẽ đón nhận chuyện này thế nào khi thiên hạ đọc tin con tàu Bengal Queen chìm cùng toàn bộ hành khách nhỉ? Có khi ông ấy lại thấy nhẹ nhõm ấy chứ, vì hình như ông cũng sắp sửa từ bỏ tôi đến nơi rồi nếu như tôi không đọc nhầm mấy dấu hiệu."

Có thể nói Bentley là kẻ khắc nghiệt nhất với chính mình, bởi thực chất chàng không phải là một kẻ tồi tệ. Chàng là một người Mỹ chân chính, có lẽ hơi thái quá về học thức, mang trong mình niềm khát khao dấn thân vào những chốn cấm kỵ mà những người cùng tầng lớp thường tránh né, và mê mẩn việc đào sâu vào những cuốn sách thà cứ để nguyên trang giấy còn hơn. Chàng biết rằng ẩn giấu nơi châu Phi kia là những tàn tích kỳ lạ. Chàng đã thu lượm được một kho tàng kiến thức kỳ dị từ những cuốn sách ít ỏi có thể tìm được về các phàn tích cổ đại và những chủng người đã biến mất, cùng những lời kể rùng rợn về cái chết kỳ lạ của các nhà khoa học từng tham gia khai quật lăng mộ Tutankhamen.

Có những điều kỳ quái ẩn sâu trong lòng châu Phi đen tối, và những điều đó đã khơi gợi trí tò mò của chàng. Chàng có thể liều lĩnh với sinh mạng của mình theo bất cứ cách nào chàng thấy thích, bởi người thân duy nhất của chàng là người cha, và chàng chưa từng gắn bó với bất kỳ người phụ nữ nào hay cho phép ai vương vấn lấy mình — vì chàng chẳng bao giờ có thể chắc chắn rằng sự quan tâm của họ không xuất phát từ tài khoản ngân hàng của chàng.

"Nếu, giả sử, và khi nào," chàng tự nhủ khi lướt mình trên những con sóng suốt đêm dài, "tôi chạm tới được bờ, tôi sẽ bị ném vào một châu Phi đen tối theo cách mà tôi chưa từng ngờ tới. Dù sao đi nữa, nếu tôi sống sót, ít nhất tôi cũng có thể tiếp tục công việc của mình mà không bị ông già xen vào nữa. Chỉ mong rằng chuyện này sẽ không quá cay đắng đối với ông cụ. Ông ấy không phải là kẻ tồi, và tôi đoán mình đã để lại cho ông ấy đủ thứ để suy ngẫm và lo lắng rồi."

Chàng lại lật sấp người lại và bơi tiếp. Chàng đã may mắn cởi bỏ được toàn bộ quần áo, chỉ giữ lại độc chiếc quần lót. Đám quần áo ấy chỉ tổ làm chàng thêm nặng nề, và chàng nhớ lại với một nụ cười méo mó rằng nhìn chung châu Phi chẳng mặn mà gì với những mốt thời trang thể thao mới nhất dành cho nam giới.

Chắc hẳn đã được đúng một tiếng đồng hồ kể từ khi chàng bỏ lại con tàu Bengal Queen đằng sau trong vùng biển cuồng nộn đó, thì chàng nghe thấy một tiếng gọi yếu ớt vọng qua màn sương tối.

"Cứu với, vì Chúa!"

Chàng lắng tai nghe xem tiếng gọi có lặp lại không, bụng bảo dạ rằng tai mình đã nghe nhầm. Chàng thầm nghĩ đó hẳn là giọng của một người phụ nữ, nhưng chẳng người phụ nữ nào có thể sống sót nổi ngần ấy thời gian giữa vùng biển cuồng nộn mà chính bản thân Bentley cũng đang chờ bị nhấn chìm bất cứ lúc nào. Bản thân chàng thì đối diện với cái chết với thái độ khá thản nhiên, nhưng một người phụ nữ ngoài kia đang kêu cứu lại là một chuyện hoàn toàn khác. Nó xé nát tâm can chàng, phần lớn vì chàng nhận ra sự bất lực của mình trong việc mang lại sự trợ giúp thiết thực.

Chàng vừa chắc chắn rằng mình đã nhầm lẫn về tiếng kêu đó, thì nó lại cất lên lần nữa.

"Làm ơn cứu với, vì Chúa!"

Tiếng gọi phát ra từ bên trái, và lần này thì không thể nhầm lẫn vào đâu được, vô cùng thảm thiết và làm rã rời cả thần kinh. Lee Bentley dâng lên một nỗi sợ hãi khủng khiếp rằng chàng sẽ chẳng bao giờ đến kịp để cứu nàng — dẫu rằng chàng chẳng thể hình dung nổi mình có thể cứu giúp bằng cách nào khi mà bản thân chàng còn chả suýt giữ nổi mình nổi trên mặt nước.

Chàng đang bơi xuôi theo sườn của một con sóng khổng lồ. Chàng nhìn thấy một vật gì đó màu trắng nằm ở vũng nước giữa hai con sóng, và chàng oằn mình cố gắng chèo chống, trong khi những con sóng hung dữ tung hứng chàng như một mảnh nút chai và chực chờ đập tan mọi nỗ lực cuồng nộ nhất của chàng. Chàng thấy đốm trắng ấy cưỡi lên đỉnh con sóng tiếp theo, vượt qua nó rồi biến mất. Chàng lao thẳng qua ngọn sóng khi nó đang lừng lững dựng đứng trên đầu mình. Chàng trồi lên, thở hổn hển, đôi bàn tay suýt chút nữa đã chộp lấy một đôi tay từ dưới làn nước đang vươn lên bám víu lấy bầu trời với nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng.

Phía trước đôi tay ấy là một phần mái chèo bị gãy. Đôi bàn tay kia vừa buông xuôi trong tuyệt vọng khỏi cơ hội cứu rỗi duy nhất, nếu như có thể gọi là có bất kỳ cơ hội nào giữa chốn hoang tàn nửa đêm cuồng loạn đó.

Chàng bám lấy cổ tay và một khuôn mặt trắng bệch hiện ra. Đôi mắt hoảng loạn, trân trân nhìn vào mắt chàng. Mái tóc đen buông xõa ngược về phía sau trên một khuôn mặt có đôi môi tái ngắt và mỏng dính.

Chàng trấn an: "Cố bình tĩnh nào. Hãy ngửa người ra sau và nghỉ ngơi để anh xem có vớt lại được xuồng cứu sinh cho em không."

Chàng vớt lấy chiếc mái chèo, và nhận ra nó gần như vô dụng trong việc nâng đỡ bất kỳ sức nặng đáng kể nào, nhưng chàng vẫn bám lấy nó vì dẫu sao nó vẫn còn hơn không. Nó đã giúp cô gái nổi được hơn một tiếng đồng hồ và biết đâu có thể dùng lại được việc gì đó. Với cánh tay trái luồn dưới đầu người phụ nữ và tay phải nắm chặt chiếc mái chèo, chàng lật ngửa người để lấy lại hơi thở. Chàng chìm sâu dưới nước bởi người phụ nữ lúc này gần như đè lên người chàng; nhưng khuôn mặt nàng thì ở trên mặt nước. Bản năng mách bảo chàng rằng nàng đã ngất lịm đi, và chàng cảm thấy hơi nhẹ nhõm. Nếu nàng là kiểu phụ nữ hay hốt hoảng thường lệ thì sự giãy giụa của nàng sẽ dìm chết cả hai. Ở trạng thái bất động như một khối nặng, nàng dễ xoay sở hơn nhiều.

Họ cứ thế trôi đi, và niềm hy vọng bắt đầu dâng cao trong lồng ngực Lee Bentley — hy vọng rằng họ vẫn có thể đặt chân lên được đất liền. Đến khi nghe thấy tiếng gầm rú của những con sóng bạc đầu nhiều giờ sau đó, chàng đã hoàn toàn chắc chắn — miễn là vượt qua được dải sóng bạc đầu đó một cách an toàn. Sau đó thì số phận của họ đành phó mặc cho chư thần.

Hẳn là cô gái cũng đã nghe thấy tiếng động ấy, bởi cuối cùng nàng đã cựa quậy trong vòng tay Bentley và bắt đầu tự bơi lấy. Nàng là một tay bơi cừ khôi và khoảng thời gian bất tỉnh vừa rồi đã giúp nàng hồi sức đến kinh ngạc. Nàng thậm chí còn kịp nở một nụ cười khi cùng Bentley bơi vào vùng sóng bạc đầu trắng xóa, ẩn đằng sau đó là bóng tối mịt mờ của đất liền.

Họ bơi sát nhau đến mức đôi khi tay họ chạm vào nhau, và có thể nghe thấy tiếng nhau nhờ cố gắng hò hét, dẫu cả hai đều cố dồn sức và dưỡng khí để bơi.

Chàng bảo nàng: "Anh ăn mặc không đúng chuẩn để đi xã giao rồi. Anh để quên bộ tuxedo của mình trên tàu Bengal Queen mất tiêu!"

Chính lúc đó đôi môi nàng mỉm cười.

Nàng đáp lại một cách cứng cỏi: "Ngay cả khi ăn mặc đàng hoàng thì tôi cũng chẳng thèm cho phép người hầu phòng bước vào buồng ngủ của mình với bộ dạng thế này đâu, nhưng tôi nghĩ cả hai chúng ta đều đã trưởng thành cả rồi, và có những lúc các phép tắc xã giao phải vứt xó. Cứ coi như chuyện đó không quan trọng đi!"

Rồi họ nương tựa vào nhau, vật lộn vượt qua những ngọn sóng bạc để vào vùng nước lặng hơn ở phía sau, và cuối cùng cũng đứng vững được ở vùng nước ngập ngang thắt lưng, trong khi dòng nước ngầm vẫn đang níu kéo lấy chân họ. Họ nhìn nhau và siết chặt tay không nói một lời. Họ bước lên bãi cát, phía bên kia là khu rừng rậm kéo dài tít tắp tới tận chân trời vô định, và tiếp tục tiến bước cho đến khi hoàn toàn thoát khỏi tầm với của những con sóng.

Họ không nhìn lại nhau nữa, dẫu Bentley có nhận ra rằng trang phục của nàng gần như tối giản giống hệt chàng, chủ yếu chỉ là một lớp váy lót mỏng dính bị nước ép sát vào da thịt. Ngoài việc nhận ra nàng có vẻ còn trẻ, Bentley không hề có ý suồng sã. Chàng cũng chẳng màng nghĩ đến tương lai. Lúc này, việc thoát khỏi uy quyền giận dữ của thần biển Neptune đã là quá đủ rồi.

Họ thả mình nằm gục xuống bãi cát cạnh nhau, và cát thì rất ấm áp. Rằng khu rừng rậm sau lưng họ có thể đầy rẫy những dã thú nguy hiểm, họ chẳng màng bận tâm suy nghĩ. Bentley đưa mắt nhìn lướt qua khu rừng một khoảnh khắc trước khi ngả mình xuống.

Chàng chỉ nhận thấy đúng một điều — một ánh sáng đang di chuyển đâu đó giữa những lùm cây chằng chịt, một thứ ánh sáng tựa như một con đom đóm khổng lồ bay lượn thất thểu giữa chốn u minh sâu thẳm.

Cô gái — chàng nhận ra nàng vừa là thiếu nữ vừa là người phụ nữ — buông mình xuống bãi cát và duỗi thẳng chân tay. Bentley đảo mắt nhìn quanh một lát, lúc này mới thực sự nhận thức được những gì mình vừa trải qua. Rồi chàng ngả người xuống bên cạnh cô gái, và theo một phản xạ tự nhiên, vắt một tay lên người nàng để che chở. Cả hai đang đơn độc giữa một thế giới xa lạ, và ngay cả sự tiếp xúc nhỏ nhoi này cũng mang lại cho Bentley một cảm giác gắn kết mà chàng thấy vô cùng dễ chịu vào lúc đó.

Cô gái chìm trong một giấc ngủ tựa như bị chuốc thuốc, nhưng nàng cựa quậy trước cái chạm từ cánh tay chàng, và bàn tay nàng đưa lên để những đầu ngón tay chạm vào má chàng.h

Chàng ngủ say sưa, trong khi ở bên ngoài, trên vùng biển cuồng nộn, cơn bão vẫn tiếp tục càn quét dọc theo bờ biển, mang theo cả bí mật về những con người chỉ mới tối qua còn mong chờ một chuyến hải trình vui vẻ trên chiếc tàu Bengal Queen.

Ý nghĩ cuối cùng đọng lại trong tâm trí Bentley chính là đốm sáng lập loè mà chàng vừa nhìn thấy. Nó chẳng có gì quan trọng cả, nhưng ký ức về nó cứ bám riết lấy chàng, theo chàng chìm vào giấc ngủ cùng những giấc mơ — nơi dường như chàng đang đuổi theo một thứ ánh sáng chập chờn, thất thểu xuyên qua một khu rừng rậm không có điểm dừng.

Chàng bừng tỉnh khi ánh mặt trời đang đốt cháy khuôn mặt và lồng ngực mình, rồi rên rỉ lật sấp người lại. Hơi nóng thiêu đốt tấm lưng chàng đến mức không chịu nổi khiến cuối cùng chàng phải ngồi bật dậy, dụi mắt và trân trân nhìn ra biển. Rồi mọi ký ức ùa về và chàng ngó quanh tìm cô gái. Nàng đã biến mất.

Chàng đứng phắt dậy và cất tiếng gọi lớn.

Một tiếng đáp lời vọng lại, và chỉ một lát sau, cô gái vòng qua khúc cua của đường bờ biển — nơi nãy giờ bị bức tường rừng rậm che khuất — bước về phía chàng. Trên tay nàng đang cầm thứ gì đó. Khi nàng đến đứng trước mặt chàng, chàng nhận ra nàng đang bọc một bó vải đang nhỏ giọt nước.

Nàng hồn nhiên nói: "Chúng ta cần thứ gì đó để che người. Tôi đã định mặc đồ vào, nhưng lại không muốn ra điều là một ả đàn bà tiểu thư đài các đỏ đảnh làm hàng, mà tôi thì hoàn toàn không phải thế. Thế nên tôi mang những thứ nhặt được này về đây để chúng ta cùng nhau làm gì đó che chắn khỏi ánh mặt trời."

Bentley đáp: "Em là một phụ nữ thực tế đấy. Anh chưa bao giờ hiểu tại sao con người ta cứ phải tỏ ra quá nhạy cảm về cơ thể mình. Thân thể anh chẳng có gì đáng chê trách, và của em, nếu em bỏ quá cho, là tuyệt mỹ. Đó không phải là lời nịnh nọt, mà chỉ là một phát biểu thực tế — thứ sẽ giúp chúng ta thấu hiểu nhau hơn. Anh có linh cảm rằng chúng ta sẽ còn gắn bó với nhau một thời gian và tốt hơn hết là nên biết rõ về nhau. Anh tên là Lee Bentley."

"Tôi là Ellen Estabrook."

Họ trịnh trọng bắt tay nhau. Và bàn tay họ cứ thế quyến luyến siết chặt lấy nhau, bởi như thể cái bắt tay ấy là một tín hiệu, một âm thanh kỳ lạ từ khu rừng rậm sau lưng bỗng vang lên.

Một tràng cười đích thực là của con người — và một âm thanh khác khiến lớp lông tơ ở gáy Bentley dựng đứng lên, dịch chuyển kỳ lạ rồi lại phẳng xuống.

Âm thanh ấy tựa như tiếng đấm thình thịch của một gã hoang nhân trong rừng già nện xuống mặt trống căng bằng da thú. Nhưng nếu đúng là như vậy thì chiếc trống đó phải là một cái trống khổng lồ, và gã hoang nhân đó phải là một tên khổng lồ, bởi âm thanh ấy cứ cuồn cuộn vang dội khắp khu rừng tựa như một đợt sóng thần vô hình bằng âm thanh.

Cả tiếng cười lẫn tiếng trống đều dứt bặt đột ngột y như lúc chúng cất lên.

Nam và nữ nhìn nhau cười gượng gạo, buông mình xuống bãi cát cạnh nhau và bắt đầu cân nhắc về nhu cầu quần áo.

Họ không khỏi mỉm cười khi nhìn thành quả thu được từ những mảnh vải nhầu nhĩ. Bentley ngờ rằng chúng được lấy từ những thây ma trôi dạt vào bờ như những lời nhắc nhở rùng rợn về thảm kịch đã giáng xuống con tàu Bengal Queen, và chính vì nghi ngờ điều đó nên chàng đã không gặng hỏi những câu có thể khiến Ellen phải nhớ lại lâu hơn mức cần thiết. Không phải là chàng nghi ngờ lòng dũng cảm của nàng, bởi nàng đã chứng minh điều đó quá đủ rồi; và nàng đã chứng tỏ mình là một người rất thực tế, hoàn toàn không có những cái thói kiểu cách rườm rà từng khiến bất kỳ cô gái nào khác mà Bentley quen biết trở thành một nỗi phiền toái.

Mối bận tâm tiếp theo của họ là thức ăn, thứ mà họ buộc phải tìm kiếm trong rừng, hoặc từ những mảnh vỡ tàu khác bị đánh dạt vào bờ từ con tàu Bengal Queen. Giờ đây, tay trong tay — điều có vẻ rất đỗi tự nhiên trong hoàn cảnh này — họ bắt đầu bước đi dọc theo bờ biển, theo thỏa thuận chung là hướng về phía bắc.

Vừa đi, Bentley vừa miên man suy nghĩ về tràng cười kỳ lạ mà chàng vừa nghe thấy và cả âm thanh tiếng trống của kẻ hoang dã. Tràng cười khiến chàng vô cùng thắc mắc. Nếu có ai đó ở trong khu rừng phía sau họ, tại sao kẻ đó hoặc nhóm người đó lại không lên tiếng chặn họ lại?

Còn về âm thanh tiếng trống — Bentley nhớ lại những gì viên phó nhì đã nói về khu vực bờ biển này. Đây là một vùng rừng rậm có đông đảo loài vượn lớn sinh sống. Thế nên, tiếng trống đó chính là một lời thách thức, cách mà loài vượn người dùng để chế nhạo kẻ thù bằng cách tự đấm vào cái lồng ngực vạm vỡ của chúng bằng đôi bàn tay to lớn. Nhưng Bentley hoàn toàn chắc chắn rằng con vượn đó không hề thách thức chàng và cô gái, bởi nếu vậy thì con quái vật chắc chắn đã hiện nguyên hình rồi.

Họ lê bước xuyên qua bãi cát, trong khi ánh mặt trời thiêu đốt không thương tiếc xuống những cái đầu trần trụi. Ellen Estabrook kiên cường bước đi bên cạnh Bentley mà không hề than vãn một tiếng.

Sau chừng một tiếng đồng hồ cố gắng chịu đựng không nổi ấy, khi cả hai đều cảm thấy như thể ánh mặt trời đã hút kiệt mồ hôi trong cơ thể, họ bắt gặp một lối mòn gồ ghề dẫn sâu vào rừng rậm. Con đường ngầm ám chỉ có sự cư trú của con người đâu đó ở gần đây. Những cư dân ấy có thể là thổ dân thù địch, thậm chí là những kẻ ăn thịt người, nhưng giữa vùng đất vô định này họ buộc phải đánh cược vào vận may.

Với một tiếng thở phào nhẹ nhõm, và tự nhủ không nên nhìn quá xa về phía trước hay cố đoán xem điều gì đang chực chờ họ trong màn bí ẩn đen tối của khu rừng, họ rẽ vào lối mòn. Không gian trong rừng ẩm thấp và ngột ngạt, nhưng ngay cả điều đó cũng dễ chịu hơn cái nắng oi bức không thể chịu nổi — thứ chẳng thể chạm tới họ ở đây bởi những tán lá rừng đã đan vào nhau che kín lối đi ngay lập tức. Nhìn qua con đường mòn, người ta không thể đoán được nó do thổ dân hay người da trắng tạo ra, bởi mặt đất đã bị nện chặt cứng. Nó dẫn thẳng đi xa khỏi đường bờ biển.

Bentley nói: "Chúng ta sẽ phải hết sức cảnh giác với những chiếc phi tiêu tẩm độc có lò xo đấy, Ellen."

Nàng kiên quyết đáp: "Em không sợ đâu, Lee. Định mệnh đã không để chúng ta vượt qua ngần ấy thứ chỉ để rồi kết thúc mọi chuyện bằng những chiếc phi tiêu tẩm độc. Mọi chuyện không thể kết thúc theo cách đó được!"

Họ cứ thế xưng hô với nhau một cách tự nhiên. Dường như cả năm trời đã bị nén lại chỉ trong vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi. Họ hiểu nhau tường tận hệt như thể trong những hoàn cảnh khác, họ đã phải mất cả năm trời gắn bó không rời mới hiểu nổi. Ở đây, những rào cản của phép xã giao bị san phẳng một cách đơn giản và tự nhiên như giữa những đứa trẻ.

Họ vừa tiến sâu vào bóng râm của khu rừng thì âm thanh đầu tiên vang lên.

Không phải tràng cười họ từng nghe trước đó, mà là tiếng trống. Nó phát ra từ phía trước và hơi lệch về bên trái, và khi họ đứng khựng lại không nói một lời, họ có thể nghe rõ mồn một tiếng thảm thực vật bị một thân hình khổng lồ cày xới. Âm thanh có vẻ đang tiến lại gần và họ đứng lắng nghe chừng một phút. Rồi âm thanh ấy lại lặp lại ở phía bên phải, xa hơn một chút.

Bentley đơn giản hỏi: "Em có biết trèo cây không, Ellen? Theo viên phó nhì của tàu Bengal Queen thì khu vực này đầy rẫy loài vượn nhân hình. Chúng ta có thể phải trèo lên cây đấy."

Nàng đáp: "Em biết trèo, nhưng theo những gì em tìm hiểu về tập tính của lũ quái vật này thì chúng thường làm ra vẻ hung hăng hù dọa trước khi thực sự lao vào tấn công, và có thể chúng sẽ không quấy rầy chúng ta nếu ta phớt lờ chúng."

Bentley cảm thấy mình gần như trần truồng bởi chẳng có lấy một thứ vũ khí nào ngoài đôi bàn tay của chính mình. Và chàng sẽ chẳng đời nào thừa nhận, ngay cả với chính bản thân, rằng chàng đang lo lắng cho cô gái đến nhường nào. Theo những gì chàng biết, khu vực này hoàn toàn có thể là vùng đất vô chủ. Nó có thể là lãnh địa hoàn toàn thuộc về loài vượn nhân hình. Nghĩ đến viễn cảnh đó, chàng rùng mình khi tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra với Ellen Estabrook nếu như chàng bị giết hại.

Chàng sải bước nhanh hơn cho đến khi Ellen phải chật vật mới bắt kịp nhịp chân với chàng. Mục tiêu quan trọng nhất trong tâm trí Bentley lúc này là rời xa khỏi những tiếng trống đầy điềm gở càng xa càng tốt.

Họ vòng qua một khúc cua trên lối mòn rồi khựng lại chết sững.

Cách họ chưa đầy năm mươi thước, đang chặn đứng lối đi là một con quái vật có kích cỡ khổng lồ khiến Bentley rùng mình kinh hãi. Nó cao bằng một người đàn ông to lớn, và chắc phải nặng cỡ bốn trăm cân. Nó to lớn hơn rất nhiều so với bất kỳ con vượn đực nào mà Bentley từng thấy trong lồng nuôi nhốt.

Nó đã đợi họ ở đó từ trước, một cách lặng lẽ với sự ranh mãnh gần như con người; nhưng giờ khi đã bị phát hiện, sinh vật xù lông liền đứng bằng hai chân sau và thét lên một tiếng thách thức, đồng thời tự đấm vào ngực bằng những tháp tay đầy lông lá tạo thành những tiếng u u trầm đục vang dội khắp khu rừng. Ngay lúc đó, sinh vật bắt đầu tiến về phía trước.

Bentley quay phắt người toan bỏ chạy, tay siết chặt lấy bàn tay của Ellen Estabrook. Nhưng họ chưa kịp thụt lùi lấy mười bước chân trên lối mòn thì đường đi đã bị chặn bởi một con quái vật xù lông khác. Và họ có thể nghe thấy tiếng những con khác ở cả hai phía.

Khuôn mặt Bentley tái mét như vôi khi quay sang nhìn cô gái. Sự bình thản đón nhận nghịch cảnh của nàng — một thái độ mà chàng không thể tìm thấy dù chỉ là một dấu vết nhỏ của sự sợ hãi — đã giúp chàng lấy lại quyền kiểm soát thần kinh của chính mình, thứ vốn đang chực đẩy chàng vào cơn hoảng loạn. Nàng thậm chí còn mỉm cười, khiến Lee cảm thấy hơi hổ thẹn với bản thân.

Lúc này những tiếng cành gãy đang khép vòng vây lại. Hai con quái vật ở phía trước và phía sau trên lối mòn đang ép sát vào họ. Nhưng một cuộc tấn công ào ạt trên diện rộng thì vẫn chưa bắt đầu. Bentley đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm một cái cây có cành thấp để họ có thể với tới và trèo lên nơi an toàn.

Ellen hét lên: "Kia kìa một cây!" Vừa kéo tay chàng, nàng bắt đầu cắm cổ chạy.

Cùng lúc đó, bầy vượn lớn gầm lên rồi lao tới.

Nhưng cuộc tấn công ấy chẳng bao giờ hoàn thành, bởi xuyên qua tiếng đấm thình thịch của đôi bàn tay khổng lồ lên những chiếc lồng ngực vạm vỡ như thùng phuy, xuyên qua tiếng chúng lao đến, xuyên qua tiếng cành lá khô gãy vụn, một tràng cười lại vang lên. Có một niềm vui hoang dại ẩn trong tràng cười ấy, và tiếp sau đó là những từ ngữ bằng một thứ thổ âm kỳ lạ mà Bentley không thể nhớ là mình từng nghe thấy trong bất kỳ ngôn ngữ nào.

Lũ vượn lớn khựng lại. Từ trong khu rừng bên phải nhóm người trốn chạy, một người đàn ông da trắng lao vụt ra. Ông ta đã qua tuổi trung niên, với mái tóc bạc xõa gần chạm tới đôi vai đang còng xuống vì sức nặng của tuổi tác. Ông ta gầy gò như một mớ sậy, có khuôn mặt cạo râu nhẵn nhụi đỏ hồng như quả táo. Đôi mắt đen láy vô cảm như đá hắc diện, và khi Lee bắt gặp cái nhìn trực diện ấy, chàng có cảm giác như từng trải qua vài lần trong đời khi biết rằng có một loài bò sát chí mạng đang ở rất gần.

Ông cụ hét lớn: "Đứng yên một lúc!" Giọng ông ta vang lên cao vút một cách kỳ lạ và khàn đợt.

Từ bàn tay phải của ông ta, một chiếc roi dài quất tung ra uốn lượn như một con rắn.

Ông ta vung nó ra sau rồi quất mạnh về phía trước, tiếng roi nổ đét như một phát súng ngắn. Con vượn lớn trên lối mòn phía trước co rúm người lại, nheh răng gầm gừ giận dữ. Nhưng rõ ràng là nó rất sợ chiếc roi của ông cụ. Tiếng cành lá gãy rôm rốp trong rừng vụt tắt ngay sau tiếng roi đầu tiên quất vang lên trên đường mòn.

Ông cụ không chút sợ hãi lao thẳng vào con quái vật đầu tiên mà những kẻ đắm tàu vừa trông thấy. Đòn roi quấn chặt lấy thân hình con thú lớn, khiến nó gầm lên vì đau đớn. Nó cào cấu vào chiếc roi nhưng không nhanh bằng để tóm lấy nó. Cuối cùng con quái vật đành chùng bước rồi quay đầu bỏ chạy.

Con vật chặn đường họ ở phía sau thì đã biến mất từ lúc nào.

Lúc này ông cụ quay lại đối mặt với hai người, đôi môi hé mở một nụ cười thân thiện. Ông ta cuộn chiếc roi lại rồi kẹp vào nách. Ông ta mặc bộ đồ vải nhung gân đã cũ cùng đôi ủng cao cổ trông có vẻ khá tả tơi. Bentley thấy đôi môi ông ta đỏ một cách kỳ lạ — tựa như máu — và không hiểu sao chàng lập tức cảm thấy ác cảm với con người này.

Ông cụ cất tiếng: "Chào mừng đến với Barterville. Đã nhiều năm rồi ta chưa gặp lại người đồng loại nào. Mọi người thường tránh xa khu vực rừng rậm này."

Bentley thở phào nhẹ nhõm thốt lên: "Tôi chẳng thấy làm lạ gì. Lũ quái vật đó đủ sức khiến bất kỳ ai phải tránh xa nơi này, nếu họ biết về chúng. Tôi cứ tưởng chúng đã tóm được chúng tôi rồi chứ. Chúng lên kế hoạch phục kích chẳng kém gì con người — nhưng điều đó thật nhảm nhí, chắc chỉ là trùng hợp thôi."

Ông cụ gắt lên, trong giọng nói thoáng vẻ gay gắt: "Trùng hợp ư? Ta thấy anh chẳng hiểu gì về loài vượn lớn cả, chàng trai trẻ. Ta vẫn luôn đinh ninh rằng vượn có thể được huấn luyện để làm bất cứ điều gì con người làm được. Ta vẫn luôn tin rằng chúng có ngôn ngữ riêng, thậm chí có cả những cách giao tiếp không cần dùng lời, một dạng chữ viết trong rừng rậm mà dĩ nhiên loài người chưa từng học được. Ta đã dành cả cuộc đời mình để tìm hiểu những bí mật của loài vượn lớn, lịch sử tiến hóa của chúng, v.v.. Ta chính là Giáo sư Caleb Barter!"

Ellen Estabrook thốt lên: "Giáo sư Caleb Barter! Ôi trời, tôi đã từng nghe về ông ấy chứ! Ông ấy đã dẫn đầu một đoàn thám hiểm nghiên cứu loài vượn lớn mười năm về trước rồi mất tích biệt tăm không bao giờ trở lại."

Ông cụ đáp: "Ta chính là Caleb Barter. Ta quyết định biến mất khỏi thế giới mình từng biết, để cho mấy tên khoa học gia ng u ngốc khác tưởng ta đã chết nhằm có thể tiếp tục các nghiên cứu của mình mà không bị quấy rầy. Và giờ đây ta đã gần chạm đến đích — nơi ta có thể trở về với nền văn minh cùng những thông tin sẽ làm chấn động thế giới. Vẫn còn sót lại một thí nghiệm cuối cùng. Giờ ta hy vọng sẽ thực hiện được thí nghiệm đó. Không! Không! Đừng hỏi ta đó là gì. Đó là bí mật của ta và sẽ chẳng ai có thể cướp nó khỏi tay ta."

Bentley đăm đăm nhìn ông cụ. Chàng nghĩ ông ta có vẻ hơi mất trí, nhưng đó có thể chỉ là sự phát triển tâm lý của một kẻ tự cô lập mình thành ẩn sĩ trong suốt chừng ấy năm — nếu như gã này thực sự là Giáo sư Barter.

Ellen tiếp lời: "Giáo sư Barter là nhà lãnh đạo khoa học của thời đại ông. Mọi người đều đi theo những gì ông dẫn dắt. Ông đã đạt được những bước tiến vĩ đại trong phẫu thuật và y học, cũng như trong việc giải mã những bí ẩn của sự tiến hóa, vượt xa bất kỳ ai cho đến thời của ông. Dĩ nhiên tôi tin ông chính là Giáo sư Barter. Tên tôi là Ellen Estabrook, còn vị quý ông này là Lee Bentley. Chúng tôi tin rằng mình là những người sống sót duy nhất sau thảm họa tàu Bengal Queen. Có lẽ ông có thể dẫn chúng tôi đến chỗ có thức ăn và nước uống chứ?"

"Vâng, ồ có chứ! Chắc chắn rồi. E rằng người ta rất dễ quên mất cách đối đãi hiếu khách. Ta rất tiếc khi nghe tin có đắm tàu và có những sinh mạng đã mất — nhưng điều đó có thể mang lại một bước tiến lớn cho thế giới khoa học. Được gặp hai cháu khiến ta vui mừng hơn các cháu tưởng đấy!"

Bentley cảm thấy những luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng khi lắng nghe dòng chảy ngôn từ của ông cụ. Ông ta cư xử có vẻ lịch sự, nhưng bất chấp điều đó, Bentley vẫn cảm nhận được có một dòng ngầm đe dọa ẩn giấu trong cách hành xử của ông ta. Chàng ước gì Ellen cứ tiếp tục bắt chuyện, tìm cách nào đó để xác minh thân phận của ông ta. Có lẽ cô gái cũng có suy nghĩ ấy, bởi ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu chàng thì nàng đã cất lời.

"Trước khi mất tích, Giáo sư Barter từng viết một chuyên luận uyên bác về..."

"Ta đã bảo ta là Giáo sư Barter rồi mà, cô gái trẻ. Nhưng nếu cô muốn bằng chứng thì nhan đề của chuyên luận đó là 'Ngôn ngữ của loài vượn lớn'."

Ellen quay phắt sang Bentley rồi gật đầu. Nàng đã tin chắc người đàn ông này chính là nhân vật mà ông ta tự nhận. Ông ta không hỏi tại sao Ellen lại biết về mình, và bản thân Bentley thì thấy bằng chứng đó hoàn toàn thiếu tính xác thực. Bất kỳ ai cũng có thể biết về chuyên luận cuối cùng của Barter.

Tuy nhiên, họ chẳng thể làm gì khác ngoài việc chờ xem sự việc sẽ diễn biến thế nào.

Họ đi theo Barter dọc theo lối mòn. Thỉnh thoảng, từ trong khu rừng rậm lại có tiếng vượn gầm lên thách thức, và Barter lại đáp lời chúng bằng tràng cười kỳ lạ của mình, hoặc bằng một tràng thổ âm chẳng giống bất kỳ thứ tiếng nào của con người.

Bentley rùng mình. Bằng tiếng cười của mình, Barter đang tự nhận diện bản thân với loài vượn nhân hình to lớn. Nhưng qua thứ thổ âm kia, liệu có phải ông ta đang thực sự trò chuyện với chúng không?

Khi sự im lặng trở nên khó có thể chịu đựng nổi, Bentley lên tiếng: "Thí nghiệm này của ông — ông có thể kể cho chúng tôi nghe về nó chứ?"

Ông cụ cười khúc khích.

"Rồi các cháu sẽ biết tất cả — sớm thôi! Các cháu sẽ biết mọi thứ, nhưng bí mật vẫn sẽ thuộc về Caleb Barter. Đừng tò mò quá mức nhé, các bạn trẻ của ta."

Bentley quyết định tỏ ra ôn hòa với ông cụ: "Chúng tôi rất nóng lòng muốn trở về với nền văn minh, thưa Giáo sư. Có lẽ ông có thể sắp xếp người dẫn đường cho chúng tôi chứ?"

Barter cười phá lên.

"Ta không thể cho phép các cháu rời đi trong một thời gian tới đâu. Ta muốn các cháu tận mắt chứng kiến thí nghiệm của ta. Thế giới sẽ chẳng bao giờ tin ta nếu không có bằng chứng từ những nhân chứng đáng tin cậy."

Barter lại cười.

Họ bước vào một bãi đất trống sạch sẽ ngập tràn hoa lá. Ở rìa phía bên kia là một ngôi nhà gỗ lớn có kích thước đồ sộ. Toàn bộ cơ ngơi mang lại một vẻ gần gũi đến kỳ lạ, nhưng đó là một cảnh tượng vô cùng chào mời đối với những kẻ đắm tàu. Có những chiếc lồng mà trong đó các loài chim kỳ lạ đang kêu chít chít đanh lảnh bằng thứ ngôn ngữ riêng khi nhìn thấy ba người. Một đôi khỉ kiểng đang rượt đuổi nhau trên mái nhà, nơi có các góc gần như bị che khuất bởi những dây leo đang vươn mình phát triển nhanh đến mức tưởng chừng có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Barter sải bước nhanh dẫn đường băng qua bãi đất trống rồi bước vào nhà.

Bentley há hốc mồm. Ellen Estabrook thốt lên đầy thích thú.

Phòng tiếp khách gọn gàng hệt như thể nó nhận được sự chăm chút hằng giờ của một bà nội thất khó tính. Nó được bài trí ấm cúng, dẫu rõ ràng đồ đạc ở đây được làm tại chỗ từ gỗ thô và da của nhiều loài động vật khác nhau. Những tấm thảm da dày phủ kín sàn và tường. Có ba cánh cửa mở ra từ phòng khách, cả ba đều đang khép kín.

Ông ta hỏi hai người: "Hai cháu không phải vợ chồng chứ?"

Bentley cộc cằn đáp: "Không!"

"Cái cửa giữa đó dẫn vào phòng của cậu, Bentley. Cánh cửa bên cạnh dành cho cô thiếu nữ. Còn cánh cửa kia? À, cánh cửa kia hỡi các bạn của ta! Cánh cửa đó các cháu tuyệt đối không được mở ra. Nhưng để đảm bảo sự tò mò không lấn át lòng thận trọng, hãy để ta cho các cháu xem!"

Họ đi theo ông ta tới cánh cửa. Ông ta vung tay mở toang nó ra.

Cả hai vị khách đều giật lùi lại và một tiếng thở dốc kinh hoàng bật thốt từ môi Ellen Estabrook. Những giọt mồ hôi túa ra trên trán Bentley.

Họ nhìn thấy một căn phòng lớn. Ở một góc là chiếc giường. Góc kia đặt một chiếc lồng to lớn — và trong lồng là một con vượn nhân hình thậm chí còn to lớn hơn cả con quái vật họ vừa gặp trên đường mòn!

Barter cười phá lên. Ông ta bước vào phòng, cuộn chiếc roi ra rồi quất mạnh về phía chiếc lồng. Một tiếng gầm rú đinh tai nhức óc làm rung chuyển cả ngôi nhà, trong khi con quái vật điên cuồng cào cấu những thanh sắt giam cầm nó khiến cả chiếc lồng to lớn dường như cũng chao đảo. Barter cười lớn và tiếp tục chọc tức nó.

Bentley hét lên: "Barter, dừng lại đi! Nếu con quái vật đó vô tình xổng chuồng thì nó sẽ xé xác ông thành trăm mảnh đấy!"

Barter lạnh lùng đáp: "Ta biết, và đó chính là một phần của thí nghiệm! Giờ thì chúng ta sẽ ăn, và cô gái trẻ, cô sẽ kể cho ta nghe những tên khoa học gia ng u ngốc khác đã nói gì về ta sau khi ta biến mất — để lẩn tránh việc chúng cứ nhại lại các phát hiện của ta như loài vẹt!"

Bentley toan lên tiếng phản đối khi Barter bắt đầu chuẩn bị bữa ăn — mà hiển nhiên là sẽ được dùng ngay trong căn phòng đang giam giữ chiếc lồng chứa con vượn khổng lồ — nhưng Ellen đưa ngón tay lên môi rồi lắc đầu. Đôi mắt nàng ánh lên vẻ phấn khích tột độ.

Bữa ăn gồm có nhiều loại trái cây khác nhau, một ít thịt mà Bentley không thể nhận diện được, và mật ong rừng vô cùng thơm ngon. Bánh mì có vị hơi lạ nhưng rõ ràng là ăn rất ngon miệng. Những kẻ đắm tàu ngấu nghiến ăn uống, nhưng ngay khi đang ăn, Bentley nhận ra khuôn mặt Ellen tái nhợt như vôi, và dẫu đã rất cố gắng kìm chế, thỉnh thoảng nàng vẫn không sao kiềm được việc liếc nhìn con quái vật trong lồng.

Caleb Barter ngồi quay lưng về phía con vật. Bentley ngồi bên trái nhà khoa học già, còn Ellen Estabrook ngồi bên phải ông ta. Con quái vật lúc này đã yên lặng, nhưng nó ngồi xổm bên trong nhà tù của mình và đôi mắt viền đỏ cứ đảo đi đảo lại từ người này sang người khác trong phòng với một vẻ chăm chú kỳ lạ.

Cuối cùng, sau khi đã vơi bớt cơn đói, Bentley thốt lên: "Tôi dám cá con quái vật đó suýt biết đọc suy nghĩ của chúng ta đấy!"

Barter mỉm cười với đôi môi đỏ một cách kỳ lạ đó.

"Nó suýt làm được đấy — gần như vậy. Cậu sẽ phải ngạc nhiên khi biết loài vượn lớn gần gũi với con người đến nhường nào, và con cụ thể này giống con người đến mức nào. À!"

Bentley tò mò hỏi: "Ý ông là sao, con cụ thể này ấy? Trông nó chẳng khác gì mấy con khác tôi từng thấy, ngoại trừ việc nó vượt trội hơn hẳn về kích cỡ."

Barter bực bội đáp: "Ta không hiểu sao cậu lại tò mò thế nhỉ. Chẳng can hệ gì đến việc của cậu đâu — chưa phải lúc."

Bị kích động bởi giọng điệu của Barter, Bentley gặng hỏi: "Ý ông là gì?"

Ellen vội can ngăn: "Lee, thôi đi. Giáo sư Barter có đang bị xét xử vì tội ác nào đâu."

Bentley nhìn nàng với vẻ ngạc nhiên tổn thương, suýt chút nữa đã nổi giận vì thái độ nàng đang thể hiện, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt khẩn khoản của nàng, chàng đành nuốt ngược những lời đang chực trào lên môi. Thần kinh chàng lúc này đang căng như dây đàn, chàng cảm thấy mình nhạy cảm hơn mức cần thiết, bất chấp những gì họ vừa trải qua. Khi ánh mắt họ chạm nhau, chàng thấy nàng liếc nhanh về phía con vượn, và nhận ra một nếp nhăn lo lắng giữa hai hàng lông mày của nàng.

Bentley liếc nhìn con vượn. Con quái vật lúc này đang trân trân nhìn cô gái theo cách khiến da gà da vịt trên người Bentley nổi rần rần. Nghe thì thật vô lý, nhưng chàng có cảm giác — thứ gì đó dường như tỏa ra từ chiếc lồng khổng lồ kia tựa như một thứ luồng khí độc hại phát ra từ một đầm lầy ẩm ướt — rằng con vượn biết giới tính của cô gái — và nó muốn có nàng! Thật cực kỳ kinh khủng khi phải nghĩ đến điều đó, tuy nhiên khi liếc nhanh sang cô gái, Bentley biết rằng nàng cũng đã cảm nhận được điều đó và đang gồng mình chiến đấu để che giấu sự kinh hãi tự nhiên trước một ý nghĩ hãi hùng đến vậy. Thật nực cười. Con vượn chỉ là một tù nhân. Nhưng...

Bentley lên tiếng: "Giáo sư Barter, ông đã quen ở cạnh con quái vật này, nhưng với chúng tôi thì không dễ chịu chút nào, đặc biệt là với cô Estabrook."

Lúc này Barter bực dọc cau mày.

Với cái vẻ khó chịu kỳ quặc mà ông ta từng trưng ra với Bentley trước đó, ông ta nói: "Bentley thân mến, ta từ chối việc có bất kỳ ai xen vào thí nghiệm của ta. Đây là một phần trong đó."

Bentley bắt đầu: "Ý ông là..."

"Ý ta là ta đang huấn luyện con vượn đó — ta gọi nó là Manape — cách cư xử giống con người. Còn cách nào để nó học tốt hơn ngoài việc quan sát cách cư xử của chúng ta chứ?"

Bentley nói: "Dẫu vậy thì tôi vẫn không thích."

Ellen vội vã tiếp lời: "Không sao đâu, Lee. Em không bận tâm đâu."

Nhưng Bentley biết rõ là có sao, và nàng rất bận tâm, vô cùng khủng khiếp.

Barter ăn xong. Bentley nhận ra rằng dù đã sống như một ẩn sĩ trong ngần ấy năm, Barter vẫn ăn uống cực kỳ tao nhã hệt như khi ông ta còn sống giữa những đồng loại của mình. Ông ta đẩy ghế ra sau bằng một cử động dứt khoát.

Ngay lập tức tiếng gầm rú của Manape vang vọng khắp căn phòng. Con quái vật khổng lồ đứng bật dậy hết cỡ chiều cao, bám lấy các thanh sắt lồng rồi điên cuồng lắc mạnh chúng với vẻ hung túng dã man. Nó trừng trừng nhìn chủ nhân, ánh lên trong đôi mắt viền đỏ là sự cuồng nộ thú tính. Trông nó thật đáng sợ. Ellen Estabrook chẳng buồn xin phép, bước vòng qua bàn và thu mình hoảng hốt trong vòng tay của Lee Bentley.

Nàng thì thầm: "Lee, em sợ lắm. Em thà rằng chúng ta cứ tự phó mặc mình trong rừng rậm còn hơn."

Trong lúc Barter dời sự chú ý sang con vượn lớn, chàng thì thầm: "Anh sẽ bảo vệ em."

Nhưng Bentley đang dán mắt vào con vật. Barter cũng vậy. Đôi mắt của nhà khoa học sáng rực lên như những viên than hồng. Thoáng chốc ông ta có vẻ đã quên mất sự hiện diện của các vị khách.

Ông ta thốt lên: "Thành công rồi! Ý ta là, ít nhất là xét đến thời điểm này!"

Barter có ý gì cơ chứ? Đi tìm câu trả lời cho ẩn số đó, Bentley quan sát lại con vượn. Giờ thì chàng càng chắc chắn thêm một điều nữa: Manape chẳng mấy bận tâm đến Barter — kẻ mà dường như nó căm ghét bằng một mối thù hằn ma quỷ tột cùng. Đôi mắt ti hí của nó đang trân trân nhìn vào Bentley thay vào đó!

Bentley thầm nghĩ: "Con quái vật này đang ghen tị với mình! Chúa ơi, rốt cuộc thì chuyện này có nghĩa là gì chứ?"

Barter quay lại nhìn họ và bỗng chốc trở lại hình ảnh một người chủ nhà niềm nở.

Ông ta lịch sự hỏi: "Chúng ta quay lại phòng bên kia nhé?"

Thật là một sự giải thoát cho những kẻ đắm tàu khi bỏ lại căn phòng khủng khiếp đó ở phía sau. Barter chậm rãi đóng cửa lại và cài then cất kỹ.

Tại sao lão già này lại tự giam mình cách ly khỏi nền văn minh như thế này? Ông ta đã giữ con vượn khổng lồ này trong lồng giam bao lâu rồi? Mục đích của việc đó là gì? Ông ta đang thực hiện thí nghiệm gì vậy? Phần nào trong số đó mà những kẻ đắm tàu đã chứng kiến mà lại không nhận ra? Nhớ lại ấn tượng rõ rệt rằng con vượn đã trân trân nhìn Ellen suýt soát như ánh mắt của một người đàn ông đầy dục vọng, và thậm chí còn tỏ ra ghen tị với chàng vì cô gái đã ngả vào vòng tay mình — khi nhận thức được sự giống nhau đến con người trong ánh nhìn và sự ghen tuông của sinh vật đó, Bentley cảm thấy một cơn rùng mình ghê rợn chạy dọc qua người!

Chàng chỉ muốn tóm lấy cô gái và cùng nàng lao vào những hiểm nguy chốn rừng rậm. Nhưng rồi chàng chợt nhớ đến lũ vượn nhân hình ngoài kia, và sự thống trị kỳ lạ của Barter đối với đám bầy đàn đó.

Barter lúc này đang chăm chú quan sát hai người, lần lượt dò xét họ đầy vẻ suy đoán, chẳng màng đến sự khiếm nhã trong ánh nhìn dò dẫm lẫn sự im lặng của mình.

Ông ta nói: "Ta hiểu rồi! Hai cháu làm ơn thứ lỗi cho ta nhé? Chắc chắn các cháu đang cần nghỉ ngơi. Ta phải đi ra ngoài một lát, nhưng sẽ sớm quay lại sau khi trời tối. Cứ tự nhiên như ở nhà. Nhưng hãy nhớ — đừng bao giờ bước vào căn phòng đó!"h

Bentley lạnh lùng đáp: "Ông không phải lo đâu. Tôi thành tâm hy vọng bữa ăn tới của chúng tôi sẽ được diễn ra ở một căn phòng nào khác."h

Barter cười phá rồi bước ra cửa mà không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

Ngay sau đó, từ trong khu rừng vọng lại tiếng trống của loài vượn lớn, thỉnh thoảng đan xen tràng cười của Barter — thoạt đầu thì cao vút, nhưng rồi nhỏ dần khi Barter có vẻ đang tiến sâu vào rừng.

Bentley nhanh nhảu nói: "Ellen, anh không biết chuyện gì đang diễn ra ở đây, nhưng anh chắc chắn nó là một điều gì đó ám muội và khủng khiếp. Hãy đi xem các phòng của chúng ta đi. Nếu giữa hai phòng không có cửa thông nhau để mở ngỏ, thì em sẽ phải ngủ trong phòng của anh còn anh sẽ thức túc trực canh gác."

Nàng thì thầm: "Em cũng đang nghĩ y như vậy, Lee. Nơi này cứ mang lại cho em cảm giác rợn tóc gáy. Việc Barter giao du với lũ vượn quả là một chuyện tồi tệ."

Tay trong tay, họ bước tới cánh cửa mà Barter đã chỉ định là phòng của Ellen Estabrook. Bentley thận trọng mở nó ra, thở phào nhẹ nhõm khi thấy bên trong trống không. Chàng hầu như chẳng biết mình vừa mong đợi điều gì. Có một cánh cửa thông nhau giữa hai phòng đang mở toang, và họ ngó vào căn phòng mà Bentley sẽ phải ở.

Họ quay trở lại phòng nàng, đứng trước một ô cửa sổ nhìn ra một bãi đất trống nhỏ rợp bóng ở phía sau ngôi nhà gỗ.

Ellen thì thầm: "Nhìn kìa!"

Chỉ có duy nhất một nấm mồ đắp bằng đất, cắm một cây thánh giá trắng bên trên, khắc độc một chữ: Mangor.

Đó có thể là một từ trong thứ thổ ngữ nào đó. Đó có thể là tên của một thổ dân nào đó. Nó có thể là bất cứ thứ gì, nhưng dù là gì đi nữa, nó cũng làm tăng thêm bầu không khí u ám tựa như một màn sương độc đang bao trùm lấy ngôi nhà của Caleb Barter.

Chàng bảo nàng: "Thế là rõ rồi nhé, Ellen. Tối nay em sẽ ngủ trong phòng của anh."

Ellen đi nghỉ trong phòng của Bentley, khép lại cánh cửa dẫn sang căn phòng bên cạnh, còn Bentley thì đi qua đi lại trong phòng khách, chờ Barter quay về. Khi màn đêm buông xuống, chàng thắp sáng những ngọn đèn mà mình đã định vị từ trước. Mùi của chúng khiến chàng đoán rằng thứ nhiên liệu chúng dùng là một loại mỡ động vật nào đó. Trong thứ ánh sáng kỳ lạ tỏa ra từ những ngọn đèn, cái bóng của chàng in trên vách tường khi đi qua đi lại trông thật quái dị, đáng sợ — và có những lúc gợi nhắc một cách lạnh lùng về loài vượn lớn. Nó khiến chàng ngẫm nghĩ về việc rốt cuộc thì con người cũng có họ hàng với loài khỉ đột và tinh tinh. Không hiểu sao, lúc này đó lại là một suy nghĩ kinh khủng.

Đêm dần trôi và bước chân của Bentley càng lúc càng dồn dập. Thỉnh thoảng chàng lại hé nhìn vào phòng cô gái. Nàng đang chìm trong giấc ngủ của sự kiệt sức hoàn toàn và chàng không nỡ đánh thức nàng. Bentley cảm thấy lúc đó đã gần nửa đêm khi Barter quay về, sự trở lại của ông ta được báo hiệu bằng một sự hỗn loạn kỳ lạ ngoài bãi đất trống, cùng tiếng trống kinh hoàng của loài vượn lớn — hoặc ít nhất là của một con vượn lớn. Bentley rùng mình khi con vật sau cánh cửa khóa kín đáp lại tiếng trống thách thức bằng một thứ sấm rền tiếng trống của chính nó.

Barter bước vào, và Bentley lập tức chặn đầu hỏi ngay.

Chàng bắt đầu: "Này Barter, nghe đây. Tôi không thích ở đây chút nào. Có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra ngoài bãi đất trống kia. Sáng mai cô Estabrook và tôi muốn rời đi ngay lập tức! Và cái nấm mồ sau nhà ấy, rốt cuộc đó là ai hay cái gì vậy?"

Barter trân trân nhìn tên Bentley đang gần như run lẩy bẩy suốt tròn một phút.

Cuối cùng, với giọng điệu mềm mại tựa lụa là, ông ta đáp: "Cái mồ đó ư? Đó là nấm mồ của một tên hoang nhân rừng rậm. Hắn đã chết vì sự nghiệp khoa học. Còn các người, các người sẽ rời đi khi ta ra lệnh, chứ không phải trước đó, hiểu chưa? Ta có một kẻ gác cổng ở ngoài kia đủ sức xé xác cả hai người ra thành trăm mảnh đấy."h

Nhưng Bentley đã tóm được và ghi nhớ kỹ lưỡng những lời mà nhà khoa học vừa thốt ra.

Chàng hỏi: "Tên hoang nhân đó đã chết vì sự nghiệp khoa học ư? Ý ông là gì?"h

Barter nở nụ cười đỏ chót như máu.

"Ta đã bắt tên hoang nhân đó và Manape — kẻ vốn không mang tên Manape vào lúc đó — rồi tiêm một liều thuốc mê do chính ta sáng chế. Cậu từng nghe ta là bậc thầy về thuật khoan sọ chứ? Dù chưa nghe thì chẳng sao, toàn thế giới sẽ sớm biết thôi! Trong lúc tên thổ dân và con vượn đang bất tỉnh vì thuốc mê, ta đã hoán đổi bộ não của chúng. Ta đặt bộ vào của người da đen vào hộp sọ của con vượn, và bộ não của con vượn vào hộp sọ của tên hoang nhân. Con vượn đã sống — và nó chính là Manape. Còn tên hoang nhân, với bộ não của con vượn, đã chết, và ta chôn hắn vào cái nấm mồ mà cậu vừa hỏi đấy!"

Với một tiếng thét kinh hoàng, Bentley quay phắt người tháo chạy khỏi Barter hệt như thể gã đàn ông đó chính là Chúa Quỷ Satan bằng xương bằng thịt. Chàng lao vào phòng với Ellen và sập cửa chốt chặt lại phía sau. Chàng cũng đồng thời cài then luôn cánh cửa dẫn sang căn phòng bên kia. Giờ đây trong bóng tối đặc quánh, tất cả những gì chàng có thể làm là leo lên chiếc giường nơi Ellen đang ngủ, và cầu xin nàng hãy chạm vào mình — bất cứ điều gì — miễn là chứng minh được với chàng rằng vẫn còn những sinh vật tỉnh táo sót lại trong một thế giới điên loạn này.

Ở bên ngoài, Barter cười vang.

Sau một khoảng không gian im lặng kéo dài, ông ta gọi với vào: "Ồ, Bentley, cậu có thích mùi hoa tử đinh hương không? Chúc ngủ ngon và có những giấc mơ đẹp nhé!"

Ý Barter là gì cơ chứ?

Lại tự nhủ chắc chắn rằng cánh cửa thông phòng không thể bị mở ra nếu có bất kỳ thứ gì hay kẻ nào cố bén mảng vào theo lối đó, Bentley ngả người nằm bẹp xuống trước cánh cửa dẫn ra phòng khách. Chàng chẳng hề có ý định ngủ. Nhưng bất chấp ý chí đấu tranh chống lại giấc ngủ, chàng vẫn thiếp đi lúc nào không hay.

Thật kỳ lạ, khi dần chìm vào trạng thái vô thức, chàng lại ngửi thấy thoang thoảng mùi hoa tử đinh hương — tựa như những chiếc xúc tu vô hình luồn lách qua khe cửa và nhẹ nhàng quấn lấy người chàng.

Ý thức cuối cùng của chàng đọng lại là về Manape, con vượn mang bộ não của một tên hoang nhân rừng rậm. Nhưng bất chấp cảm giác kinh hãi mơ hồ ấy, chàng không sao cưỡng lại được khao khát muốn chìm vào giấc ngủ.

Bentley bừng tỉnh với một cơn đau đầu âm ỉ. Chàng ngồim bật dậy và đờ đẫn nhìn quanh. Với một bộ óc mụ mẫm, chàng cố nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra kể từ lần tỉnh táo trước đó. Chàng biết mình đã ngủ gục dưới chân cửa trong căn phòng mà Ellen từng ngủ. Thế nhưng giờ đây chàng không còn ở đó nữa. Chàng đảo mắt quan sát xung quanh.

Chàng nhận ra căn phòng này.

Đằng kia là chiếc bàn nơi họ đã dùng bữa tối qua, hoặc chiều hôm qua. Đằng kia là chiếc giường mà chàng đoán Barter thường dùng, và chàng hơi rùng mình khi tưởng tượng đến cảnh một người đàn ông lại đi ngủ trong cùng một căn phòng với thứ quái thai gớm ghiếc chẳng phải vượn cũng chẳng phải người — Manape. Tên của sinh vật này rất đơn giản, chính là sự ghép lại của "man" (người) và "ape" (vượn) để miêu tả sinh vật ấy một cách hoàn hảo — hoàn hảo đến mức quá mức cần thiết. Giường của Barter đã có dấu vết người nằm, nhưng bóng dáng Barter thì chẳng thấy đâu. Ông ta đang ở đâu? Tại sao Bentley lại có mặt trong căn phòng này? Barter từng cấm tiệt chàng bước chân vào đây dưới bất kỳ hình thức hay lý do gì cơ mà. Phải chăng chàng đã mộng du, bị cuốn vào căn phòng của Manape bởi một trò đùa quái ác nào đó của tiềm thức?

Chậm rãi, dẫu sợ hãi không dám nhìn nhưng lại bị thúc đẩy bởi một thứ gì đó ngoài tầm kiểm soát, chàng quay đầu hướng ánh nhìn về phía góc phòng nơi đặt chiếc lồng của con quái vật.

Chiếc lồng đang trống không!

Cửa lồng đang mở toang!

Choáng váng trước phát hiện của mình, tự hỏi điều gì đã xảy ra trong đêm, Bentley đưa mắt nhìn quanh. Chàng chú ý đến chiếc bàn dài hẹp ở cuối lồng, và tấm khăn trắng phủ trên đó. Chàng lập tức nhận ra đó là một chiếc bàn mổ, và lại càng thêm phần kinh ngạc.

Barter đang ở đâu?

Bentley cất cao giọng gọi tên nhà khoa học. Nhưng trước khi kịp thốt lên trọn vẹn những âm tiết tên vị giáo sư, vang dội khắp căn phòng là tiếng gầm thét thách thức của một con vượn nhân hình khổng lồ. Bentley co rúm người lại đầy sợ hãi và đảo mắt tìm kiếm. Con vượn phát ra thứ âm thanh kinh hãi đó đang ở đâu? Tiếng động vừa bùng nổ ngay trong chính căn phòng này, thế nhưng ngoại trừ chàng ra thì căn phòng hoàn toàn trống không.

Bentley quay phắt đầu khi nghe thấy tiếng ai đó đang hí hoáy lúi húi ở cửa.

Barter bước vào, và biểu cảm trên khuôn mặt ông ta thật đáng chú ý khi ánh mắt chạm phải Bentley. Bentley nhận ra Barter đang cầm chiếc roi đó trên tay, đã tháo cuộn và sẵn sàng hành động.

Rốt cuộc là Barter đang nói cái quái gì thế này?

"Ta cảnh cáo cậu đấy, Bentley, nếu có chuyện gì xảy ra với ta thì cậu tiêu đời. Nếu ta bị giết thì đồng nghĩa với một cái kết thảm khốc dành cho cậu."

Bentley cố đáp lời ông ta, cố cất tiếng nói, nhưng dây thanh quản của chàng dường như đã gặp trục trặc gì đó, khiến thứ thoát ra từ môi chàng chỉ là một thứ thổ âm vô nghĩa chẳng đâu vào đâu. Chàng sực nhớ đến mùi hoa tử đinh hương, lời chúc ngủ ngon đầy ẩn ý của Barter liên quan đến loài hoa đó, và tự hỏi liệu mùi hương ấy — thứ đã luồn lách vào căn phòng nơi chàng thức canh gác cho Ellen — có dính líu gì đến việc làm tê liệt khả năng phát âm của chàng không.

Sau một thoáng săm soi dò xét Bentley, Barter mới cất lời: "Ta thấy cậu vẫn chưa phát hiện ra đâu, Bentley. Tự nhìn lại mình xem nào!"

Ngạc nhiên trước mệnh lệnh khó hiểu đó, Bentley chậm rãi cúi nhìn lồng ngực mình. Nó rộng và đầy lông lá, to lớn hệt như một chiếc thùng phuy vạm vỡ, và đôi tay chàng thõng dài chấm đất, những ngón tay khum lại một nửa như đang nắm lấy thứ gì đó. Nỗi kinh hoàng khiến Bentley câm nín trong giây lát. Rồi chàng ngước mắt nhìn Barter, nhận thấy nhà khoa học đang mỉm cười mãn nguyện và xoa xoa hai bàn tay vào nhau.

Bentley bắt đầu lê bước ngang sàn nhà hướng về phía chiếc gương gần giường của Barter. Chàng từ chối để cho bộ óc đang tê dại của mình phải bận tâm suy nghĩ về việc ngay lập tức nhận ra dáng đi kỳ quặc của chính mình. Bởi chàng đang di chuyển trên sàn với một dáng đi lắc lư kỳ lạ, dùng những đốt ngón tay quặp lại chống xuống sàn để trợ lực cho những bước đi.

Chàng gồng mình chống lại nỗi kinh hoàng đang bóp nghẹt lấy tâm trí. Chàng sợ phải soi gương, nhưng thừa biết rằng mình buộc phải làm thế. Chàng tiến đến trước gương, đứng thẳng hết cỡ chiều cao, và trân trân nhìn vào tấm kính — phản chiếu hình ảnh của Manape, con vượn lớn trong lồng!

Ngay lập tức một cơn cuồng nộ muốn giết chóc chiếm hữu lấy tâm trí chàng. Chàng quay phắt lại hướng về phía Barter, muốn thét lên gào thét vào mặt gã đàn ông đó, muốn cầu xin ông ta giải thích chuyện gì đã xảy ra, tại sao ảo ảnh kinh hoàng này lại bủa vây lấy chàng. Thế nhưng tất cả những gì chàng có thể làm chỉ là gầm lên, và đấm thình thịch vào lồng ngực vạm vỡ của mình, để âm thanh ấy dội vang ra khắp khu rừng già — để rồi gần như lập tức được đáp lại bởi tiếng trống của những con vượn nhân hình to lớn khác ở bên ngoài, bên kia bãi đất trống bao quanh căn lều khủng khiếp của Caleb Barter.

Chàng lao về phía Barter, miệng vẫn gầm gừ và đấm ngực thình thịch. Mong muốn duy nhất lúc này là tóm lấy nhà khoa học và xé xác ông ta thành trăm mảnh, và chàng thừa biết đôi tay vạm vỡ của mình hoàn toàn đủ sức xé toạc con người đó dễ như cách người ta bóp chết một con ruồi.

Barter gầm gừ quát lên: "Lùi lại, đồ ngu! Lùi lại, ta bảo thế!"h

Chiếc roi dài quất nổ đét như phát súng ngắn, quấn chặt lấy ngực và cổ Bentley. Nó cứa rách và cào cấu da thịt hệt như một thanh sắt nung đỏ. Nó quất xuống lần này đến lần khác. Bentley không thể chịu đựng nổi trận đòn tơi bời mà nhà khoa học đang giáng lên người mình. Bất chấp mọi sức mạnh đang có, chàng vẫn thấy mình bị ép phải lùi mãi, lùi mãi ra sau.

Chàng bước vào trong lồng, co rúm người nép sát vào vách lồng. Barter lao sát tới, sập cửa lại rồi cài then chặt chẽ. Sau đó ông ta đứng tựa người vào các thanh sắt lồng, cười toe toét.

"Gật đầu nếu cậu hiểu được ta nói gì nhé, Bentley," ông ta nói.

Bentley gật đầu.

Bằng một nỗ lực tối đa của ý chí, nhà khoa học tiếp tục: "Ta đã bảo ta sẽ chứng minh cho thế giới thấy sự vĩ đại của Caleb Barter mà. Và cậu sẽ là nhân chứng cho thấy những gì ta kể là sự thật. Cậu có muốn biết ta đã làm những gì không?"h

Lại một lần nữa, một cách chậm chạp và nhọc nhằn, Bentley gật đầu cái đầu xù lông.

Barter cười toe toét.

"Tuyệt diệu! Cậu thấy đấy, giờ cậu chính là Manape. Hôm qua cậu mang bộ não của một tên da đen, và việc hoán đổi não của cậu với Manape của ngày hôm qua sẽ chẳng phục vụ gì cho mục đích của ta cả. Thế nên ta buộc phải tìm một con vượn có trí thông minh trên mức trung bình. Đó là lý do ta đã mất quá nhiều thời gian trong rừng rậm ngày hôm qua. Ta cần một bộ não để đặt vào thể xác của Lee Bentley — một bộ não vượn. Cơ thể cậu là một cơ thể khỏe mạnh và ta đoán nó sẽ không chết yểu như tên hoang nhân kia. Ta đã đoán đúng. Nó đang tiến triển rất tuyệt vời. Cậu hẳn sẽ thấy thú vị nếu tận mắt chứng kiến cơ thể của mình hành xử ra sao khi được một bộ não vượn điều khiển đấy. Bản thể thứ hai của cậu, kẻ mà ta gọi là Apeman, vô cùng khôi ngô tuấn tú. Tuy nhiên, cô Estabrook — người không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra — lại đâm ra có một sự ác cảm kỳ lạ với cậu phiên bản kia! Thật tuyệt vời! Ta sẽ trực tiếp nghiên cứu những phản ứng sẽ làm chấn động thế giới này cho mà xem!

"Nhưng hãy nhớ lấy, dù bộ óc thông thái của cậu có sai khiến cậu làm gì đi nữa, thì tuyệt đối đừng quên rằng ta là người duy nhất trên đời này có thể đưa cậu trở lại bình thường — và nếu ta chết trước khi điều đó xảy ra, cậu sẽ tiếp tục sống, cho đến lúc chết, trong lốt Manape!"

Barter dừng lại ở đó. Bentley đờ đẫn cứng đờ người.

Từ căn phòng mà chàng biết là chỗ của Ellen Estabrook bỗng phát ra giọng nói của nàng, vang lên cao vút trong một tiếng thét hoảng sợ.

"Lee! Làm ơn! Em không hiểu anh đang nói gì cả. Đừng chạm vào em! Ánh mắt anh đang thiêu đốt em — làm ơn đi ra đi. Rối chuyện quái gì đã xảy ra với anh thế này?"

Bentley lắng nghe câu trả lời của sinh vật mà chàng biết là đang ở trong căn phòng bên cạnh cùng Ellen Estabrook.

Nhưng đáp lại chỉ là những tiếng gầm gừ ú ớ chẳng ra một thể thống gì! Chính cơ thể của chàng, được điều khiển bởi bộ não của một con vượn, không thể thốt ra được những lời lẽ mà Ellen có thể hiểu nổi, bởi con vượn thì không biết nói. Dây thanh quản của con vượn, thứ giờ đây đã thuộc về Bentley, hoàn toàn không có khả năng phát ra ngôn ngữ.

Nếu Barter tiếp tục để Ellen sống trong sự mơ hồ không biết gì về chuyện đã xảy ra, làm sao nàng có thể biết được sự thật kinh khủng ấy — và nhận thức được mối hiểm họa đang chực chờ đe dọa mình?

Barter mỉm cười nói: "Đừng lo lắng lúc này làm gì, Bentley. Ta chưa sẵn sàng để bản thể thứ hai của cậu đi quá giới hạn đâu — dù ta cực kỳ không thích việc để lại những vết roi của mình trên cái thân hình khôi ngô tuấn tú đó của cậu!"

Barter lẳng lặng rời khỏi phòng.

Bentley lắng nghe, kinh ngạc trước độ nhạy bén mà nhờ đó chàng nghe rõ mồn một mọi âm thanh nhỏ nhoi vẩn vơ — cho thính giác của mình hóa ra lại là thính giác của một dã thú rừng rậm — cho đến khi chàng nhận thức lại được rằng Barter đã bước vào căn phòng bên đó.

Và rồi những tiếng roi nổ đét vang lên, được vung vẩy đầy uy lực bởi đôi bàn tay của Barter.

Kết quả của những đòn roi tơi bời ấy là một tiếng thét nửa người nửa ngợm. Bentley co rúm người lại khi tưởng tượng đến sự cắn xé của chiếc roi mà chính chàng cũng từng trải nghiệm chỉ cách đó vài khoảnh khắc.

Giọng Ellen Estabrook vang lên rõ mồn một: "Giáo sư Barter! Giáo sư Barter! Đừng! Đừng đánh nữa! Chắc chắn anh ấy không có ý gì đâu. Anh ấy đang ốm, có điều gì đó khủng khiếp đã xảy ra với anh ấy. Nhưng anh ấy thực sự không làm hại em đâu. Anh ấy không thể — thực sự không thể mà. Dừng lại đi, xin ông! Đừng đánh anh ấy nữa!"

Nhưng những tiếng roi quất vẫn tiếp hồi không dứt.

Giọng Ellen vút lên thành tiếng kêu khẩn thiết đau đớn: "Tôi bảo ông dừng lại cơ mà! Đừng đánh anh ấy nữa. Nhìn kìa, ông đã rạch nát da thịt anh ấy cho đến khi đầm đìa máu tươi rồi! Muốn đánh thì đánh tôi đây này nếu ông cứ nhất định phải đánh ai đó — bởi vì với tất cả tâm can và linh hồn mình, tôi yêu anh ấy!"

Lúc này Bentley mới bắt đầu nhận thức trọn vẹn thảm kịch khủng khiếp đã giáng xuống bản thân và Ellen Estabrook. Và chàng còn nhận ra thêm một điều nữa. Nó đến với chàng khi nghe thấy những lời nói của Ellen ở phòng bên — đang nói với Barter rằng nàng yêu sinh vật mà Barter đang đánh đập, thứ mà nàng nghĩ là Lee Bentley. Sinh vật đó chính là Lee Bentley; nhưng chỉ là cái vỏ phàm trần của Lee Bentley mà thôi. Động lực chi phối cơ thể Bentley, cỗ máy thúc đẩy cơ thể chàng hoạt động, chính là bộ não của một con vượn.

Còn về phần bản thân Bentley, cái phần bên trong mà chàng vẫn nghĩ đến mỗi khi nghĩ về chữ "tôi", xét theo mọi ý định và mục đích, xét theo mọi biểu hiện bên ngoài, đã trở thành một con vượn. Thân xác chàng là thân xác vượn, đôi chân chàng là chân vượn, mọi thứ thuộc về chàng đều là loài vượn ngoại trừ duy nhất một thứ — cái "bản ngã", thứ linh hồn giúp con người nhận thức được rằng mình là chính mình, với một nhân dạng cá nhân riêng biệt. Thứ đó bị chôn vùi đằng sau vầng trán gần như không tồn tại của một con vượn.

Trong mọi thứ ngoại trừ một thứ, chàng là một con vượn. Thứ ngoại lệ duy nhất đó chính là bộ não của "Bentley". Và trong mọi thứ ngoại trừ một thứ, sinh vật đang ở trong phòng với Ellen Estabrook chính là Bentley. Một Lee Bentley bị đẩy đến bờ vực hành xử điên loạn bởi bộ não của một con vượn!

Nỗi kinh hoàng của sự thật đó bóp nghẹt tâm can Bentley, khi chàng vẫn đang nghĩ về chính bản thân mình.

"Nếu mình thoát ra khỏi cái lồng này," chàng tự nhủ không thành tiếng, "và bước vào căn phòng đó với Ellen, nàng sẽ hoảng sợ co rúm vào góc phòng. Nàng sẽ lao vào vòng tay của cái thứ quái thai đại diện cho 'mình' ấy, bởi nàng nghĩ rằng đó chính là 'mình' đang ở trong đó cùng nàng chỉ vì nó có ngoại hình giống mình."

Giờ đây khi Ellen đã vượt quá tầm với của chàng, vượt quá tầm với hơn cả khi nàng đã chết, chàng mới nhận ra nàng có ý nghĩa với chàng đến nhường nào. Chỉ trong vài tiếng đồng hồ điên loạn gắn kết, họ đã thuộc về nhau bằng một sự chiếm hữu vượt xa cả ngôn từ. Khi nghĩ rằng cái bản thể quái đản trong đó với nàng — mang thể xác của Bentley — thực sự là Lee Bentley, nàng có thể bị thuyết phục đến mức nào trong tình yêu của mình? Thật là một viễn cảnh rợn ngóc người khi phải mường tượng đến.

Nhưng Bentley có thể làm gì cơ chứ? Chàng không thể nói chuyện với nàng. Nếu chàng cố thử, nàng sẽ thét lên tháo chạy trong kinh hoàng trước sự hung hãn gầm thét của giọng nói ấy. Làm sao chàng có thể bày tỏ tình yêu của mình khi giọng nói của chàng lại đủ sức dọa cho cả dã thú trong rừng rậm phải khiếp vía?

Tuy nhiên...

Làm sao chàng có thể để mặc nàng ở lại với cái tên Bentley kia — cái thể xác có lẽ đang mang những ham muốn phàm tục của một người đàn ông, cùng bộ não của một con dã thú chẳng biết gì về danh dự và sẵn sàng cướp lấy bất cứ thứ gì nó muốn nếu nó đủ sức mạnh?

Có một tia hy vọng lóe lên khi Barter từng bóng gió rằng ông ta sẽ bảo vệ Ellen khỏi tên Apeman. Điều đó có nghĩa là về mặt thể xác, cùng với tất cả những gì ngụ ý đằng sau đó; nhưng ai có thể bù đắp nổi những nỗi kinh hoàng mà nàng đang phải trải nghiệm với cái gã đần độn câm lặng mà nàng lầm tưởng là Bentley cơ chứ? Nếu tình trạng này cứ tiếp diễn vô thời hạn, và Ellen vẫn tiếp tục bị giữ trong sự u mê, cuối cùng nàng sẽ đâm ra căm ghét "thứ đó" — và nếu như một ngày nào đó, đúng như ông ta từng bóng gió, Barter đảo ngược lại các thực thể của người và vượn, Ellen sẽ mãi mãi rùng mình với những ký ức kinh hoàng mỗi khi nhìn vào người đàn ông mà nàng vừa mới thừa nhận là nàng yêu.

Bentley lúc này đã bắt đầu bình tĩnh trở lại. Chàng biết rõ mình đang đối mặt với cái gì, và sẽ chẳng có lối thoát nào cho đến khi Barter cảm thấy thỏa mãn với thí nghiệm điên rồ của lão ta. Bentley buộc phải nhẫn nhịn đi đến cùng với bất cứ thứ gì đang chờ đợi mình phía trước. Con vượn đang chiếm giữ thân xác chàng cũng vậy — và theo lẽ tự nhiên của sự việc, trừ khi Bentley tự huấn luyện bản thân để có được sự ngoan ngoãn tự cứu rỗi, bằng không cả hai thể xác sẽ liên tục phải nếm trải những đòn roi bỏng rát từ chiếc roi của Barter. Bentley ít nhiều có thể tự kiểm soát bản thân. Con vượn có thể bị khuất phục, nhưng trước khi thời điểm đó tới, thể xác của Bentley sẽ phải gánh chịu những vết thương hằn sâu suốt đời như một lời nhắc nhở về cơn ác mộng này.

"Bằng cách nào đó, mình vẫn phải tiếp tục chăm sóc Ellen," chàng tự nhủ. "Nhưng bằng cách nào đây?"

Chàng hầu như không nhận ra đôi bàn tay to lớn của mình đang khua khoắng khắp cơ thể, cào cấu, cào cấu. Nhưng khi thực sự nhận thức được điều đó, chàng cảm thấy buồn nôn, dù chẳng thể hiểu nổi mình đang thấy buồn nôn ở đâu hay như thế nào. Nếu thấy buồn nôn trong dạ dày, chàng coi đó là dạ dày của chính mình. Khi nghĩ đến việc cử động đôi bàn tay lông lá, chàng nghĩ đó là đôi bàn tay của mình. Chàng tự cười thầm — hoàn toàn không nhận ra cái nhăn nhó gớm ghiếc đang hiện lên trên khuôn mặt mình, dù xung quanh chẳng có ai nhìn thấy — khi nhớ lại cách mà những người quen của mình trong Đại chiến thế giới từng than thở về những ngón chân ê ẩm ở phần đầu của những đôi chân đã bị cắt cụt!

Chàng đang học được một điều — rằng bộ não mới là thứ duy nhất quan trọng. Nơi ngự trị của nỗi đau và niềm vui, của sự hân hoan và nỗi buồn, thậm chí cả của cơn đói và cơn khát.

Bentley lạch bạch lê bước tới cửa lồng. Chàng nghiên cứu ổ khóa đang giam giữ mình, và nhận ra mình phải áp sát khuôn mặt đến mức nào mới nhìn rõ được nó. Theo những gì chàng biết thì mọi loài vượn đều có thể bị cận thị; nhưng riêng con này thì chắc chắn là vậy rồi. Biết đâu chàng có thể tự giải thoát cho chính mình.

Chàng cố dùng đôi bàn tay to lớn vạm vỡ của mình để giải quyết ổ khóa. Nhưng quả là một nỗ lực nhọc nhằn! Nó giống như việc cố thôi miên một đối tượng không muốn bị thôi miên vậy. Một nỗ lực ý chí rõ rệt, giống như việc cố ép ai đó quay đầu lại nhìn bằng cách trân trân nhìn vào gáy họ giữa một đám đông. Nó giống như việc cố bắt một người hoàn toàn xa lạ cử động tay hay chân chỉ bằng cách ra ý chí bắt họ cử động vậy.

Nhưng đôi cánh tay vạm vỡ — thứ có lẽ nặng tới hàng tấn, dẫu Bentley không hề cảm thấy chút sức nặng nào — đã vươn lên cánh cửa và lóng ngóng quờ quạng một cách vô vọng. Chàng cố khép những ngón tay sần sùi lại, những phần mu bàn tay phủ đầy lông thô ráp, để thao tác với ổ khóa, nhưng tất cả những gì chàng làm được chỉ là sự vụng về lóng ngóng — hệt như một đứa trẻ đang ngớ ngẩn giật ngón tay của bố nó, thứ mà đứa trẻ hoàn toàn không có chút hình thù hay khái niệm gì trong đầu.

Nhưng chàng vẫn dốc toàn bộ ý chí để ép đôi bàn tay vụng về ấy tuân lệnh mình. Chúng tuột khỏi ổ khóa, lại với lên, quờ quạng trên đó, rồi lại trượt xuống.

Bentley lầm bầm: "Mày phải làm được! Mày phải làm được, nhất định thế!"

Chàng sẽ tìm ra bí mật của ổ khóa này, để có thể tháo nó ra khi thời điểm thích hợp — nhưng các cử động của đôi bàn tay vượn quá chậm chạp, bất định và vụng về đến mức chàng cứ sợ chết khiếp rằng mình sẽ mở được cửa rồi lại không tài nào khóa lại được như cũ, và thế là Barter sẽ phát hiện ra mưu đồ của chàng.

Nhưng chàng vẫn tiếp tục đấu tranh, trong khi dòng mồ hôi hôi hạm tuôn xối xả từ cơ thể vạm vỡ nhỏ giọt xuống sàn nhà. Chàng dồn hết sức tập trung vào ổ khóa, dẫu thừa biết rằng ổ khóa này đối với một đứa trẻ sáu, bảy tuổi chỉ là một bài toán quá đỗi đơn giản. Nó chẳng có gì hơn ngoài một thanh chắn được giữ cố định bằng một sợi dây da. Nhưng những ngón tay mạnh mẽ giờ đây đã thuộc về Bentley lại quá thô kệch và cứng nhắc để có thể tháo nổi nút thắt mà Barter đã để lại.

Bentley khựng lại lắng nghe.

Từ phòng của Ellen vọng lại tiếng nóc sụt sùi. Từ căn phòng phía trước là tiếng cười mãn nguyện của Barter khi lão đang trò chuyện với cái thứ trông giống hệt Bentley kia. Đó là một sự an ủi — khi biết rằng bản thể thứ hai của mình đã tạm thời được loại bỏ khỏi mọi khả năng có thể gây tổn hại cho Ellen.

Trong tâm trí Bentley hằn in một vài hình ảnh về Barter. Chàng thấy rõ mồn một cảnh lão ta đang quỳ gối van xin ơn tha thứ, trong khi đôi bàn tay vượn của Bentley đang bóp cổ kết liễu cuộc đời lão ta. Chàng thấy lão ta bị tung hứng nhẹ tênh như một đứa trẻ, rồi bị xé toạc một cách không thương tiếc, bị đôi bàn tay hùng mạnh của Manape xé xác ra thành trăm mảnh.

"Chúa ơi," chàng tự nhủ, từ chối việc lắng nghe thứ thổ âm ú ớ chảy dãi thong thỏng phát ra từ đôi môi dày mỗi khi tự thì thầm với chính mình, "mình chẳng thể làm gì được Barter — không thể cho đến khi lão khôi phục lại nguyên trạng cho mình. Nếu lão bị giết, đó là dấu chấm hết cho mình, và cho cả Ellen! Lão là một bậc thầy, điều đó không phải bàn cãi. Lão đã chuốc thuốc mê mình qua khe cửa bằng một thứ do chính lão chế tạo có mùi giống hoa tử đinh hương, rồi nhét bộ não của mình vào Manape sau khi đã rút bỏ bộ não của tên hoang nhân ra khỏi Manape. Sau đó lão lại lấy bộ não vượn từ một con vượn thứ hai nhét vào hộp sọ của mình — tất cả chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi! Thế nhưng kiến thức y học và phẫu thuật của lão thâm hậu đến mức chỉ trong một thời gian ngắn ngủi như vậy mà mình hầu như chẳng chịu di chứng gì từ cuộc phẫu thuật, ngoại trừ cơn đau đầu âm ỉ lúc tỉnh dậy, thứ mà giờ đây mình hầu như chẳng còn cảm thấy gì nữa."

Chàng đứng thẳng người dậy, áp sát vào các thanh sắt, rồi lại bắt đầu hì hục quờ quạng sợi dây da đang giam cầm mình. Trong đầu chàng lơ phở ý tưởng rằng dẫu sao mình cũng có thể đột phá một phen, bế Ellen trốn chạy đến một nơi an toàn, rồi đánh cược vào việc tìm đường quay lại đây để ép Barter tiến hành phẫu thuật khôi phục lại vị trí đích thực cho mình. Nhưng liệu Ellen có chết khiếp vì sợ hãi khi bị bồng bế chạy trốn xuyên qua khu rừng rậm trong vòng tay của một con vượn không? Liệu có chút khả năng nào để ép Barter thực hiện ca phẫu thuật không? Không, bởi nếu lại rơi vào trạng thái mê man một lần nữa, Barter — kẻ đang tức giận vì mục đích của mình bị phá hỏng — hoàn toàn có thể làm ra những chuyện còn tồi tệ hơn cả những gì lão đã làm — nếu điều đó là có thể. Hơn nữa, ngay cả khi chàng có cùng Ellen trở về được với thế giới văn minh, thì mọi bàn tay con người cũng sẽ quay lưng lại với chàng. Súng đạn sẽ găm chì vào người chàng. Thợ săn sẽ truy đuổi chàng...

Không, điều đó là bất khả thi.

Bentley, Ellen, và Apeman — chính thân xác của chàng, mang bộ não vượn — chỉ là những con tốt trong bàn tay của Barter. Barter có thể được thúc đẩy bởi khát vọng phục vụ khoa học, thứ khoa học vừa là công cụ vừa là vị thần tối cao của lão. Bentley hầu như chẳng mờ hồ gì việc Barter tin rằng chính mình đã được Thiên Chúa định sẵn để làm việc này, nhân danh khoa học; có lẽ, không còn nghi ngờ gì nữa, lão tự thấy hoàn toàn chính đáng.

Rõ ràng, giờ đây khi nhớ lại những gì Barter từng nói, lão ta đã chờ đợi một cơ hội như thế này — đã chờ đợi một kẻ nào đó bị ném vào cái lưới của mình — và Ellen cùng Lee, những kẻ trôi dạt từ biển khơi, đã đến để đáp lại lời cầu nguyện mà Barter đã mòn mỏi chờ đợi.

Thật là khủng khiếp, nhưng họ chẳng thể làm gì được — ít nhất là để tự giải thoát — cho đến khi Barter ban ơn thực hiện bước tiếp theo. Lúc đó Bentley mới nhận ra sinh mạng của Caleb Barter quý giá đến nhường nào đối với cả hai người. Lão có thể khôi phục cho Bentley hoặc tiêu diệt chàng — và cùng với chàng là người phụ nữ đang yêu thương chàng.

Bentley chợt lóe lên suy nghĩ: Giả sử, Barter lại nảy sinh ý định thực hiện một ca phẫu thuật tương tự trên người Ellen — bằng cách hoán đổi sử dụng bộ não của một con vượn cái thì sao? Chúa ơi!...

Chàng cầu mong ý nghĩ đó sẽ không bao giờ xuất hiện trong đầu Barter. Chàng sợ phải đăm chiêu suy nghĩ về nó kẻo Barter lại đọc được suy nghĩ của mình. Lão ta hoàn toàn có thể nghĩ đến nó một cách tự nhiên, như một hệ quả đơn giản của những gì lão đã làm. Do đó, Bentley phải hành động trước khi Barter kịp vạch ra những điều điên rồ mới.

Chàng ngồi phịch xuống rồi cất tiếng gầm gừ dã man, dùng đôi bàn tay vạm vỡ đấm thình thịch vào lồng ngực.

Cánh cửa ngoài lập tức mở tung và Barter bước vào.

Bentley dứt bặt tiếng gầm và thôi đấm ngực, cứ thế ngoan ngoãn ngồi im lìm ở đó, trân trân nhìn vào mắt Barter.

Vị giáo sư dịu dàng cất giọng: "Cậu đã nhận ra việc chống lại ta là vô ích rồi chứ, Bentley?"

Bentley gật đầu cái đầu xù lông. Rồi bằng một nỗ lực siêu phàm của ý chí, chàng nhấc cánh tay phải của Manape lên và chỉ trỏ. Chàng không thể chĩa ngón trỏ ra được, nhưng có thể giơ cánh tay lên — và nhìn về hướng mình muốn.

"Cậu muốn ra ngoài và vào căn phòng phía trước à?"

Bentley gật đầu.

"Cậu sẽ không mưu đồ làm hại ta chứ?"

Bentley nặng nhọc lắc đầu qua lại.

"Cậu muốn gặp Apeman chứ? — kẻ trông giống cậu đến mức ngỡ như đang soi gương vậy? Hoặc đúng hơn, giống như thể hôm qua cậu soi gương ấy?"

Bentley chậm rãi gật đầu.

"Cậu hiểu rằng bất kể Apeman làm gì, cậu cũng tuyệt đối không được tìm cách giết nó chứ?"

Bentley không nhúc nhích.

"Cậu hiểu rằng nếu cậu hủy hoại thân xác của Apeman, cậu sẽ bị kết án mãi mãi phải làm Manape, bởi vì thể xác thực sự của Lee Bentley sẽ chết và cuối cùng bị hủy diệt?"

Bentley gật đầu. Chàng cảm thấy một dòng ẩm ướt rỉ ra trên lớp da thô ráp quanh lỗ mũi đang phập phồng và biết rằng mình đang khóc, không thành tiếng.

Nhưng trên khuôn mặt Barter chẳng hề có chút thương xót nào. Lão ta là một nhà khoa học miệt mài nghiên cứu khoa học của mình, với lão đó là hơi thở của sự sống, và lão không hề nhìn thấy hay suy nghĩ về bất cứ điều gì không liên quan trực tiếp đến "thí nghiệm" của mình.

"Cậu cho ta danh dự của một quý ông là sẽ không chống lại ta chứ?"

Thật kỳ lạ, một nhà khoa học có trí tuệ siêu phàm lại đi đòi hỏi lời hứa danh dự của một con vượn, nhưng điều đó chẳng hề thoáng qua trong đầu Bentley vào lúc này, khi chàng gật đầu.

Barter vẫn lăm lăm cầm chiếc roi lơ lửng trên tay. Lão cởi sợi dây da đang giam giữ Bentley rồi vung mở toang cánh cửa. Sau đó lão quay lưng bước đi trước dẫn đường.

Bentley lê bước trên đôi bàn chân to lớn cùng mấy ngón tay quặp theo sau lão đi vào căn phòng từng đón tiếp Lee và Ellen lần đầu tiên khi họ bước chân vào căn lều của nhà khoa học.

Bentley hẳn đã há hốc mồm nếu như chàng còn khả năng há hốc trước những gì mình đang thấy.

Ở góc khuất xa kia, đang co rúm người vì sợ hãi khi nhìn thấy Barter và cây roi cuộn tròn trên tay lão — chính là phiên bản Bentley trong gương trên cabin tàu Bengal Queen, và trước đó nữa.

Thật là một cảm giác kỳ lạ đến gai người khi đứng tách biệt và ngắm nhìn chính mình như thế.

Đằng kia là Bentley, nhưng ở đây cũng là Bentley.

Rồi chàng nhận ra sự khác biệt. Khuôn mặt của cái gã Bentley đằng kia đang nhăn nhó, hung túng. Gã Bentley đó đã trông thấy Manape, và bộ răng nhe ra trong một cái nhe nanh căm hận dã man. Ở đó một con vượn người đang trân trân nhìn một con vượn người khác, và nhe nanh gầm gừ thách thức. Đôi bàn tay trắng trẻo của Bentley bắt đầu đấm thình thịch vào lồng ngực trắng trẻo của Bentley — đấm ngực dữ dội cho đến khi làn da trắng chuyển sang đỏ như máu...

Gã Bentley bị chôn vùi bên trong cái thể xác khổng lồ của loài vượn nhân hình đang đứng quan sát và rùng mình. Cái thứ đằng kia chỉ mặc độc một mảnh khố che thân, và phần da thịt mịn màng chằng chịt hàng tá vết thương đang rỉ máu để lại từ đòn roi của Barter. Vầng trán của Apeman đang nhíu lại vì tập trung cực độ. Thể xác con người lại thực hiện những cử động giống vượn.

Bentley biết rằng chẳng mấy chốc sinh vật đó, quên sạch mọi thứ ngoại trừ việc nó đang đối mặt với một đối thủ vượn người, sẽ lao tới và thử thách sức mạnh của Manape — nanh đối nanh. Thân hình trắng trẻo đứng thẳng lên.

Barter quất vung chiếc roi nổ đét như tiếng nổ.

Lão nói: "Chờ một phút. Lùi lại, Apeman! Ta sẽ dẫn cô Estabrook ra đây. Có lẽ cô ấy sẽ xoa dịu được các cậu đấy. Cô ấy có một thứ quyền lực kỳ lạ đối với cả hai cậu!"h

Bentley toan thét lên khi Barter bước sang mở khóa phòng Ellen, nhưng chàng thừa biết mình không thể cản bước Barter, và tiếng thét của chàng sẽ chỉ biến thành một tiếng gầm rú đáng sợ làm hoảng sợ người phụ nữ mà chàng yêu khi nàng bước vào phòng.

Cánh cửa mở tung. Tái mét, tiều tụy, đôi mắt sâu hoắm ngập tràn nỗi kinh hoàng, viền quanh là những quầng thâm xanh ngắt minh chứng cho hậu quả của cơn ác mộng mà nàng vừa trải qua, Ellen Estabrook bước vào.

Và thét lên kinh hãi khi nhìn thấy thân hình vạm vỡ của Manape. Thét lên kinh hãi rồi lao thẳng vào vòng tay của cái thứ đang co rúm ở góc phòng!

Trò hề mà Barter dàn dựng sau đó đã khắc sâu mãi mãi trong ký ức Bentley như là điều kinh hãi nhất mà chàng từng trải nghiệm. Ellen vội vã lao vào vòng tay của sinh vật ở góc phòng ấy. Vụng về, đầy che chở, đôi vòng tay trắng trẻo ôm trọn lấy nàng. Nhưng chúng thật lóng ngóng, bất định, khiến Bentley liên tưởng đến một con vượn cái hay con khỉ cái đang ôm đứa con của nó vào bộ ngực lông lá.

Barter quay sang phía Bentley rồi mỉm cười. Lão xoa xoa hai bàn tay vào nhau đầy mãn nguyện.

Lão nói: "Thí nghiệm của ta cho đến nay đã thành công. Cơ thể con người vẫn phản ứng theo những bản năng nguyên thủy — thứ vốn đủ gần gũi với họ hàng vượn của chúng ta để những biểu hiện bên ngoài của chúng — cử động tay, biểu cảm trong ánh mắt vân vân — gần như tương tự nhau. Khi cả hai kết hợp lại, hành động sẽ tiệm cận với tính người!"

Cái thứ quái đản đằng kia áp mặt vào người Ellen, và nàng giật lùi lại, đôi mắt mở trừng trừng khi chạm phải ánh mắt của hình hài trắng trẻo đang ôm lấy mình.

Nàng nài nỉ: "Em ổn mà, xin đừng ôm em chặt thế."

Nàng cố giãy giụa thoát ra, nhưng Apeman cứ giữ chặt lấy nàng không buông.

Bentley hét lớn: "Barter, đưa cô ấy ra khỏi cái thứ đó mau! Sao ông lại có thể làm một chuyện kinh khủng đến thế chứ?"h

Ít ra đó là những từ mà chàng định thét lên, nhưng âm thanh phát ra từ môi chàng chỉ là tiếng gầm rú của một con vượn người. Thứ đằng kia liền đáp trả tiếng gầm của chàng, nhe bộ răng trắng trong một cái nhe nanh thú tính. Tuy nhiên, Barter lại quay sang phía Bentley.

Lão hỏi: "Cậu muốn ta kéo cô ấy khỏi tay Bentley rồi giao cho cậu chứ?"

Bentley gật đầu.

Cố gắng gầm gừ phát biểu của chàng đã đẩy Ellen xích lại gần hơn vòng tay của bản thể thứ hai của Bentley — từ nay sẽ được gọi là Apeman. Bentley đã tự phá hỏng mục đích của chính mình bằng tiếng gầm đó.

Barter dịu dàng nói: "Cô Estabrook, sẽ không có chuyện gì xảy ra với cô nếu cô đứng tránh xa người yêu của mình ra..."

Cơn buồn nôn bóp nghẹt Bentley khi nghe Apeman được gọi là người yêu của Ellen, nhưng lúc này chàng sực nhớ ra phải kìm chế không cố phát âm nữa.

"Nhưng," Barter tiếp lời, "Manape đã đâm ra có ác cảm dữ dội với Bentley, và có thể sẽ tấn công cậu ta nếu cô không đứng tránh ra. Cậu biết đấy, Manape thích cô. Chắc cô đã cảm nhận được điều đó vào tối qua chứ?"

Ellen rùng mình rõ rệt. Nàng vỗ nhẹ lên vai Apeman và bước lùi lại, tiến về phía chiếc ghế mà Barter đang đẩy tới gần.

Nàng đưa tay ôm lấy hai thái dương đang giật thình thịch, rõ ràng đang gồng mình chống cự để kiểm soát bản thân. Toàn thân nàng run lẩy bẩy như bị rét rừng.

Cuối cùng nàng cất lời: "Giáo sư Barter, tôi đang vô cùng bối rối và hoảng sợ tột độ. Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Thứ khủng khiếp nào đã biến đổi Lee một cách kinh khủng thế này? Tôi nói chuyện với anh ấy nhưng chẳng hiểu nổi anh ấy đáp lại cái gì. Đó có phải là một cơn sốt kỳ quái nào không? Lúc này tôi có cảm giác con vượn Manape kia còn hiểu chuyện hơn cả Lee, và ý nghĩ đó thật kinh khủng! Tôi yêu Lee, thưa Giáo sư. Nhìn kìa, anh ấy nghe tôi nói điều đó, nhưng tôi không sao đọc được suy nghĩ của anh ấy qua biểu cảm. Có phải anh ấy đang khinh bỉ tôi vì đã thừa nhận tình yêu một cách quá đỗi tự do này không? Anh ấy có cảm xúc gì về chuyện đó không? Trí óc anh ấy đã hoàn toàn mất sạch rồi sao?"

Barter đáp, với một nụ cười thoáng hiện trên môi: "Phải, trí óc cậu ta đã hoàn toàn mất sạch rồi. Nhưng cô gái thân mến của ta ơi, đó chỉ là tạm thời thôi. Cô quên rằng ta có lẽ là bậc thầy y học vĩ đại nhất còn sống trên đời, và ta có thể làm những điều không ai khác làm được. Ta sẽ khôi phục hoàn toàn Lee lại cho cô — khi thời điểm thích hợp đến. Trong những trường hợp thế này không nên quá vội vàng. Người ta sẽ chẳng bao giờ biết được những tổn hại to lớn nào có thể xảy ra đâu."

"Nhưng tôi có thể điều dưỡng cho anh ấy. Tôi có thể chăm sóc và yêu thương anh ấy, giúp anh ấy chóng bình phục."h

Barter rời mắt khỏi Ellen, đôi mắt lão có vẻ dán chặt vào một điểm lơ lửng đâu đó trong không trung giữa Apeman và Manape.

Lão lẩm bẩm: "Tự hỏi điều đó có làm Bentley vừa lòng không nhỉ?" — nhưng Bentley nhận ra đó là một câu hỏi hướng về phía mình. Bentley nhìn cô gái, nhưng đôi mắt nàng — ngập tràn ánh sáng tình yêu vẫn còn đong đầy những hoài nghi — lại đang dán chặt vào Apeman. Bentley lắc đầu, và Barter cười khúc khích.

Lão tiếp lời: "Cô Estabrook biết đấy, một căn bệnh kỳ lạ như căn cứ dường như đã tấn công Lee Bentley cần phải được nghiên cứu cẩn thận, để những quan sát của một bậc thức giả có thể truyền lại cho thế giới nhằm giúp những căn bệnh như vậy có thể bị khống chế hiệu quả trong tương lai. Đó là một lý do tại sao ta không vội vã."

Nàng khóc thét lên: "Nhưng ông đang đối xử với một người bệnh hệt như cách ông dùng một con thỏ trong thí nghiệm phòng thí nghiệm vậy! Ông không nhận ra có những điều ngay cả ông cũng không được phép làm sao? Ông không hiểu rằng có những thứ nên được phó mặc hoàn toàn trong tay Chúa trời hay sao?"h

Barter bực bội đáp lại: "Ta không thừa nhận điều đó! Đôi khi Chúa trời tạo ra những sai lầm khủng khiếp — bằng chứng là những kẻ đần độn, những tên ngốc lùn Mông Cổ, tội phạm, và đại loại thế. Ta hiểu rõ những chuyện này hơn cô, cô bé ạ, và cô phải tin tưởng ta."

"Ồ,áu ước gì mình biết điều gì mới là đúng đắn. Tội nghiệp Lee. Ông đã đánh đập anh ấy dã man quá, và cơ thể anh ấy toàn những vết sẹo trông thật đáng sợ. Việc đó có cần thiết không?"

Barter dịu giọng đáp: "Những kẻ mất trí đâu có lỗi trong sự điên rồ của chúng. Dẫu vậy đôi khi chúng vẫn phải bị đối xử thô bạo để ngăn chúng gây ra những tổn thất về sinh mạng, cho chính chúng hoặc cho người khác."

Lúc này ánh mắt Ellen chuyển sang dán chặt vào Manape.

Thoạt đầu chúng đong đầy nỗi sợ hãi, đặc biệt khi nàng phát hiện ra đôi mắt đỏ quạch nhỏ xíu của Manape đang hướng về phía mình. Nhưng nàng không quay mặt đi, và Manape cũng vậy. Nàng có vẻ choáng váng, không tài nào định hướng được bản thân, không thể phân biệt được đâu mới là cách hành xử đúng đắn.

Nàng mệt mỏi thốt lên, vầng trán nhíu lại như đang cố tìm kiếm câu trả lời cho một câu hỏi không thành lời cứ né tránh nàng: "Con vượn đó lúc bình tĩnh trông gần giống con người thật đấy. Lúc này tôi không sợ nó, nhưng tôi biết chỉ trong tích tắc nó có thể biến thành một con quái vật bất kham, thừa sức xé xác tất cả chúng ta thành trăm mảnh."h

Barter lạnh lùng nói: "Chừng nào ta còn cầm chiếc roi này thì không đời nào. Nhưng Manape lúc này rất ngoan ngoãn, còn Bentley mới chính là kẻ hung hãn."

Apeman vẫn đang nhe nanh gầm gừ với Manape, củng cố thêm tính xác thực cho lời phát biểu của Barter. Barter tiếp lời.

Lão nói: "Cô biết đấy, vượn gần giống con người ở nhiều khía cạnh. Manape thích cô, và ta ngờ rằng nó sẽ không đời nào định làm hại cô đâu. Nếu nó biết cô quan tâm đến Bentley đằng kia, chắc chắn nó cũng sẽ cố gắng tỏ ra thân thiện với Bentley. Có lẽ cô xoay xở được đấy. Cứ biết là vượn có khả năng tư duy nguyên thủy đi. Hãy đến chỗ Manape đi. Nó sẽ không làm hại cô đâu, ít nhất là khi ta còn ở đây. Hãy vuốt ve nó. Nó sẽ thích đấy. Đừng sợ, nó là một người bạn đáng để kết giao đấy, và người ta chẳng bao giờ biết trước khi nào mình cần đến một người bạn — hoặc sẽ cần loại bạn nào đâu."

Ellen chần chừ, và khuôn mặt nàng lại tái mét đi.

Barter tiếp tục giục giã.

"Đi đi. Manape và Bentley bắt buộc phải ở lại đây cùng nhau trong một thời gian. Manape sẽ bị nhốt lại, nhưng nhỡ nó xổng chuồng thì không gì là nó không thể làm được. Với tình trạng của Bentley hiện tại thì cậu ta không phải là đối thủ của Manape đâu. Nhưng nếu Manape nghĩ rằng cô muốn kết bạn với nó vì Bentley thì...?"h

Lão bỏ lửng câu nói đó ở đó, trong khi Bentley tự hỏi không biết Barter đang mưu tính thêm trò kinh hoàng gì mới đây. Chàng khao khát Ellen tiến lại phía mình. Nhưng nếu lúc này chàng bước tới chỗ nàng, Barter sẽ giải thích thế nào về việc Manape đã hiểu được lời nói của lão? Không, Ellen phải là người chủ động bước tới, và cả hai sẽ đều chần chừ, khi nàng chật vật chiến đấu chống lại sự ghê tởm tự nhiên khi phải chạm vào sinh vật to lớn lông lá này — kẻ mang lốt Manape đối với nàng, và là Bentley đối với chính chàng.

Chậm rãi, gần như đi ngược lại với ý muốn của mình, Ellen đứng dậy và bước ngang qua sàn nhà tiến về phía Bentley. Apeman gầm gừ đầy đe dọa. Nó đứng bật dậy, đôi tay vặn vẹo như những con rắn bị bẻ gãy xương vắt ngang qua lồng ngực đầy vết sẹo của mình.

Apeman bước lên một bước. Barter có vẻ không chú ý, vì lão đang mải quan sát Manape khi Ellen tiến lại gần.

Nàng đến rất sát. Chậm rãi, nàng chìa tay ra định chạm vào bờ vai xù lông của Manape. Bentley, tìm kiếm bất kỳ cách nào, bằng mọi giá để trấn an nàng, liền vòng cánh tay phải to lớn xù lông của mình ôm lấy eo nàng chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Rồi Apeman lao tới, gầm lên một tiếng thét vút cao nửa người nửa vượn.

Trước khi Bentley kịp nhận ra ý đồ của Apeman, Apeman đã tóm lấy eo Ellen và lao vút về phía cửa căn lều. Nó đã biến mất, chạy tạt qua bãi đất trống với những sải chân chớp nhoáng, mang theo cô gái bên mình.

Bentley quay phắt người đuổi theo, nhưng Barter đã nhanh chân hơn chặn đứng cửa ra vào và giờ đang chắn lối, ngọn roi quất vung vẩy, uốn lượn chực chờ quật xuống.

Lão quát: "Lùi lại, Bentley! Lùi lại, ta bảo thế! Chốc nữa cậu có thể đuổi theo — như một phần trong thí nghiệm của ta. Nhưng hãy nhớ rằng — đoạn kết phải diễn ra ngay tại căn lều này, và cậu phải ghi nhớ mọi thứ, để có thể kể lại cho ta nghe tất cả — khi cậu được khôi phục!"

Bentley co rúm người dưới những đòn roi. Toàn thân xù lông của chàng run lẩy bẩy đầy sợ hãi.

Từ phía khu rừng mà Apeman đang lao tới vọng lại tiếng gầm rú thách thức của nửa tá vượn nhân hình.

Apeman, hoàn toàn không nhận thức được rằng sức mạnh thực chất của nó chỉ là của một con người yếu ớt, đang lao cùng Ellen Estabrook thẳng vào trung tâm của bày dã thú vốn sẵn sàng xé xác nó thành mảnh vụn dễ như xé một con người bình thường vậy. Apeman, dẫu sao vẫn chỉ là một con vượn, sẽ chỉ nghĩ rằng mình đang gia nhập đồng loại, mang theo một bạn đời có làn da trắng.

Nhưng đối với những con vượn khác, nó sẽ chỉ là một con người, một bản sao trụi lông yếu ớt của chúng — thứ mà chúng sẽ lao vào vồ lấy và xé toạc ra với sự thích thú tột độ. Apeman sẽ chẳng hề hay biết điều này: không nhận thức được những giới hạn của bản thân. Nó sẽ cố trèo lên những tầng cao của tán lá rừng, chuyền từ cây này sang cây khác, mang theo bạn đời của mình — và sẽ nhận ra thể xác của Bentley hoàn toàn không đủ khả năng chống đỡ cho một nỗ lực như vậy. Apeman sẽ chỉ là một đứa trẻ trong tay các đồng loại của nó, những kẻ hoàn toàn không nhận ra nó. Apeman có thể nói chuyện với chúng theo một cách nào đó, nhưng những âm thanh ú ớ của nó sẽ phát ra một cách kỳ lạ, có lẽ không tài nào hiểu nổi, qua cái miệng của Bentley. Chúng sẽ hoài nghi nó, và tiêu hủy nó, và cùng với nó là Ellen Estabrook, trừ khi những con vượn khác cũng phát hiện ra giới tính của nàng và tranh giành, đánh nhau vì nàng.

Bentley băng qua bãi đất trống trong rừng với tốc độ khá nhanh. Phía sau chàng là giọng nói của Barter vang lên với lời giục giã cuối cùng.

"Sự ranh mãnh của con người, bị kìm hãm bởi thể xác vượn, đối đầu với thể xác chuyên môn hóa cao độ của bản thể trước đây, lại bị kìm hãm bởi sự thiếu lý trí của một con vượn — trong một cuộc tranh giành chốn rừng hoang nguyên thủy để tranh đoạt một người phụ nữ! Thật là một thí nghiệm huy hoàng, và giờ đây tất cả đều phụ thuộc vào cậu! Cậu sẽ cứu người phụ nữ yêu cậu và người cậu yêu, nhưng cậu phải quay lại với ta và được hoán đổi trước khi có thể thổ lộ tình yêu của mình. Ta sẽ đợi cậu!"

Những lời hét lớn của Barter vang vọng trong tâm trí Bentley khi chàng hộc tốc lao vào rừng rậm truy đuổi Apeman. Ellen Estabrook đang khóc thét: "Lee, mau lên, mau lên!"

Thế nhưng thực chất nàng đang thét gọi Apeman, gã người thú đang bồng bế nàng, giục giã hắn chạy trốn sự truy đuổi của Manape — kẻ mà nàng sẽ chẳng bao giờ nhận ra đó chính là người đàn ông nàng yêu. Nàng hẳn phải nghĩ rằng Bentley đã liều mạng đánh cược để thoát khỏi nanh vuốt của Barter, và rằng Barter đã thả con vượn được huấn luyện của lão để truy đuổi họ. Còn có thể nghĩ gì khác được nữa chứ? Làm sao nàng biết được rằng mình thực chất đang nằm trong quyền kiểm soát của một con vượn, và người yêu của nàng đang rượt theo để cứu lấy mình? Bằng mọi ước nguyện của thể xác, nàng đang giục Apeman đưa mình chạy trốn khỏi Manape. Nhưng chắc hẳn nàng cũng đã nghe thấy những tiếng thách thức của bầy vượn người trong khu rừng phía trước. Nàng đang ngoái đầu nhìn lại qua vai Apeman, tự hỏi không biết liệu Barter có lại xuất hiện lần nữa để cứu họ khỏi loài vượn nhân hình hay không.

Bentley có thể đoán được suy nghĩ của nàng khi chàng tiếp tục cuồng chân rượt đuổi theo Apeman.

Liệu mình có đến kịp không? Ngay cả khi kịp đi nữa, tự bản thân Apeman cũng sẽ quay lại tấn công chàng. Nếu chàng cố giúp Ellen, nàng sẽ chống cự lại chàng, vì đinh ninh rằng chàng là một con vượn. Và chàng phải chiến đấu bằng cách nào đây? Liệu bộ não của chàng có đủ khả năng điều khiển đôi tay vạm vỡ và bộ nanh chiến đấu của mình trong một trận chiến với bầy vượn rừng xanh không?

Khi nghĩ đến việc giáp lá cà với bầy vượn trên một thế trận bình đẳng, một điều chưa từng có tiền lệ trong lịch sử nhân loại ban phát cho bất kỳ ai, một cảm giác phấn khích cuồng dã dâng trào trong lòng chàng. Chàng cảm thấy thèm khát được tham gia vào một cuộc chiến sinh tử với chúng, chiến đấu tay đôi và nanh vuốt với chúng, tiêu diệt từng tên một. Chàng có sức mạnh của chúng và hơn thế nữa — chàng có sự ranh mãnh của con người để đem ra đọ sức với trí tuệ mập mờ của loài vượn. Chàng có cơ hội.

Nhưng chàng không chỉ phải bảo vệ Ellen, mà còn phải bảo vệ cả Apeman nữa. Cả Ellen và Apeman đều sẽ chống lại chàng. Ellen sẽ sợ hãi chàng như một con vượn đang thèm muốn cô ta. Apeman sẽ chiến đấu chống lại chàng như một đối thủ tranh giành sự sủng ái của một con vượn cái...

Và chàng không được làm tổn hại đến ai. Thể xác của chính mình, thứ mà Apeman đang điều khiển, phải được bảo toàn, phải được giữ cho sống sót — trong khi mọi nỗ lực của Apeman sẽ là ép Bentley phải ra tay sát hại!

Đó là một tình huống mà — chà, chỉ có mỗi Caleb Barter mới lường trước được mà thôi.

Tiếng gầm rú của bầy vượn lúc này đã thành một thứ âm thanh gầm thét liên hồi tứ phía. Bentley cảm thấy một cảm giác hân hoan cuồng dã đang dâng trào trong lồng ngực và chàng gầm lên đáp lại tiếng gầm của chúng bằng những tiếng gầm dã man của chính mình. Đôi chân đang tuân thủ tuyệt đối ý chí của chàng. Những đốt ngón tay chạm xuống mặt đất khi chàng cắm cổ chạy bằng cả bốn chi.

Chàng nghe thấy tiếng hét của Ellen ở phía trước, và biết rằng Apeman cùng cô gái đã bị vây hãm — rằng chàng phải tăng tốc hết mức có thể nếu muốn đến kịp lúc.

Apeman và tù nhân của hắn đang ở trên lối mòn, bị mắc kẹt ngay tại nơi Apeman vừa bước vào rừng. Apeman đã nhấc Ellen lên để đôi tay nàng có thể bám lấy một cành cây; nhưng cô gái đã từ chối trốn thoát qua những tán cây nếu "người yêu" của nàng ở lại phía sau. Nàng đã ngã khuỵu xuống đất, và Apeman, vừa nhe nanh vừa đấm thình thịch vào cái lồng ngực trắng bệch một cách ốm yếu so với ngực của những con vượn khác, đã quay lại đối mặt với đồng loại của hắn. Chúng khựng lại một thoáng như thể kinh ngạc trước sự xấc láo của cái sinh vật mang lốt người này.

Rồi một con vượn người lao tới. Apeman đối đầu với nó bằng tay và nanh, và Bentley nhìn thấy cái miệng quá đỗi nhỏ bé của Apeman ngoác ra táp vào tĩnh mạch trên cổ kẻ tấn công. Con vượn mang bộ não đang ngự trị trong xác Apeman hóa ra là một con dã thú đầy can đảm, điều đó quá rõ ràng. Nhưng nó đang chiến đấu vì con vượn cái của mình.

Và nó không hề biết rõ giới hạn của bản thân. Apeman bị đánh văng đi nhẹ tênh như một ngọn cỏ, và con vượn lớn đang chồm người lên nó, rúc vào làn da trắng bệch của nó thì Bentley-Manape mới lao tới nơi.

Với một tiếng gầm dã man, và một cú chồm mạnh mẽ, Bentley lao vào kẻ tấn công Apeman. Đôi tay chàng tuân lệnh chàng chắc chắn hơn lúc nãy, có lẽ vì vấn đề đang quá ư cấp bách. Bộ não của Bentley biết nhu-jitsu, quyền anh, và những miếng đánh vật tay đôi lộn xộn mà loài vượn chưa từng học qua, và không bao giờ học nổi.

Chàng lao mình vào con dã thú đang định xé xác Apeman ra dễ như xé một con ruồi thực thụ, và đè bẹp dí nó xuống mặt đất. Đôi bàn tay vạm vỡ của chàng quờ quạng tìm cổ con vượn lớn, trong khi theo bản năng chàng thu gọn bụng lại để tránh các đòn móc ruột có thể xảy ra từ đối thủ. Nhưng con vượn lớn đã quằn quại thoát khỏi tầm với của chàng, đứng bật dậy.

Và, kinh ngạc trước những gì mình đang làm, ngạc nhiên vì chính bản thân chàng — Lee Bentley — lại có thể nghĩ ra một chuyện như thế, chàng phát động đòn tấn công với bộ nanh nhe ra lấp lánh nhằm thẳng vào cổ họng kẻ thù. Cái miệng chàng ngoác ra. Bộ nanh cắm phập vào — và con vượn lớn với chiếc cổ họng bị xé toạc, với vị máu mặn chát trên đôi môi sủi bọt đã bị hất văng sang một bên như một cái trấu rỗng, co giật chết tươi, một nỗi kinh hoàng đầm đìa máu mang hình hài con người một cách rợn ngợp. Bentley cảm thấy mình giống như một kẻ sát nhân. Mà không, không giống sát nhân cho lắm, mà giống một kẻ vừa bất đắc dĩ tước đoạt sinh mạng — và tự căm ghét chính mình vì điều đó.

Ellen đang nép lưng vào cái cây mà Apeman từng cố đẩy nàng trèo lên.

Apeman lúc này đã đứng dậy, di chuyển đến đứng bên cạnh nàng. Apeman đã nhận ra rằng mình không phải là sinh vật bất kham như nó từng tưởng tượng.

Bentley tiến sát lại gần hai người, trong khi những con vượn khác đang lao vào anh từ cả hai phía, bao vây kín mít, không cho anh chút thời gian nào. Hóa ra anh là một kẻ lạ mặt, một kẻ xấc xược cần phải bị tiêu diệt.

Và anh buộc phải chiến đấu chống lại chúng bằng toàn bộ sức mạnh loài vượn và sự ranh mãnh của con người, trong khi Apeman, vừa rên rỉ vừa kéo theo Ellen tháo chạy thục mạng thẳng vào rừng rậm.

Đối với Bentley, đây có thể coi là một quãng nghỉ ngơi. Ellen không hề sợ hãi khi đi cùng Apeman, vì nàng đinh ninh đó là Bentley. Lũ vượn thì đang lăm le tiêu diệt con vượn lạ mặt đã lọt vào lãnh địa của chúng và vừa tiêu chuẩn hóa một tên trong số chúng, có lẽ là thủ lĩnh của chúng.

Hắn ta nhất định phải bị tiêu diệt.

Bentley chiến đấu như một kẻ bị ma ám. Đôi tay đẫm máu đỏ lòm từ những vết thương do nanh vuốt kẻ thù cào cấu. Miệng sủi bọt máu đỏ khi anh ta vung vẫy chém trả với độ chính xác chết người. Một cánh tay to lớn chộp lấy mảng lông ngực anh — rồi lại tuột ra, gãy gục làm đôi, khi Bentley bẻ gãy nó kêu rắc như cọng ống hút nhờ am hiểu về các nguyên lý đòn bẩy và có khả năng ép thân xác vượn phải tuân lệnh bộ óc con người.

Một con vượn đang rên rỉ, lủi đi liếm láp vết thương; rên rỉ kỳ lạ hệt như một đứa trẻ vừa táy máy đụng tay vào lửa! Một con vượn lớn nặng tới hàng trăm cân, lại khóc lóc như một đứa trẻ! Thế nhưng cái "đứa trẻ" đó, nếu cánh tay không bị gãy, hoàn toàn có thể bế thốc một người trưởng thành bất kỳ, dù có cao lớn đến đâu, rồi xé xác thành trăm mảnh.

Hai con vượn khác đã bị loại khỏi vòng chiến, một con chết tươi, con kia chỉ còn hai hốc mắt trống hoác nơi đáng lẽ phải là đôi mắt viền đỏ.

Bentley đoán rằng Apeman đã chạy sâu vào rừng ít nhất khoảng một dặm, hướng thẳng theo chiều ngược lại với chỗ ở của Caleb Barter. Anh phải tự giải thoát và đuổi theo. Chẳng còn cách nào khác. Nếu anh bị giết, Ellen sẽ cầm chắc một cái kết mà anh không dám tưởng tượng nổi. Apeman sẽ không bao giờ được bầy vượn chấp nhận bởi bề ngoài y hệt con người. Thân xác của nó sẽ không thể chịu đựng nổi sự khắc nghiệt của rừng già, thế nhưng Apeman sẽ không bao giờ nhận ra điều đó và rồi sẽ bị sát hại. Bentley phải ngăn chặn điều đó.

Anh phải đảm bảo rằng thể xác của Apeman ít nhất phải duy trì được sự khỏe mạnh vừa đủ để có thể trở lại thành của chính anh mà không cần phải trải qua một thời gian dài nằm viện. Ellen không được phép bỏ lại một mình với Apeman — kẻ vẫn chỉ là một con vượn đang bồng bế một con vượn cái chạy trốn.

Quả là một mớ hỗn độn kinh khủng.

Lúc này bầy vượn tản ra khỏi chỗ Bentley. Chúng tỏa đi khắp các hướng trong rừng rậm. Vài con có vẻ đang bám theo dấu vết của Apeman. Một con trèo lên cây, chuyền cành với tốc độ của một người đang chạy, bay từ nhánh này sang nhánh khác mà không cần điểm tựa nào ngoài đôi tay.

Bentley đăm đăm nhìn theo con vượn đang trốn chạy, rồi cắm cổ đuổi theo. Anh cảm thấy con vượn đó đang bám theo dấu vết của Apeman. Bentley không biết rằng bản thân mình cũng có thể lần theo dấu vết của Apeman, vì anh chưa phân tích hết tất cả các khả năng mới của mình. Nhưng trong lúc đang tự khám phá, anh sẽ bám theo thứ mình có thể nhìn thấy — con vượn đang trốn chạy, kẻ sẽ bắt kịp Apeman dễ như đang đứng im một chỗ.

Thế nên, theo một cách nói nào đó, Bentley bắt đầu tập vỗ cánh bay.

Anh trèo lên cây bám theo con vượn đang trốn chạy, và kinh ngạc nhận ra đôi tay to lớn của mình hoạt động vô cùng linh hoạt, anh chuyền từ cành này sang cành khác dễ dàng và chắc chắn hệt như những con vượn khác. Anh leo lên tầng lá phía trên, nơi tầm nhìn xuống mặt đất bị che khuất hoàn toàn. Đôi mắt anh chọn lựa những cành cây đủ sức chịu đựng trọng lượng của mình — sau khi mắc phải một sai lầm suýt chút nữa đã trả giá đắt. Anh vừa nhảy bám vào một cành cây đáng lẽ đủ sức đỡ nổi cái thân xác Bentley thời còn trên tàu Bengal Queen, nhưng nó chỉ là một nhánh cây nhỏ bé dưới trọng lượng của Manape. Nó gãy rắc và anh rơi xuống, quơ quạng tìm điểm tựa; và số phận đã mỉm cười khi anh tóm được một cành khác, nhờ đó leo ngược lên rồi tiếp tục chuyền đi nhanh chóng và uyển chuyển.

Thỉnh thoảng trong cánh mũi anh lại thoang thoảng một thứ mùi kỳ lạ — một thứ mùi đặc trưng của con người, gợi nhớ đến mùi mồ hôi lao động của một gã đàn ông hiếm khi tắm giặt. Anh biết đó là mùi của Apeman, và một cảm giác hân hoan tột độ bao trùm lấy anh khi nhận ra mình đang lần theo dấu vết nhờ sự nhạy bén của chiếc mũi.

Có một cú nhảy vọt qua khoảng không gian trống trải. Con vượn phía trước vượt qua nó một cách dễ dàng. Bentley thực hiện nó mà không chút do dự, lao mình vào khoảng không, cách mặt đất tròn một trăm thước; với toàn bộ sức mạnh của đôi tay — và suýt chút nữa đã nhảy quá đà, suýt chút nữa lại lao đầu qua các cành lá một lần nữa. Nhưng thân cây chao đảo, rồi trụ vững, và Bentley tiếp tục chuyền đi.

Thật là một cảm giác kích thích hoang dại, đầy phấn khích theo kiểu nguyên thủy. Bentley nhớ lại những giấc mơ thời thơ ấu — những giấc mơ rơi vô tận nhưng chẳng bao giờ chạm đất. Ký ức giống loài, các nhà khoa học gọi chúng thế, là tàn tích từ tổ tiên loài vượn của chúng ta. Bentley nghĩ về điều đó và cười thầm; nhưng tràng cười của anh chỉ là một tiếng kêu léo nhéo của dã thú kéo anh trở về với thực tại nghiệt ng khắc nghiệt của thời điểm hiện tại.

Mười lăm phút trôi qua, có lẽ thế. Hai mươi. Nửa tiếng. Anh đang lần theo dấu vết dẫn ra xa bờ biển, và ngày càng xa hơn căn lều của Caleb Barter. Nhưng với các giác quan chốn rừng rậm và trí nhớ con người của mình, Bentley tin chắc rằng mình có thể quay trở lại khi thời điểm thích hợp đến.

Liệu Barter có lường trước được tất cả những điều đó không? Liệu Barter có đang mỉm cười một mình, tít đằng kia trong cái chốn ẩn dật đáng sợ của lão, chờ đợi màn "thí nghiệm" của lão đi đến hồi kết?

Nhưng Apeman mang kiến thức rừng rậm, và hẳn đã ép thể xác Bentley phải vắt kiệt sức lực đến cực điểm, bởi trời đã ngả chiều tối khi Bentley — kẻ đã mất dấu con vượn phía trước nhưng vẫn tiếp tục bám theo vết mùi của Apeman — bỗng khựng lại đột ngột trong cuộc hành trình qua các tán cây.

Anh nghe thấy giọng nói của Ellen Estabrook, và giọng nàng đang khẩn khoản.

"Lee! Lee! Nếu anh yêu em, hãy cố gắng lấy lại quyền kiểm soát bản thân. Xin anh đừng trừng mắt nhìn em như thế. Ôi, cơ thể tội nghiệp của anh! Cành cây gai góc đã cào rách tơi tả thân thể anh rồi kìa."

Nhưng câu trả lời của "Lee" chỉ là một tiếng gầm gừ thú tính, và di chuyển thật khẽ khàng hết mức có thể, Manape tụt xuống để có thể tận mắt nhìn thấy người phụ nữ mình yêu, và cái thứ mà nàng tin là mình yêu.

Ellen không hề hay biết sự hiện diện của anh. Nhưng anh vừa tụt xuống tầm nhìn thì Apeman đã nhận ra, loạng choạng đứng dậy trên đôi chân run lẩy bẩy, tự đấm vào lồng ngực bầm dập rớm máu của mình để thách thức theo kiểu loài vượn. Apeman chẳng qua chỉ là một con vượn đã chạy kiệt sức đến độ rã rời, và giờ đang quay lại để giở chiêu bài kháng cự cuối cùng chống lại một con đực mạnh mẽ hơn — một nỗ lực cuối cùng để giành lấy sự sống và quyền sở hữu con vượn cái mà nó đã cướp đi.

Rồi Ellen nhìn thấy Manape, thét lên, và lần đầu tiên kể từ khi được Bentley cứu sống khỏi vực sâu đại dương, nàng ngất lịm đi.

Hai sinh vật có mối liên hệ kỳ lạ đối với nhau đang đối mặt qua cơ thể đang nằm bất động của nàng — và cả hai đều đang gầm gừ dã man. Apeman yếu ớt nhưng đầy giận dữ, còn Manape phát ra một âm thanh hoang dã đến mức ngay cả tiếng chim chóc ríu rít cũng phải tắt ngấm chìm vào sự im lặng kinh hoàng.

Chính Apeman là kẻ lao tới trước. Sự xót xa cho Apeman trào dâng trong lòng Bentley. Đó chính là thể xác của anh mà Apeman đang sử dụng một cách tồi tệ. Thể xác tội nghiệp đầy những vết bầm dập và máu me của chính anh, thứ mà Apeman suýt băm vấy khi bắt nó vắt kiệt quá sức chịu đựng của con người. Nó phải được cứu, bất chấp Apeman.

Nhưng có việc quan trọng hơn phải làm trước. Bentley cúi xuống bên cạnh Ellen, bế xốc nàng kẹp dưới nách rồi quay trở lại các tán cây, để lại Apeman đang gầm gừ tức tối và bất lực đằng sau. Bentley tìm một chạc cây có thể đặt Ellen vào đó, đảm bảo rằng nàng đã được tựa lưng an toàn và không có con rắn nào ở gần, rồi vội vã quay trở lại cuộc đối đầu không thể tránh khỏi với Apeman.

Anh không hề sợ hãi trận chiến mà mình biết chắc phải đối mặt. Anh vội vã quay lại vì sợ Apeman nhận ra mình đã bị đánh bại rồi trốn chạy vào rừng sâu. Trong tình trạng kiệt sức, nó sẽ không đi được xa và sẽ trở thành mồi ngon cho bất kỳ con báo rình mồi nào, mồi ngon cho những sinh vật bò sát có bộ nanh mang cái chết chắc chắn. Hay sự ranh mãnh của Apeman — một sinh vật thuộc về rừng rậm — sẽ cảnh báo nó trước những điều đó? Bộ não vượn sẽ cảnh báo nó, nhưng liệu sức mạnh con người của nó có cứu nguy được trong trường hợp cần thiết, trong trường hợp bị tấn công bởi một con vượn khác, hay một loài thú ăn thịt bốn chân?

Bentley vội vã quay lại vì Apeman phải được cứu, bằng mọi giá, ngay cả khi nó chống lại ý muốn của chính mình. Apeman căm ghét Manape bằng một mối thù xương máu. Tuy nhiên, để khuất phục cái xác phàm quái đản mang lốt con người ấy, Manape phải cẩn thận không để tổn hại đến lớp vỏ bọc nhân tính của chính mình. Bất cứ lúc nào một con mèo lớn cũng có thể chồm ra từ bóng tối và tiêu diệt Apeman.

Apeman, đang gầm gừ, tự đấm vào cái lồng ngực còi cọc bằng đôi bàn tay còi cọc, đang chờ đợi kẻ thù Manape của nó.

Manape bỗng nhớ đến câu thơ: "'Ôi chao nếu quyền năng nào ban cho ta món quà, để thấy chính mình như cách người khác nhìn ta,'" kèm theo một vài suy nghĩ của riêng mình.

"Nếu đó thực sự là 'mình' ở dưới kia, cơ hội để bảo vệ sự sống của chính mình, và của Ellen trước sự khắc nghiệt của rừng rậm sẽ hoàn toàn bằng không. Con người chúng ta mới bất lực làm sao giữa chốn hoang dã nguyên thủy! Một con rắn nhỏ nhất cũng có thể tước đoạt mạng sống của ta. Mèo rừng có thể dễ dàng tiêu diệt ta, nếu ta không được trang bị những thứ vũ khí nhân tạo mà bộ óc thông thái hơn của chúng ta đã tạo ra. Trong lốt Manape, con vượn được huấn luyện của Barter, ta đủ khả năng bảo vệ Ellen tốt hơn so với khi ta là Bentley — cái gã Bentley của tàu Bengal Queen. Thế nhưng nàng sẽ co rúm sợ hãi lánh xa ta khi tỉnh lại."

Lúc này Bentley đã hạ mình xuống, và Apeman đang lao tới. Nó lao đến với những bước chạy loạng choạng. Nó dẫm phải một cái gai, khựng lại rồi rên rỉ. Nhưng nó sở hữu một lòng can đảm phi thường, vì nó vẫn tiếp tục lao tới. Apeman biết quy luật của rừng rậm, rằng kẻ yếu nhất phải chết. Cái chết sẽ là phần thưởng dành cho nó nếu không chịu nổi các đòn tấn công của Manape, và nó dấn thân vào định mệnh với sự dũng mãnh đậm chất dã thú.

Apeman đã áp sát. Đôi tay nó vung vẩy, nắm đấm siết chặt, nhại lại một cách kỳ quặc dáng vẻ của một kẻ thượng đài. Apeman gầm gừ. Nó quờ quạng tìm cổ Manape bằng bộ răng người — thứ cắm phập vào lớp da dày cộp của Manape, làm anh đau chẳng khác nào Apeman không hề có răng.

"Nếu là Bentley, mình sẽ chẳng có chút cơ hội nào trước một con vượn lớn," Bentley tự nhủ.

Làm thế nào để triệt tiêu bản tính hiếu chiến của Apeman mà không tiêu diệt nó? Nếu ra tay quá mạnh tay, anh có thể vô tình sát hại Apeman — điều đồng nghĩa với việc tự sát. Thế nên Manape vươn đôi bàn tay to lớn, tóm lấy nách Apeman rồi nhấc bổng nó lên, hai chân lơ lửng giữa không trung. Thế nhưng Apeman vẫn tiếp tục giãy giụa, nghiến răng nghiến lợi và tự đấm vào ngực mình.

Thật là vô ích làm sao! Vô ích hệt như bản thân Bentley trong lớp vỏ bọc phàm trần trước một con vượn lớn vậy! Apeman hoàn toàn có thể tự hủy diệt chính mình chỉ vì cơn thịnh nộ thái quá đó. Làm sao Bentley có thể đánh ngất cái thể xác quái đản đó mà vẫn đảm bảo Apeman không chết?

Nếu vung tay đánh, anh rất có thể sẽ ra tay quá mạnh và gây tử vong.

Anh nên làm gì đây?

Một âm thanh khò khè phát ra từ đâu đó ở ngay gần. Từ sâu thẳm ý thức, Bentley nhận ra âm thanh đó. Anh tóm lấy Apeman bằng cánh tay phải, đu người bám vào cây rồi leo tót lên các cành cao. Anh vừa kịp lúc. Một bóng hình vàng khè của một con mèo lớn lướt qua bên dưới, sượt qua anh chỉ trong gang tấc.

Nhưng trong lúc vừa tự cứu lấy mình và Apeman, anh đã quá vụng về. Anh đã đập đầu Apeman vào thân cây, khiến Apeman buông thõng người bất tỉnh trong tay anh. Nỗi sợ hãi chưa từng thấy trong đời bóp nghẹt lấy Bentley, anh áp chiếc tai to lớn của mình vào ngực Apeman. Nó vẫn đang đập đều đặn và mạnh mẽ. Với một tiếng thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng, anh trèo lên chốn an toàn trên cây, mang theo Apeman bên mình.

Anh leo đến chạc cây nơi Ellen đang nghỉ ngơi, đặt Apeman nằm cạnh đó, lấy chính thân hình to lớn của mình che chắn ở giữa hai người. Anh thậm chí còn đánh bạo kéo Ellen sát vào người mình hơn để giữ ấm. Bàn tay trái nắm chặt cổ tay của Apeman đang bất tỉnh để nó không bị rơi xuống và trở thành mồi ngon cho những sinh vật săn đêm của rừng rậm.

Thế là, hai kẻ dường như mang lốt con người — Apeman và Ellen — chuyển từ trạng thái bất tỉnh sang giấc ngủ tự nhiên, trong khi Bentley-Manape vẫn ngồi bất động ở giữa họ, sợ không dám nhắm mắt kẻo có điều gì đó còn kinh khủng hơn những gì đã trải qua sẽ xảy ra. Nhưng đôi tai anh bắt trọn mọi âm thanh của rừng rậm, và chiếc mũi nhạy bén của loài vượn mang đến cho anh mọi thứ mùi hương — thứ mà tâm trí con người đang cố gắng phân tích, với tay ngược về quá khứ mờ mịt để nhận diện những mùi hương mới, hoặc thực chất là những mùi cũ đã bị con người bỏ quên kể từ khi họ rời bỏ chốn tổ tiên loài vượn và các giác quan trở nên chuyên môn hóa hơn.

Những câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu Bentley là:

Làm sao mình nói cho Ellen biết sự thật đây? Liệu nàng có tin không?

Phần còn lại trong thí nghiệm của Barter là gì? Mình nên tiến bước từ thời điểm này thế nào? Làm sao kiếm thức ăn cho Ellen đây? Apeman sẽ chọn loại thức ăn gì để cơ thể mình hấp thụ?

Và màn đêm rừng rậm buông xuống. Có lúc Ellen rùng mình và xích lại gần Manape hơn trong giấc ngủ.

Liệu bình minh sẽ mang lại điều gì cho bộ ba kỳ lạ này?

Buổi sáng mang đến bầy vượn lớn trong rừng rậm — hàng tá con. Chúng tiếp cận qua màn đêm lặng lẽ đến mức Bentley không hề hay biết, và chiếc mũi vượn của anh không kịp cảnh báo bộ não con người về ý nghĩa mùi hương của chúng. Có vẻ như đôi tai vượn của anh cũng đã đánh lừa anh. Bởi khi bình minh ló dạng, vượn lớn xuất hiện ở khắp mọi nơi.

Bentley vẫn đang giữ cổ tay Apeman, lồng ngực nó vẫn phập phồng tự nhiên, mặc dù thân thể mềm oặt và rõ ràng kiệt sức, tỏa ra thứ mồ hôi đặc trưng của một trận sốt rừng hoặc căn bệnh nào đó, bị kích hoạt bởi sự khắc nghiệt và quá sức. Bộ não vượn của Apeman đã vắt kiệt thể xác Bentley đến cùng cực, và giờ là lúc cái thể xác ấy phải trả giá.

Bentley tự hỏi bây giờ mình cách căn lều của Caleb Barter bao xa.

Anh hoài nghi liệu Apeman có chịu nổi cuộc hành trình quay trở lại không, dẫu thân hình vượn của Bentley thừa sức cõng Apeman một cách dễ dàng. Nhưng liệu Apeman có chịu đựng nổi chuyến đi? Apeman, Bentley biết rõ, đang bước vào Thung lũng Bóng tối, và phải làm gì đó để cứu lấy nó. Nhưng làm gì?

Và bầy vượn lớn tạo ra một mối đe dọa mới, dẫu chúng không có vẻ gì là muốn quấy rầy ba con người trên cây. Apeman phải được đặt vào một nơi râm mát và cần phải quan tâm chăm sóc các nhu cầu của nó. Nhưng thể xác con người mang bộ não vượn không tài nào biết nó bị đau ở đâu hay thế nào.

Nhiệm vụ đầu tiên là đưa hai người tụt xuống khỏi cây, và điều đó phụ thuộc phần lớn vào may rủi. Đối với loài vượn, Bentley chỉ là một con vượn khác, hơn nữa lại là kẻ đã hạ sát một vài đồng loại của chúng. Nhưng Apeman lại là một con người, hệt như Ellen Estabrook. Toàn bộ sự việc cấu thành một bài toán hóc búa cho bộ não của Manape.

Nếu Manape định thực hiện sơ cứu cho Apeman trước, cảnh tượng đó sẽ tác động thế nào đến Ellen Estabrook? Nếu Manape định đưa Apeman quay lại chỗ Caleb Barter, dẫn đường cho Ellen đi trước, liệu nàng có chịu đi theo, và hành động của anh sẽ nói lên điều gì với nàng? Nàng sẽ nghĩ mình bị mất trí, tưởng tượng ra đủ thứ, bởi vì một con vượn lớn lại làm những điều mà người ta cho rằng chỉ con người mới có khả năng làm được.

Dĩ nhiên nếu nàng biết sự thật thì mọi chuyện sẽ khác. Nhưng nàng không biết, và Bentley không có cách nào để thông báo cho nàng. Đó là bài toán cho tương lai. Ellen đang ngủ say sưa vì kiệt sức và anh cảm thấy mình có thể tạm thời rời đi một lát để đưa Apeman xuống khỏi cây. Anh phải làm việc thật nhanh, rồi quay lại đón Ellen trước khi bầy vượn phát hiện ra Apeman đang bất lực dưới gốc cây. Anh hy vọng sẽ đưa Ellen xuống trong lúc nàng còn đang ngủ, vì biết rằng nàng sẽ khiếp vía sợ hãi nếu tỉnh dậy và thấy mình nằm trong tầm kiểm soát của anh.

Bentley đưa Apeman xuống thành công, rồi đảo mắt nhìn quanh. Không có con vượn nào bén mảng đủ gần, theo như anh có thể đoán, để quấy rầy Apeman trước khi Bentley kịp quay lại với Ellen. Anh tót ngược lên cây, bế thốc Ellen nhẹ nhàng đến mức hầu như không làm thay đổi nhịp thở đều đặn của nàng — rồi khựng lại trong giây lát. Đôi môi mệt mỏi của nàng ở quá gần anh. Trông nàng thật đáng thương và thảm hại, một làn sóng xót xa trào dâng trong tim Bentley — hay thứ gì là nơi ngự trị của cảm xúc này bên trong anh? Phải chăng bộ não là nơi ngự trị của cảm xúc? Hay trái tim? Nhưng trái tim thực sự của Bentley đang nằm trong thể xác phàm trần của Apeman, thế nên phải có một lời giải thích nào khác cho cảm xúc đang ngày một lớn dần trong lòng Bentley dành cho Ellen.

Anh chồm người tới với ý định đặt môi mình lên đôi môi mỏng đang mệt mỏi của Ellen Estabrook, rồi giật mình rụt lại vì kinh hãi.

Làm sao anh có thể hôn người phụ nữ mình yêu bằng cái bờ môi thô kệch của Manape, con vượn lớn chứ?

Dĩ nhiên là anh có thể làm thế, nhưng nhỡ nàng tỉnh giấc giữa cái hôn đó và nhìn thấy hình thù to lớn của con dã thú rừng rậm — mang đầy đủ mọi cảm xúc và ham muốn của con người, nhưng lại không có lấy một chút sự kìm chế nào của con người — đang chồm hổm bên trên mình thì sao? Phụ nữ có thể phát điên vì những chuyện cỏn con hơn thế nhiều.

Anh vội vàng bế Ellen tụt xuống, đặt nàng nằm cạnh Apeman.

Lúc này bầy vượn lớn đã phát hiện ra bộ ba kỳ lạ và đang tiến lại gần để dò xét. Có một con quái vật to lớn di chuyển nhanh nhất và có vẻ là thủ lĩnh của bầy vượn, nếu chúng có thủ lĩnh. Nhưng ngay cả con này cũng không tỏ vẻ thách thức, không hề có vẻ gì là bứt rứt lo lắng. Ngược lại, nó có vẻ túc trí tò mò hệt như một đứa trẻ. Bản thân loài vượn giống như những đứa trẻ, những đứa trẻ phát triển đến kích thước quái dị, tiến lên rồi lùi lại, trân trân nhìn nhóm ba người, rồi tản ra khi Apeman hoặc Ellen có cử động gì đó.

Bentley cũng có thể cảm nhận được sự tò mò của chúng đối với bản thân mình. Các giác quan của chúng mách bảo rằng Bentley là một con vượn lớn. Tuy nhiên, bản năng lại khiến chúng chần chừ, hoài nghi không rõ "thân phận" thực sự của anh — hoặc đó là những gì Bentley tưởng tượng.

Ellen vẫn đang ngủ say, nhưng nàng có sự mẫn cảm trước sự hiện diện gần kề của những kẻ thù tiềm năng, vì nàng đang cựa quậy bất ổn, chuẩn bị tỉnh giấc.

Phản ứng của nàng sẽ ra sao khi mở mắt ra và thấy Manape ở ngay gần, đang đứng gác cho Apeman, xung quanh rừng rậm đầy rẫy những bóng dáng ác mộng ẩn nấp của những con vượn lớn khác?

Một tiếng rên rỉ đau đớn phát ra từ Apeman. Nó cựa quậy, và những tiếng rên rỉ xé toạc cả thể xác bầm dập trắng bệch phát ra từ miệng nó. Bộ não vượn của Apeman đang phản ứng lại sự đau đớn của thể xác Bentley — và một con dã thú đang rên rỉ vì vết thương của nó. Bầy vượn đang tiến đến bỗng khựng lại. Chúng có vẻ trân trân nhìn nhau kinh ngạc. Chúng bỗng trở nên sợ hãi, ngỡ ngàng, không tài nào hiểu nổi thứ chúng đang nhìn thấy và lắng nghe. Bentley khom người ở đó, quan sát bầy vượn, và anh mường tượng mình có thể hiểu được sự chần chừ đột ngột mới mẻ của chúng.

Anh không biết chắc, nhưng anh đoán rằng những tiếng rên rỉ của Apeman hoàn toàn có thể hiểu được đối với loài vượn lớn. Chúng biết rằng sinh vật trắng bệch kỳ lạ này là một con vượn, dù trông nó giống con người. Từ trước đó chúng đã tự hỏi về Manape trong giới hạn nhận thức hạn hẹp của mình. Chúng đã cảm nhận được điều gì đó không phải loài vượn ở anh khiến chúng bối rối.

Nhưng từ đôi môi của Apeman, bồi đắp thêm cho sự hoang mang của chúng, lại phát ra những tiếng rên rỉ của một con vượn đang chịu tổn thương. Bentley giữ nguyên tư thế, tự hỏi chúng sẽ làm gì tiếp theo. Anh chắc chắn rằng chúng không có ý định gây hại, bằng không chúng đã lao vào áp đảo cả ba từ lâu rồi — trừ khi chúng vẫn còn nhớ sức mạnh siêu vượn của Manape và sợ không dám tấn công một lần nữa. Bentley hy vọng là thế, vì điều đó sẽ làm mọi chuyện dễ thở hơn cho tất cả.

Lúc này những con vượn ở gần nhất đã áp sát ngay cạnh thân xác Apeman — kẻ vẫn đang đầm đìa mồ hôi vì đau đớn. Miệng nó thốt ra những tiếng rên rỉ và vài từ ngữ ú ớ đứt quãng. Bentley nhận ra con vượn dẫn đầu là một con vượn cái to lớn. Con vượn cái chần chừ tiến lên, phát ra những âm thanh kỳ lạ trong cổ họng, và Bentley có cảm giác như Apeman đang đáp lời nó. Bởi con vượn cái đã tiến đến với một chút chần chừ tối thiểu, trân trân nhìn Manape trong giây lát với vẻ thách thức trong đôi mắt đỏ quạch nhỏ xíu dã man của nó, rồi quỵ xuống bằng cả bốn chi ngay bên cạnh Apeman và bắt đầu liếm láp những vết thương cho nó!

Con vượn cái hiểu được phần nào các vết thương của Apeman và đang làm những gì bản năng mách bảo để chữa trị cho nó. Lúc này phần còn lại của bầy vượn đã vây quanh họ — và Ellen tỉnh giấc với một tiếng thét đanh lảnh vì sợ hãi.

Bentley đứng im như tượng đá. Nếu anh tiến về phía người phụ nữ mình yêu, nàng sẽ hoảng sợ tháo chạy — lao thẳng vào giữa đám vượn và khu rừng rậm nơi nàng sẽ chẳng còn lấy một cơ hội sống sót. Nếu anh đứng yên, nàng có lẽ vẫn sẽ chạy trốn.

Nàng hoảng loạn đảo mắt nhìn quanh. Nàng lại thét lên khi nhìn thấy con vượn cái đang cúi người bên trên thứ mà nàng tưởng là Bentley, liếm láp cơ thể bầm dập tội nghiệp. Ellen liếc xéo sang Manape, và có điều gì đó rõ mệt mỏi cầu hòa trong đôi mắt nàng. Nàng nhận ra Manape, và muốn kết bạn với nó. Những suy nghĩ nào đang chen chúc trong bộ não nàng khi nhận thức được rằng mình đang ở giữa một bầy vượn nhân hình đủ sức xé xác nàng bằng đôi bàn tay chỉ trong vòng vài tích tắc!

Nàng đã làm một hành động chứng minh cho Bentley thấy rằng nàng xứng đáng với tình yêu của bất kỳ người đàn ông nào. Con vượn cái đang liếm vết thương cho Apeman to gấp ba lần Ellen. Thế nhưng Ellen vẫn bò về phía Apeman, cổ họng phát ra những âm thanh thương xót. Ngay lập tức tiếng gầm gừ của con vượn cái đẩy nàng lùi lại. Con vượn cái, ít nhất là vào thời điểm này, đã giành quyền sở hữu Apeman, và đang ra hiệu bảo Ellen hãy giữ khoảng cách. Và con vượn cái nói thật đấy. Bởi nó nhe bộ nanh chiến đấu khi Ellen một lần nữa tiến lại gần đủ để chạm vào thân xác Apeman.

Lần này con vượn cái tiến lên một bước về phía cô gái, tiếng gầm gừ của nó vang lên thật đáng sợ. Ellen lùi lại, nhưng chỉ lùi vừa đủ để dập tắt tiếng gầm trong cổ họng con vượn cái. Manape lúc này đã tiến sát lại gần, vào vị trí sẵn sàng can thiệp nếu con vượn cái dám giở trò làm hại Ellen Estabrook. Giá như, Bentley thầm nghĩ, có cách nào đó để tự công khai danh tính với Ellen! Nhưng làm sao nàng có thể tin, ngay cả khi tìm ra cách?

"Mình phải làm gì đây?" Ellen rên rỉ thành tiếng, vắt tay tuyệt vọng. "Tội nghiệp Lee! Mình không sao dịch chuyển anh ấy được. Con quái vật đó không cho mình chạm vào anh ấy. Ôi, mình sợ lắm!"

Bentley muốn bảo nàng đừng sợ, nhưng qua kinh nghiệm anh rút ra được rằng mỗi khi cố gắng lên tiếng, giọng nói của anh chỉ là tiếng gầm rú của một con vượn lớn. Và nếu anh phát ra những từ ngữ mà Ellen có thể hiểu được thì sao? Tiếng Anh phát ra từ miệng một con vượn nhân hình khổng lồ! Nàng sẽ không đời nào tin nổi, sẽ nghĩ rằng mình bị điên — và hoàn toàn có cơ sở chính đáng để nghĩ thế. Nhìn cách mọi chuyện đang diễn ra, từ từ nàng đã có đủ lý do để tin rằng tâm trí mình đang chao đảo.

Manape đứng gác bảo vệ nàng. Một con vượn cái đã nhận nuôi cái thứ mà nó nghĩ là Bentley. Hàng tá con vượn lớn, dăm ba ngày trước còn tìm cách tiêu diệt cả Bentley lẫn nàng, lúc này đang vây quanh Bentley và Ellen với vẻ hữu nghị — thô mục, đúng thế, nhưng không thể nhầm lẫn. Rõ ràng điều này đã vượt quá mọi trải nghiệm của con người đến mức khiến Ellen tin rằng mình đang chìm trong một cơn ác mộng khủng khiếp nào đó. Nàng sẽ nghĩ gì nếu một con vượn bỗng cất tiếng Anh nói chuyện với mình, và "Bentley" đột nhiên trò chuyện với bầy vượn lớn?

Thêm vào khả năng đó, nhỡ nàng bất ngờ phải đối mặt với sự thật — rằng bản thể cốt lõi của Bentley và Manape đã bị hoán đổi, và toàn bộ sự thật được giải thích cho nàng nghe qua cái môi dày cộm của chính Manape, trong khi "Bentley" đứng nhìn rồi gầm gừ thách thức bằng ngôn ngữ vượn trong lúc Manape đang trò chuyện?

Không, thoạt đầu nàng có lẽ đã hiểu. Nhưng lúc này thì chuyện đó sẽ càng trở nên kinh hãi hơn đối với nàng. Nàng buộc phải nghĩ những gì mình muốn nghĩ, và được cho phép tự điều chỉnh bản thân với trạng thái sự việc đáng kinh ngạc này. Apeman chưa thể di chuyển được trong một thời gian. Ellen đương nhiên sẽ không bỏ mặc nó. Manape cũng vậy. Và bầy vượn có vẻ có ý định ở lại cùng họ. Điều đó rốt cuộc làm cho bài toán trở nên đơn giản. Cả ba phải tạm thời sống chung giữa bầy vượn lớn. Họ cần nhau theo một cách kỳ lạ nào đó, và họ cần chính bầy vượn, lực lượng tựa như một đội quân hùng mạnh sau lưng, làm lá chắn bảo vệ trước những dã thú khác chốn hoang dã.

Bentley quan sát con vượn cái tiếp tục sơ cứu thô sơ cho Apeman. Apeman vẫn đang rên rỉ, dẫu ít thất thểu hơn, giống như một đứa trẻ bú bình nhưng đang chìm dần vào giấc ngủ. Con vượn cái dành trọn sự quan tâm cho cái xác phàm quái đản đó. Vòng tay to lớn của nó ôm chặt lấy Apeman trong khi chiếc lưỡi âu yếm liếm láp các vết thương. Bentley biết rằng chiếc lưỡi đó cũng chính là một chất sát trùng tuyệt vời. Mọi loài động vật đều tự liếm vết thương của chúng, và những vết thương đó đều lành lặn. Chỉ có con người mới biết sợ nguy hiểm do nhiễm trùng, bởi vì họ đã đi chệch khỏi giáo lý của Tự nhiên và cố gắng đánh lừa mụ bằng các phương pháp thay thế. Chỉ có động vật, như con vượn cái kia, mới là những đứa con của Tự nhiên, tự chữa lành vết thương cho mình theo cách của Tự nhiên.

Yên tâm rằng bầy vượn sẽ không quấy rầy Ellen, chừng nào nàng còn giữ khoảng cách với Apeman, Bentley quyết định đi kiếm thức ăn, thứ mà Ellen đang vô cùng cần thiết. Nhu cầu về nước uống cũng rất cấp bách. Bentley biết rõ nguy cơ khi uống nước tìm thấy trong rừng — nhưng khó mà mong đợi một con vượn biết nhóm lửa đun sôi nước, hay tạo ra phép màu dưới hình thù một cái vật dụng gì đó để đựng nước đun trên lửa.

Thế là nhiều giải pháp tạm bợ xuất hiện. Bentley mỉm cười thầm trong bụng, nụ cười duy nhất mà anh có thể cười. Anh phải tự kiếm ăn cho mình. Anh phải lang thang qua những chốn rừng rậm, nhồi nhét vào cái bao tử của Manape những thứ ấu trùng, sâu bọ và món đồ ăn nhầy nhụa ghê tởm, vì đó là thức ăn quen thuộc của Manape. Apeman, khi đã đủ khỏe để ăn, sẽ đầu độc thể xác Bentley bằng chính những thứ đồ ăn loại đó, bởi vì bộ não của Apeman sẽ chẳng biết thứ nào tốt hay xấu cho cơ thể con người — thậm chí còn chẳng hiểu nổi cơ thể mình vốn là của con người. Rốt cuộc Apeman nghĩ gì về tình trạng hiện tại của nó nhỉ?

Câu hỏi đó, tất nhiên, sẽ chẳng bao giờ có lời giải đáp — trừ khi Barter thực sự thông thạo ngôn ngữ của loài vượn lớn và cách nào đó moi được từ Apeman, nếu Apeman sống sót, bản tường thuật về quãng thời gian này trong rừng rậm.

Manape nên kiếm thức ăn gì cho Ellen đây? Loại trái cây nào ăn được, loại nào độc? Làm sao anh phân biệt được? Anh quan sát những con vượn khác, lúc này đang tản mát khắp nơi, lật tung đá và cành cây để tìm ấu trùng và sâu bọ — để xem chúng ăn loại trái cây nào, nếu có. Chúng sẽ biết loại trái cây nào nên tránh xa.

Một tiếng đồng hồ trôi qua trước khi Bentley thấy một con quái vật ăn bất cứ thứ gì ngoài côn trùng. Một chùm trái cây kỳ lạ trông giống lý chua hoang dã, nhưng tên thực sự của chúng thì Bentley không biết. Giờ đây, cảm thấy an tâm với sự lựa chọn của mình vì con vượn đang ăn những quả mọng một cách ngon lành, Bentley tìm kiếm cho đến khi hái được một số lượng lớn những quả mọng đó, rồi mang trở lại chỗ Ellen Estabrook.

Bên cạnh Apeman — kẻ lúc này đã tỉnh giấc và đang trao đổi những âm thanh ú ớ điên rồ với con vượn cái vừa liếm vết thương cho nó — Ellen Estabrook đang cố gắng tỏ ra dũng cảm và không khóc thét lên. Nhưng khuôn mặt nàng lem luốc bụi bẩn, và những giọt nước mắt tạo thành những đường rãnh vệt dài qua lớp nhọ nồi.

Manape thả đống quả mọng xuống bên cạnh nàng. Con vượn cái gầm gừ khi Ellen với tay lấy quả mọng. Manape lao chồm tới khi con vượn cái chực chộp lấy đống quả mọng trước khi Ellen kịp cầm lấy — và tát cho nó ngã ngửa ra sau bằng một cú quật tay phải cồng kềnh nhưng chớp nhoáng.

Ellen cất tiếng: "Manape, giá mà anh biết nói! Em cảm thấy anh là bạn của mình, và nỗi sợ hãi vơi bớt đi phần nào khi có anh ở bên. Em sẽ giả vờ như anh hiểu được em nói gì nhé. Nói chuyện giúp ta đỡ cô đơn hơn một chút, vì có cảm giác mình không bị bỏ rơi quá mức. Em tự hỏi anh sẽ thấy thế nào, hỡi Manape, nếu đột nhiên bị bứt khỏi cuộc đời quen thuộc từ trước đến nay, và buộc phải sống trong một thế giới hoàn toàn khác? Sẽ chẳng dễ dàng gì để dũng cảm phải không anh? Giả sử anh bị nhấc bổng khỏi chốn hoang dã rồi ném thẳng vào một buổi dạ tiệc khiêu vũ thì sao?"

Bentley suýt bật cười nếu trò đùa ấy không mang màu sắc quá đỗi ảm đạm. Ellen sẽ nghĩ gì nếu anh đáp lời nàng:

"Anh thấy mình thoải mái trong buổi khiêu vũ đó hơn là cái thứ đang nằm dưới đất kia mà em yêu quý — tính đến thời điểm này!"

Nàng sẽ chẳng tài nào hiểu nổi điều đó.

Nàng cũng chẳng hiểu khi con vượn cái rời đi một lúc rồi quay lại với một đống sâu bọ nhầy nhụa — thứ đồ ăn ghê tởm ấy nhanh chóng biến mất dưới sự ngấu nghiến của Apeman đói khát. Chẳng có gì lạ khi Ellen thấy việc định hướng bản thân vô cùng khó khăn.

Bentley thầm nghĩ: "Bằng cách nào đó mình phải nói cho nàng biết, và phải làm ngay. Rõ ràng chừng ấy chuyện đã quá đủ để thỏa mãn sự tò mò quỷ quái của Caleb Barter rồi."

Đến chập tối, bầy vượn bắt đầu tản sâu hơn vào rừng rậm. Con vượn cái bế Apeman trong vòng tay và di chuyển cùng nó. Manape chẳng còn cách nào khác là phải đi theo, và Ellen cũng vậy — nếu nàng yêu cái thứ mà nàng nghĩ là Bentley. Nàng không chút chần chừ.

Với lòng dũng cảm không dao động, nàng bước theo, và những thân hình cồng kềnh của bầy vượn dạt ra xa bờ biển hơn, có vẻ hướng về một điểm hẹn trong rừng đã được thỏa thuận thầm lặng nào đó. Mọi thứ vào thời điểm này đều phụ thuộc vào sự hồi phục sức khỏe của Apeman. Mọi vấn đề khác đều xoay quanh điều đó. Mỗi người theo cách riêng của mình, Manape và Ellen đều nhận thức được điều này. Caleb Barter đã tính toán mưu lược siêu việt hơn cả những gì lão có thể lường trước.

Khi Apeman được mang đi sâu hơn vào rừng rậm trong vòng tay to lớn của con vượn cái, còn điều gì tự nhiên hơn trong hoàn cảnh này là việc Ellen cứ bám sát lấy mắt xích duy nhất còn lại kết nối nàng với thế giới đã bỏ lại — Manape, con vượn nhân hình được huấn luyện của Caleb Barter? Một điều hiển nhiên, và tràn ngập niềm vui hiển hiện đối với Manape.

Có lúc nàng chạm vào bàn tay anh, đặt bàn tay nhỏ bé của mình vào lòng bàn tay to lớn của anh trong chốc lát — và Bentley không dám siết lại bàn tay ấy bằng đôi tay của Manape, sợ rằng mình sẽ bóp nát từng chiếc xương trong ngón tay nàng. Kể từ đó, chốc chốc trong lúc toàn bộ đoàn người di chuyển sâu hơn vào rừng rậm, Ellen lại bám lấy Manape; nương tựa vào anh. Phải chăng trực giác phụ nữ đã thì thầm với nàng rằng Manape là một người bảo vệ an toàn?

Tuy nhiên Bentley từ chối chìm đắm vào khía cạnh đó của chuyến phiêu lưu hoang dã này, bởi còn rất nhiều thứ khác phải bận tâm suy nghĩ. Phải mất nhiều giờ liền anh mới khám phá ra sự thật, nhưng cuối cùng anh cũng biết. Anh, Manape-Bentley, chính là chúa tể của bầy vượn lớn! Trước khi bị bắt, hoặc trước khi Manape bị Caleb Barter bắt giữ, Manape từng là thủ lĩnh của đám vượn này. Giờ đây hắn đã quay trở lại và tiếp tục làm cai trị của chúng. Những kẻ xấc láo đã chiếm chỗ của hắn, và hắn đã tiêu diệt chúng — ngay tại khoảnh khắc Apeman cố trốn chạy vào rừng với Ellen trong tay. Đối với loài vượn thì mọi chuyện có vẻ đúng là như vậy.

Bentley đang xâu chuỗi mọi việc lại với nhau, hy vọng và tin tưởng rằng chúng cộng lại bằng bốn — nhưng vẫn không chắc liệu mình có đang cố gượng ép chúng thành bốn trong khi thực chất chúng là năm hay sáu. Nếu Manape — con vượn nguyên thủy bị Barter bắt giữ, kẻ mang thân xác Bentley lúc này — từng là thủ lĩnh của bầy vượn lớn, điều đó giải thích lý do tại sao bầy động vật cứ quẩn quanh khu vực nơi ở của Barter. Barter cần chúng cho các kế hoạch của mình, và đã chắc chắn rằng chúng sẽ ở lại gần bằng cách bắt giữ thủ lĩnh của chúng. Và dĩ nhiên chỉ có một con vượn đủ thông minh để cai quản những con vượn khác mới phù hợp với âm mưu độc ác đã nảy nở nhiều năm trong tâm trí Caleb Barter. Barter chỉ chờ đợi với sự điềm tĩnh triết gia để những con người trôi dạt vào lãnh thổ này — và tàu Bengal Queen đã ngoan ngoãn đắm ngoài khơi, ném Ellen Estabrook và Lee Bentley vào nanh vuốt của Barter.

Lúc này Barter đang làm gì? Lão chẳng lẽ không tìm cách theo dõi diễn biến thí nghiệm của mình sao? Lão sẽ không nghĩ đến những chi tiết bị bỏ sót từ trước đến nay và lên kế hoạch cho các thí nghiệm xa hơn, hay mở rộng thí nghiệm mà ba sinh vật đang là nạn nhân này sao? Chắc chắn Barter sẽ không ngồi yên một chỗ tại Barterville trong khi các đối tượng thí nghiệm của lão tiến sâu vào rừng rậm cùng bầy vượn lớn. Barter là một nhà khoa học quá cẩn trọng để làm thế. Bằng cách nào đó, Bentley chắc chắn rằng Barter vẫn nắm rõ những gì đang xảy ra, ngay cả vào lúc này.

Lão sẽ muốn biết một người phụ nữ hiện đại sẽ hành xử ra sao nếu đột ngột bị buộc phải sống giữa bầy vượn. Do đó lão sẽ tìm cách theo dõi hành vi của Ellen Estabrook bằng một phương thức nào đó. Lão sẽ tự hỏi một người đàn ông hiện đại sẽ hành xử thế nào nếu bất ngờ thấy mình trở thành thủ lĩnh của chính nhóm vượn đó, và một con vượn sẽ hành xử ra sao nếu bất ngờ thấy mình biến thành con người. Đó là một "thí nghiệm" tinh vi, và Bentley bắt đầu tin rằng nó có nhiều tầng lớp sâu xa hơn nhiều so với vẻ bề ngoài ban đầu.

Barter sẽ muốn biết cả ba sinh vật sẽ hành xử ra sao trong một số hoàn cảnh nhất định — Apeman, Ellen và Bentley. Lão sẽ không phó mặc nó cho sự may rủi, bởi Bentley lúc này nhận ra Barter không hề có ác ý với Ellen, Apeman hay Bentley. Đối với lão, họ đơn thuần chỉ là một thí nghiệm. Barter sẽ không muốn Apeman chết, để rồi tước đi của lão những kiến thức xác thực liên quan đến một khía cạnh nào đó trong thí nghiệm đồi bại của mình. Lão cũng sẽ không muốn Manape-Bentley mãi mãi duy trì trong lốt Manape-Bentley, thiếu đi khả năng phát ngôn, dù là tiếng nói con người hay thổ âm của loài vượn.

Không, tất cả những điều này không được phó mặc cho sự may rủi. Bentley tin rằng Barter vẫn đang điều khiển đích đến của ba đối tượng thí nghiệm này, chắc chắn như thể lão đang đứng ngay cạnh họ vào lúc này, thúc đẩy họ tuân theo ý chí của lão bằng ngọn roi đáng sợ từng khiến bầy vượn lớn phải khiếp sợ.

Phải, Barter vẫn là bộ óc chủ mưu. Điều đó làm Bentley cảm thấy vô cùng bất lực. Tuy nhiên — anh chính là thủ lĩnh của bầy vượn lớn. Điều đó, chắc chắn Barter cũng đã lường trước được. Liệu Barter có tìm mọi cách để khám phá cách Bentley hành xử trong tình huống khẩn cấp với tư cách là thủ lĩnh của bầy vượn không? Liệu lão có muốn biết đủ để tạo ra một tình huống khẩn cấp không? Dựa trên hiểu biết của Bentley về bộ óc thiên tài vặn vẹo của Caleb Barter, anh hoàn toàn tin rằng Barter đang lên kế hoạch cho những khía cạnh khác của thí nghiệm.

Nếu lão làm thế, tiếp theo lão sẽ làm gì?

Mãi cho đến khi cơn bão quét qua nhóm vượn lớn — những kẻ có vẻ đang giam giữ hai người da trắng làm tù binh — Bentley mới hiểu ra rằng ngay từ đầu anh đã phải nhìn thấy cái kết hiển nhiên — cái kết cục điên rồ thậm chí lúc đó đang được chuẩn bị sẵn trong khu rừng phía trước, chỉ chờ bầy vượn dạt tới, vừa đi vừa ăn uống mà chẳng mảy may mảy may nghi ngờ về hiểm họa, lọt thẳng vào cái bẫy đã được giăng sẵn cho chúng.

Ellen lúc này vẫn nắm chặt tay trong lòng bàn tay to lớn của Manape. Nàng thỉnh thoảng khóc sụt sùi khi nghĩ đến sự tuyệt vọng rõ mồn một của hoàn cảnh, nhưng phần lớn thời gian nàng rất dũng cảm, và Bentley càng ngày càng yêu nàng hơn qua mỗi giờ trôi qua — đồng thời cũng ngày càng cáu kỉnh hơn trước sự bất lực của bản thân trong việc bày tỏ tình yêu. Nếu cố gắng, anh chỉ có thể làm nàng hoảng sợ — lấp đầy tâm trí nàng bằng nỗi kinh hoàng bởi dù anh có dịu dàng với nàng đến đâu thì anh vẫn là một con vượn lớn, một sự thật không gì thay đổi được. Sẽ chẳng ai thay đổi được sự thật đó, ngoại trừ Caleb Barter. Nhà khoa học đang ở đâu? Bước đi tiếp theo của ông ta sẽ là gì nếu ông ta không phó mặc việc thực hiện thí nghiệm hoàn toàn cho sự ngẫu nhiên, điều vốn không hề phù hợp với phương pháp cẩn trọng trong thí nghiệm của ông ta từ trước đến nay?

Tương lai là một khoảng không u ám, đau đớn, nơi mọi thứ bị che giấu, nơi bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra — bởi vì Caleb Barter muốn nó xảy ra.

Barter sẽ đợi bao lâu nữa trước khi thực hiện nước đi tiếp theo? Đủ lâu để Ellen quen với cuộc sống giữa bầy vượn chứ? Đủ lâu để khám phá xem liệu trí tuệ tự nhiên của nàng có hướng dẫn nàng sinh tồn giữa những nghịch cảnh mà con người chưa từng nghĩ tới, ngoại trừ trong những cơn ác mộng? Đủ lâu để cho phép bộ não của Bentley khám phá ra những điều kỳ diệu mà trí tuệ có thể làm được với thể xác của Manape? Đủ lâu để Apeman bình phục khỏi bệnh tật, để ông ta có thể quan sát xem bộ não vượn có thể tàn phá thể xác con người ra sao?

Chắc chắn khi người ta suy ngẫm đầy đủ về thí nghiệm gớm ghiếc này, những khả năng phát triển của nó, vô số hệ lụy tiềm năng của nó, sẽ vô cùng đáng kinh ngạc đến cực điểm. Chẳng lẽ Bentley không nên làm điều gì đó thay vì chỉ ủ rũ và ngóng chờ sự bất khả thi, qua đó đẩy nhanh thời điểm Barter hoàn toàn hài lòng với thí nghiệm của lão sao?

Apeman sẽ làm gì, nó sẽ hành xử ra sao khi thể xác trắng trẻo của Bentley khỏe mạnh trở lại? Liệu cái cơ thể đó có bình phục nhanh hơn khi được điều khiển bởi bộ não vượn so với khi được điều khiển bởi bộ não con người không? Chắc chắn Caleb Barter đã lập danh sách tất cả những câu hỏi này cùng hàng trăm câu hỏi khác chưa từng xuất hiện trong đầu Bentley. Nếu lão đã làm vậy, lão sẽ không đời nào chuyển đổi hai thực thể trở lại vị trí thích hợp của chúng cho đến khi tất cả các câu hỏi của lão được giải đáp thỏa đáng. Bản thân Bentley phải bằng cách nào đó ép đưa ra câu trả lời cho một vài trong số chúng.

Để làm được điều đó, anh phải cố đoán xem loại câu hỏi nào Barter đã liệt kê, và cố gắng tìm ra câu trả lời cho chúng — luôn giả định rằng Barter, từ một điểm tựa quan sát nào đó chưa bị phát hiện, đang theo dõi các câu trả lời mà lão hy vọng thí nghiệm của mình sẽ mang lại.

Bentley đi đến một quyết định. Ellen có lẽ từ lâu đã trở nên tê dại trước nỗi kinh hoàng bủa vây nàng. Bentley biết rằng bộ não con người chỉ có thể chịu đựng đến một mức độ nhất định, vượt quá giới hạn đó nó sẽ không còn ngạc nhiên hay kinh hãi nữa. Anh phỏng đoán, nhìn qua khuôn mặt tái nhợt của người mình yêu, rằng Ellen đã suýt chạm tới ngưỡng đó.

Anh quyết định đánh một canh bạc cực lớn với sự minh mẫn của nàng, qua đó hy vọng đóng góp phần mình vào việc hoàn thiện các chi tiết trong thí nghiệm của Barter.

Mặt trời đang lẩn khuất dần về phía tây khi nhóm vượn lang thang dừng chân tại một khoảng trống tựa như bãi đất trống. Vài con cuộn tròn ngủ thiếp đi. Con vượn cái cõng Apeman ngồi xổm xuống và lại liếm láp vết thương cho nó.

Việc Apeman đang hồi phục là điều hiển nhiên rõ ràng, và khi nhìn thấy điều đó, Bentley dâng lên một hỗn hợp kỳ lạ giữa sự biết ơn và cảm giác buồn nôn. Apeman về bản chất vẫn là một con vượn. Khi đã hồi phục hoàn toàn sức mạnh, nó sẽ quay trở lại bản tính nguyên thủy, và điều gì sẽ xảy ra nếu nó ép thể xác Bentley làm những chuyện tồi tệ khiến Ellen không bao giờ có thể quên hay tha thứ — ngay cả khi nàng cuối cùng biết được sự thật? Điều gì sẽ xảy ra nếu Apeman chọn, ví dụ, một bạn đời — từ trong số những con vượn cái lông lá? Đối với Apeman điều đó là tự nhiên, nhưng đối với Bentley thì thật kinh khủng.

Tuy nhiên điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Apeman có thể nhường người phụ nữ da trắng cho một đối thủ thành công — kẻ mà nó coi là Manape — rồi tự mãn nguyện với một sự lựa chọn từ bầy vượn cái. Dù sao đi nữa, thứ đồi bại đó tuyệt đối không được phép xảy ra. Đó là trách nhiệm của Manape-Bentley.

Hoặc, với sức mạnh đã hoàn toàn hồi phục, Apeman có thể lại thèm muốn Ellen, và tranh chấp với Manape để chiếm đoạt nàng — một viễn cảnh cũng kinh khủng không kém đối với bộ não của Bentley.

Ellen vẫn ở lại càng gần Apeman càng tốt theo sự cho phép của con vượn cái. Manape-Bentley khom người đứng sát bên. Sau một lúc Apeman chìm vào giấc ngủ, và Bentley vui mừng nhận thấy mồ hôi đau đớn không còn túa ra trên cơ thể Apeman nữa, và Apeman đang hồi phục với tốc độ siêu phàm — nhờ sự chăm sóc của con vượn cái vô danh đã nhận nuôi nó. Lúc này Apeman hiếm khi rên rỉ, dù ngủ hay thức.

Ellen quan sát Apeman đang ngủ với cả trái tim — và nỗi sợ hãi — ngập tràn trong đôi mắt. Thấy rằng nó đã ngủ, và giấc ngủ rất lành mạnh, Ellen lại tiếp cận sinh vật mà nàng biết là Manape, con vượn được huấn luyện của Caleb Barter.

"Giá mà anh biết nói," nàng nói với anh. "Giá mà anh có thể mang lại chút hy vọng nào đó. Giá mà có cách nào để em khiến anh hiểu được những mong muốn của em — hiểu và giúp đỡ em."

Bentley không đáp lời. Anh biết làm thế là vô ích. Nhưng bộ não anh sực nhớ lại một điều. Bộ não anh gợi nhớ lại khoảnh khắc trong chiếc lồng tại nơi ở của Barter, khi bộ não con người của anh cố gắng ép đôi bàn tay vụng về của Manape tuân lệnh, khi anh cố ép những ngón tay to lớn đó tháo gỡ những nút thắt giữ chặt cánh cửa lồng.

Liệu anh có thể ép đôi tay ấy làm việc khác không?

Anh có dám thử không?

Đó là một canh bạc cực kỳ mạo hiểm đối với sự minh mẫn của Ellen, nhưng Bentley cảm thấy mình bắt buộc phải liều. Nàng đang nhìn anh đầy tuyệt vọng, đôi môi mọng mọng chuyển động như thể đang cầu nguyện cho một phép màu — như thể bằng một thứ tà thuật kỳ lạ nào đó nàng có thể ép Manape hiểu được lời mình, và đáp lời nàng, dập tắt những nỗi sợ hãi, tiêu diệt sự tuyệt vọng trong nàng.

Khi Ellen quan sát anh, Bentley đảo mắt tìm kiếm xung quanh cho đến khi tìm thấy một cành cây khô dài chừng tám thước. Anh nhấc nó lên, hít hà ngửi thử, quờ quạng nó bằng những ngón tay to lớn, quái dị. Anh thu hút sự chú ý của Ellen vào khúc cành cây đó, trong khi sự khích động trong anh dâng cao ngùn ngụt, và nỗi sợ hãi về những hậu quả có thể xảy ra cứ bám sát theo sự khích động đó.

Rồi, khi đã đưa ra quyết định, anh lại bắt đầu thực hiện thứ hình thức thôi miên có vẻ cần thiết để ép đôi bàn tay và ngón tay của Manape làm những việc chưa từng có bàn tay con vượn nào làm trước đó, chưa từng có bộ não con vượn nào nghĩ đến việc làm.

Anh ấn một đầu cành cây xuống mặt đất ngay dưới đôi chân đang quải rộng của mình. Bằng lòng bàn tay trái, anh gạt phẳng một vùng bụi bặm rộng vài thước về mọi hướng — một hình chữ nhật bụi bặm thô ráp.

Thấy thú vị, lông mày nàng nhíu lại tập trung. Ellen dõi theo khi Manape thực hiện những cử động vô cùng kỳ lạ và đậm chất con người này.

Đôi mắt nàng dõi theo đầu khúc cành cây mà con vượn được huấn luyện đang lóng ngóng nắm giữ bằng cả hai tay.

Nàng nhìn thấy những vệt hằn mà cành cây tạo ra trên lớp bụi khi Manape di chuyển nó — chậm chạp, đáng sợ, đầy e dè, từ trái sang phải băng qua khoảng không gian bụi bặm.

Sự sợ hãi bắt đầu hiện lên trên khuôn mặt nàng, nhưng Bentley vẫn thúc ép bản thân tiếp tục. Lại một lần nữa mùi hôi hạm của mồ hôi vượn bao trùm lấy anh. Sự tập trung cao độ này, nhiệm vụ khó khăn khủng khiếp là ép Manape viết ra những từ tiếng Anh tự bản thân nó đã là một phép màu, còn kỳ diệu hơn cả những gì Ellen từng nghĩ đến trong lời cầu nguyện.

Đôi mắt nàng dán chặt vào những vệt hằn méo mó, lệch lạc, thô kệch trên lớp bụi với vẻ say đắm mang tính thôi miên. Bentley không dám nhìn nàng, vì anh phải dùng toàn bộ ý chí để ép đôi bàn tay vụng về của Manape tuân lệnh mình.

Anh chỉ có thể nhìn chằm chằm vào những vệt hằn trong lớp bụi, và dốc toàn bộ sức mạnh trí tuệ con người để mong đôi bàn tay của Manape định hình chúng đủ rõ ràng để Ellen có thể đọc được — đồng thời cầu mong chuyện kinh khủng này sẽ không khiến cô gái tội nghiệp phát điên, lao đầu vào rừng rậm, thét gào điên dại cầu xin sự giải thoát khỏi cơn ác mộng.

Ở đó, những dòng chữ đã được khắc lên — và Ellen đang trân trân nhìn chúng, đôi mắt mở to không chớp, cơ thể cứng đờ như tượng đá, và khuôn mặt lạnh ngắt. Chỉ có ba từ là khả thi mà không cần quãng nghỉ ngơi, nhưng ba từ đó, trong số tất cả những từ mà Bentley có thể chọn lựa, lại là những từ đúng trọng tâm nhất, khó tin nhất, mang màu sắc ma thuật hắc ám nhất.

"Anh là Lee!"h

Nhiều phút trôi qua như vĩnh hằng khi Ellen trân trân nhìn chằm chằm vào những dòng chữ. Sự im lặng tưởng chừng không bao giờ bị phá vỡ trùm lên bãi đất trống. Tiếng cãi cọ của bầy vượn trôi qua vô định trong lúc Ellen trân trân nhìn. Rồi, chậm chạp, nàng cố ngước mắt lên để chạm vào ánh mắt của Manape.

Nàng thất bại. Cơ thể nàng mềm oặt và ngã úp mặt xuống lớp bụi bặm. Manape-Bentley nhẹ nhàng lật người nàng nằm nghiêng rồi chờ đợi. Anh sẽ nhìn thấy gì trong đôi mắt yêu thương của nàng khi nàng tỉnh lại?

Bentley vẫn giữ nguyên tư thế bất động, chờ đợi Ellen tỉnh lại. Anh chờ đợi trong nỗi sợ hãi và run rẩy. Nàng sẽ phản ứng ra sao trước điều kinh khủng mà anh vừa nói với nàng?

Lúc này khả năng giao tiếp giữa họ đã có thể thực hiện được. Nếu nàng hiểu và nhận thức được ý nghĩa của sự tiết lộ đó. Nhưng liệu trí óc nàng có chịu nổi sức nặng kinh hoàng của nó không? Anh đã nghĩ là có, bằng không anh đã không đánh cược như vậy. Giờ đây mọi thứ phụ thuộc phần lớn vào Ellen, và tất cả những gì anh có thể làm là chờ đợi.

Chậm rãi nàng bắt đầu cựa quậy. Những tiếng rên rỉ thoát ra từ môi nàng, những tiếng rên rỉ đầy thương cảm, gọi tên Lee Bentley.

Cuối cùng đôi mắt nàng mở ra, và mở trừng trừng đầy kinh hãi khi chạm phải ánh mắt của Manape. Bentley biết rằng trên khuôn mặt của Bentley-Manape có những giọt nước mắt. Manape, hóa ra, rất dễ khóc, hệt như một đứa trẻ.

Đôi mắt vẫn mở to đầy kinh hãi. Ellen Estabrook chậm rãi quay đầu cho đến khi nhìn vào khoảng chữ nhật đầy bụi bặm nơi một con vượn lớn được cho là đã viết nên những từ tiếng Anh. Nhưng Manape-Bentley đã xóa sạch những chữ đó đi. Nàng quay lại nhìn Manape lần nữa, đôi môi mím chặt và quặn thắt. Nàng đang tìm kiếm từ ngữ, uốn nắn câu chữ, để đặt ra những câu hỏi mà chưa từng có ai trong lịch sử nhân loại dám đặt ra cho một con vượn nhân hình to lớn, với bất kỳ hy vọng nhận được câu trả lời nào.

Nàng chậm rãi bắt đầu: "Anh nói với em rằng anh là Lee. Em không sao tài nào hiểu nổi ý nghĩa của điều đó. Anh nói mình là Lee, nhưng em nhận ra anh là Manape, con vượn lớn của Caleb Barter. Thế nhưng Manape không thể nào viết được những từ đó. Tuy nhiên, nếu anh thực sự là Lee Bentley, thì cái thứ đó là ai hoặc là cái gì?"

Nàng quay người chỉ ngón tay run rẩy về phía Apeman. Dĩ nhiên Bentley không thể đáp lời nàng, nhưng tâm trí anh đang bận rộn suy nghĩ về một cách nào đó để trả lời nàng. Nàng quay lại nhìn anh sau một hồi lâu đăm đăm nhìn Apeman rồi săm soi anh. Cái lồng ngực vạm vỡ quá khổ, đôi tay khổng lồ, vầng trán thụt lùi — ngoại hình bề ngoài của một con vượn khổng lồ.

Lại một nỗ lực nhọc nhằn, đầy khó khăn khủng khiếp trong việc ép đôi tay của Manape phải tuân lệnh.

Manape-Bentley dùng các đốt ngón tay gõ nhẹ vào vầng trán thụt lùi của mình, và một tiếng thở dốc bật thốt từ môi Ellen Estabrook.

"Ý anh là bộ não của anh chính là bộ não của Bentley, còn thể xác của Bentley lại đang chứa đựng bộ não của một con vượn lớn?"

Manape vụng về gật đầu.

"Nhưng bằng cách nào? Ý anh là... Caleb Barter ư? Em nhớ ra về lão ta rồi. Một bậc thầy phẫu thuật, chuyên gia về thuốc mê — đi trước thời đại cả ngàn năm. Ý anh là ba chúng ta là một phần của thí nghiệm sao? Anh, Manape, mang bộ não của Bentley, còn Bentley lại mang bộ não của một con vượn lớn?"

Bentley gật đầu.

Khuôn mặt Ellen Estabrook co rúm và quặn thắt. Đôi mắt nàng đăm đăm nhìn vào thân hình Manape con vượn lớn. Nàng không thể tin vào điều mình vừa được nghe, thế nhưng nàng đang hoài niệm ngược lại — trở về lúc Apeman bế thốc nàng chạy trốn, hành vi sau đó của nó, cách cư xử của nó trong ngôi nhà của Barter, và sự quan tâm của nó đến con vượn cái đã liếm láp vết thương cho nó.

Nàng nhớ lại cách Manape ban đầu nhìn nàng bằng đôi mắt của một gã đàn ông đầy dục vọng — và cách mà sau đó toàn bộ thái độ của anh lại mang tính bảo vệ. Rõ ràng có rất nhiều bằng chứng ủng hộ tuyên bố mà Manape vừa âm thầm truyền đạt cho nàng. Nàng buộc phải tin.

"Nhưng, Lee," — nàng tiến lại gần Manape hơn khi cất lời — "chúng ta phải làm gì đó cho sinh vật đằng kia — cái thứ đi với con vượn cái trông giống hệt người đàn ông em yêu ấy chứ. Anh từng nghe em nói em yêu Lee Bentley chứ?"

Manape gật đầu.

"Lee Bentley có yêu em không?"

Manape lại gật đầu, lần này mạnh mẽ hơn. Ellen mỉm cười. Rồi, nhanh nhẹn, nàng tiến đến chỗ Manape, áp những ngón tay lên hộp sọ anh rồi săm soi thật kỹ. Lông mày nàng nhíu lại tập trung. Nàng rời khỏi Manape rồi sải bước đến chỗ Apeman. Con vượn cái gầm gừ với nàng nhưng nàng phớt lờ con dã thú nhiều nhất có thể, dẫu thừa biết rõ một thực tế rằng nàng không dám chạm tay vào Apeman nếu không muốn bị bộ nanh chiến đấu của con vượn cái xé xác ra thành trăm mảnh.

Rồi Ellen quay trở lại.

"Bằng chứng ở đó rồi, Lee," nàng nói. "Có những vết tích của dụng cụ phẫu thuật. Thật kỳ diệu. Người ta suýt quên đi nỗi kinh hoàng của nó khi nhận thức rằng một phép màu đã được thực hiện. Ca phẫu thuật thật hoàn hảo. Nhưng lão ta đã dùng thứ gì làm thuốc mê? Barter đã xoay sở thế nào để hoàn thành ca phẫu thuật mà không khiến hai bệnh nhân chịu bất kỳ di chứng nào, khỏe mạnh cả về thể xác lẫn tinh thần xét theo mọi mục đích — tất cả chỉ trong chưa đầy mười hai tiếng đồng hồ? Tuy nhiên, điều đó lúc này không quan trọng nữa. Phải làm gì đó thôi. Vì Caleb Barter là người duy nhất có thể thực hiện ca phẫu thuật đồi bại này, nên lão cũng là kẻ duy nhất có thể lặp lại nó để khôi phục mỗi người các anh về đúng vỏ bọc phàm trần của mình. Thế nên chúng ta phải xuôi theo lão. Em đoán là anh đã sớm quyết định như vậy rồi phải không, Lee?"

Thật kỳ lạ đối với Ellen khi thảo luận những vấn đề như thế với Manape. Nhưng đằng sau vẻ bề ngoài dã thú ấy lại chính là bộ não của người đàn ông nàng yêu.

"Và còn một chuyện nữa," Ellen thì thầm, mặt ửng hồng rực rỡ. "Tuyệt đối không được để tổn hại gì đến thể xác của Lee, anh hiểu chứ? Tuyệt đối không bao giờ được phép để anh ấy làm bất cứ điều gì mà Lee Bentley của những năm tháng sau này phải cảm thấy hổ thẹn."

Manape gật đầu. Anh hiểu nàng, và bất chấp sự quái đản của toàn bộ sự việc, vẫn có điều gì đó thật thân mật và ngọt ngào trong màn trao đổi này. Một người đàn ông và một người phụ nữ yêu nhau. Lúc này tình yêu đó được nhắc đến ít nhiều mang tính trừu tượng, được bàn thảo trên nền tảng thuần túy lý trí — nhưng cả Bentley lẫn Ellen Estabrook đều đang nghĩ về tương lai, và thẳng thắn với nhau hệt như cách họ có lẽ sẽ chẳng bao giờ dám làm một lần nào nữa.

Lúc này bầy vượn bắt đầu cựa quậy. Đã đến lúc phải lên đường tiếp tục di chuyển. Đôi mắt đổ dồn về phía Manape, kẻ rõ ràng được định sẵn sẽ dẫn dắt chúng tiến sâu hơn vào rừng rậm. Ellen và thể xác trắng trẻo của Bentley từ lâu đã được chấp nhận như một điều hiển nhiên.

Nếu bầy vượn lớn thắc mắc tại sao chúa tể vừa trở về của chúng lại không hú hét với chúng bằng thổ âm của loài vượn lớn, thì không có cách nào để biết được, bởi vì Manape không có cách nào để diễn tả cho chúng hiểu, và bầy vượn cũng chẳng có cách nào để truyền đạt suy nghĩ của chúng cho Manape.

Rồi, không báo trước, tai họa giáng xuống.

Cơn bão bùng nổ, và ngay khi sự hỗn loạn bắt đầu, Bentley chắc chắn rằng anh có thể cảm nhận được đằng sau đó là bàn tay tinh tế của Caleb Barter — vẫn đang tiếp tục hoàn thiện "thí nghiệm" của lão, với con người và vượn làm những con tốt thí.

Bầy vượn đang di chuyển, bước vào một loạt lối mòn xuyên qua khu rừng u ám thì tai họa giáng xuống — dưới hình thù hàng tá tấm lưới, trong nếp gấp của chúng, chỉ trong vòng vài giây, bầy vượn lớn đang gầm gừ giãy giụa hoàn toàn bất lực. Chúng dốc toàn bộ sức mạnh vạm vỡ của mình nhưng vô ích. Chúng chiến đấu với dây thừng và dây nịt mà chúng chẳng thể hiểu nổi — và chỉ duy nhất Manape là không vung tay chiến đấu, vì biết rằng điều đó là vô ích.

Hàng tá thổ dân da đen tay cầm giáo mác nhảy múa và hò hét trong bụi rậm, cực kỳ phấn khích trước sự thành công của cuộc tập kích lớn. Barter không thấy tăm hơi đâu và rất có thể lão chẳng hay biết gì về chuyện này. Tuy nhiên Bentley thừa biết rõ hơn thế. Có lẽ, để kích thích đám người da đen, lão đã hứa trả tiền cho những con vượn lớn bắt sống. Dù thế nào đi nữa, hàng tá con vượn đã bị tóm gọn, và giờ đang kiệt sức trong những tiếng gầm gừ dã man, khi chúng chiến đấu để giành lấy tự do.

Mỗi tấm lưới sáu con, đám người da đen tóm gọn những tù nhân của chúng. Chúng làm quá lên với Ellen Estabrook. Chúng sờ soạng Apeman bất chấp những tiếng gầm gừ đe dọa của nó, và cười phá lên khi Apeman diễn vai vượn hệt như bản tính bẩm sinh. Chúng đánh hơi thấy một bí ẩn nào đó ở đây, một người da trắng lớn lên giữa bầy vượn, có lẽ thế. Nhưng việc Ellen và Apeman đang là tù nhân của đám thổ dân là điều Bentley hoàn toàn có thể hiểu rõ. Anh hầu như chẳng biết điều gì kinh khủng hơn đối với nàng — làm tù binh của bầy vượn hay của đám người da đen.

Nhưng lúc này anh chẳng thể làm gì được. Và đám người da đen không hề tra tấn Apeman hay Ellen, dẫu không thể nhầm lẫn được những gì anh nhìn thấy trên khuôn mặt đám thổ dân khi chúng nhìn Ellen và cười nham nhở với nhau.

Màn đêm đã buông xuống thế giới khi đám người da đen hò hét tiến vào một ngôi làng gồm những mái tranh vách đất bùn lầy, mang theo chiến lợi phẩm sau cuộc săn vượn của chúng. Vẫn nằm trong lưới để đảm bảo an toàn, bầy vượn lớn bị ném vào một dạng rào chắn quây súc vật vừa mới được dựng lên để đón tiếp chúng — bằng chứng cho Bentley thấy rằng quyết định tấn công đoàn vượn nhân hình đang di chuyển qua đây là một quyết định bộc phát. Điều đó ám chỉ điều gì?

Ai đó đã khiến đám người da đen hành xử theo cách mà bình thường chúng sẽ chẳng đời nào làm thế.

Caleb Barter ư?

Bentley nghĩ thế. Lúc này Bentley phải làm gì đây? Barter mong đợi anh làm gì? Lão mong đợi Ellen làm gì? Lão mong đợi Apeman làm gì?

Không còn nghi ngờ gì nữa, theo góc nhìn của Bentley, Caleb Barter vẫn là kẻ giật dây, và trước khi trời sáng ngôi làng trong rừng rậm này sẽ chứng kiến một thảm kịch mà nó sẽ chẳng bao giờ có thể quên.

Nhưng vào thời điểm đó Bentley chỉ có duy nhất một suy nghĩ: lặng lẽ trốn thoát cùng Ellen và Apeman, rồi quay trở lại nơi ở của Caleb Barter.

Lại một lần nữa sự tập trung cao độ đến lạnh người của Bentley, ép đôi bàn tay to lớn không quen thuộc của Manape thực hiện những việc chưa từng làm trước đó. Anh phải tự giải thoát mình khỏi tấm lưới thừng đang giam giữ. Đối với đôi tay con người thì nhiệm vụ đó quá đơn giản. Đối với đôi tay của Manape, dẫu được sự chi phối từ ý chí của Bentley, nhiệm vụ ấy hoàn toàn không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng anh vẫn kiên trì.

Một tiếng đồng hồ sau khi bầy vượn bị quăng vào chuồng rào, Bentley đã tự giải thoát mình khỏi tấm lưới thừng và đang nằm nghỉ sau thử thách tột cùng khi phải ép đôi tay của Manape tuân lệnh. Anh áp người vào những thanh cọc rào chắn, cẩn thận kiểm tra chúng bằng sức mạnh của mình. Sức mạnh của Bentley sẽ chẳng đời nào đấu lại những thanh cọc rào chắc chắn đó. Thế nhưng Manape-Bentley thừa biết rằng với đôi tay của Manape, anh có thể nhổ bật các thanh cọc lên khỏi mặt đất dễ như bẻ những que diêm. Giờ anh nên làm gì đây?

Nỗi thôi thúc đầu tiên của anh tất nhiên là giải cứu phần còn lại của bầy vượn lớn. Lũ dã thú vẫn đang vật lộn với dây trói và phát điên lên vì thị nộ. Chúng sẽ làm gì khi được thả ra? Nhiệm vụ của anh đối với chúng là gì? Nếu chúng chạy rông điên cuồng khắp ngôi làng bản địa, tàn sát và phá hoại, liệu Bentley có phải gánh chịu trách nhiệm về nhân mạng không? Nếu anh bỏ mặc bầy vượn trong tay đám thổ dân thì sao? Anh sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân sau đó. Anh biết chúng là những đứa con của rừng rậm, những con dã thú vô tư và hạnh phúc của rừng xanh. Giờ nếu bị giam cầm vô thời hạn, chúng sẽ hoặc là chết hoặc dành phần đời còn lại trong lồng sắt.

Không, anh sẽ giải cứu đám dã thú, từng con một. Đám thổ dân đành phải tự chịu số phận của chúng.

Một bóng hình màu trắng lờ mờ hiện ra từ bóng tối, tiến lại từ hướng một ngọn lửa trại lớn hắt thứ ánh sáng đỏ rực kỳ dị lên toàn bộ khu rừng xung quanh. Bóng hình màu trắng, gần như trần truồng, chính là Apeman! Đi theo sau nó là vài tên thổ dân, vừa cười cợt vừa thọc gậy vào Apeman bằng chuôi giáo.

Bentley hiểu điều đó. Chúng nghĩ Apeman là một kẻ trắng dạ điên loạn, và đối với đám thổ dân này thì một kẻ mất trí chính là trò cười để giải trí. Chúng thậm chí còn không mảy may nghi ngờ về sự kinh khủng của màn trả thù tiềm tàng đang ngày một lớn dần trong bộ não con vượn đang kiểm soát thể xác Apeman.

Hai ba lần Apeman cố lao đầu vào rừng rậm, nhưng lần nào lũ da đen cũng ngăn lại, đẩy nó hướng về phía cái lồng giam giữ bầy vượn. Bentley tự hỏi không biết Ellen đang ở đâu và chuyện gì đang xảy ra với nàng.

Một lễ hội ăn mừng nào đó có vẻ đang diễn ra trong làng. Liệu Caleb Barter có đang ở đâu đó gần đây, có lẽ ở rìa rừng rậm, toe toét cười thỏa mãn trước thứ mà lão vừa nhúng tay tạo ra như một phần trong thí nghiệm đồi bại của mình? Hoàn toàn không có cách nào để biết chắc chắn, tuy nhiên...

Apeman đã đến sát vách rào và gầm gừ đáp trả những kẻ đang chọc ghẹo mình, trong khi đôi bàn tay trắng trẻo bám lấy các thanh cọc và điên cuồng cào cấu với sự hoang dại vô vọng. Thật là một tình huống kỳ lạ. Bên trong chuồng rào là hàng tá dã thú đủ sức xé toạc hàng rào ra thành trăm mảnh. Bên ngoài là một tên được tự do, nhưng lại bị kìm hãm bởi sức mạnh còi cọc của một con người.

Đám thổ dân hò hét với Apeman nhưng dĩ nhiên Bentley chẳng thể hiểu chúng nói gì. Apeman quay phắt lại sau khi gầm gừ với chúng vài khoảnh khắc, rồi bắt đầu lẩm bẩm bằng thứ thổ âm dường như là phương thức giao tiếp duy nhất của Apeman — ngôn ngữ vượn phát ra từ miệng một người đàn ông! Đây là lần duy nhất chuyện đó xảy ra.

Bầy vượn cựa quậy bất ổn khi Apeman lẩm bẩm, và bắt đầu nối lại các cuộc tấn công vào xiềng xích của chúng. Đám da đen, sau khi quan sát Apeman vài phút, liền quay lưng đi về phía ngọn lửa trại, có vẻ hài lòng rằng sinh vật điên dại lạ lùng này sẽ không bỏ chạy đâu. Apeman lẩm bẩm và bầy vượn đáp lại.

Con vượn cái từng chăm sóc Apeman trườn đến áp sát vách chuồng, và trong suốt mấy khoảnh khắc Bentley lắng nghe những âm thanh gớm ghiếc quái đản — một con vượn cái và một người đàn ông đang trò chuyện với nhau bằng thứ thổ âm dã thú, và với một sự thân mật ma quỷ.

Lúc này, tự hỏi mọi chuyện sẽ ngã ngũ ra sao, Bentley bắt tay vào nhiệm vụ giải thoát bầy vượn. Ít nhất chúng sẽ gây ra một phen náo loạn trong làng, trong khoảng thời gian đó Bentley có thể trốn thoát vào rừng rậm cùng Apeman và Ellen Estabrook trước khi đám thổ dân kịp xốc lại đội hình và đuổi theo.

Kế hoạch của anh rất mơ hồ, và anh đã tính toán sai sự tàn bạo của Apeman — kẻ đang chiếm giữ thể xác từng thuộc về Bentley. Mục đích duy nhất của anh là giải thoát bầy vượn, thả chúng vào ngôi làng, rồi trốn thoát cùng Apeman và Ellen. Chỉ thế thôi và không hơn; nhưng anh không hề hiểu rõ loài vượn lớn, cũng như mức độ tuyệt đối mà chúng tuân thủ mệnh lệnh từ thủ lĩnh mà chúng biết là Manape, dẫu tên gọi của anh trong não bộ chúng là gì thì anh không bao giờ biết được.

Anh lần lượt giải cứu từng con vượn một. Chúng có vẻ ý thức được sự cần thiết phải lén lút, vì chúng bắt đầu nhại lại hành vi thận trọng của Manape. Apeman, ở bên ngoài, có vẻ đang cố vấn cho chúng, bảo chúng phải làm gì.

Từng con một khi Manape giải thoát, bầy vượn ngồi xổm cạnh nhau, đôi mắt đỏ ngầu giận dữ theo dõi mọi cử động của anh. Bentley tất nhiên biết rõ sự huyên náo khủng khiếp mà sự xuất hiện của chính mình sẽ gây ra khi anh bước ra từ bóng tối giữa đám da đen để tìm kiếm Ellen. Nhưng anh biết rằng sự bất ngờ trong vài khoảnh khắc quý giá sẽ khiến đám thổ dân không kịp trở tay ngăn cản cho đến khi anh tẩu thoát được. Ít nhất anh hy vọng thế.

Ngoài ra anh chẳng còn kế hoạch nào khác. Mọi thứ phụ thuộc vào hành vi của bầy vượn và phản ứng của đám thổ dân đang tổ chức điệu múa của quỷ dữ xung quanh ngọn lửa khổng lồ giữa làng. Bentley thậm chí vẫn chưa dám đoán xem bầy vượn sẽ làm gì khi chứng kiến những gì Manape-Bentley làm. Liệu chúng có đi theo anh không? Hay chúng sẽ tháo chạy thục mạng vào rừng để trốn thân?

Vài phút tới sẽ đưa ra câu trả lời. Anh đã thả con vượn lớn cuối cùng, lúc này đang xếp hàng dọc theo vách rào, có vẻ đang tranh cãi giận dữ với Apeman. Bentley liên tưởng đến đám đông nổi loạn kiểu cũ thời khai hoang — lầm bầm giận dữ nhưng thiếu đi một thủ lĩnh để định hướng nỗ lực của họ. Chà, anh đã làm tròn bổn phận theo cách anh thấy. Kể từ lúc này mọi chuyện đành phó mặc cho dòng đời đưa đẩy.

Nhưng Bentley vẫn đứng chờ, quan sát những bóng hình đang nhảy múa quanh đống lửa. Theo như anh có thể đoán thì điệu múa đang tiến dần đến một cao trào nào đó. Những cái bóng nhảy vót lên cao hơn khi chúng khiêu vũ, và tiếng hò hét vang dội cuồn cuộn khắp khu rừng. Chúng có vẻ say sưa vì một loại kích thích nào đó, có lẽ nhờ thứ rượu bản địa, có lẽ bởi sự cuồng loạn mê tín dị đoan.

Nếu anh chờ cho sự phấn khích của chúng hạ nhiệt đi một chút, chờ cho vài tên đi ngủ, cơ hội giải cứu Ellen của anh sẽ cao hơn. Sẽ không quá khó để anh tìm ra nàng — không hề khó với chiếc mũi nhạy bén của Manape dẫn đường đến chỗ nàng.

Nhưng thời gian trôi qua và bầy vượn, dù có vẻ đang được Apeman thúc giục điều gì đó, vẫn trân trân nhìn Manape đầy ấm ức, dường như đang chờ anh ra tay hành động.

Rồi, đột ngột như một nhát dao cắt ngang qua những tiếng động khác trong làng, giọng Ellen vang lên.

"Cứu em với, Lee! Cứu em!"

Tiếng thét bị cắt đứt ngang chừng như thể có bàn tay nào đó vừa bịt chặt lấy cổ họng nàng, nhưng Bentley chẳng cần đợi thêm nữa — và Manape-Bentley lao vào hành động. Đôi tay to lớn của anh bấu vào những thanh cọc rào. Đôi vai vạm vỡ gồng lên vặn vẹo và các thanh cọc bị bật tung.

Bầy vượn hùa theo hành động của anh, và tiếng rào cọc nứt toác vang lên hệt như một loạt đợt súng ngắn. Lũ dã thú bước xuyên qua những nhánh cây non làm thành chiếc chuồng giam. Manape dẫn đầu cuộc đột kích, và bầy vượn, một khi đã lọt ra ngoài, không hề chần chừ. Nếu thủ lĩnh của chúng tấn công đám thổ dân thì chúng sẽ đi theo — và quả thực chúng đã làm thế, trong khi nhảy múa, nhào lộn và gầm gừ bên cạnh chúng chính là kẻ dị dạng Apeman.

Nó chính là trung úy của Bentley, còn Bentley-Manape là chúa tể của bầy vượn. Lúc này anh hoàn toàn quên mất việc mình giống vượn hơn là con người. Lúc này anh vô cùng hạnh phúc vì sức mạnh của mình tương đương với sức mạnh của nhiều người gộp lại. Anh đang vội vã chạy đến giải cứu người phụ nữ mình yêu.

Theo sau anh là bầy vượn lớn, bám theo hệt như một đội quân tân binh được huấn luyện tồi, nhưng lại được trang bị vũ khí chưa từng có trong bất kỳ đội quân nào kể từ thuở sơ khai khi con người chiến đấu bằng tay không và nanh vuốt chống lại kẻ thù. Bentley lạch bạch lao nhanh về phía phát ra tiếng hét của Ellen, được hỗ trợ trên đường đi nhờ mùi hương của nàng lọt vào cánh mũi nhạy bén của loài vượn.

Đám thổ dân hoàn toàn không thấy sự tiếp cận của bầy vượn, cho đến khi — được dẫn đầu bởi Manape Dũng Mãnh — bầy vượn lớn đã áp sát ngay giữa chúng. Bentley không hề dừng lại. Một tên da đen nhìn thấy anh và thét lên kinh hoàng, tiếng thét dường như đóng băng những tên thổ dân khác trong đủ mọi tư thế kỳ quái. Những kẻ đang ngồi tiếp tục giữ nguyên vị trí, và vài kẻ đứng yên bất động đã may mắn cứu mạng mình nhờ sự bất động đó. Những vũ công khựng lại giữa sải chân, và những kẻ không kịp dừng lại thì mất mạng.

Bởi vì đôi bàn tay của bầy vượn tóm lấy bất cứ thứ gì di chuyển, đôi vai vạm vỡ phồng lên, những thớ cơ rạn nứt và con người bị xé toạc ra thành trăm mảnh dễ như những con ruồi trong tay lũ trẻ báo thù.

Tên da đen vừa thét lên phóng ra một mũi giáo, hoàn toàn là một phản xạ vô điều kiện — hành động xuất phát từ thói quen sử dụng thường ngày. Nó suýt sượt qua người Bentley, nhưng cắm thẳng qua bụng con vượn cái từng chăm sóc Apeman. Vừa gầm gừ vừa cắn xé thứ đã làm mình tổn thương, con vượn cái giật phăng vũ khí ra — rồi lặc lè lao tới trước, tóm lấy tên vừa phóng giáo, và vặn đứt cổ hắn chỉ bằng một cú xoay chuyển duy nhất từ đôi tay to lớn của nó.

Khoảnh khắc tiếp theo máu của nó hòa lẫn với máu kẻ thù khi nó gục ngã đè lên người hắn. Nhưng đôi bàn tay nó, trong những cơn co giật của cái chết, vẫn cấu xé và cào cấu, và tên da đen bị nó kẹp cứng trở thành một thảm cảnh rợn ngợm khi con vượn cái chính thức chết hẳn. Bentley không chứng kiến cái kết rợn người của tên phóng giáo, vì anh đang tìm kiếm Ellen, và đồng thời giám sát chặt chẽ Apeman.

Apeman có vẻ đang giục bầy vượn tấn công, ra lệnh cho chúng cấu xé và nhe nanh, và bầy vượn đang làm đúng như thế, biến ngôi làng thành một bãi phế tích đẫm máu. Nhưng chúng làm điều đó trong lúc di chuyển lướt qua, vì Manape là thủ lĩnh của chúng — và chúng đi theo hắn — còn hắn thì đang tìm kiếm Ellen Estabrook.

Cánh cửa căn lều mà chiếc mũi mách bảo anh sẽ tìm thấy nàng, bật tung trước lồng ngực vạm vỡ của anh hệt như làm bằng giấy. Bên trong, dưới ánh sáng mập mờ của ngọn đèn bản địa, một tên da đen to lớn đang co rúm ở góc khuất căn lều, lăm lăm ngọn giáo trên tay.

Nhưng tên da đen có vẻ đang đông cứng vì sợ hãi.

"Lee! Lee!"

Bentley liếc nhìn nàng một cái. Nàng đang ở góc phòng bên kia, phần quần áo phía trên gần như bị xé toạc khỏi cơ thể.

Rồi tên phóng giáo vung vũ khí. Bentley cố ép cơ thể to lớn của Manape né mũi giáo; nhưng cái cơ thể đó phản ứng quá chậm chạp — và dính một vết thương chí mạng!

Nhưng đó là vết thương mang lại cái chết từ từ. Một vết thương ê ẩm, khủng khiếp. Ngay lập tức Manape-Bentley tóm lấy kẻ da đen, nhấc bổng hắn lên cao quá đầu, rồi ném mạnh xuống sàn nhà nện chặt của túp lều. Căn lều rung chuyển dữ dội bởi cú ngã đó. Ngay lập tức Manape cúi xuống, túm cổ chân tên da đen rồi kéo căng sang hai hướng với toàn bộ sức mạnh khủng khiếp của mình.

Rồi anh quay phắt người lại, dùng thân hình to lớn đang bị thương nặng của mình che khuất hành động vừa rồi khỏi tầm mắt của Ellen.

Anh cố gửi cho nàng một thông điệp bằng ánh mắt, nhưng không cần thiết nữa. Nàng nhận ra Manape, con vượn được huấn luyện của Barter. Nàng bám sát gót chân anh. Bên ngoài cửa lều Apeman vẫn đang thúc giục bầy vượn tiêu diệt con người và tài sản, phụ nữ và trẻ em. Ngôi làng của thổ dân đã biến thành một chốn kinh hoàng.

Ellen thét lên thở hổn hển: "Lee! Lee! Anh bị thương nặng quá rồi, và nếu Manape chết, không gì có thể cứu nổi anh — và em cũng chẳng màng sống nữa!"h

Nhưng Bentley hiểu rõ. Bộ não anh cảm nhận được sự tiếp cận của cái chết, và việc anh phải làm lúc này là vô cùng hiển nhiên.

Anh lao về phía Apeman và bốc thổng cái thể xác đang giãy giụa gầm gừ ấy vào vòng tay vạm vỡ của mình. Rồi, với Ellen sát gót, anh nhảy thót vào rừng rậm và bắt đầu cuộc đua nước rút tìm đường về căn lều của Caleb Barter.

Sự sống đang rời bỏ anh, nhưng bộ não của Bentley vẫn gượng ép thể xác Manape lao đi. Theo sau là bầy vượn lớn, bám đuôi thủ lĩnh của chúng. Thỉnh thoảng chúng lại gầm gừ ré lên với anh, nhưng anh phớt lờ không thèm bận tâm. Chúng có thể đi theo hoặc bỏ lại, tùy ý. Chúng chọn đi theo.

Apeman giãy giụa cắn xé Bentley, nhưng anh đối đãi với nó hệt như thể nó chẳng tồn tại. Thỉnh thoảng khi Ellen chùng chân mỏi mệt, Bentley lại bế thốc nàng lên, mang theo cả Apeman cho đến khi Ellen lại đủ sức tự đi tiếp.

Vài con vượn có vẻ nhận ra họ đang đi đâu, nên chúng trèo lên cây rồi vút đi mất hút về phía trước. Chỉ đi cùng Apeman thôi, bản thân Bentley chắc chắn đã chọn con đường ngọn cây làm lối đi nhanh nhất trở về chỗ ở của Barter. Nhưng Ellen không thể chạy đua dọc theo các tầng cao, và Bentley không thể vừa cõng Apeman vừa cõng Ellen mà rời khỏi mặt đất. Dẫu vậy anh vẫn có thể di chuyển chớp nhoáng trong cuộc đua với tử thần này, với phần thưởng là Ellen nếu anh chiến thắng.

Thời gian trôi qua, và sức mạnh của Manape suy kiệt dần; nhưng bộ não Bentley vẫn ngoan cường thúc đẩy thể xác vạm vỡ lao về phía trước. Ellen nức nở vì kiệt sức nhưng vẫn tiếp tục bước đi, và chẳng ai nói với ai câu nào. Chẳng có thời gian để nói chuyện. Thỉnh thoảng Bentley lại ép Apeman tự đi, kéo lê nó đi bằng một tay túm cổ tay. Những lúc đó Bentley bế Ellen, và tốc độ sải bước gần như chẳng hề suy giảm dưới trọng lượng của nàng.

Có lúc anh cố ép Apeman cõng nàng, nhưng đôi tay của Apeman không chịu nổi gánh nặng quá năm mươi thước và anh đành từ bỏ ý định bất khả thi đó. Bộ não anh quay cuồng, nghĩ ngợi tìm cách di chuyển nhanh hơn, để về đến chỗ ở của Barter trước khi thể xác to lớn của Manape chết đi, và kéo theo đó là bộ não của Bentley.

Quả thực chưa từng có một đoàn người kỳ lạ nào băng qua những khu rừng rậm của Lục địa Đen đến thế.

Và cuối cùng họ cũng đến được bãi đất trống. Bầy vượn phản đối và nấp vào chỗ ẩn náu, trong khi Bentley, không mảy may dừng lại, lao băng băng về phía ngôi nhà mà anh sẽ chẳng bao giờ quên.

Thể xác của Manape đã cạn kiệt năng lượng, vì nó lảo đảo như một kẻ say rượu. Máu đầm đìa che kín lồng ngực vạm vỡ, bộ não của Bentley mụ mẫm đi; mọi thứ chẳng còn ra thể thống gì; và hồi kết đã đến rất gần.

Nhưng họ đã đến được cửa ngôi nhà của Barter, và chính Barter bước ra đón họ, trên tay lăm lăm cây roi độc ác. Ellen vực lại tinh thần từ trạng thái kiệt sức cùng cực và bấu chặt lấy tay nhà khoa học.

Nàng nài nỉ: "Giáo sư Barter! Làm ơn, xin ông! Manape sắp chết rồi! Mau lên! Mau lên, vì tình yêu của Chúa!"

Barter dịu dàng đáp: "Nào, nào, cô gái trẻ thân mến của ta. Cứ bình tĩnh đi. Chẳng có gì phải lo lắng cả."

Manape-Bentley ngã gục nhào xuống sàn căn lều. Ellen thét lên và Barter an ủi nàng. Apeman toan trốn chạy vào rừng, nhưng đòn roi của Barter quất cho nó co rúm người rên rỉ lùi vào góc phòng.

Rồi, sự bất tỉnh ập đến — ngoại trừ việc đâu đó thoang thoảng mùi hoa tử đinh hương. Hay hoa tử đinh hương thực ra có mùi thơm? Nếu không, thì đó là mùi của những loài hoa mà anh tưởng là hoa tử đinh hương.

Ý thức chậm chạp trở lại với Bentley, và suy nghĩ đầu tiên của anh là một nỗi kinh hoàng. Từ đâu đó vẳng lại một âm thanh rên rỉ thê thiết. Anh thầm nghĩ mình biết đó là âm thanh gì — tiếng khóc than của bầy vượn lớn đối với một thành viên vừa qua đời.

Anh từng đọc ở đâu đó rằng bầy vượn lớn thường đau buồn khi có thành viên qua đời. Bentley mở mắt ra. Anh có thể nhận ra trần nhà của một căn phòng quen thuộc. Đó chính là căn phòng ban đầu được giao cho anh trong ngôi nhà của Barter.

Ellen Estabrook hẳn đang ở đâu đó quanh đây. Anh hé môi định gọi nàng. Rồi anh sực nhớ lại. Anh từng cố gọi nàng trước đây — và chỉ gầm gừ hệt như một con vượn. Không, có điều gì đó anh cần phải biết trước tiên.

Đôi tay và bàn tay nặng trịch như chì, nhưng anh vẫn nhấc chúng lên và nhìn ngắm — và một cảm giác bình yên tuyệt vời tràn ngập tâm hồn anh. Manape-Bentley đã biến mất, và anh đã trở lại là Lee Bentley bình thường. Chiếc nhẫn của anh đây rồi, thứ mà Apeman từng đeo, hơn thế nữa anh vừa mới cất tiếng gọi thành lời, khe khẽ, chẳng để cho ai nghe ngoài chính mình, và giọng nói đó chính là giọng của Lee Bentley.

Vâng, Barter đã giữ lời hứa, và Lee Bentley đã trở lại là Lee Bentley.

Nhưng anh đang vô cùng yếu ớt, và cơ thể đau ê ẩm từng cơn. Bàn tay và cánh tay đều được quấn băng kín mít. Cơ thể anh có cảm giác như bị ném vào khối bê tông, cứng đờ bất động, và khi cất giọng nó yếu ớt khủng khiếp.

Anh rặn ra gọi: "Ellen"; rồi gọi lại lần nữa, "Ellen, người yêu ơi!"

Ngay lập tức một tiếng chân chạy rộn rã vang lên và Ellen đã sà đến bên giường, quỳ sụp xuống, phủ lên khuôn mặt anh — những phần không bị băng bó — bằng những nụ hôn. Thực sự chẳng cần thêm lời nào nữa giữa hai con người này.

Ellen thì thầm: "Lee, em sợ lắm. Anh đã như thế này suốt cả tuần nay rồi, bất chấp kiến thức và kỹ năng thần kỳ của Giáo sư Barter. Em đã chờ đợi trong nỗi sợ hãi run rẩy, cầu nguyện cho anh sống sót, và giờ anh đã là Lee rồi, sẽ tiếp tục sống. Giáo sư Barter đã hứa với em thế. Tất cả những gì anh cần lúc này là thức ăn, và sự chăm sóc, và em sẽ ngập tràn trao cho anh cả hai. Barter đã hướng dẫn em cẩn thận đến mức em có thể tự tay chăm sóc anh, dù anh có ốm yếu đến đâu, ngay cả khi không có ông ấy ở đây."

"Còn Manape?" Giọng Bentley có vẻ mạnh mẽ hơn.

Ellen thì thầm: "Nó chết rồi. Em sẽ không bao giờ quên nó. Có điều gì đó vĩ đại, thậm chí còn tốt đẹp hơn cả con người ở nó, Lee! Ồ, em biết nó chính là anh — nhưng chúng ta sẽ đi về đâu nếu không có thể xác vạm vỡ của Manape, con vượn lớn ấy chứ? Manape đã chết, và ở khu rừng xung quanh đây bầy vượn lớn đang khóc thương cho sự ra đi của nó. Chúng đã hú hét hệt như con người suốt cả tuần nay rồi. Manape — ồ, Giáo sư Barter nói với em rằng anh cũng sẽ chết, nếu Manape về đến cửa nhà chậm hơn năm phút. Trong hoàn cảnh đó, nó, và cả anh, đã đến vừa vặn kịp lúc!"

"Thật kinh ngạc," Bentley thì thầm, "khi bầy vượn lớn vẫn cứ quẩn quanh đây ngay cả khi Manape đã chết."

"Đúng thế. Thật kỳ lạ — và em nghĩ là đáng sợ. Có những lúc em cảm thấy chúng đang chờ đợi điều gì đó, có lẽ là chờ Giáo sư Barter. Em có cảm giác chúng tin rằng chính ông ấy đã giết thủ lĩnh của chúng."h

Rồi cả hai chìm vào im lặng, Ellen nắm chặt đôi bàn tay bầm dập vỡ nát của Bentley trong cả hai bàn tay nàng, và đôi mắt họ nói lên những điều mà mắt người diễn đạt tốt hơn môi biết bao nhiêu. Họ khẽ hôn nhau, và Ellen rên rỉ ríu rít vì ngây ngất, má áp sát vào má Bentley.

Rồi Caleb Barter bước vào.

"Nào, nào," ông ta nói, "khi một người đàn ông đủ điều kiện để âu yếm một người phụ nữ, tức là anh ta đang trên con đường bình phục. Cậu nói chuyện được rồi đấy Bentley, và trước khi ta bắt đầu đặt câu hỏi, hãy để ta đảm bảo với cậu rằng cậu sẽ không phải chịu bất kỳ di chứng nào từ trải nghiệm vừa qua đâu."h

Bentley khẽ hỏi: "Còn ký ức của tôi thì sao?"

Barter gắt lên cộc lốc: "Quên chúng đi! Ý ta là, sau khi cậu đã kể cho ta nghe mọi chuyện đã xảy ra. Cô Estabrook đã kể cho ta nghe góc nhìn của cô ấy về thí nghiệm rồi. Giờ thì, nói đi — rồi ta sẽ chữa lành cho cậu, và hai người sẽ cùng ta bước ra thế giới ngoài kia, nói cho mọi người biết rằng những gì ta kể là sự thật!"

Thế là Bentley kể. Barter viết hệt như một kẻ bị ma ám. Ngón tay lão lướt đi trên giấy như bay, lặp lại từng từ thốt ra từ môi Lee Bentley, bên cạnh là Ellen đang ngồi nắm chặt tay anh. Thỉnh thoảng Barter lại thốt lên một tiếng hoan hỉ đầy phấn khích. Lão giống như một đứa trẻ được món đồ chơi làm nó hài lòng quá mức. Lão thậm chí không thể chờ cho các từ ngữ tuôn ra hết từ miệng Lee Bentley.

Khi Bentley dừng lại để lấy hơi, Barter cáu kỉnh kêu lên, giục anh tăng tốc độ. Lão chỉ nghĩ đến một điều duy nhất, thí nghiệm của lão.

Và cuối cùng Bentley cũng kể xong.

Bentley khẽ nói: "Hết rồi đấy, Giáo sư Barter!"

Barter kêu lên: "Hết ư! Mọi thứ! Danh tiếng! Của cải! Chẳng có gì trên thế giới này mà Caleb Barter không thể có khi câu chuyện này được kể ra! Ta không tài nào nén được sự phấn khích nữa rồi. Cậu phải mau chóng khỏe lại để thiên hạ được biết ngay lập tức."

Cười lớn một cách quá đà, Barter gom đống bản thảo vừa viết lại rồi đè chặn lên bằng một hòn đá. Khuôn mặt lão cười toe toét không ngừng. Những ngón tay run rẩy vì háo hức. Lão không thể kìm nén bản thân nổi nữa.

Cuối cùng, như thể vì quá phấn khích trước những gì mình đã đạt được, lão lao vùn vụt khỏi căn lều và băng qua bãi đất trống. Ellen và Bentley mỉm cười nhìn nhau. Thời gian trôi đi. Tiếng khóc than thê thiết của bầy vượn lớn vẫn văng vẳng bên tai họ.

Rồi bỗng nhiên một âm thanh vang lên kinh khủng đến mức khiến cả hai đông cứng vì sợ hãi trong giây lát. Đầu tiên là tiếng cười của Caleb Barter. Rồi, hòa quyện với tiếng cười ấy, là tiếng gầm rú, kinh hoàng và tê liệt của những con vượn người đang thách thức kẻ thù căm ghét. Tiếng đập thình thịch của đôi tay vượn xuống lồng ngực vạm vỡ. Rồi tiếng cười của Barter, nhỏ dần, mỉa mai, đáng sợ, chìm vào im lặng. Ngay sau đó, cao vút, hùng vĩ như chính khu rừng rậm, là tiếng kêu đồng loạt của nửa tá vượn hệt như đang gầm lên niềm hoan hỉ vì con mồi đã chết.

Ellen nghẹn ngào cất tiếng: "Chúng... chúng... Lũ vượn chắc đã túm được Giáo sư Barter rồi!"

Bentley lặng lẽ gật đầu, rồi chỉ tay.

Cuộn tròn trên chiếc đinh gần cửa chính là chiếc roi của Barter. Vì quá hào hứng phấn khích, ông ta đã bước vào rừng mà không mang theo nó lần đầu tiên — và cũng là lần cuối cùng.

Ellen thì thầm: "Có một việc chúng ta phải làm, trước khi chuẩn bị giúp anh hoàn toàn khỏe mạnh. Em sẽ chăm sóc anh, và cả hai chúng ta sẽ cố gắng quên đi. Rồi chúng ta sẽ trở về với những người đồng loại của mình."

Bentley hỏi: "Và việc đó là gì?"

Sự im lặng căng thẳng bất ngờ bị phá vỡ bởi tiếng gầm rú của bầy vượn lớn, lúc này đang lao sầm sập vào căn lều. Bentley và Ellen hoảng hốt lùi lại tránh xa lũ dã thú sát nhân nhưng vô ích. Chẳng có cách nào từ chối chúng. Bộ hàm sủi bọt dãi dượi bên dưới những cái lỗ mũi phập phồng, đôi mắt ánh lên những tia cuồng nộ dã thú. Bentley lao tới ôm chầm lấy cô gái, lấy thân mình che chắn giữa nàng và toán vượn tiên phong đang ào ạt tràn vào phòng qua cánh cửa mở toang, rồi tản ra bên trong hệt như dòng nước xả vỡ đê.

Bầy vượn quyết tâm sát hại, điều đó không còn nghi ngờ gì nữa.

Một con quái vật vô cùng to lớn lù lù chồm lên trên người Bentley. Bộ hàm ngoác rộng, đôi mắt nhỏ đỏ quạch dán chặt vào cổ người đàn ông. Đôi tay khổng lồ đang vươn tới để tóm gọn cả Ellen lẫn Bentley — thứ mà nó có thể bóp nát dễ như bóp nát những con ấu trùng làm thức ăn cho nó.

Bentley hoàn toàn bất lực và thừa biết điều đó. Đây là dấu chấm hết cho cả Ellen và chính anh. Anh phải đối mặt với nó mà không chút sợ hãi. Anh gồng người, chờ đợi sự hủy diệt dã thú giáng xuống. Đôi mắt anh đối diện không nao núng với ánh sáng sát khí trong mắt thủ lĩnh đàn vượn. Và rồi phép màu xảy ra.

Con dã thú bỗng nhiên chần chừ một cách khó hiểu. Tiếng gầm tắt ngấm thành một thứ âm thanh khò khè ú ớ dường như ẩn chứa chút gì đó hối hận. Ngọn lửa cuồng nộ biến mất trong đôi mắt nó. Bộ hàm khép lại đánh rộp. Đôi bàn tay to lớn, vốn đã ôm lấy Bentley, trượt vô hại qua vai Bentley; buông thõng xuống bên hông xù lông.

Đôi mắt nhỏ của con dã thú đăm đăm nhìn vào mắt Bentley một hồi lâu đầy bối rối. Rồi nó bắt đầu chém gió lẩm bẩm, và chỉ khoảnh khắc sau bầy vượn lững thững quay đi một cách kỳ quái hướng về phía cửa rồi biến mất. Ellen và Bentley lại chỉ còn ở lại một mình bên nhau lần nữa, bình yên vô sự — dẫu vẫn hoàn toàn tê dại trước hiện thực về thảm họa vừa sượt qua.

Bentley lẩm bẩm, gạt những giọt mồ hôi trên trán: "Anh không hiểu nổi nữa. Đúng là một phép màu!"

Ellen đáp: "Lee, em nghĩ em hiểu rồi, và đó đúng là một dạng phép màu. Bằng cách nào đó bầy vượn cảm nhận được anh chính là — bất kể mang lớp vỏ nào — Manape. Chúng không nhận ra anh qua bất kỳ phương thức nhận diện nào của loài vượn; thế nhưng con dã thú đó đã biết! Bằng cách nào? Chỉ có Chúa Trời mới trả lời được. Nhưng loài dã thú đã biết, và không sát hại chúng ta! Tiếng nói nội tâm thầm thì bên trong chúng ta vào những thời điểm khủng hoảng, cũng thì thầm với cả bầy vượn lớn nữa! Vậy ra Barter đã hiểu được sự đồng điệu tâm linh nào đó của chúng với chúng ta sao? Những thí nghiệm của ông ấy..."

Lời nói của nàng nhắc Bentley nhớ đến những gì nàng vừa thốt lên khi bầy vượn lớn hung hãn tràn vào tấn công. Anh nhẹ nhàng ngắt lời nàng.

"Và việc duy nhất chúng ta phải làm là gì?" anh trêu nàng.

Ellen đứng dậy, khuôn mặt trắng bệch căng thẳng khi gom đống bản thảo của Barter lại. Nàng ôm nó ra lò sưởi. Nàng châm một que diêm rồi quay trở lại bên giường Bentley. Rồi, sát cánh bên nhau, hai con người sẽ chẳng bao giờ quên được quá khứ lặng lẽ ngắm nhìn ghi chép về thí nghiệm đồi bại của Barter chậm rãi cháy thành tro tàn, trong khi những tiếng thét của bầy vượn lớn nhỏ dần qua từng giây, minh chứng cho thấy chúng đang rời khỏi khu vực này của rừng rậm — tiến sâu hơn và sâu hơn nữa vào màn u ám của rừng già vốn là di sản thiêng liêng của chúng, nơi không một ai có quyền tước đoạt.