And then he jumped.

Denny Olear đang chơi bài blackjack thì viên sĩ quan cận vệ của đại tá tìm thấy anh. Anh vội vã cài khuy áo khoác và chỉ vài phút sau, trông thật tỉnh táo và đúng chất nhà binh, đã đứng nghiêm trong căn phòng nhỏ ở tầng trệt doanh trại Cảnh sát Bay Liên hành tinh (I. F. P.) tại Denver. Bộ đồng phục màu xanh sang trọng của anh phẳng phiu không một nếp nhăn. Chiếc mũ tròn nhỏ xíu được đội ngay ngắn đúng quy định.

Có điều mờ ám đang diễn ra trên Sao Thủy—cho đến khi Denny Olear của lực lượng Cảnh sát Bay Liên hành tinh truy lùng kẻ thủ ác.

Đại tá nói: "Olear, họ đang gặp chút rắc rối ở Trạm Blue River trên Sao Thủy."

Olear điềm tĩnh đáp: "Rắc rối ư? Ồ."

Đại tá nhìn ngắm anh. Ông thấy một người đàn ông đã qua thời trai trẻ. Ba mươi lăm, có lẽ bốn mươi. Olear có vóc dáng cân đối, tóc màu cát, chiều cao chưa tới một mét bảy. Tóc anh cắt ngắn sát da đầu, các nét mặt điềm tĩnh, đôi mắt màu xanh nhạt với hàng lông mi dày, ngắn và sáng màu, hàm răng tuyệt đẹp. Một vết sẹo trắng bệch trên gò má ngăm đen là lời nhắc nhở về một "cuộc đụng độ" với một trong số rất nhiều loài thằn lằn trên Sao Kim.

Đại tá giải thích: "Tôi cử cậu đi, bởi vì cậu dày dạn kinh nghiệm hơn, không giống như mấy đứa trẻ suốt ngày chỉ chực chờ đánh nhau. Có điều gì đó kỳ lạ trong vụ này. Morones, quản đốc trạm Blue River, báo cáo rằng trợ lý của hắn đã biến mất. Biến mất tăm. Hoàn toàn mất hút. Nhưng chỉ mới ba tháng trước, vị quản đốc tiền nhiệm—hồi đó Morones là trợ lý của ông ta—cũng đã biến mất. Không còn thấy bóng dáng hay tăm tích đâu. Morones đã báo cáo lên công ty, hãng Giao thương Sao Thủy, và họ gọi cho tôi. Họ nghĩ có chuyện gì đó rất thối nát đang xảy ra."

"Thưa ngài, vâng."

Đại tá nói tiếp: "Tôi đoán mình không cần phải dặn cậu rằng cậu phải khéo léo. Dường như mọi người không đánh giá đúng lực lượng của chúng ta. Nào là lũ chính khách khốn kiếp tiếc từng xu chúng ta nhận được, nào là đám thế lực ngoại bang đa nghi sợ chúng ta trở nên quá mạnh—"

"Vâng, tôi biết. Khéo léo, đó là châm ngôn của tôi. Không chơi bạo lực đâu." Anh chào, rồi quay gót.

"Đợi một phút!" Đại tá đã đứng dậy. Ông là một người có phong thái tao nhã, khắc khổ. Ông đưa tay ra.

"Tạm biệt, Olear. Cẩn thận đấy!"

Khi Olear rời đi với thái độ rất đỗi bình thản, đại tá đưa tay vuốt mái tóc đang ngả bạc. Trong vài tháng qua, ông đã cử năm trong số những người giỏi nhất của mình thực hiện các sứ mệnh nguy hiểm—những sứ mệnh đòi hỏi sự khéo léo, lòng dũng cảm, và có vẻ như cả rất nhiều may mắn nữa. Thế mà chỉ có hai trong số năm người quay trở lại. Vào thời đó, lực lượng Cảnh sát Bay Liên hành tinh không có được uy thế to lớn như bây giờ. Sự hiện diện thuần túy của một thành viên trong lực lượng cũng đủ để dập tắt vụ bạo động nghiêm trọng nhất ở bất cứ đâu trong hệ mặt trời, trong những ngày tháng yên bình tuân thủ luật pháp và trật tự liên hành tinh này. Nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng thế. Uy thế đáng kinh ngạc này phải đánh đổi bằng máu và lòng dũng cảm, trong vô số trận chiến đơn độc và tuyệt vọng; phải giật lấy từ hàm răng rỉ máu của tử thần.

Olear kiểm tra lại chiếc phi thuyền hình trứng của mình, xác định phương hướng từ nhà thiên văn học của cảng, cài đặt hệ thống định vị tọa độ rồi cất cánh. Hai tuần sau, anh lao vào bầu khí quyển dày đặc, mờ sương ở nửa tối của Sao Thủy.

Các nhà thiên văn học cổ đại từ lâu đã nghi ngờ rằng Sao Thủy luôn quay một mặt về phía mặt trời, mặc dù họ không biết rằng hành tinh nhỏ bé này có nước và không khí. Mặt hướng về phía mặt trời của nó là một hoang mạc buồn tẻ, cằn cỗi, nóng bỏng và đầy thù địch. Mặt tối của nó ấm áp và ẩm ướt, phần nào giống với các khu rừng rậm và đầm lầy nổi tiếng hơn trên Sao Kim. Nhưng nó có một vành đai ưu đãi, rộng hàng trăm dặm, chạy quanh xích đạo, nơi mặt trời khổng lồ đứng yên vĩnh viễn tại một điểm trên đường chân trời. Hướng về phía mặt trời là ánh sáng chói lóa đến lóa mắt của sa mạc; ở mặt tối là những tầng mây thấp che phủ dày đặc. Ở rìa tối của vành đai này là những "cơn bão vành đai", những trận giông bão dữ dội không bao giờ dứt. Chúng là nguồn gốc của những con sông hùng vĩ tưới mát cho vành đai nhiệt đới có thể sinh sống được và chảy cuồn cuộn, sủi bọt ra xa vào sâu trong sa mạc.

Con tàu nhỏ của Olear vượt qua các cơn bão vành đai, và anh không cầm lái cho đến khi nhận ra dấu hiệu quen thuộc của công ty thương mại, một hình sao chổi màu xanh trên mái nhôm của một trong những tòa nhà lớn hơn. Tầm nhìn hôm nay khá tốt, nhưng bất chấp bầu khí quyển trong trẻo bất thường, vẫn có một nét gì đó tà ác toát lên từ khung cảnh vô tri ấy—dòng sông cuồn cuộn, bất khả chiến bại, và mái vòm rừng rậm rực rỡ màu sắc. Sự vĩ đại của thiên nhiên làm lu mờ những công trình nhỏ bé của con người. Đường chân trời bên này chớp lóe liên tục bởi những tia chớp tái xanh, bên kia là một vùng chói lóa ánh sáng từ mặt trời ở gần. Và gần như lọt thỏm bên dưới trong cảnh quan hoang dã ấy là biểu tượng chiếm lĩnh của con người, vài nhà kho bằng kim loại nằm trong một khoảng không gian quang đãng đã được rào lại rộng vài mẫu Anh.

Olear thận trọng giảm tốc độ, lướt qua mặt nước đục ngầu của dòng sông lớn, và hạ cánh xuống mặt đất bên trong khu vực rào chắn. Với ống phát tia giống như cây bút chì trong tay, anh bước ra từ cửa sập.

Một người bản địa Sao Thủy sau đó bước ra từ tòa nhà ở, hai tay chắp lại làm hiệu hòa bình. Để cho những kẻ quen sống ở Trái Đất mà kiến thức duy nhất về Sao Thủy chỉ có được qua màn hình ti vi hiểu rõ, cần phải giải thích rằng người Sao Thủy không phải là con người, ngay cả khi họ hơi giống chúng ta. Họ nở ra từ trứng, trải qua một giai đoạn đời sống sinh vật giống loài ếch trong các dòng sông của họ, và đến giai đoạn trưởng thành thì có ngoại hình giống con người hơn. Nhưng làn da của họ vẫn giữ màu xanh lá và trắng nhợt nhạt như bụng cá. Không có sợi tóc nào trên cái đầu sần sùi của họ. Mắt họ không có mí, và có một vẻ đờ đẫn, trân trân kỳ lạ khi họ ngủ. Và họ luôn mang theo một mùi vị tanh như cá bên mình mọi lúc.

Người Sao Thủy này nhìn Olear dường như không có chút hứng thú nào.

Viên sĩ quan gặng hỏi: "Morones ở đâu?"

Kẻ bản địa lảnh lót đáp bằng tiếng Anh: "Morones ư? Ở bên trong. Ổng đang bận."

"Được rồi. Tôi vào đây."

"Ổng bận."

"Ừ, tránh ra xem nào."

Mặc dù kẻ bản địa cao hơn Olear phải đến sáu inch, hắn vẫn bước sang một bên khi viên sĩ quan đẩy hắn. Con người—và cả người Sao Thủy—thường có thói quen làm vậy khi nhìn vào đôi mắt không có chút sắc thái biểu cảm ấy. Chúng không hề điềm tĩnh như khuôn mặt. Morones đang ngồi trong văn phòng của hắn.

Olear vừa nói vừa tự động kéo ghế ngồi xuống: "Này, tôi đến rồi đây."

Hắn càu nhàu với giọng chua chát: "Ừ. Ai mời anh đến thế?"

Olear nhìn thẳng vào người quản đốc, đánh giá ông ta. Một người đàn ông to béo, nhưng lượng mỡ được phân bố đều. Khuôn mặt cau có, tóc đen, râu đen và rậm rạp. Loại người có thể sống khỏe ở những nơi mà người khác trở nên kiệt sức và nhiễm bệnh sốt rét. Hơn nữa, đánh giá qua vẻ bề ngoài hiện tại của hắn, hắn là một kẻ đồng hành khó chịu và một kẻ thù nguy hiểm.

Olear thong thả đáp: "Tôi không thấy điều đó có gì khác biệt với anh; nhưng công ty đã mời tôi."

"Họ có đấy!" Morones gầm gừ. Đôi mắt hắn liếc nhanh về phía cửa, và nhanh như cắt, Olear nhảy sang một bên, tay lăm lăm ống phát tia.

Morones vẫn ngồi im, và đứng ở cửa là kẻ bản địa, bất động và vô cảm. Morones cười một cách nham hiểm.

Hắn nói: "Hơi giật mình nhỉ? Gì thế, Nargyll?"

Nargyll tuôn ra một tràng những cụm từ bản địa sủi bọt tăm, khiến Olear phải mất một lúc mới hiểu được.

"Nargyll muốn di chuyển con tàu của anh vào một trong các nhà kho, nhưng chìa khóa kích hoạt mất tiêu rồi."

Olear thản nhiên đồng tình: "Ừ, tôi biết. Tôi giữ nó đây. Cứ để con tàu đấy cho đến khi tôi sẵn sàng. Lúc đó tôi sẽ cất nó đi. Cút ra ngoài đi, Nargyll."

Tên bản địa ngập ngừng một thoáng, rồi theo cái nhướng mày của Morones mà lủi mất. Olear đổi vị trí chiếc ghế sao cho anh có thể quan sát được cả Morones lẫn cánh cửa. Anh nhẹ nhàng nối lại câu chuyện:

"Được rồi, chúng ta hiểu nhau nhé. Anh không muốn tôi ở đây và tôi thì cứ ở đây. Vậy anh định làm gì với chuyện này đây?"

Morones đỏ bừng mặt. Hắn chật vật kìm chế cơn giận.

"Anh muốn biết gì nào?"

"Chuyện gì đã xảy ra với vị quản đốc ở đây trước anh?"

Morones cáu kỉnh đáp: "Tôi không biết. Chất translucene không được gửi về đúng mức như lẽ ra phải thế. Sammis đã đi ra ngoài rừng rậm để hội ý với các trưởng tộc nhằm tìm hiểu nguyên nhân. Và ông ta không quay lại."

"Anh không tìm hiểu xem ông ta đi đâu à?"

"Tôi vừa nói với anh rồi đấy, ông ta ra ngoài gặp các tù trưởng bản địa."

"Một mình á?"

"Tất nhiên là một mình. Ở đây chỉ có hai người Trái Đất chúng tôi. Chẳng lẽ lại bỏ mặc trạm này cho đám wogglies chắc? Không phải là chuyện đó tạo ra sự khác biệt lớn đâu. Ngoại trừ Nargyll, chẳng ai thèm bén mảng tới gần."

"Anh chưa từng nghe tin gì về ông ta nữa sao?"

"Không! Chết tiệt, không! Này, bộ họ không còn tên lính mới nào ngốc nghếch hơn anh nữa à? Tôi nói với anh một lần rồi—tôi nói lại lần nữa—tôi không hề thấy bóng dáng hay tăm tích gì của ông ta sau đó cả."

"Được rồi, được rồi!" Olear điềm tĩnh nhìn Morones. "Và thế là anh nhận lấy công việc quản đốc rồi phát tín hiệu gọi trợ lý, và khi trợ lý đến thì anh ta cũng biến mất."

Morones càu nhàu: "Cậu ta đi ra ngoài để làm quen với xứ sở này và không trở lại."

Olear che giấu sự quan sát kỹ lưỡng của mình dành cho viên quản đốc đằng sau cái nhìn thờ thợ và vô cảm. Anh chưa vội kết luận rằng sự bất an của Morones xuất phát từ cảm giác tội lỗi. Dù có tội hay không, hắn có quyền cảm thấy bất an. Hắn sẽ phải rất ngu ngốc nếu không nhận ra rằng mình đang nằm trong tầm ngắm nghi ngờ, và trông hắn không hề ngu ngốc chút nào. Thật ra, rõ ràng hắn là một nhân vật sắc sảo.

"Cho tôi xem kho translucene của anh xem nào."

Morones đứng dậy. Bất chấp vóc dáng cồng kềnh, hắn di chuyển vô cùng nhanh nhẹn. Hắn có sự lanh lẹ của một con gấu Sao Thổ, điều vốn rất đáng sợ mà một số nhà thám hiểm thời kỳ đầu đã phải trải qua với đầy sự kinh hãi.

Morones hừ mũi: "Đó là câu hỏi khôn hồn đầu tiên mà anh thốt ra đấy. Lại đây mà ngó kho 'lucene của chúng ta đi. Ha! Ngắm cho thật kỹ vào!"

Hắn dẫn đường băng qua khu nhà, vẫy tay trước cửa một nhà kho được xây dựng kiên cố theo một tổ hợp động tác nhanh chóng, dứt khoát, và cánh cửa mở ra, để lộ không gian bên trong. Hắn vẫy tay mời mọc.

Olear nói: "Anh đi trước đi."

Morones nhếch mép bước vào. "Anh an toàn chán, chàng trai ạ, an toàn lắm."

Olear kinh ngạc nhìn đống nhỏ nằm trên sàn nhà. Thay vì những mảnh translucene đẹp đẽ, bán trong suốt—nhựa cây khô của một loài cây trên Sao Thủy có giá trị vô giá đối với thế giới như là nguồn dược liệu chữa bệnh ung thư không thể thay thế—thì ở đây chỉ có vài mảnh vụn bẩn thỉu, khô khốc, hầu như chẳng đáng để vận chuyển trở lại Trái Đất tinh chế. Ý nghĩa toàn diện của vụ việc bắt đầu hiện lên trong đầu viên sĩ quan. Những cây translucene chỉ mọc ở vùng đất được ưu đãi này của Sao Thủy, và công ty Trái Đất nắm độc quyền toàn bộ nguồn cung. Hoàn toàn có lý, bởi vì chỉ trên Trái Đất người ta mới mắc bệnh ung thư, và căn bệnh này đang có chiều hướng gia tăng. Đống nhỏ bé, gần như vô dụng trên sàn nhà đó ám chỉ một nạn đói thuốc men khủng khiếp đối với loài người.

Nụ cười của Morones có lẽ là một vẻ mặt thỏa mãn trước câu hỏi của Olear:

"Đây là tất cả số anh thu mua được từ lần tàu hàng trước đến nay á?"

Hắn đáp: "Đúng thế. Chuyến hàng trước đã đi từ sáu tháng trước, và nhà kho này lẽ ra phải đầy ắp tới tận mái rồi. Sẽ có khối rắc rối lớn đấy."

Olear nhận xét: "Có thể không khéo léo cho lắm, nhưng nếu anh đã giấu giếm chiến lợi phẩm của mình ở xó xỉnh nào đó để ép Trái Đất đòi khoản tiền chuộc lớn, thì tốt hơn là anh nên giao ra ngay bây giờ đi anh bạn. Anh không thoát tội được đâu, anh bạn ạ. Anh đáng lẽ phải có trong tay số translucene trị giá gần sáu triệu đô la, và anh không cao chạy xa bay được đâu. Chắc chắn là không thể."

Morones chật vật kìm chế cơn giận.

Hắn nói: "Cũng như mấy tên lính ngốc nghếch khác, anh đã tự đóng khung cái đầu mình lại rồi phải không? Thôi được, cứ tự nhiên đi. Kiếm chứng cứ buộc tội tôi đi. Ở đây tôi suýt nữa thì định cho anh một manh mối có thể giúp anh tìm ra gì đó. Thế mà anh lại giở thói hống hách—cố bị đặt rằng tôi đã đánh cắp đám 'lucene đó và giết hai kẻ kia chứ gì? Cứ việc đi! Kiếm chứng cứ buộc tội tôi đi! Nhưng không phải trên đất của Công ty đâu. Anh xéo đi ngay bây giờ cho tôi!"

Nói đoạn, hắn lao bổ vào viên sĩ quan, giận dữ đến mức mất trí. Olear hoàn toàn có thể bắn hạ hắn, nhưng anh quá dày dạn kinh nghiệm để dùng một thủ đoạn nghiệp dư như vậy. Thay vào đó, anhụp xuống để né đòn tấn công của Morones. Nhưng gã to con ấy nhanh nhẹn không kém gì một con báo đen. Dường như ngay giữa không trung, hắn đã thay đổi hướng tấn công. Nắm đấm to lớn vung xuống, sượt qua đầu Olear một đòn hiểm hóc.

Nhưng những người thuộc lực lượng Cảnh sát luôn là những chiến thực thụ, bất kể những thiếu sót của họ trên cương vị nhà ngoại giao. Olear tung cú đấm tay phải cực mạnh nhắm thẳng vào phần thân, phát ra tiếng động chắc nịch, bởi vì lớp mỡ của Morones không hề dày cho lắm. Tên quản đốc quay phắt người lại, nhưng không đủ nhanh để chặn cửa. Olear đã thoát ra ngoài và chui vào trong tàu của mình chỉ sau vài giây, sập mạnh cửa sập lại.

Anh cười gằn, vừa lắp chìa khóa kích hoạt vừa lẩm bẩm: "Khéo léo! Khéo léo mới là thứ mà một gã cần." Chiếc tàu không gian nhỏ lao vút lên cao, cho đến khi bóng dáng nhỏ bé của tên quản đốc ngừng giơ nắm đấm đe dọa và bước vào trong nhà. Trạm này tất nhiên cũng có một chiếc phi thuyền riêng, nhưng Morones quá khôn ngoan để dùng nó truy đuổi.

Olear cân nhắc xem nên làm gì thì tốt nhất. Tất nhiên anh có thể bắt giữ Morones; bây giờ vẫn có thể làm thế; nhưng điều đó sẽ không giải quyết được bí ẩn về cái chết của hai người kia và số 'lucene bị mất. Nếu tên quản đốc nóng nảy thực sự có tội trong các vụ án, thì tốt hơn là cứ để hắn tự do với hy vọng hắn sẽ tự lòi đuôi ra. Olear tiếc là mình đã không kìm giữ cái lưỡi tốt hơn. Nhưng tiếc nuối cũng chẳng ích gì. Có lẽ, suy cho cùng, anh nên quay lại để moi ở Morones một vài thông tin hữu ích nào đó.

Khi đã quyết định xong, anh hạ thấp độ cao trở lại cho đến khi lơ lửng cách mặt đất vài bước chân.

Anh gọi: "Morones! Morones!" Anh mở hé cửa sập.

Morones tiến ra cửa nhà ở. Hắn cầm một ống trên tay, một loại vũ khí tầm xa.

Olear lớn tiếng tuyên bố: "Morones, tôi ra lệnh bắt giữ anh!"

Hiệu quả đến ngay lập tức. Morones giơ ống lên, và một luồng sáng lấp lánh, óng ánh sắc cầu vồng bắn vụt ra. Con tàu lập tức vút bay lên trong chớp mắt, chòng chèo và rung bần bật mỗi khi chùm sáng ấy đánh trúng trong hành trình bay lên. Luồng sáng tiếp tục dội vào liên tục trong vài giây tốt đẹp...

Nhưng trượt một ly đi một dặm. Ở độ cao hàng dặm, Olear nhìn vào ống nhòm từ xa của mình. Morones đã cất ống vũ khí đi và đang thao tác với một thiết bị giống như máy trắc địa đôi. Tất nhiên là để tính toán đường đi của con tàu rồi. Olear đặt lộ trình quay về Trái Đất, và giữ nguyên hành trình đó suốt hai mươi tư tiếng đồng hồ. Morones, nếu vẫn đang theo dõi anh, sẽ nghĩ rằng anh đã quay về để gọi viện binh. Một phỏng đoán như vậy nghe có vẻ khó tin vào lúc này, nhưng đó là trước khi I. F. P. đạt được uy tín to lớn như hiện nay.

Vượt ra ngoài tầm quan sát, Olear bẻ lái quay trở lại Sao Thủy, và gần như vừa lọt vào bầu khí quyển của nó thì anh phát hiện ra một điều khiến anh đánh mất vẻ dứng dưng vốn có trong giây lát, và nghiến chặt hàm vì giận dữ. Bình oxy hiện tại đã cạn sạch, và khi anh tháo nó ra khỏi giá đỡ để lắp bình mới vào, anh phát hiện ra có ai đó đã xả hết loại khí thiết yếu này ra ngoài. Van của mọi bình dự phòng đều đã bị mở toang. Nếu Olear thực sự tiếp tục hành trình về Trái Đất, anh đã phải chịu cái chết thê thảm vì ngạt thở từ lâu trước khi kịp quay trở lại bầu khí quyển Sao Thủy. Viên sĩ quan huýt sáo không thành tiếng qua kẽ răng khi ngẫm nghĩ về thực tế này.

Tầm nhìn lúc này đã trở lại bình thường; nghĩa là tệ đến mức có thể hạ cánh rất gần trạm giao thương. Tuy nhiên, Olear không muốn mạo hiểm và đã hạ xuống cách xa tận ba dặm Trái Đất. Thân tàu hình quả trứng chìm qua những ngọn cây bóng bẩy, rực rỡ, xuyên qua những dây leo xoắn xuýt, và vùi mình trong bóng tối ẩm ướt của rừng rậm. Ở đây nó có thể ẩn giấu suốt một trăm năm.

Chạng vạng trong rừng rậm tối như mực. Các mốc định hướng chẳng có gì. Nhưng Olear dùng dao khía vài dấu hiệu nhỏ, kín đáo trên thân cây cho đến khi anh đến một mỏm đá lộ thiên. Anh đã nhận ra vết sẹo trắng của nó cắt ngang khu rừng từ trên không, và dùng nó làm la bàn để chỉ đường cho cuộc đột nhập lén lút trở lại trạm giao thương. Chiếc đồng hồ bấm giờ đeo tay cho biết đã đến lúc Morones thức dậy sau giấc ngủ "đêm" của hắn. Một chút quan sát kín đáo có thể tiết lộ rất nhiều điều.

Lâu trước khi đến được khu nhà, Olear đã nghe thấy tiếng ào ào của dòng sông Blue vĩ đại đang lao nhanh đến vùng nhiệt độ ăn mòn của sa mạc. Và rồi, qua làn sương mù, anh thoáng thấy những bức tường kim loại màu trắng của các nhà kho thuộc Công ty.

Anh trèo lên một cái cây và kiên nhẫn quan sát trong một thời gian dài, nằm rạp trên một cành cây. Những con côn trùng hút máu tra tấn anh, và loài rận cây dẹp có hình thù như những chiếc đĩa có chân bò lổm ngổm khắp người anh đầy tò mò. Olear chịu đựng chúng với vẻ dửng dưng kiên định cho đến khi cuối cùng sự kiên nhẫn của anh cũng được đền đáp. Morones đang bước ra khỏi khu nhà. Hắn đi một mình và rõ ràng không hề nghi ngờ rằng mình đang bị theo dõi, vì hắn bước đi rất nhanh nhẹn. Khi vào trong rừng, hắn còn đi nhanh hơn nữa, cẩn thận cảnh giác với loài thú ăn thịt giống báo vốn cực kỳ nguy hiểm đối với con người trên Sao Thủy.

Olear tuột xuống đất và thận trọng bám theo. Morones mang theo ống phát tia bên mình, giống như bất kỳ du khách nào trong những khu rừng rậm này. Olear có thể rút súng và bắn nhanh, nhưng một thương nhân đã chết sẽ vô dụng đối với cuộc điều tra của anh, vì vậy anh rình mò hắn với mọi giác quan đều căng ra để giữ sự im lặng tuyệt đối. Thỉnh thoảng, ở những khoảng trống thưa thớt nơi bóng tối màu nâu nhạt bớt, anh phải bò sát trên mặt đất nhờ nhờ nhớp nháp, nhặt những ổ vi khuẩn lớn có thể nhìn thấy bằng mắt thường, để lại những vết đỏ nhỏ mưng mủ trên da. Sao Thủy không có rắn.

Tên thương nhân có vẻ như đang hướng về vùng đất cao hơn, vì con đường mòn cứ thế đi ngược lên dốc, dù không cách xa làn nước đang cuồn cuộn của dòng sông là mấy. Và rồi, bất ngờ, hắn biến mất.

Olear không vội vã đuổi theo ngay lập tức. Một kẻ trốn chạy tinh ranh, bắt gặp kẻ bỗng đuổi theo mình, có thể bất ngờ ngã rạp xuống đất và trườn sang bên lề đường mòn, nấp ở đó để chợp lấy kẻ săn đuổi khi hắn đi ngang qua. Thế nên Olear lách vào bụi rậm gần như không thể xuyên thủng và chậm rãi, với sự cẩn trọng vô hạn, len lỏi tiến lên.

Chẳng mấy chốc anh đã đến gò đất nhỏ nơi Morones biến mất, nhưng một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng không hề hé lộ bóng dáng tên quản đốc. Tuy nhiên, có rất nhiều lối mòn khác nhập vào con đường mòn mờ nhạt mà anh vẫn đang theo dõi, và giờ đây xuất hiện một lối đi rõ rệt tiếp tục dẫn lên cao hơn. Với một cái nhăn mặt đầy ghê tởm, Olear lại lao vào đám bụi rậm bốc mùi và di chuyển song song với lối mòn. Thật may là anh đã làm vậy, vì vài người Sao Thủy lướt qua rất nhanh, có vẻ như đang tập trung đáp lại một tiếng gọi lanh lảnh đôi khi văng vẳng bên tai. Họ mang theo những cây giáo mảnh khảnh.

Thêm vài người Sao Thủy nữa đi qua. Thảm thực vật đang thưa dần, và Olear không dám tiến xa hơn nữa. Tuy nhiên, từ chỗ ẩn nấp của mình, anh có thể nhìn thấy một số cửa hang bất thường, rõ ràng dẫn xuống phía dưới. Chúng dường như là lối vào của một trong những thuộc địa hang động bản địa, hoặc có lẽ là nơi hội họp. Chưa từng có người Trái Đất nào bước vào bên trong, nhưng người ta cho rằng chúng có các lối đi ngầm thông ra sông.

Vì các cửa hang rõ ràng hình thành tự nhiên, Olear phỏng đoán có thể có những cửa hang khác không được sử dụng. Sau một hồi tìm kiếm đầy lo lắng, anh đã tìm thấy một lối đi, hẹp và bất quy tắc, được che giấu kỹ lưỡng dưới những chiếc lá rộng, bóng bẩy của một loài thực vật chưa được phân loại. Vì nó không có dấu hiệu nào cho thấy được sử dụng, Olear không do dự trượt thẳng xuống đó. Nó rất hẹp và ngoằn ngoèo, khiến có lúc anh suýt không chui qua nổi. Rễ cây làm tắc nghẽn lối đi chừng chục thước, buộc anh phải dùng dao một cách mạnh mẽ. Đẫm mồ hôi, bộ đồng phục rách tơi tả thành một đống giẻ rách bẩn thỉu, cuối cùng Olear cũng nhìn thấy ánh sáng.

Lối đi chấm dứt đột ngột gần trần của một hang động tự nhiên lớn. Ánh đèn lấp lánh trên những khối thạch nhũ làm khuất tầm nhìn rộng hơn của Olear, và những tiếng nói phát ra từ bên dưới. Bằng cách rướn cổ lên, viên sĩ quan có thể nhìn xuyên qua những chiếc dải đá treo lơ lửng để thấy một ngọn lửa đang cháy trên một khối đá hình chữ nhật khổng lồ. Những hình thù đang ngồi trên sàn quanh khối đá này—hàng trăm người Sao Thủy. Ngọn lửa nhảy múa làm cho khuôn mặt và thân hình trắng xanh của họ trông giống loài ếch và kém phần giống con người hơn bình thường.

Nhưng nhân vật thống trị toàn bộ hội đồng, cả về vóc dáng khổng lồ lẫn uy lực ma mị tỏa ra từ hắn, không phải là người Sao Thủy mà là người Sao Diêm Vương. Để dành cho những ai chưa từng nhìn thấy một xác nhồi người Sao Diêm Vương trong các bảo tàng của chúng ta—và chúng cực kỳ hiếm—tôi xin giới thiệu cho quý vị những cuốn sách sùng đạo vẫn có thể tìm thấy trong các bộ sưu tập thư viện cổ. Người xưa nhân hóa những nỗi sợ hãi và căm thù của họ trong một sinh vật mà họ gọi là Ác Quỷ. Sự giống nhau giữa con Ác Quỷ trong trí tưởng tượng của họ và một kẻ Sao Diêm Vương thực sự đáng kinh ngạc. Sừng, móng guốc, đuôi—gần như đến từng chi tiết nhỏ nhất, sự tương đồng ấy đều hiện hữu.

Các triết gia đã viết những cuốn sách về sự "trùng hợp" kỳ lạ về ngoại hình giữa con Ác Quỷ thời cổ đại và những người Sao Diêm Vương suy đồi hiện đại. Người Sao Diêm Vương từng rất đông đúc và tiến bộ xa trong khoa học, và không nghi ngờ gì nữa, họ đã ghé thăm Trái Đất nhiều lần vào thời tiền sử, và cái gọi là Ác Quỷ chính là bức chân dung xác thực về những kẻ xâm lược hung ác ấy, những kẻ kém con người hơn một chút so với thường được miêu tả. Do đó, những gì từng bị xếp loại là mê tín dị đoan thực ra lại là một ký ức chủng tộc chân thực. Rất lâu trước khi tổ tiên chúng ta bước ra khỏi hang động để xây nhà, người Sao Diêm Vương đã làm chủ được việc du hành liên hành tinh—chỉ để rồi lãng quên bí mật đó cho đến khi sự khéo léo của con người khám phá ra nó một lần nữa.

Tên người Sao Diêm Vương hiện đại trong hang động ẩm ướt đó cao hơn mười thước, và thật dễ hiểu tại sao hắn lại thống trị cả hội đồng. Khuôn mặt đen đúa của hắn đóng khung trong một nụ cười tà ác; cơ thể màu mun của hắn lấp lánh dưới ánh lửa. Hắn cầm một cây giáo ba chĩa bằng một tay, ngồi trên một đống đá, trông giống như một thứ ngai vàng thô sơ, khiến hắn sừng sững một cách uy nghi trên tất cả những kẻ khác.

Hắn nói bằng tiếng Sao Thủy, mặc dù những âm điệu lỏng lỏng phát ra một cách chói tai từ đôi môi nhếch mép của hắn.

Hắn hỏi: "Hỡi dân ếch nhái, các ngươi đã tề tựu để nghe phán quyết của những Bậc Trí Giả của các ngươi chưa?"

Một dàn hợp xướng tiếng kêu lảnh lót đầy cung kính biểu thị sự đồng thuận. Nhưng trong đó ẩn chứa một chút bất an; thậm chí là sợ hãi.

"Xin hãy lên tiếng, hỡi Bậc Trí Giả, các mệnh lệnh của ngài!"

"Hãy nghe ta trước!" Một người Sao Thủy già, cao một cách bất thường, trông tàn úa và khô khốc, bộ da dày nhăn nheo như da thuộc bị vò nát, chậm rãi đứng dậy và bước ra trước khối đá hình chữ nhật. Lưng hắn quay về phía người Sao Diêm Vương, mặt hướng về vòng cung các vị thủ lĩnh.

Một tiếng thì thầm ríu rít lan truyền khắp hội đồng: "Bậc Hiền Triết Già kìa! Hãy lắng nghe Bậc Hiền Triết Già!"

Lão già cất lời bắt đầu: "Hỡi thần dân của ta, ta không thích điều này chút nào! Các Chúa tể của Ngôi Sao Xanh đã đối xử công bằng với chúng ta. Mỗi chu kỳ, họ đều mang đến những thứ chúng ta muốn"—lão chạm tay vào cây giáo và vài món trang sức sặc sỡ trên cơ thể trần trụi của mình—"để đổi lấy thứ nhựa trắng vô giá trị từ những cái cây của chúng ta. Nếu chúng ta còn tiếp tục xúc phạm các Chúa tể của Ngôi Sao Xanh—"

Một tiếng cười khàn khàn ngắt quãng giọng nói yếu ớt của người Sao Thủy, vang lên đầy ma quái từ những bức tường của căn phòng.

Tên người Sao Diêm Vương nhếch mép cười nhạo: "Các ngươi gọi nhựa trắng là vô giá trị ư? Hãy nghe ta nói đây. Thứ nhựa mà các ngươi gọi là vô giá trị ấy lại quý hơn cả sinh mạng đối với các Chúa tể của Ngôi Sao Xanh. Bởi vì họ đang mắc phải một căn bệnh thối rữa với số lượng lớn mà họ gọi là ung thư. Nó tàn phá các bộ phận nội tạng của họ, và không gì—không gì trong vũ trụ bao la này có thể cứu họ ngoài thứ nhựa trắng mà các ngươi ban tặng. Trong tay các ngươi đang nắm giữ quyền năng bắt những Chúa tể kiêu hãnh của Ngôi Sao Xanh phải quỳ gối. Họ sẵn sàng lấp đầy căn phòng này nhiều lần bằng những báu vật quý giá nhất của họ để đổi lấy thứ nhựa mà các ngươi đang cho không họ. Hãy giữ lại nhựa trắng, và các Bậc Trí Giả của các ngươi có thể đến tận Ngôi Sao Xanh để cai trị các Chúa tể của nơi đó. Họ đang tuyệt vọng. Những sứ giả của họ có lẽ lúc này đang trên đường đến để cầu xin sự ban ơn của các ngươi. Hãy lên tiếng đi, hỡi các Bậc Trí Giả! Các ngươi có muốn cai trị Ngôi Sao Xanh không?"

Nhưng các tù trưởng không hề tỏ ra hứng thú. Một trong số họ đứng lên và hướng về phía người Sao Diêm Vương:

"Hỡi Chúa tể của Quỹ đạo Ngoài! Đã gần một chu kỳ đầy đủ ngài sống chung với chúng ta. Và ngài thừa biết rằng chúng ta không có ham muốn chinh phục. Chúng ta sợ phải đến Ngôi Sao Xanh để cai trị."

Tên người Sao Diêm Vương lập tức thốt lên: "Vậy hãy để ta cai trị thay các ngươi! Các huynh đệ của ta sẽ ở lại cùng các ngươi như những vị khách—sẽ đảm bảo rằng các ngươi nhận được phần thưởng xứng đáng cho nhựa trắng; và ta sẽ truyền đạt các mệnh lệnh của các ngươi tới các Chúa tể của Ngôi Sao Xanh."

Bậc Hiền Triết Già giơ đôi bàn tay gort cỗi lên, khiến những tiếng thì thầm xôn xao không chắc chắn vốn nối tiếp lời đề nghị của người Sao Diêm Vương dần lắng xuống.

Giọng già nua yếu ớt lảnh lót vang lên: "Hỡi những đứa con của ta, Chúa tể Đen đã thốt ra những lời xảo trá, nhưng chúng là giả dối. Thật dễ dàng nhận thấy rằng hắn khao khát cai trị Ngôi Sao Xanh, và phúc lợi của chúng ta chẳng mảy may nằm trong tâm trí hắn."

"Nếu quả thực nhựa trắng có giá trị lớn đối với các Chúa tể của Ngôi Sao Xanh, thì nó vẫn hoàn toàn vô giá trị đối với chúng ta; và nếu những món quà họ mang đến cho chúng ta không có giá trị với họ, thì chúng lại vô cùng quý giá với chúng ta."

Tên người Sao Diêm Vương cười nhạo.

Hắn nói: "Quý hơn cả Bột nhão Giấc mơ Kỳ lạ ư?"

Một sự tĩnh lặng đầy kinh hãi bao trùm lấy những người Sao Thủy tập trung ở đó. Họ nhìn nhau đầy áy náy, né tránh ánh mắt của Bậc Hiền Triết Già.

Lão giận dữ quay phắt lại phía người Sao Diêm Vương và thét lên: "Cái gì thế này? Ngươi đã mang bột nhão tội lỗi đến nơi trú ngụ của chúng ta, dẫu thừa biết lệnh cấm nghiêm ngặt của bộ tộc ta sao? Đồ ngốc! Cái chết đang chờ ngươi kìa!"

Nhưng tên người Sao Diêm Vương chỉ cười toe toét và dang đôi bàn tay đen nhánh, lấp lánh của mình trong một cử chỉ bất cần. Ngay phía trên cao, đang dòm ngó qua những thạch nhũ, Olear lập tức hiểu ra sức mạnh kỳ lạ của người Sao Diêm Vương, thứ Bột nhão Giấc mơ Kỳ lạ, một loại ma dược đáng sợ đến từ hành tinh tối tăm xa xôi ấy. Xâm lấn và tàn phá tồi tệ hơn bất kỳ loại ma túy nào từng được sản xuất trên Trái Đất, nó đã gây ra những tàn phá khủng khiếp giữa nhiều giống loài trong hệ mặt trời. Người Trái Đất đã mở ra những con đường, phá vỡ những rào cản muôn đời về khoảng cách, để lũ yêu tinh tà ác có thể buôn bán chất độc của chúng từ hành tinh này sang hành tinh khác. Và thế là Bột nhão Giấc mơ Kỳ lạ đã được bổ sung vào gánh nặng của người Trái Đất.

Vị tù trưởng già hét lớn: "Hãy bắt lấy hắn—Tên Ác Quỷ!" nhưng người Sao Thủy vẫn ngồi im lìm, cau có và tên người Sao Diêm Vương thì cười nhạo.

Cuối cùng, một trong số các tù trưởng đứng dậy, nén vẻ gượng gạo quay sang nhìn Bậc Hiền Triết Già và nói:

"Giấc mơ Kỳ lạ quý giá đối với chúng tôi hơn tất thảy mọi thứ. Cứ làm theo lời hắn đi."

Những giọng nói lảnh lót vang lên đầy háo hức trong sự hoan hỉ, nhưng Bậc Hiền Triết Già giơ móng vuốt lên, chờ đợi cho đến khi sự im lặng trở lại.

"Đợi đã! Đợi đã! Trước khi các ngươi phạm phải sự ngu ngốc này, hãy lắng nghe người của Ngôi Sao Xanh. Đã rất nhiều lần hắn đòi diện kiến. Hãy để hắn vào."

Một trong số các tù trưởng phản đối: "Không được phép."

"Các ngươi đã cho phép sinh vật tà ác này bước vào; hãy để hắn cũng được vào."

Một trong số các lính canh lên tiếng: "Hắn đang ở các căn phòng bên ngoài rồi. Mặt hắn trông giống như tâm của một cơn bão vành đai vậy."

"Hãy cho hắn vào!"

Morones sải bước vào phòng với vẻ tức giận. Bị lóa mắt bởi ánh lửa sau bóng tối của các phòng chờ, ban đầu hắn không nhìn thấy người Sao Diêm Vương. Hắn bước thẳng tới chỗ vị tù trưởng già và trừng trừng nhìn lão.

Hắn cáu kỉnh gắt lên: "Bậc Hiền Triết Già cuối cùng cũng học được sự khôn ngoan rồi cơ à?" Vị cao niên lùi lại tránh xa hắn, những tù trưởng nhỏ hơn đứng gần đó cũng làm vậy.

Lão mệt mỏi đáp: "Bậc Hiền Triết Già ngày càng thấy sự khôn ngoan của mình ít đi rồi. Hãy nhìn kìa!" Lão chỉ tay về phía tên người Sao Diêm Vương đang ngồi trên ngai.

Morones giật mình. Tay hắn chớp nhoáng với sang hông, nhưng rút về tay không. Những ngón tay khéo léo đã tháo mất ống phát tia của hắn rồi. Nhưng hắn là một người dũng cảm. Không bao giờ người ta có thể nói lên sự hổ thẹn rằng một người Trái Đất lại khép nép trước mặt các giống loài thấp kém hơn.

Hắn nghiến răng nói bằng tiếng Anh: "Thì ra là mày, bạn đen như mực của tao!" Tên người Sao Diêm Vương, một chuyên gia ngôn ngữ cừ khôi, đáp lại:

"Như anh thấy đấy. Trông anh có vẻ không vui lắm nhỉ, ngài Morones."

Morones nhìn hắn một cách dửng dưng, đôi mắt lạnh băng.

Cuối cùng hắn chậm rãi cất lời với vẻ lạnh lùng tính toán: "Thế thì mọi chuyện rõ ràng rồi. Đầu tiên là Sammis, rồi đến Boyd. Chắc tiếp theo là định tiêu diệt nốt tôi chứ gì?"

Tên người Sao Diêm Vương xoắn đuôi lông mày và mỉm cười.

"Quan tâm đến họ thế cơ à?"

"Mày làm gì với xác của họ rồi?"

Tên người Sao Diêm Vương hất ngón cái một cách bất cần. "Dòng sông mà anh gọi là Blue rất xiết và sâu. Nhưng trước khi anh đi theo họ xuống đó, có một số thông tin nhất định mà tôi muốn lấy từ anh. Người lính đến thăm anh đâu rồi?"

Một tia sáng gian xảo lóe lên trên khuôn mặt Morones.

"Hắn ở không xa đây đâu, đang đợi tôi đấy."

Olear, trong chỗ ẩn nấp chật hẹp của mình, không khỏi cảm thấy một luồng ấm áp của sự ngưỡng mộ đối với sự gan lỳ của Morones, bởi vì Morones vẫn đinh ninh rằng anh đang trên đường về Trái Đất.

Nargyll nhanh nhảu đáp: "Nargyll, chủ nhân của mày đã làm gì với vị khách thế?"

"Đuổi cổ hắn trở lại Ngôi Sao Xanh."

"Còn các bình oxy thì sao? Mày đã làm chúng rỗng tuếch à?"

"Tôi để chúng xì hơi." Nụ cười của Nargyll trông như cá mập.

"Tin mới với anh phải không, Morones? Xác của viên sĩ quan bên anh có lẽ đã rơi xuống mặt trời vào lúc này rồi. Nói cho tôi biết, tại sao anh lại đuổi hắn đi?"

Morones rũ người thấy rõ. Để câu giờ, hắn nói thật:

"Tôi biết mình sẽ bị quở trách và hủy hoại cả đời. Mẹ kiếp, tôi có biết anh ở đây đâu! Tôi hy vọng sẽ dẹp yên được mớ hỗn độn với dân bản địa này trước khi hắn quay lại với quân tiếp viện."

"Ừ. Chà, anh đã nợ thêm vài tháng sống rồi đấy. Sự hiện diện của anh ở đây ít nhiều gây ra sự phiền phức, nhưng tôi buộc phải để anh sống nếu không muốn cả cái I. F. P. kéo đến đây điều tra. Giờ thì anh đã thất bại trong việc ngăn cản họ quan tâm đến rồi, anh có thể làm cho tôi thêm một dịch vụ nữa." Tên khổng lồ đen nhếch mép cười.

"Tôi vẫn luôn tự hỏi về uy thế của người Trái Đất trên khắp hệ mặt trời. Thậm chí ngay tối nay, dù mềm yếu và vô dụng thế nào đi nữa, những kẻ bản địa này vẫn sợ anh. Do đó, anh sẽ là một bài học thực tế về sự bất lực của con người trên Trái Đất."

Morones tái mặt nhưng vô cùng dũng cảm. Với vẻ khinh bỉ hiện lên trong từng đường nét, hắn quan sát một số tù trưởng bớt sợ hãi hơn đang theo lệnh của tên người Sao Diêm Vương, gạt một số khối nấm đang cháy trên tảng đá ra để lấy chỗ cho thân hình hắn. Cuối cùng hắn giơ tay lên.

Hắn thét lên: "Hỡi dân ếch nhái! Nếu các ngươi làm điều này, các Chúa tể của Ngôi Sao Xanh sẽ đến. Họ sẽ đến với những ngọn lửa nóng hơn cả mặt trời; họ sẽ thổi bay các dòng sông của các ngươi bằng một sức mạnh lớn hơn cả tiếng sấm của các cơn bão vành đai; họ sẽ lấp đầy các hang động của các ngươi bằng làn khói tía biến xương cốt các ngươi thành nước—"

Những tiếng hét chói tai vì sợ hãi gần như át đi lời hắn. Tất cả những người Sao Thủy đều từng chứng kiến bằng chứng về sức mạnh khủng khiếp của người Trái Đất. Họ bắt đầu di chuyển hỗn loạn, rồi đứng chết trân trước tiếng gầm vang dội của tên người Sao Diêm Vương.

Hắn gầm lên: "Dối trá! Dối trá! Nhìn kìa, chúng yếu ớt như trứng nước ấy thôi!" Hắn bước xuống, nhấc bổng Morones lên bằng một bên vai, và giữ thòng lòng hắn ở trên cao phía trên đầu tất cả mọi người. Morones cào cấu và giật bấu lấy cánh tay vạm vỡ ấy. Trông hắn thật lố bịch. Chẳng mấy chốc, đám dân bản địa khờ khạo phát ra những âm thanh cười hừ mũi, và tên người Sao Diêm Vương, cuối cùng cũng hài lòng, đặt hắn xuống lại.

Bậc Hiền Triết Già đã leo lên đỉnh của khối đá. Lão tuyên bố: "Hắn nói thật! Các Chúa tể của Ngôi Sao Xanh có sức mạnh không nằm ở thể xác của họ, nhưng nó rất lớn. Nó lớn hơn loài ếch nhái rất nhiều. Nó lớn hơn cả các Chúa tể của Quỹ đạo Ngoài. Họ sẽ đến đúng như lời kẻ cộc cằn này đã nói, và đau thương của chúng ta sẽ vô cùng lớn. Vẫn chưa quá muộn đâu. Hãy thả hắn ra, và giao nạp nhựa trắng cho hắn. Hãy bắt giữ tên tà ác này—"

Những bộ óc yếu đuối, dễ thay đổi ấy lại đang bị lung lay. Trong một cơn thiếu kiên nhẫn tột độ, tên người Sao Diêm Vương bước xuống, túm lấy cơ thể gầy gò của vị tù trưởng già trong đôi bàn tay đen đúa to lớn của hắn, và bẻ gãy đôi lão. Có tiếng xé rách của gân cốt và mô cứng dai dẳng, và hai nửa cơ thể rơi tõm vào đống lửa.

Trong chốc lát, những người Sao Thủy chết lặng. Sau đó, một số người phát ra những tiếng xì xì đầy thị nộ, trong khi những kẻ khác thì phủ phục xuống sàn nhà. Tên khổng lồ đen đăm đăm quan sát họ trong giây lát, rồi chuyển hướng chú ý sang Morones. Hắn túm lấy cánh tay Morones và kéo hắn lại gần mình một cách chậm rãi và không thể cưỡng lại.

Vụ sát hại Bậc Hiền Triết Già diễn ra quá nhanh khiến Olear không kịp ngăn chặn. Nếu anh có thể sử dụng vũ khí phát tia của mình, anh đã có thể thiêu rụi tên người Sao Diêm Vương, nhưng nó đã bị cong ở một trong những khúc cua hẹp của khe nứt mà anh vừa chui xuống. Yêu cầu về trọng lượng cực kỳ nhẹ đối với vũ khí đã bị làm quá đà trong thời kỳ đầu đó, và chỉ cần một chút va chạm thô bạo là chúng trở nên vô dụng.

Thế nên giờ đây Olear, tay không tấc sắt ngoại trừ con dao quân dụng giắt bên hông, bắt đầu nhiệm vụ mạo hiểm là trèo qua các thạch nhũ để đến một vị trí gần như ngay trên đầu tên người Sao Diêm Vương. Công việc này đòi hỏi sự phán đoán chuẩn xác. Một số khối đá được neo không chắc chắn và sẽ đổ sập xuống chỉ với một cú chạm nhẹ nhất. Một số khối được bố trí quá gần nhau khiến anh không thể chen qua được. Số khác lại cách nhau quá xa khiến việc di chuyển từ khối này sang khối khác trở nên vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, anh đã làm được cách nào đó, mà không bị phát hiện, vì mọi ánh mắt đều đổ dồn vào vở kịch căng thẳng đang diễn ra bên dưới. Từ vị trí gần như ngay phía trên đầu, anh nhìn thấy Morones đang bị kéo lên cao.

Tên người Sao Diêm Vương đang đắc ý nói bằng tiếng Sao Thủy: "—chính mắt các ngươi đã thấy ta tiêu diệt Lão Khờ của các ngươi rồi đấy. Và bây giờ các ngươi sẽ thấy rằng một Chúa tể của Ngôi Sao Xanh thậm chí còn mềm yếu hơn, thậm chí còn vô dụng hơn—"

Morones, trong cái xiết không thương tiếc ấy, quay mặt về phía bộ mặt nhe nhởn đầy căm thù ở bên trên hắn. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, hắn vẫn tức giận.

Morones hét lên: "Đồ quỷ sứ! Mày có thể giết tao, nhưng chúng nó sẽ tóm được mày! Chúng nó sẽ tóm được mày cho xem!"

Tên người Sao Diêm Vương ngọt nhạt gặng hỏi, hoãn lại niềm vui kết liễu thêm một khoảnh khắc nữa: "Ai sẽ tóm được tao?" Morones đang gặp khó khăn trong việc thở. Khuôn mặt đỏ bừng của hắn lắc lư từ bên này sang bên khác, đôi mắt đảo điên trong đau đớn. Bất chợt hắn nhìn thấy Olear. Không dám tin vào mắt mình, hắn thả lỏng người.

Hắn thở hắt ra: "Chắc tao đang hoa mắt rồi!"

Tên người Sao Diêm Vương khăng khăng gặng hỏi: "Ai sẽ tóm được tao?"

Morones thều thào: "Lực lượng I. F. P.!"

Olear thầm nghĩ: "Đúng là đồ cứng đầu nhà ngươi!" và rồi anh nhảy xuống.

Anh đáp thẳng xuống cổ tên người Sao Diêm Vương, cảm giác gần như đang cỡi trên lưng một con ngựa. Một cánh tay vạm vỡ tóm lấy chiếc sừng. Tay kia, với một cú lao nhanh như chớp, đưa mũi con dao quân dụng dài đâm thẳng vào cái cổ đen đang phập phồng mạch đập.

Olear nói thẳng vào cái tai nhọn hoắt: "Thả hắn xuống! Nhẹ nhàng thôi đấy!"

Khi đã đứng vững trở lại trên mặt đất, Morones bắt đầu gầm lên với những người Sao Thủy. Hoàn toàn mất tinh thần, họ tháo chạy tán loạn. Morones quay lại. Hắn nói:

"Chẳng có gì để trói hắn lại cả."

Olear đáp, chăm chú giữ mũi dao ở đúng vị trí cần thiết: "Không sao đâu, tôi sẽ cỡi hắn về. Này anh bạn, đi đi, và hãy khéo léo khi đi qua cửa nhé, nếu không cái đồ chọc này của tôi có thể trượt tay đấy!" Với sự cẩn trọng cực độ, tên người Sao Diêm Vương làm chính xác theo những gì Olear ra lệnh cho hắn.

Họ cần phải phát sóng vô tuyến gọi một trong những con tàu tuần tra lớn hơn để đưa tù nhân khổng lồ của Olear trở lại Trái Đất chịu phán xét. Viên sĩ quan tất nhiên đã ra làm chứng, và tên người Sao Diêm Vương đã bị kết án tử hình vì tội sát hại vị cao niên người Sao Thủy. Án tử hình bằng phương pháp hút kiệt nước đã được ban hành, để cơ thể không bị tổn hại phục vụ cho công tác nghiên cứu khoa học; và ngày nay nó được coi là một trong những mẫu vật tuyệt vời nhất hiện tồn.

Tuy nhiên, trong lời khai của mình, Olear đã giảm thiểu tối đa vai trò của bản thân trong vụ án đến mức anh không nhận được sự công nhận nào từ công chúng. Mãi cho đến vài tháng sau, khi Morones, trong kỳ nghỉ phép, quay trở lại cùng một chuyến tàu chở đầy translucene, toàn bộ câu chuyện mới được hé lộ một cách dõng dạc và đầy những tiếng chửi thề. Olear cuối cùng cũng đồng ý nói vài lời với Công ty Tin tức Telephoto. Khi anh bước xuống khỏi bục nhỏ, những bàn tay đầy cung kính đã cố đẩy anh quay trở lại.

Người phát thanh viên phản đối: "Anh chưa nói cho họ biết anh là ai kìa. Hãy xướng tên và cấp bậc của anh đi."

Olear vừa tiếp tục bước đi vừa đáp lại: "Ồ, họ có cần phải biết điều đó đâu! Họ biết đó là một người của lực lượng là được rồi. Chỉ cần biết thế thôi. Hơn nữa, có một ván bài blackjack đang diễn ra và tôi đang mất tiền oan từng phút một khi cứ đứng lì ở đây."

CHÚ THÍCH

[1] Trong các ngôn ngữ khác nhau của họ, hầu như tất cả các giống loài trong hệ mặt trời đều gọi Trái Đất là "Ngôi Sao Xanh." Mặc dù điều kiện trên Sao Thủy không thuận lợi, Trái Đất vẫn có thể được nhìn thấy từ ngôi sao tối, trên đỉnh những ngọn núi, trong những dịp các khối mây tan bớt.

[2] Người Sao Thủy không có khái niệm về thời gian trước khi người Trái Đất đến. Một "chu kỳ" là khoảng thời gian giữa các chuyến tàu hàng ghé thăm, do đó nó có tính biến đổi; nhưng vào những ngày đó nó kéo dài khoảng sáu hoặc bảy tháng.