Lạc hồng thành trận, phong phiêu vạn điểm chính sầu nhân. Trì đường mộng hảo, lan hãm từ xuân. Điệp phấn khinh triêm phi hư tuyết, yến nê hương nhạ lạc hoa trần. Hệ xuân tâm tình đoản liễu ty trường, cách hoa âm nhân viễn thiên nhai cận. Hương tiêu liễu Lục Triều kim phấn, thanh giảm liễu Tam Sở tinh thần.

Dường như nhiễm phải nỗi u sầu của người trong khúc hát, Hàn Tự Tại - cầm sư của gánh hát Tiểu Hồng Ban chau mày. Hôm nay là đại thọ lục tuần của mẫu thân Lưu Hằng Vũ, Bố chính sứ Đồng Châu. Tiểu Hồng Ban là gánh hát từ nơi khác đến, được mời hát đường hội vốn là chuyện tốt cầu còn không được, nhưng trớ trêu thay đường hội Lưu phủ lại không phân biệt trong ngoài. Tiểu Hồng Ban toàn là nữ đệ tử, phải lộ diện trước mặt đám đàn ông quả thực có nhiều điểm bất tiện. Hàn Tự Tại không dám tự tác chủ trương, bèn cố ý cất cao giọng, nói với Lý sư gia và quản gia Lưu Toàn của Lưu phủ: "Mới đến quý bảo địa đã được Lưu đại nhân chiếu cố, đây là dát vàng lên mặt chúng tôi. Nhưng nếu chỉ một mình Tiểu Hồng Ban hát thì không sao, đằng này lại chung gánh với Phúc Tường Ban của quý địa, nam nữ lẫn lộn, hóa trang thay trang phục thế này quả có nhiều phần bất tiện."

Trên lầu, trong phòng vang lên tiếng thước bản "chát" một cái, ngắt đoạn tiếng hát trong trẻo thướt tha vọng tới. Hàn Tự Tại ngẩng đầu nhìn lên, đoán chừng ban chủ Phi Nương đã nghe thấy lời mình, chuẩn bị xuống ứng phó, vội cười nói với Lý sư gia và Lưu Toàn: "Đó là ma ma đang dạy dỗ đồ đệ, hai vị đừng chê cười." "Đâu có! Đâu có!" Hai người kia tâm trí để đâu đâu, hùa theo Hàn Tự Tại ngẩng đầu nhìn lên lầu, miệng đáp qua loa.

Cánh cửa trên lầu "cót két" mở ra, ông chủ gánh Tiểu Hồng Ban - Phi Nương vuốt ve tóc mây, thong thả bước xuống lầu. Khi đi tới gần, bà mới mỉm cười kiều diễm: "Hai vị gia, vạn phúc." Lý sư gia chắp tay nói: "Nổi tiếng đã lâu gánh Tiểu Hồng Ban, dạo trước làm chấn động cả hai châu Khoa, Đài, ai nấy đều khen điệu hát hay người lại đẹp, hôm nay gặp Hàn lão bản quả nhiên danh bất hư truyền. Hẳn là trụ cột Khấu Quan Nhi của quý ban còn vượt xa cả sư phụ rồi."

"Quá lời rồi." Phi Nương châm điếu thuốc, rít một hơi rồi cười nói: "Hai vị gia vừa bảo cho Tiểu Hồng Ban cùng hát ngoại đường với Phúc Tường Ban, đệ đệ tôi còn trẻ, chưa thấy sự đời nên mới thấy khó khăn. Nào ngờ trong phủ của bậc đại thần địa phương như Bố chính sứ đại nhân, muốn ngăn riêng một gian phòng đằng sau sân khấu cho các cô gái Tiểu Hồng Ban thay trang phục đâu phải chuyện khó gì, sao lại bất tiện được?" Lý sư gia và Lưu Toàn đều mừng rỡ: "Ma ma đúng là người hiểu chuyện." Lý sư gia lại càng nhìn Phi Nương, đắc ý đến quên cả lễ nghĩa mà rằng: "Hơn nữa, hát nội đường có cái hay của nội đường, hát ngoại đường thì..." Hắn bắt đầu cười khúc khích, vẻ dâm mĩ mờ ám xuất hiện trên gương mặt đoan chính, càng khiến người ta thấy nổi gai ốc khó chịu. Hắn lại ngắm nghía Phi Nương từ trên xuống dưới: "Với sắc nghệ song toàn của Tiểu Hồng Ban, sớm muộn gì cũng có ngày một bước lên mây."

Phi Nương lấy tay che miệng cười, ánh mắt đong đưa nhìn vào mặt Lý sư gia: "Lý sư gia trêu đùa rồi." "Khụ khụ." Lưu Toàn vẻ mặt ngượng ngùng, bị ngụm trà làm sặc ở cổ họng, bịt miệng hắng giọng.

Lý sư gia lỡ lời cợt nhả cũng có phần hối hận, lập tức thu lại nét mặt nghiêm chỉnh nói: "Hơn nữa Phúc Tường Ban quả thực có vài vở rất hay, e là Tiểu Hồng Ban chưa diễn nổi đâu." Lưu Toàn tiếp lời: "Hàn lão bản chưa biết đấy thôi, kép võ Đỗ Phong Linh của Phúc Tường Ban múa chùy cực giỏi, một vở 《Chùy Chấn Kim Thiền Tử》 diễn xuất sắc vô cùng. Điệu chùy múa vô cùng sảng khoái đắc ý, không phải thứ mà đám con gái các cô làm nổi đâu."

"Điều này cũng đúng." Phi Nương tuy tính tình kiêu hãnh nhưng nghe vậy cũng nguôi ngoai, có điều bà hạ thấp giọng: "Tôi đi suốt chặng đường đến đây, nghe nói mấy tháng này hai châu Khoa, Đài không được yên bình, có kẻ cường đạo dùng đại chùy cướp phá không ít nhà quan lại gia thế. Mấy ngày trước gặp đồng nghiệp, ai nấy đều bảo tầm này đến cả chùy cũng không dám mang theo trong gánh hát, chỉ sợ rước lấy phiền phức. Lưu đại nhân lúc này lại xem kịch múa chùy sao? Người ta nói cây cao đón gió..." Lý sư gia bật cười lớn: "Tên cường đạo đó dùng lưu tinh chùy, không giống nhau."

"Ôi, là tôi cô lậu quả văn, làm sư gia chê cười rồi."

Lý sư gia cười nói: "Hàn lão bản cứ yên tâm, Phúc Tường Ban là gánh hát bản địa ở Đồng Châu, hơn nữa con gái của Trâu Phúc Tường còn gả vào phủ chúng tôi, tính là nửa người làm chủ, đâu ra đạo lý người một nhà đi đánh người một nhà?"

Phi Nương lập tức xua tan mọi nghi ngại, vui vẻ nhận lời. Lưu Toàn mang theo ngân phiếu tới, thanh toán tiền đặt cọc ngay tại chỗ.

"Đi nghe ngóng xem sao." Phi Nương nhìn bọn họ bước ra khỏi cửa, liền nói với Hàn Tự Tại: "Cái gánh Phúc Tường Ban đó rốt cuộc là thế nào, vào lúc này mà xảy ra sai sót thì không tốt đâu."

Hàn Tự Tại làm việc vô cùng chu đáo, ngày hôm sau đã hỏi rõ ràng rồi về báo lại với Phi Nương. Phúc Tường Ban đúng là gánh hát bản địa Đồng Châu, ban chủ Trâu Phúc Tường xuất thân là kép võ, về sau lưng gối kém linh hoạt nên cũng nghỉ hát. Hiện giờ trụ cột trong gánh chính là đại đồ đệ Đỗ Phong Linh của ông ta. Đỗ Phong Linh này văn võ song toàn, đọc rộng sách vở, nhưng vì cha mẹ đều là xướng hát, thân phận tiện tịch khó xóa nên không thể làm quan, một mình bôn ba chốn lê viên, tính tình có phần ngông nghênh chơi bời. Hắn diện mạo tuấn mỹ, thơ văn cũng giỏi, ra vào toàn là hội nhóm con em quan lại, cũng coi như một nhân vật phong lưu trên đất Đồng Châu.

"Nhân vật phong lưu?" Phi Nương nghe vậy bật cười: "Chỉ là một tên kép hát, phong lưu cái gì chứ? Còn chuyện dì thái thái của Lưu Hằng Vũ là thế nào?"

"Cũng là lúc hát đường hội được Lưu Hằng Vũ ưng mắt. Tên Lưu Hằng Vũ này nổi tiếng tham tài háo sắc, một đại thần nhị phẩm mở lời, cô bảo một gánh hát làm sao từ chối? Con gái ông ta hai năm trước gả vào Lưu phủ làm thiếp, Trâu Phúc Tường nhờ đó vơ vét không ít lợi lộc." "Nhổ vào!" Phi Nương nhổ một bãi khinh bỉ: "Bán con gái mà thôi. Bảo ta ghép gánh với loại người này..." Bà chọc ngón tay vào trán Hàn Tự Tại một cái: "Cái thằng nhóc nhà ngươi cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, lại nói ra loại lời đó! Bình thường tuy thấy Khấu Nhi là mặt mày hớn hở, nhưng nếu Lưu Hằng Vũ mở miệng đòi Khấu Nhi, e là ngươi cũng sẵn lòng dâng ra thôi. Ta thì chẳng khóc lóc van xin giữ nó lại đâu, cứ cầm tiền rồi đổi gánh khác."

"Tỷ tỷ tha cho Khấu Nhi đi." Hàn Tự Tại quấn lấy bên người Phi Nương: "Cho cô ấy ít lộ diện chẳng phải là được sao." Phi Nương mắng yêu: "Thế thì kịch này còn hát nữa không? Ta hát thay nó nhé? Tỷ tỷ ruột thịt lộ diện thì ngươi không thèm bận tâm hử?" Hàn Tự Tại cười lớn: "Tỷ sao? Nhan sắc tàn phai rồi, đệ yên tâm lắm."

Buổi hát đường hội ngày đầu tiên còn chưa bắt đầu, Phi Nương đã gặp được vị Đỗ Phong Linh lẫy lừng khắp Đồng Châu này. Hàng lông mày thanh tú vuốt ngược vào thái dương, chẳng cần phải tô vẽ đã thần thái rạng rỡ đến cực điểm, trước kính đồng xoay ánh mắt lại, trong trẻo nhìn Phi Nương một cái. "Hẳn là Hàn lão bản." Đỗ Phong Linh cười nói: "Đến việc ghép gánh còn bận lòng, sao đại giá lại đích thân tới đây."

Phi Nương ngẩn ra một chút, rồi lập tức nói: "Thẻ kịch đưa xuống rồi, cả hai bên đều chuẩn bị vở 《Tư Phàm》, tới hỏi Trâu lão bản các người, vở này các người hát hay để chúng tôi hát." Lời bà nói về sau mới dần trở nên lưu khoát, lúc này bà quạt cháy que diêm rít một hơi thuốc dài.

"Thế thì cũng chẳng có gì phải tranh, cứ để Tiểu Hồng Ban các cô hát." Đỗ Phong Linh dời ánh mắt trở lại tấm gương, dùng son trong lòng bàn tay chà hồng khuôn mặt. Một luồng thần thái lẫm liệt liền bị vẻ phồn hoa hư ảo thay thế, ngược lại khiến Phi Nương thở phào một hơi.

Nháo nhào cả một sân người, các vị gia vừa uống trà, ăn bánh ngọt, vừa quạt quạt trò chuyện. Nhạc dạo cất lên, Khấu Nhi chỉnh đốn lại y phục, mới mỉm cười tươi thắm với Hàn Tự Tại, nhưng thấy Phi Nương gác ở lối ra sân khấu đang mím môi cười nhạt, liền vội vàng cúi đầu bước ra. Một bộ y phục đen trôi nổi càng làm nổi bật nét lông mày như tranh vẽ của Khấu Nhi, trên sân khấu phồn hoa đứng lung lay như một cành thủy tiên, vừa cất câu "Xưa kia có vị Mục Liên Tăng", đã như hạt mưa xuân lướt qua, khiến người ta cất tiếng hô "hay", xốc lại tinh thần, nén lại tiếng xôn xao mà ngẩng đầu ngắm nhìn. Điệu tụng này quả thực thủ thỉ tâm tình, khúc khuỷu trăm đường. Vào khoảnh khắc này, ai nấy đều cảm thấy thanh âm trong trẻo phát ra từ làn môi tú lệ của Khấu Nhi nhất định là mang theo hương thơm, sau khi vấn vương xà nhà rồi lặng lẽ vút qua tầng mây, trong lòng mình vẫn còn đọng lại vị ngọt ngào thơm ngát. Đến cuối cùng Khấu Nhi ở đây hát câu "Sướng chết mất thôi", dưới sân khấu hỏi ai mà không ngẩn ngơ thẫn thờ.

Nghe trên lầu hô lên một tiếng "Thưởng!", trên sân khấu tiền đồng rơi xuống như mưa đá "keng keng xẻng xẻng" kêu vang một vùng. Khấu Nhi giữ vững thân phận đào chính trong gánh, chỉ đứng trên đài nhún người vái chào, tự có đám tiểu sư muội búi tóc hai bên ùa lên nhặt. Đám đàn ông dưới lầu nhìn mà cười ngất, Khấu Nhi bèn thừa lúc hỗn loạn lẩn ra sau sân khấu.

Các cô gái của Tiểu Hồng Ban vội vã vây quanh hỏi thăm vất vả, Trâu Phúc Tường cũng cười khà khà bước tới chào: "Đã lâu nghe danh kịch của Tiểu Hồng Ban cừ khôi, hôm nay nghe Khấu Quan Nhi hát vở này, quả nhiên danh bất hư truyền."

Khấu Nhi vốn không thích dây dưa với người ngoài, khẽ chau mày, chưa kịp đáp lời đã thấy Phi Nương vừa trò chuyện với Lý sư gia vừa phả khói thuốc như mây mù đi tới. "Ma ma lại hút thuốc rồi." Khấu Nhi lấy tay áo phẩy phẩy giữa không trung, hờn dỗi một câu rồi vội vã trốn đi.

"Mọi người đều coi con nha đầu này là trụ cột, nuông chiều làm hư nó rồi, Trâu lão bản đừng chê cười." Trong lúc Phi Nương nói chuyện, các cô gái đều như tránh ôn thần lẩn về phòng của Tiểu Hồng Ban. Trâu Phúc Tường thấy mất mặt, ngượng ngùng bảo: "Đâu có, Hàn lão bản nghiêm khắc dạy dỗ đồ đệ nổi tiếng trong giới, người trong nghề ai mà không biết?" Lý sư gia mất kiên nhẫn, sa sầm mặt nói với Trâu Phúc Tường: "Tiếp theo hát vở 《Thúy Bình Sơn》 của các người, ngươi còn ở đây lôi thôi cái gì?"

"Ồ." Trâu Phúc Tường vội rủ mí mắt xuống, cúi đầu bước đi. Lý sư gia lúc này mới đổi nét mặt, nói với Phi Nương: "Hàn lão bản, lão thái thái vừa rồi cũng ở trên lầu xem, vô cùng thích Khấu Quan Nhi, buổi tối gia yến còn muốn Khấu Quan Nhi hát thêm mấy khúc. Hàn lão bản nhớ dặn Khấu Quan Nhi tháo trang phục, sớm theo đám ma ma đi vào trong."

"Không biết cầm sư vào nội trạch có bất tiện gì không." Phi Nương cười nói: "Hay là để mấy tiểu nha đầu cầm nhạc khí đi theo?"

"Không cần, không cần." Lý sư gia vội nói: "Trong phủ có nữ cầm sư theo hầu đắc lực bên cạnh các vị thiếp thất, cũng tốt như vậy."

Phi Nương thấy cảnh này nhiều rồi nên cũng không bận tâm, đang định tung ra một bụng lời sáo rỗng để ứng phó thì thấy gã gác cổng Lưu phủ vội vã chạy đến bên Lý sư gia, ghé tai nói vài câu. Lý sư gia gật đầu liên tục, "Ồ" một tiếng: "Mau vào trong báo cho lão gia biết. Ta ra cửa đón ông ấy." Hắn vội vã bước ra ngoài, bước chân lại có phần hoảng loạn.

Trên sân khấu nhịp chiêng trống lại rộn ràng cất lên, Phi Nương mỉm cười mím môi, hờn hững nhìn ra trước cửa. Chẳng mấy chốc, Lý sư gia hỉ hả dẫn một gã thanh niên bước vào. Người đó da dẻ ngăm đen, cử chỉ nhanh nhẹn, khoác trên người trang phục Kỳ Lân của thị vệ, trên eo lại đeo một tấm hải bộ lệnh bài to đùng của Hình bộ công đường. Gương mặt vốn dĩ phải anh khí bức người, nhưng vì đôi mắt hẹp dài lạnh lẽo mờ ảo mà lại hiện lên vẻ tà khí dọa người, tựa như một con yêu tinh bất đắc dĩ tu thành chính quả, trông đến là bất luân bất loại.

Khách khứa ở hai bàn trước cửa đều bàng hoàng biến sắc, trận xôn xao của họ khiến những người khác lần lượt ngoái đầu nhìn lại, tức thì trong bàn tiệc đã có kẻ ngồi đứng không yên, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Hàn Tự Tại "Ồ" một tiếng, hạ giọng cười bảo: "Hóa ra là nhân vật quan trọng ở Hình bộ chính đường đã tới, nhưng không biết là ai trong hai người Đoạn, Thiết?"

Hiện nay trong giới bổ khoái Hình bộ chính đường, nổi tiếng nhất phải kể đến Đoạn Hành Châu và Thiết Hoàn Tam. Hai người này năm xưa bôn ba với giang hồ đại đạo, liên tiếp phá các vụ án lớn, uy danh chấn động Thần Châu; những năm gần đây, nhờ có quý tộc trong kinh chống lưng, họ đã rất ít khi va chạm với người chốn giang hồ mà chỉ đi phiền hà các quan lại địa phương. Ngay trong năm nay, hai người này đã bưng ra một giuộc mười bốn quan lại phạm tội ở Hắc Châu, toàn tộc liên quỵt, bị bãi quan tịch thu tài sản đi đày cũng có đến bốn năm nhà; hùa theo quyết tâm chỉnh đốn lại bộ máy quan lại của hoàng đế như vậy, họ lại được đương kim thánh thượng phá cách ban thưởng danh hiệu thị vệ, trao phẩm cấp Tòng ngũ phẩm, tại Hình bộ nghiễm nhiên mọc thêm một nha môn nhỏ.

Phải biết làm quan ai mà chẳng có vài chuyện thẹn với lòng, chỉ cần hai người họ ra khỏi kinh thành đi lại là địa phương liền hoang mang lo sợ không yên. Quan lại Đồng Châu cũng không ngoại lệ, hôm nay gặp phải gã sát tinh này, đã sớm có kẻ hồn xiêu phách lạc, thầm khấn vái không thôi.

Người nọ được Lý sư gia dẫn lên lầu bái kiến Lưu Hằng Vũ. Dù sao phẩm cấp của hắn so với Bố chính sứ còn kém xa, người nhà Lưu phủ cũng không dám tự ý dừng diễn, mặc cho Thạch Tú trên sân khấu múa đao say khướt. Chỉ thấy lưỡi đao vần quanh thân thể Thạch Tú quay tít thành một vệt sáng trắng, trong tiếng chiêng trống náo nhiệt như thế mà xé gió rít lên từng hồi. Phi Nương đứng gần, chỉ cảm thấy sát khí của Thạch Tú đã phả thẳng vào mặt mình, rõ ràng là gã hán tử mặc đồ đen, nhưng dường như lại tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo nhợt nhạt.

"Tốt!" Trên lầu bức mành trúc "xoạt" một tiếng vén lên, Bố chính sứ Đồng Châu Lưu Hằng Vũ cùng gã bổ đầu tựa vào lan can nhìn xuống sân khấu, cất tiếng khen hay. Người nhà Lưu phủ nhận lệnh, liền hét lên với Thạch Tú trên đài: "Dừng kịch, dừng kịch." Kép trẻ kia thu đao lại, đeo sau lưng, trên mặt vẫn còn hơi men ngùn ngụt, sát khí ngút trời, ngẩng đầu nhìn đám người trên lầu, ánh mắt như muốn phun ra lửa.

Lưu Hằng Vũ cười nói: "Văn võ sinh của Đỗ Phong Linh tuy được coi là một tuyệt ở Đồng Châu, nhưng Thiết đại bổ đầu làm việc chốn kinh kỳ, kịch hay đã xem nhiều rồi, không biết có lọt được vào mắt Thiết đại bổ đầu không?" Gã bổ đầu khẽ gật đầu, uể uải đáp: "Được lắm, rất hay."

"Chư vị," Lưu Hằng Vũ không cho là phật ý, cất cao giọng: "Đây là Thiết đại bổ đầu đi theo Hình bộ Thị lang Châu đại nhân xuống địa phương làm việc, lần này chuyên truy bắt tên đại đạo gây ra mấy vụ án ở hai châu Khoa, Đài."

Câu nói này khiến quan lại tại tọa vừa kinh vừa hỷ, kinh là vì: Thiết đại bổ đầu Thiết Hoàn Tam này thủ đoạn tàn độc vượt xa Đoạn Hành Châu, nếu rơi vào tay hắn thì thật sự không còn đường sống; hỷ là vì: Đã sớm nghe nói Thị lang Châu Dụng không hòa hợp với hai người Đoạn, Thiết, thường xuyên kiềm chế họ, càng may hơn là Thiết Hoàn Tam đến là vì bọn trộm cướp, chỉ cần dạo này cẩn thận kín kẽ thì không đến nỗi lộ ra sơ hở gì, tên đại đạo chấn động một thời kia ngược lại chẳng đáng lo ngại nữa.

Thiết Hoàn Tam vái chào xuống phía dưới rồi nói: "Các vị lão gia, ti chức nhận được tin báo gã tặc nhân kia đã lẻn vào Đồng Châu, kẻ này chuyên trộm cắp tài sản nhà quan lại gia thế, hạ sát người hại mạng, các vị lão gia vẫn nên cẩn trọng là hơn, cần dặn dò gia nhân hạ nhân, một khi phát hiện kẻ khả nghi xung quanh quan đệ thì phải mau chóng báo cho quan sai biết."

Người dưới lầu đều vội vã dạ vâng. Phi Nương thong thả nhả ra một hơi khói mảnh như tơ, liếc nhìn khuôn mặt cằm nhọn của Lưu Hằng Vũ một cái, lúc này mới kéo Hàn Tự Tại đi vào bên trong. Đi ngược chiều là Đỗ Phong Linh vừa bước xuống đài, hắn ôm đao, có vẻ vẫn đang nghiền ngẫm ý đồ sát phạt của nhân vật, một mình nghiến răng trong bóng tối.