Một ngày vui vẻ bị Thiết Hoàn Tam làm cho tan nát, khách khứa đều tránh không kịp, giải tán từ sớm, chỉ còn Lưu Hằng Vũ v.v. ở lại cùng Thiết Hoàn Tam uống rượu.

Phi Nương biết phủ họ Lưu chẳng có tâm ý tốt đẹp gì với Khấu Nhi, không đợi lý gia và Lưu Toàn tới lải nhải, liền sai Tiểu Hồng Ban thu dọn hòm xiêm y, định bụng về sớm. Ngoài cửa góc hình như đang lất phất mưa bụi màu xám, hoàng hôn ảm đạm từ bầu trời thản nhiên rơi xuống con đường trống trải. Ánh chiều tà đằng xa đang rực rỡ, đối lập với sự tiêu điều xung quanh, khiến mấy cô gái Tiểu Hồng Ban không khỏi ngẩn ngơ.

"Chắc là người phủ họ Lưu không biết chúng ta chuồn sớm thế này, nên không chuẩn bị xe cho chúng ta." Hàn Tự Tại bước lên nói với Phi Nương, "Quán trọ không gần chút nào, thấy trời sắp tối, một đám con gái đi bộ thì không tiện đâu."

"Sợ cái gì?" Phi Nương nói, "Ở ngoài dẫu có không tiện, cũng chẳng bằng cái nơi đầm rồng hang hổ ăn thịt người ở trong kia." Bà vỗ tay về phía các đồ đệ, "Cứ thế này đi về thôi."

Mấy cô gái thì thầm lầm bầm một lát, dắt tay nhau, cúi đầu đi theo sau Phi Nương, rẽ một mạch ra đại lộ. Đúng lúc Đồng Châu lên đèn lúc chạng vạng, chợ đêm ở đây tuy không phồn hoa, nhưng vì Phi Nương ngày thường quản giáo cực kỳ nghiêm ngặt, bọn họ rất ít khi ra phố đi dạo, lúc này nhìn thấy cái gì cũng mới mẻ, không khỏi bắt đầu ríu rít, chỉ trỏ cười nói. Đám con gái áo xống giản dị, diện mạo chỉnh tề này đi trên đường vốn dĩ đã vô cùng nổi bật, lại còn nói cười oanh vàng yến hót như vậy, cho dù vốn không phải kẻ lẳng lơ, cũng phải ngoái đầu nhìn thêm mấy cái.

Khấu Nhi hãy còn lo lắng Phi Nương trách mắng, nhưng lại nghe Phi Nương thẫn thờ thở dài một tiếng.

"Sư phụ lại đang cảm khái gì thế?" Cô mỉm cười hỏi.

Phi Nương thở dài: "Đáng thương cho mấy nha đầu này, chút đồ chơi nhỏ này cũng có thể dỗ chúng vui mừng thế này, xem ra, người trong gánh hát của ta ngoài chịu khổ ra, thì chính là chịu khổ, đến một chút niềm vui cũng chẳng có."

"Sư phụ lại nói đùa rồi," Khấu Nhi mím môi cười nói, "Tuy nói quả thật chẳng có chút niềm vui nào, nhưng cái gọi là chốn dung thân, có được một cái mái nhà là tốt lắm rồi."

"Nha đầu không biết điều!" Phi Nương cười mắng, nhưng lại nghe Hàn Tự Tại ở phía sau lớn tiếng la lên: "Làm gì thế! Buông tay, buông tay."

Phi Nương dừng bước ngoái đầu lại, quả nhiên thấy bốn năm đại gia đản đánh trần, ra vẻ hộ viện đang vây quanh hai nữ đệ tử của Tiểu Hồng Ban lôi kéo dây dưa, miệng không ngừng nói những lời lẳng lơ. Các nữ đệ tử sợ đến mức run lẩy bẩy, Hàn Tự Tại đã tức giận đến đỏ bừng cả mặt, kéo người này lại không giữ được người nọ, cuối cùng bị một tên hán tử đẩy cho lảo đảo ngã về phía sau, được Phi Nương vội vã chạy tới đỡ lấy. Hàn Tự Tại hất Phi Nương ra, chỉ tay giận dữ nói: "Đất Đồng Châu này quả thật không còn vương pháp nữa rồi!"

Một tên trong đám hộ viện cười nói: "Mấy kẻ xướng ca hạ cửu lưu, mà cũng biết thế nào là vương pháp à?"

Lời này vừa thốt ra, những người xung quanh vốn thấy ngứa mắt, định nói vài câu công đạo, đều cảm thấy ra mặt cãi vã vì bọn xướng ca thì quả thực mất thể diện, lập tức thoái lui.

Hàn Tự Tại thấy mọi người chỉ đứng nhìn từ xa xem náo nhiệt, càng thêm giận dữ, nói: "Chúng tôi dẫu hạ cửu lưu, nhưng còn ra dáng con người hơn các ngươi." Cậu xắn tay áo lên, định lao tới.

Mấy tên hộ viện thấy cánh tay cậu gầy gò như cây súc sắc, đều cười lớn: "Mặt trắng ăn bám thì được, còn muốn động thủ á? Chỉ sợ bẻ gãy tay ngươi, không có chỗ mà đền đâu."

Sắc mặt Hàn Tự Tại trầm như nước lặng, sự run rẩy nãy giờ không kìm nén được cũng bỗng nhiên dừng lại, lặng lẽ cắn môi. Phi Nương vội vàng nắm lấy cánh tay cậu, kéo giật ra sau lưng, nói: "Các vị đại gia, đào kép trong gánh của chúng tôi đang hát đường hội ở phủ đại nhân Bố chính sứ, các vị đại gia bây giờ muốn nghe một khúc mới mẻ thì cũng không có gì, chỉ là đêm hôm sương lạnh, làm hỏng cuống họng, ngày mai không có cách nào ăn nói với phủ đại nhân Lưu gia. Không biết lão gia phủ các vị tôn tính đại danh là gì, các vị gia muốn nghe hát, chỉ cần nói vài lời êm đẹp trước mặt lão gia phủ các vị, các cô gái của Tiểu Hồng Ban có ai mà không được hát khi phủ có đường hội chứ? Các vị nhìn cho rõ xem, chẳng phải tốt hơn là cứ đứng ở chỗ tối thui thế này sao?"

Những kẻ thông minh trong đám hộ viện nghe thấy danh tiếng của Lưu Hằng Vũ thì có phần kiêng dè, nhưng ngặt nỗi có kẻ không biết trời cao đất dày, lại xáp lại gần mặt Phi Nương, cười nói: "Mụ mụ này rất biết cách hù dọa, suýt nữa làm ta sợ chết khiếp. Cái miệng nhỏ này quả thực khéo ăn khéo nói, chỉ không biết nếm thử thì vị giác ra sao?"

Phi Nương còn chưa kịp để ý, trước mặt đã lặng lẽ vươn ra một bàn tay, thong thả tát thẳng vào mặt tên hộ viện kia. Cú tát này trông chẳng nhanh mấy, tên hộ viện đó lại hoàn toàn không có cách nào né tránh, bị đánh văng ra mấy bước, ngã lăn kềnh xuống đất.

"Làm cái gì thế!" Đám hộ viện phẫn nộ gầm lên, nhìn về phía người vừa tới.

Đỗ Phong Linh tay xách đèn lồng, đứng cách đó mấy bước, vạt áo bị một miếng ngọc bội đè nặng, đứng im phăng phắc không chút động đậy, tựa như đã dừng chân ở đó từ lâu, hoàn toàn không liên quan gì đến tranh chấp ban nãy.

Đám hộ viện tức thì nhụt chí, ấp úng bước lên chào hỏi: "Đỗ thiếu gia."

"Mấy tên các ngươi ra ngoài gây họa," Đỗ Phong Linh lạnh lùng cười nói, "Chắc là chê ngày tháng của thiếu gia nhà các ngươi quá yên bình phải không? Đợi ta nói lại với hắn, để hắn tha hồ mà đau đầu."

"Đỗ gia, Đỗ gia." Đám hộ viện vây quanh Đỗ Phong Linh kêu lên liên hồi, "Xin ngài ngàn vạn lần đừng để chủ nhân biết. Ngài mở một mắt nhắm một mắt, tha cho chúng con là được."

Đỗ Phong Linh cười nói: "Các ngươi mà trêu ghẹo con nhà lành, ta đến một ngón tay cũng chẳng buồn thò ra. Chỉ là bắt nạt lên đầu mấy kẻ hạ cửu lưu chúng tôi, ta lại không thể làm như không thấy."

Đám hộ viện chợt hiểu ra, vội vàng rối rít tạ lỗi với hắn.

"Ta không thèm cái kiểu ăn nói ngọt xớt này của các ngươi." Đỗ Phong Linh không hề động tâm, nói, "Bây giờ nói nghe hay lắm, chỉ sợ quay lưng đi là lại chửi bới theo cái kiểu đó ngay thôi. Cút đi."

Hắn có vẻ như thấy đám người này bẩn thỉu, nhẹ nhàng phủi phủi vạt áo, đám đại nhân kia lại theo nhịp tay áo phất phơ của hắn ngã lăn cù nhào lươn, lăn lê bò trườn chạy mất dạng.

"Đa tạ Đỗ lão bản đã ra tay trượng nghĩa cứu giúp." Phi Nương nói.

"Đâu có." Đỗ Phong Linh nói.

Phi Nương thấy sắc mặt hắn lạnh nhạt, nhất thời cũng không có gì để nói, bèn hô hào các đệ tử Tiểu Hồng Ban tiếp tục lên đường về khách trọ. Nơi khách trọ tọa lạc vô cùng quạnh hiu, người của Tiểu Hồng Ban cứ thế lặng lẽ bước đi, Đỗ Phong Linh xách theo chiếc đèn lồng cô độc, lủi thủi đi phía sau. Sự phồn hoa ban ngày của những người xướng ca đến đây chỉ còn lại vẻ tiêu điều mệt mỏi, những bước chân rời rạc khuất dần theo bóng các cô gái vào sâu trong quán trọ. Phi Nương búi lại mớ tóc mai bên tai, ngẩng đầu nghe tiếng ếch kêu rả rích giữa mùa thu tịch mịch.

"Hàn lão bản dừng bước." Đỗ Phong Linh ở góc phố cất giọng gọi khẽ, từ xa chắp tay vái chào.

"Mời qua đây nói chuyện." Phi Nương vội vàng hành lễ đáp lại, nói, "Đỗ lão bản ra tay cứu giúp đệ tử Tiểu Hồng Ban, đại ân không biết lấy gì đền đáp. Hôm nay đắc tội với gia đinh nhà quyền quý, chỉ sợ lại mang phiền phức đến cho Đỗ lão bản rồi."

"Thiếu gia nhà họ Trạch bọn chúng là tri kỷ của ta, người rất tiêu sái, không phải là kẻ không biết lý lẽ."

"Thế thì tốt." Phi Nương nói, "Đỗ lão bản còn có lời gì muốn hỏi tôi sao?"

"Phải." Đỗ Phong Linh nói, "Sư phụ bảo rằng, hôm nay mạo muội rồi, Hàn lão bản chớ cười chê, lúc đó chỉ muốn nhờ Hàn lão bản giúp một tay, mai mốt khi hát ở nội đường, ngàn vạn lần xin hãy để ý xem sư muội của ta thế nào, hỏi thăm xem nàng hiện giờ có khỏe không."

"Không biết dung mạo của di thái thái ra sao, không dám mạo muội bước tới kéo quàng. Hai ngày nay nếu có hát tuồng nội đường, nhất định sẽ lưu tâm."

"Dung mạo của nàng ấy..." Đỗ Phong Linh trầm ngâm một lát, cười nói, "Chỉ nhớ những chuyện hồi nàng ấy còn ở trong gánh hát, chứ trông ra sao, rốt cuộc lại quên mất."

Phi Nương mỉm cười nói: "Nghe ý của Đỗ lão bản, di thái thái nhất định là một người cởi mở vui vẻ. Ta ghi nhớ rồi."

Đỗ Phong Linh trầm mặc thoáng chốc: "Bây giờ có còn giống như trước kia nữa hay không, cũng khó mà nói trước được. Đa tạ Hàn lão bản vậy."

Hắn cúi mình vái sâu, Phi Nương cũng hành lễ đáp lại. Dưới ánh trăng mập mờ, hai người bỗng nhiên im bặt không nói gì, lắng nghe tiếng ếch kêu, đều thấy có chút ngượng ngùng.

"Hôm nay nghe khúc 《Tư Phàm》 của Khấu Quan Nhi bên Tiểu Hồng Ban, có mấy khúc chuyển điệu nghe rất quen tai." Đỗ Phong Linh cười phóng khoáng, mở lời trước.

"Đỗ lão bản là tay chơi sành sỏi, chắc chắn là nghe ra được gốc gác rồi. Thuở nhỏ ta ở xướng phường, thụ nghiệp từ Đỗ Thiên Đỗ lão tiên sinh. Không biết Đỗ lão bản với Đỗ lão tiên sinh có quan hệ thế nào?"

"Là gia phụ." Đỗ Phong Linh nói.

"Hóa ra là công tử của Đỗ lão tiên sinh." Phi Nương cười nói, "Vở 《Tư Phàm》 này chính là học từ Đỗ lão tiên sinh. Đỗ lão tiên sinh có ơn huệ lớn lao với ta, tính ra, người trong Tiểu Hồng Ban đều phải kính trọng lão tiên sinh một tiếng ân công."

"Chắc là chuyện hồi gia phụ còn ở vùng Kinh Côn rồi. Lúc đó ta còn nhỏ, chẳng nhớ gì cả." Đỗ Phong Linh nói, "Nhưng gia phụ cũng chỉ là người trong chốn lê viên, cho dù từng có chút ân trạch gì đi nữa, cũng hạn hẹp vô cùng. Hàn lão bản quá mức để tâm rồi."

Phi Nương cười, cũng không nói nhiều thêm. Đỗ Phong Linh nói một câu làm phiền, rồi cáo từ rời đi. Hàn Tự Tại lững thững đi tới bên cạnh Phi Nương, nhìn theo bóng lưng Đỗ Phong Linh, nói: "Nể mặt Đỗ lão tiên sinh, cho dù có bắt chúng ta cứu sư muội của hắn ra khỏi phủ họ Lưu, chúng ta cũng sẽ không hai lời mà làm ngay. Chỉ tiếc là..." Cậu theo Phi Nương thở dài một tiếng.